บทที่ 26 หอนางโลม ป้อมยาม และแรงงานฟรี

บทที่ 26 หอนางโลม ป้อมยาม และแรงงานฟรี

บนถนนแพรไหมในคิงส์แลนดิ้ง เหล่าหญิงคณิกายืนเรียงรายอยู่ตามหน้าประตูหอนางโลม ต่างพากันส่งสายตายั่วยวนและเอ่ยคำหวานหยอกเย้าบุรุษที่เดินผ่านไปมาเพื่อเรียกลูกค้า

ฮาร์วีย์ ชายร่างใหญ่หน้าตาเหี้ยมเกรียม เดินเข้าไปในหอนางโลมบลูเพิร์ล

แคทลิน แม่เล้าของที่นั่น รีบปรี่เข้าไปต้อนรับด้วยรอยยิ้มประจบประแจงทันที "ฮาร์วีย์ วันนี้เรามีหญิงพรหมจรรย์เพิ่งมาจากลีสด้วยนะ! เชิญขึ้นไปหาความสำราญข้างบนได้เลย!"

สีหน้าของฮาร์วีย์ทะมึนตึง เขากระแทกเสียงใส่ "เลิกพูดพล่ามได้แล้ว ข้ากับลูกน้องคอยคุ้มครองพวกกะหรี่เน่าๆ ของเจ้า ถ้าไม่ได้พวกข้า ป่านนี้พวกหญิงพรหมจรรย์ของเจ้าคงโดนพวกยาจกจากฟลีบอททอมย่ำยีปู้ยี่ปู้ยำไปตั้งแต่ยังไม่ทันได้รับแขกคนแรกด้วยซ้ำ เมื่อไหร่เจ้าจะจ่ายค่าคุ้มครองของเดือนก่อนที่ค้างไว้อีกร้อยเหรียญมังกรทองซะทีฮะ"

แคทลินมีสีหน้าลำบากใจ "ช่วงนี้ เราไม่ค่อยดีเลย ตอนนี้ลูกค้าต้องจ่ายภาษีเพิ่มอีกหนึ่งเหรียญทองแดงต่อการเที่ยวแต่ละครั้ง แถมเด็กของเราหลายคนก็ล้มป่วย ขอผลัดไปอีกสักสองสามวันได้ไหม"

ฮาร์วีย์คว้าหมับเข้าที่คอของแคทลิน "ถ้าคืนนี้ก่อนเที่ยงคืน ค่าคุ้มครองของข้าขาดไปแม้แต่เหรียญทองแดงเดียวล่ะก็ ข้าฆ่าเจ้าแน่"

น้ำเสียงเย็นเยียบดังแทรกขึ้น "ฮาร์วีย์ เจ้าใหญ่โตมาจากไหนกัน ถึงได้นึกอยากจะฆ่าใครก็ฆ่าได้ตามใจชอบแบบนี้"

ฮาร์วีย์หันขวับไปมอง และพบว่าเดมอนกำลังนำทหารผ้าคลุมทองแห่งกองกำลังรักษาเมืองกลุ่มหนึ่งยืนอยู่เบื้องหลังเขา ฮาร์วีย์สั่นสะท้านด้วยความกลัว สีหน้าถมึงทึงเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่นอบน้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้

"เจ้าชายเดมอน เสด็จมาหาความสำราญหรือพ่ะย่ะค่ะ พวกกระหม่อมไม่ได้เห็นหน้าพระองค์เสียนาน ขาดพระองค์ไปสักคน เสียงครางของพวกผู้หญิงบนถนนแพรไหมก็ดูจะขาดรสชาติไปเลยเชียว"

เดมอนยื่นมือไปคว้าถุงเงินที่ตุงเป่งตรงเอวของฮาร์วีย์มา เปิดออกดู ก็พบว่าข้างในอัดแน่นไปด้วยเหรียญมังกรทอง

"วันนี้ข้าแวะไปตรวจดูหอนางโลมมาสองสามแห่งแล้ว แม่เล้าทุกคนต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่าถูกเจ้ารีดไถ ข้ารู้เรื่อง สกปรกของเจ้าบนถนนแพรไหมมาตั้งนานแล้ว แต่ตอนนั้นข้ายังไม่ได้มีหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยของคิงส์แลนดิ้ง"

"แต่ตอนนี้ ข้าเป็นผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมือง แล้วเจ้ายังกล้ามากรรโชกทรัพย์บนถนนแพรไหมอยู่อีกงั้นรึ"

ฮาร์วีย์พูดตะกุกตะกัก "เจ้าชายเดมอน พวกกระหม่อมแค่คอยคุ้มครองพวกโสเภณีไม่ให้ถูกลูกค้าทำร้ายนะพ่ะย่ะค่ะ ถ้าลูกค้าคนไหนเสร็จกิจแล้วชิ่งไม่ยอมจ่ายเงิน พวกกระหม่อมก็จะออกโรงจัดการให้หอนางโลมเอง"

เดมอนแค่นเสียงหยัน "รีดไถแล้วยังจะมีหน้ามาอ้างเหตุผลสวยหรูอีกงั้นรึ ไปนอนทบทวนความผิดของตัวเองในคุกใต้ดินให้ดีก็แล้วกัน"

ทหารรักษาเมืองนำโซ่ตรวนมาล่ามฮาร์วีย์ไว้ แล้วลากตัวฮาร์วีย์ที่กำลังร้องโอดครวญออกไป

แม่เล้าแคทลินโผเข้ากอดเดมอน "เจ้าชายเดมอน พระองค์ทรงช่วยกำจัดไอ้สารเลวฮาร์วีย์ไปให้หม่อมฉัน คืนนี้หม่อมฉันกับเด็กๆ อีกสองสามคน จะคอยปรนนิบัติพัดวีพระองค์พร้อมกันเลยนะเพคะ"

เดมอนกล่าวว่า "ตั้งแต่นี้ต่อไป ถนนแพรไหมจะอยู่ภายใต้การดูแลของกองกำลังรักษาเมืองของข้า ทหารของข้าจะคอยคุ้มครองหอนางโลมของพวกเจ้า และข้าจะขอเก็บส่วนแบ่งจากกำไรที่พวกเจ้าทำได้"

แคทลินยิ้มรับ "นั่นย่อมเป็นเรื่องดีอยู่แล้วเพคะ หม่อมฉันก็หวังอยากให้เจ้าชายเดมอนมาเป็นนายใหญ่ของเราอยู่พอดี"

เดมอนกล่าวต่อ "โสเภณีบางคนบนถนนแพรไหมเอาโรคไปติดลูกค้า เรื่องนี้ต้องจัดการให้เด็ดขาด กองกำลังรักษาเมืองจะทำทะเบียนรายชื่อโสเภณีในหอนางโลมทั้งหมด เพื่อเป็นการยกระดับมาตรฐานของถนนแพรไหม ต่อไปนี้จะต้องมีหมอมาคอยตรวจร่างกายและรักษาอาการป่วยให้กับพวกนางด้วย"

"ส่วนโสเภณีที่เจ็บป่วย แก่ชรา หรือรับแขกไม่ไหวแล้ว ก็ให้ไปอยู่ที่เขตปกครองของข้า พวกนางสามารถไปช่วยต้อนแกะและปลูกผักให้ข้าได้ ถ้าโชคดี ก็อาจจะได้เจอชายหนุ่มซื่อๆ สักคนแต่งงานด้วย"

แคทลินหัวเราะร่วน "เจ้าชายเดมอน มีเพียงพระองค์เท่านั้นที่ทรงห่วงใยพวกเด็กๆ พระองค์ทรงเป็นตัวแทนของนักรบผู้กล้าหาญอย่างแท้จริงเพคะ"

เพียงไม่กี่วัน หอนางโลมชั้นสูงหลายสิบแห่งบนถนนแพรไหม รวมไปถึงหอนางโลมระดับล่างในถนนสายแม่น้ำ ฟลีบอททอม และตรอกปลาไหล ตลอดจนโสเภณีที่ไม่ได้ลงทะเบียนทั้งหมดในคิงส์แลนดิ้ง ต่างก็ถูกเดมอนจับมาขึ้นทะเบียน นำมาอยู่ภายใต้การบริหารจัดการร่วมกัน และมีการจัดเก็บค่าธรรมเนียมการจัดการอย่างเป็นระบบ

ถนนแป้งในคิงส์แลนดิ้งเป็นแหล่งรวมร้านขายขนมปัง มีชาวบ้านบางคนมาร้องเรียนว่าร้านขนมปังบางแห่งโกงตาชั่งและแอบผสมขี้เลื่อยลงไปในขนมปัง เดมอนจึงเข้าไปจัดการจัดระเบียบร้านค้าที่เอาเปรียบเหล่านี้ และเข้ายึดกิจการร้านขนมปังมาได้หลายแห่ง

ร้านขนมปังเหล่านี้เริ่มผลิตบิสกิตและขนมปังตามสูตรที่เดมอนให้ไว้ อาหารเหล่านี้จะถูกส่งไปยังป้อมยามของกองกำลังรักษาเมืองที่ตั้งอยู่ทั่วคิงส์แลนดิ้งเพื่อวางจำหน่าย

เดมอนเดินทางมาถึงคุกใต้ดินแห่งเรดคีพ ห้องขังต่างๆ เนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่ดูสกปรกมอมแมม ไร้เรี่ยวแรง และมีแววตาเลื่อนลอย

"พวกเจ้าคือพวกล้วงกระเป๋าและพรานเถื่อนที่เดิมทีต้องโทษโดนตัดมือหรือตัดนิ้วทิ้ง แต่ข้าได้ละเว้นโทษนั้นให้พวกเจ้าแล้ว นับแต่นี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะต้องไปที่เขตปกครองของข้าเพื่อใช้แรงงานเป็นการดัดสันดาน ใครที่ทำตัวดีก็อาจจะได้รับการลดโทษ หรือแม้กระทั่งมีโอกาสได้เข้ามาเป็นทหารขับรถม้า หรือพรานหลวงของข้าด้วย"

เหล่านักโทษต่างรู้สึกตื่นเต้นดีใจ ชายหนุ่มผมแดงร่างผอมแห้งคนหนึ่งร้องบอก "เจ้าชายเดมอน ข้าปรารถนาที่จะรับใช้พระองค์พ่ะย่ะค่ะ ข้าเกิดและเติบโตในป่าคิงส์วูด ข้ารู้จักป่าแห่งนั้นดีกว่าใคร"

นักโทษเหล่านี้ถูกล่ามโซ่ตรวนและคุมตัวไปยังเขตปกครองของเดมอน เพื่อใช้แรงงานในการก่อสร้างปราสาทและบุกเบิกพื้นที่รกร้างริมแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช

ในการประชุมสภาเล็ก ณ เรดคีพ ไลแมน บีสบิวรี ผู้ดูแลพระคลังผู้ตงฉิน ได้ทูลร้องเรียนต่อกษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์

"ฝ่าบาท เจ้าชายเดมอนได้ลดบทบาทของเซอร์เรย์มอนต์ รอยซ์ ลอร์ดผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองลงจนหมดสิ้น ซ้ำยังส่งกองกำลังรักษาเมืองไปยึดครองบ่อนพนันทั้งหมดในฟลีบอททอม และหอนางโลมทั้งหมดบนถนนแพรไหมในคิงส์แลนดิ้งอีกด้วย ทหารรักษาเมืองก็พากันเอาขนมปัง บิสกิต ผลไม้ และหัวหอม มาตั้งแผงขายอยู่ตามป้อมยามเต็มไปหมด"

"กองกำลังรักษาเมืองแทบจะกลายเป็นเครื่องมือหาผลประโยชน์ส่วนตัวของเจ้าชายเดมอนไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขืนปล่อยไว้แบบนี้ มันอาจจะส่งผลกระทบต่อการจัดเก็บภาษีอากรของบ้านเมืองได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนยิ้มกริ่ม "ผู้ดูแลพระคลังไลแมน ท่านย่อมคุ้นเคยกับเรื่องบัญชีดีที่สุด ในความเป็นจริงแล้ว รายได้จากการเก็บภาษีของคิงส์แลนดิ้งกลับเพิ่มสูงขึ้นต่างหากล่ะ เป็นเพราะข้าเข้าไปควบคุมหอนางโลมและบ่อนพนัน พวกมันถึงได้หลีกเลี่ยงภาษีได้ยากขึ้นไง"

"ส่วนเรื่องที่กองกำลังรักษาเมืองขายอาหาร ภาษีที่ได้จากกำไรเหล่านั้นก็จะถูกส่งเข้าคลังหลวงอยู่ดี ทุกสิ่งที่ข้าทำ ล้วนเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของบ้านเมืองทั้งสิ้น"

อสรพิษแห่งท้องทะเลกล่าวขึ้น "ท่านปล่อยตัวนักโทษจนคุกว่างเปล่า แล้วส่งพวกเขาไปใช้แรงงานบังคับในเขตปกครองของท่าน นั่นก็เพื่อผลประโยชน์ของบ้านเมืองด้วยงั้นรึ"

เดมอนตอบ "นักโทษพวกนั้น ทหารรักษาเมืองของข้าเป็นคนจับมาทั้งนั้น"

เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตนเตือน "เดมอน อาจจะมีคนครหาได้นะว่าเจ้าจงใจจับคนบริสุทธิ์เข้าคุก เพียงเพื่อจะได้มีแรงงานไปใช้ฟรีๆ"

เดมอนทูลตอบอย่างใจเย็น "คำพูดคนก็เหมือนสายลมนั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ อีกอย่าง ท่านพ่อ ในฐานะผู้ดูแลกฎหมาย ท่านกับผู้ไต่สวนหลวงของท่านก็เป็นคนตัดสินลงโทษนักโทษพวกนี้เอง ท่านย่อมรู้ดีที่สุดว่าไม่มีใครที่นี่ถูกปรักปรำแม้แต่คนเดียว"

"เมื่อเทียบกับโทษตัดมือหรือตัดนิ้วที่พวกมันควรจะได้รับแล้ว การให้ไปใช้แรงงานเพื่อดัดสันดานก็ถือเป็นความเมตตาอย่างหาที่สุดไม่ได้แล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสถาม "เดมอนทำอะไรไปตั้งมากมายขนาดนี้ แล้วชาวเมืองคิงส์แลนดิ้งมีความคิดเห็นอย่างไรบ้างล่ะ"

อาร์คเมสเตอร์ยาลาร์ลูบสายสร้อยของตน "ดูเหมือนว่าชาวบ้านจะชื่นชอบเจ้าชายเดมอนมากขึ้นนะพ่ะย่ะค่ะ ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าชายเดมอนก็ทำให้คิงส์แลนดิ้งมีความปลอดภัยมากขึ้น และสร้างความสงบเรียบร้อยให้กับเมือง"

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ได้สิ้นใจไปเมื่อไม่กี่วันก่อน และอาร์คเมสเตอร์ยาลาร์ก็เข้ามารับตำแหน่งแทนอย่างเป็นทางการ

อลิซานน์ตรัสเสริม "ราษฎรคือรากฐานของอาณาจักร ในเมื่อประชาชนเห็นดีเห็นงามกับสิ่งที่เดมอนทำเพื่อจัดระเบียบถนนหนทางในคิงส์แลนดิ้ง เราก็ไม่ควรไปขัดขวางเขา"

อสรพิษแห่งท้องทะเลแย้ง "แต่เดมอนกำลังใช้กองกำลังรักษาเมืองเป็นเครื่องมือหาเงินนะ แถมเขายังลดทอนอำนาจของเซอร์เรย์มอนต์ รอยซ์ อดีตลอร์ดผู้บัญชาการกองทหารยามรักษาเมืองเสียจนไม่เหลือชิ้นดีอีกด้วย"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "ข้าไม่ชอบคำว่า 'ลดทอนอำนาจ' เลย กองทหารยามรักษาเมืองกลายเป็นอดีตไปแล้ว และได้ถูกควบรวมเข้ากับกองกำลังรักษาเมือง ตอนที่เพิ่งจะก่อตั้งกองกำลังรักษาเมืองขึ้นมา เราก็ตกลงกันแล้วนี่ว่า กองกำลังรักษาเมืองจะอยู่ภายใต้การบัญชาการขององค์กษัตริย์ หรือสมาชิกในราชวงศ์เท่านั้น"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เดมอนจะขึ้นดำรงตำแหน่งลอร์ดผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมือง และให้เรย์มอนต์ รอยซ์ ทำหน้าที่เป็นรองผู้บัญชาการของเดมอน"

เจ้าชายเบลอนมีสีหน้าครุ่นคิด เขาทูลขอ "ฝ่าบาท กระหม่อมขอให้วิเซริสได้เข้ามาเป็นที่ปรึกษาหลวงเพื่อคอยรับใช้ฝ่าบาทด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสทรงพยักพระพักตร์ "ตกลง ข้ากับแม่ของเจ้าก็แก่มากแล้ว ถึงเวลาที่ลูกหลานของเราจะต้องก้าวขึ้นมาสานต่อเสียที"

หลังจากการประชุมสภาเล็กเสร็จสิ้น เบลอนและเดมอนก็ปลีกตัวไปคุยกันที่มุมมืดแห่งหนึ่ง

เบลอนกระซิบ "เดมอน เจ้าเป็นลูกชายคนรอง พ่อเข้าใจความรู้สึกนี้ดี ลูกคนโตจะได้รับสืบทอดทุกสิ่งทุกอย่าง ในขณะที่ลูกคนรองจะไม่ได้อะไรเลย และต้องทนใช้ชีวิตอยู่ใต้ร่มเงาของคนอื่น ลูกคนรองจะต้องพยายามทำทุกอย่างให้ดีกว่าลูกคนโต ถึงจะมีโอกาสประสบความสำเร็จ ในอดีต พ่อก็เคยใช้ชีวิตอยู่ใต้ร่มเงาของเอมอนมาก่อน"

"ความโดดเด่นของเจ้าในช่วงนี้ มันบดบังรัศมีของวิเซริสไปจนหมดสิ้นแล้ว แต่คนฉลาดควรจะรู้ว่าเมื่อใดควรจะเก็บซ่อนความมักใหญ่ใฝ่สูงของตนเอาไว้บ้าง"

"เมื่อไม่กี่วันก่อน วิเซริสมาบอกพ่อว่าเขาอยากจะทำหน้าที่เป็นพนักงานรินเครื่องดื่มให้องค์กษัตริย์ต่อไป เพื่อจะได้คอยเรียนรู้งานจากการอยู่ใกล้ชิดองค์กษัตริย์และสภาเล็ก เขาอายุมากกว่าเจ้าตั้งหลายปี พ่อทนไม่ได้หรอกนะที่จะเห็นเจ้านั่งประชุมอยู่ในสภาเล็ก ในขณะที่พี่ชายของเจ้าต้องมายืนรินไวน์ให้กับเหล่าขุนนาง พ่อเลยปฏิเสธเขาไป"

เดมอนกล่าวว่า "ท่านพ่อ ที่ข้าทำลงไปทั้งหมด ไม่ใช่แค่เพื่อตัวข้าเองเท่านั้น แต่เพื่อครอบครัวของเราด้วย ในอนาคตวิเซริสก็จะได้เป็นที่ปรึกษาหลวง แล้วพวกเราก็จะสามารถบัญชาการกองกำลังรักษาเมืองร่วมกันได้"

เบลอนส่ายหน้า "ไม่ได้หรอก กองกำลังรักษาเมืองยังคงเป็นของเจ้า สิ่งที่วิเซริสต้องเรียนรู้คือการเป็นกษัตริย์ต่างหาก วิเซริสพี่ชายของเจ้าเป็นคนจิตใจอ่อนโยน และเขาก็ดีใจที่เห็นเจ้าก้าวหน้า แต่ในภายภาคหน้า เขาจะต้องเป็นรัชทายาทผู้สืบทอดบัลลังก์เหล็ก หากเจ้าไปบดบังรัศมีของเขาเสียจนหมด มันก็ไม่ใช่เรื่องดีหรอกนะ"