บทที่ 25 การหาเงินอย่างถูกวิธี

บทที่ 25 การหาเงินอย่างถูกวิธี

ณ ลานกว้างของเรดคีพ คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลจ้องมองเดมอนเขม็ง พลางครุ่นคิดอยู่นาน

"เดมอน ข้าจะไม่ให้เจ้ายืมเงินหรอก ข้าได้ยินมานานแล้วว่าเวลาเจ้าเล่นพนันเสียที่บ่อนในฟลีบอททอม เจ้าก็ไม่ยอมจ่ายเงินให้คนชนะ เงินของข้าได้มาด้วยความยากลำบาก ต้องฝ่าฟันเกลียวคลื่นในท้องทะเลเปิด ข้าจะไม่ยอมเอามาทิ้งขว้างกับเจ้าหรอก"

เดมอนกล่าวตอบ "หากท่านให้ข้ายืมเงิน ขุนนางและชาวบ้านทั่วทุกสารทิศก็จะพากันโจษจันว่า คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลให้บุตรชายของรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็กกู้ยืมเงิน นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้ประกาศความมั่งคั่งและอำนาจของตระกูลเวลารยอนให้โลกภายนอกได้รับรู้ ท่านจะปล่อยโอกาสนี้หลุดลอยไปอย่างนั้นหรือ"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลมีท่าทีลังเล เดมอนจึงหัวเราะเบาๆ "เอาล่ะ! ท่านไม่ต้องคิดมากหรอก ข้าจะหาทางไปกู้เงินจากธนาคารเหล็กแห่งบราวอสเอง อัตราดอกเบี้ยสูงลิ่วขนาดนั้น คงจะมีแต่พวกนายธนาคารชาวบราวอสนั่นแหละที่ได้ประโยชน์"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลแค่นเสียง "ข้าจะให้เจ้ายืมเงินในอัตราดอกเบี้ยเดียวกับธนาคารเหล็กก็แล้วกัน"

เดมอนพยักหน้า "ตกลงตามนั้น"

เมื่อครั้งที่เจ้าชายเอมอน พระบิดาของเจ้าหญิงเรนิสยังมีชีวิตอยู่ คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลก็เคยเป็นเจ้าหนี้ของบัลลังก์เหล็กมาก่อน และกอบโกยผลกำไรมหาศาลจากการปล่อยกู้ แต่หลังจากที่เจ้าชายเอมอนสิ้นพระชนม์ และเรนิสพลาดหวังจากการเป็นเจ้าหญิงแห่งดรากอนสโตน คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลและภรรยาก็โกรธแค้นและหนีกลับไปยังดริฟต์มาร์ก

กษัตริย์เจเฮริส เพื่อต้องการจะขจัดอิทธิพลของตระกูลเวลารยอนที่มีต่อบัลลังก์เหล็ก จึงทรงชำระหนี้ทั้งหมดที่บัลลังก์เหล็กมีต่อตระกูลเวลารยอนก่อนกำหนด และไม่ทรงรับเงินกู้จากตระกูลเวลารยอนอีกเลย

หลังจากที่คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลและภรรยาเดินทางกลับมายังคิงส์แลนดิ้ง โดยอาศัยจังหวะที่มีการก่อสร้างวิหารหลวงแห่งคิงส์แลนดิ้ง ตระกูลเวลารยอนก็กลับมาเป็นเจ้าหนี้ของบัลลังก์เหล็กอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ธุรกิจการปล่อยกู้ของตระกูลเวลารยอนกลับต้องเผชิญกับการแข่งขันที่ดุเดือด

ธนาคารเหล็กยังคงเป็นเจ้าหนี้รายใหญ่ที่สุดของบัลลังก์เหล็กมาโดยตลอด ส่วนสัดส่วนที่เหลือก็ถูกแบ่งปันกันไปในหมู่ตระกูลแลนนิสเตอร์ ตระกูลไฮทาวเวอร์ ตระกูลเวลารยอน บริษัทการค้าของไทโรช และบริษัทการค้าของลีส

ทว่าในเวลานี้ อิทธิพลของเดมอนในสภาเล็กกำลังเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องทุกวัน ในสายตาของคนจำนวนมาก เดมอนได้กลายเป็นผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่งสำหรับตำแหน่งผู้ดูแลพระคลัง หรือแม้กระทั่งหัตถ์พระราชาในอนาคต ดังนั้น เมื่อเดมอนเอ่ยปากขอยืมเงินจากคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล แม้ว่าคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลจะไม่เต็มใจนัก แต่เขาก็จำต้องยอมรับข้อเสนอนั้น

ในห้องทรงอักษรของกษัตริย์เจเฮริส องค์กษัตริย์ ราชินีอลิซานน์ วิเซริส และเจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน ต่างก็ขมวดพระขนงเมื่อได้ยินว่าเดมอนตั้งใจจะสร้างปราสาท

ราชินีอลิซานน์ตรัสถาม "เดมอน เจ้าเพิ่งจะได้เป็นลอร์ดแท้ๆ ทำไมถึงได้รีบร้อนอยากจะสร้างปราสาทนักล่ะ ยังไงเสีย ดินแดนของเจ้าก็อยู่ติดกับคิงส์แลนดิ้งอยู่แล้ว เจ้าก็พักอาศัยอยู่ที่เรดคีพต่อไปสิ"

เดมอนทูลตอบ "ในภายภาคหน้า เรดคีพจะต้องตกทอดไปสู่เสด็จพ่อ และเมื่อถึงเวลานั้น ผู้ที่เป็นเจ้าของเรดคีพก็คือวิเซริส พี่ชายของหลาน หลานกับเกลปรารถนาที่จะมีปราสาทเป็นของตัวเองพ่ะย่ะค่ะ"

"หลานวางแผนจะสร้างปราสาทสองหลังไว้คนละฝั่งของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช"

วิเซริสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เหมือนปราสาทหอคอยคู่ที่ทางข้ามแม่น้ำของตระกูลเฟรย์อย่างนั้นรึ"

เดมอนตอบ "ไม่หรอก มีแต่คนโง่อย่างตระกูลเฟรย์เท่านั้นแหละ ที่สร้างปราสาทหน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบไว้ทั้งสองฝั่งแม่น้ำ"

"ปราสาทของข้าจะเป็นสถาปัตยกรรมแบบวาลีเรีย ตัวปราสาทฝั่งใต้จะมีสีแดงฉานดั่งเปลวเพลิง และหอคอยหลักจะมีรูปทรงเหมือนมังกรไฟ ส่วนปราสาทฝั่งเหนือจะมีสีขาวและสีเทาเป็นหลัก และหอคอยหลักก็จะมีรูปทรงเหมือนมังกรน้ำแข็ง"

วิเซริสหลงใหลในทุกสิ่งที่เกี่ยวกับวาลีเรียมาโดยตลอด เขาชอบศึกษาตำราของวาลีเรีย และยังมีของเล่นรูปปราสาทแบบวาลีเรียอีกด้วย เขากล่าวด้วยความตื่นเต้น "ฟังดูน่าจะเป็นปราสาทที่ยิ่งใหญ่อลังการมากเลยนะเนี่ย"

"เหลวไหลทั้งเพ!" เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตนตวาด "เดมอน ดรากอนสโตนสร้างขึ้นด้วยวิทยาการของชาววาลีเรีย จึงแข็งแกร่งทนทานไม่มีวันพังทลาย แต่วิทยาการนั้นมันสาบสูญไปตั้งนานแล้วนะ"

เดมอนหัวเราะเบาๆ "แน่นอนสิพ่ะย่ะค่ะ หลานรู้ดี หลานแค่ต้องการจะจำลองรูปแบบสถาปัตยกรรมแบบวาลีเรียเท่านั้น ขอแค่รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนก็พอแล้ว แม้จะไม่มีวิทยาการของชาววาลีเรีย แต่ช่างฝีมือชาวเวสเทอรอสก็ยังสามารถสร้างปราสาทที่ยิ่งใหญ่ตระการตาอย่างสตอร์มสเอนด์และฮาร์เรนฮอล หรือปราสาทที่งดงามอย่างไฮการ์เดนและเอียรีขึ้นมาได้เลยนี่พ่ะย่ะค่ะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ปราสาทที่ทอดข้ามแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชแห่งนี้ จะคอยคุ้มกันปากแม่น้ำและคิงส์โรดที่มุ่งหน้าสู่สตอร์มสเอนด์ พวกอาชญากรที่ก่อคดีฆาตกรรม ปล้นทรัพย์ หรือข่มขืนในคิงส์แลนดิ้ง แล้วพยายามจะหลบหนี ก็จะถูกจับกุมได้ที่ปราสาททางข้ามนี้"

"เมื่อฝ่าบาทและเหล่าขุนนางเสด็จไปล่าสัตว์ในป่าคิงส์วูด ปราสาททางข้ามแห่งนี้ก็สามารถใช้เป็นที่ประทับพักผ่อนได้อีกด้วย"

หากเกิดสงครามขึ้น ปราสาทแห่งนี้ก็สามารถสกัดกั้นศัตรูที่มาจากคิงส์โรดทางฝั่งสตอร์มสเอนด์ และคุ้มกันปากแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชเอาไว้ได้ กองเรือศัตรูที่แล่นเข้ามาจากอ่าวแบล็กวอเตอร์ ก็จะต้องเผชิญกับการโจมตีจากเครื่องยิงหิน ธนู และหน้าไม้ขนาดใหญ่จากปราสาททั้งสองฝั่ง

ตามแผนการของเดมอน ปราสาทแห่งใหม่นี้จะช่วยให้เขาสามารถขยายอิทธิพลลงไปทางใต้ของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชได้อย่างค่อยเป็นค่อยไป โดยจะแผ่ขยายครอบคลุมไปถึงพื้นที่ป่าคิงส์วูดและบริเวณแม่น้ำเวนเดล และกระจายอำนาจออกไปทั่วทั้งคราวน์แลนด์ทางตอนใต้ของคิงส์แลนดิ้ง

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "ดูเหมือนว่าการสร้างปราสาทแห่งนี้จะต้องใช้เงินมหาศาลทีเดียวนะ ข้าอนุญาตให้เจ้าสร้างปราสาทได้ แต่ข้าไม่มีเงินให้เจ้าหรอกนะในตอนนี้ การสร้างวิหารหลวงบนเนินเขาวิเซนยาก็ผลาญเงินในคลังไปมากพอแล้ว ทำให้สถานะทางการเงินของเราตึงตัวจนแทบจะรับไม่ไหวอยู่แล้ว"

เดมอนทูลตอบ "เสด็จปู่ หลานมีเงินพ่ะย่ะค่ะ ลอร์ดคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล ให้หลานยืมเงินตั้งหนึ่งแสนมังกรทองเชียวนะพ่ะย่ะค่ะ"

ราชินีอลิซานน์ทรงแย้มสรวล "ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ของเจ้ากับคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลจะดีขึ้นแล้วนะ ก็สมควรแล้วล่ะ อย่างไรเสีย ตระกูลเวลารยอนและตระกูลทาร์แกเรียนก็เป็นญาติพี่น้องกัน ไม่เห็นจะต้องมาคอยขัดแย้งกันอยู่ตลอดเวลาเลย"

เจ้าชายเบลอนทรงกังวล "เจ้าไปกู้เงินมาตั้งหนึ่งแสนมังกรทองในคราวเดียว หากเจ้าไม่มีเงินไปคืนเขาจะทำอย่างไร"

วิเซริสกล่าวเสริม "อีกอย่าง เงินแค่หนึ่งแสนมังกรทอง มันจะพอสร้างปราสาทหรือ"

เดมอนตอบ "นี่เป็นโครงการใหญ่ เราจะค่อยๆ ทำไปทีละขั้นตอน ไม่ต้องรีบร้อนหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

ยามค่ำคืนปกคลุมไปทั่วคิงส์แลนดิ้ง เดมอนพร้อมด้วยนายทหารจากกองกำลังรักษาการณ์อย่างไคดัน แมสซีย์ แอนดี้ ฮาร์เวอร์ และริชาร์ด สตอร์ม ต่างสวมเสื้อคลุมสีดำเพื่อปิดบังใบหน้า และเดินทางมายังบ่อนพนันแห่งหนึ่งในฟลีบอททอม

บ่อนพนันแห่งนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อไคลและกลิ่นเหล้าคลุ้งไปหมด กลุ่มนักพนันที่แต่งกายซอมซ่อและมีสายตาบ้าคลั่งกำลังตะโกนเชียร์และส่งเสียงโห่ร้องอยู่รอบๆ ลานประลอง

ในลานประลอง ผู้หญิงสองคนกำลังใช้ฟันและเล็บจิกทึ้งกันอย่างเอาเป็นเอาตาย เสื้อผ้าของพวกนางฉีกขาดวิ่น

เสียงกรีดร้องดังลั่น เมื่อผู้หญิงคนหนึ่งถูกกัดจนลูกตาหลุดออกมา

ในลานประลองอีกแห่งหนึ่ง เด็กชายวัยสิบสามปีกำลังต่อสู้ด้วยมือเปล่ากับสุนัขป่า เด็กชายเลือดอาบไปทั้งตัวจากรอยเขี้ยวสุนัข แต่เขาก็ยังอุตส่าห์บีบคอสุนัขป่าตัวนั้นจนตายคามือได้สำเร็จ

ฝูงชนรอบข้างมีทั้งส่งเสียงเชียร์และสบถด่าทอ

เดมอนและลูกน้องเดินตรงเข้าไปหาเจ้าของบ่อน เจอร์รี่ เจ้าของบ่อนเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยและหัวล้าน เดมอนและคนของเขาถอดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นเครื่องแบบเสื้อคลุมทองที่สวมอยู่ด้านใน

เจ้าของบ่อนสะดุ้งสุดตัว "เจ้าชายเดมอน พระองค์ไม่ได้เสด็จมาเล่นพนันเสียนานเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจอร์รี่ มีคนไปแจ้งว่าเจ้าบังคับให้เด็กและผู้หญิงต่อสู้กันจนตายในลานประลอง ข้าสงสัยว่าคนพวกนี้จะถูกลักพาตัวมาขาย ในเวสเทอรอส การค้ามนุษย์ถือเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิตเลยนะ"

เจอร์รี่เหงื่อแตกพลั่ก "เจ้าชายเดมอน นี่มันเรื่องเข้าใจผิดกันครั้งใหญ่เลยนะพ่ะย่ะค่ะ คนพวกนี้สมัครใจมาเองทั้งนั้น"

เดมอนประกาศกร้าว "พวกเราจะสืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด หากเจ้าถูกตัดสินประหารชีวิต ข้าจะพยายามหาทางช่วยให้เจ้าได้ไปสวมชุดดำที่เดอะวอลล์ก็แล้วกัน ส่วนบ่อนพนันและทรัพย์สินทั้งหมดของเจ้า จะถูกยึดเข้าหลวง"

คืนนั้น เดมอนพร้อมด้วยกองกำลังเสื้อคลุมทองได้เข้าจับกุมเจ้าของบ่อนพนันในฟลีบอททอมไปกว่ายี่สิบคน อย่างไรก็ตาม บ่อนพนันเหล่านี้ หลังจากที่สั่งระงับการต่อสู้เลือดสาดระหว่างเด็กและผู้หญิงแล้ว ก็ยังคงเปิดให้บริการตามปกติ หลังจากการกวาดล้าง เจ้าของบ่อนทุกคนก็ถูกแทนที่ด้วยคนของเดมอน

นับแต่นั้นมา บ่อนพนันเหล่านี้ก็จะได้รับการคุ้มครองจากกองกำลังรักษาการณ์ และเดมอนก็กลายเป็นราชาบ่อนพนันที่แท้จริงแห่งฟลีบอททอม

เดมอนเดินทางมาถึงประตูโคลน ที่ซึ่งเหรียญกวางเงิน เหรียญทองแดง และเหรียญมังกรทองกองพะเนิน ถูกบรรทุกขึ้นเกวียนและเตรียมขนย้ายไปยังดินแดนของเดมอน

ไคดัน แมสซีย์ ผู้บังคับการประตูโคลนรายงานว่า "ระหว่างการลาดตระเวนวันนี้ พวกเรายึดเรือลักลอบขนสินค้าได้หลายลำเลยพ่ะย่ะค่ะ บนเรือมีทั้งเครื่องเทศอย่างหญ้าฝรั่น อบเชย และโป๊ยกั๊ก นอกจากนี้ยังมีเมล็ดทานตะวัน ถั่วลิสง ขนมปังกรอบ หัวหอม และปลาแห้งอีกด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น เดมอนก็อดไม่ได้ที่จะอิจฉาคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลสามารถกอบโกยเงินทองและทรัพย์สมบัติมหาศาลจากพวกโจรสลัดและผู้ลักลอบขนสินค้าได้ทุกวี่ทุกวัน แถมการกู้ซากเรืออัปปางก็ยังสร้างรายได้เป็นกอบเป็นกำให้กับเขาอีกด้วย เดมอนจะต้องรีบสร้างกองเรือเป็นของตัวเองให้เร็วที่สุด เพื่อให้คู่ควรกับความมั่งคั่งที่ท้องทะเลมอบให้

เดมอนเดินทางมาถึงป้อมยามของกองกำลังรักษาการณ์ ป้อมยามไม้เหล่านี้ถูกสร้างขึ้นและกระจายตัวไปทั่วทั้งถนนแพรไหม ย่านคนรวย ถนนสายแป้ง ลานมังกร ตรอกปลาไหล ฟลีบอททอม ถนนสายแม่น้ำ ตลาดปลา และย่านอื่นๆ ทั่วคิงส์แลนดิ้ง

"พวกเมล็ดทานตะวัน ปลาแห้ง ถั่วลิสง หัวหอม และของพวกนี้ เอาไปขายตามป้อมยามก็แล้วกัน เราต้องมอบความปลอดภัยและความสะดวกสบายให้กับชาวเมืองคิงส์แลนดิ้ง"