บทที่ 24 การปฏิรูปกฎหมาย ภัยแฝงในสามนคร

บทที่ 24 การปฏิรูปกฎหมาย ภัยแฝงในสามนคร

ภายในห้องประชุมสภาของเรดคีพ กษัตริย์เจเฮริสทรงเรียกประชุมสภาเล็ก

เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน ผู้ดูแลกฎหมาย ทูลรายงาน "กองกำลังราชองครักษ์ของเดมอนได้ช่วยยกระดับความสงบเรียบร้อยในย่านต่างๆ ของคิงส์แลนดิ้งได้เป็นอย่างมาก ตอนนี้พวกล้วงกระเป๋า นักข่มขืน อันธพาล และพรานเถื่อน ถูกจับกุมตัวส่งเข้าคุกใต้ดินไปแล้วหลายรายพ่ะย่ะค่ะ"

"คุกใต้ดินตอนนี้แน่นขนัดไปหมด กระหม่อมและคณะผู้ไต่สวนได้มีคำพิพากษาไปแล้วว่า นักข่มขืนกว่าสิบคนจะถูกตอน ส่วนพรานเถื่อนกว่าสามสิบคนที่ถูกจับได้ว่าลักลอบล่าสัตว์ป่าในคิงส์วูด จะต้องถูกตัดมือขวา หรือไม่ก็ถูกเนรเทศไปที่เดอะวอลล์"

"ส่วนพวกหัวขโมยก็จะถูกตัดนิ้วมือ มีขโมยคนหนึ่งบังอาจขโมยของจากซิสเตอร์เงียบ จึงถูกสั่งให้ตัดนิ้วมือทิ้งถึงเจ็ดนิ้วพ่ะย่ะค่ะ"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล นายกองเรือ กล่าวสนับสนุน "เป็นการตัดสินที่ยุติธรรมยิ่งนัก"

แต่เดมอนกลับไม่ประทับใจเอาเสียเลย "ข้าเห็นด้วยอย่างยิ่งกับการตอนพวกนักข่มขืน เพราะถึงแม้จะไม่มีเครื่องมือทำมาหากินแล้ว พวกมันก็ยังทำงานอย่างอื่นได้"

"แต่สำหรับพวกพรานเถื่อนกับหัวขโมยล่ะ หากถูกตัดมือหรือตัดนิ้ว พวกเขาก็จะกลายเป็นคนพิการ ต่อให้พวกเขาสำนึกผิดและกลับตัวกลับใจได้ พวกเขาก็ไม่สามารถทำงานทำการอะไรได้อีกต่อไป"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล แย้งขึ้น "หากเรามัวแต่ผ่อนปรนให้กับพวกขโมยและพรานเถื่อน สิทธิและผลประโยชน์ขององค์กษัตริย์และเหล่าลอร์ดก็จะต้องได้รับความเสียหาย สัตว์ป่าตามป่าเขาและทุ่งหญ้าล้วนเป็นสมบัติขององค์กษัตริย์ ขุนนาง และพวกลอร์ดทั้งสิ้น"

"เดมอน นี่เจ้าตั้งใจจะเข้าข้างพวกคนร้ายอย่างนั้นรึ ไม่สมกับเป็นเจ้าเลยนะ!"

เดมอนโต้กลับ "อาชญากรรมย่อมต้องได้รับการลงโทษอย่างเด็ดขาดอยู่แล้ว แต่ข้าขอเสนอให้เราบัญญัติกฎหมายเพื่อนำระบบการใช้แรงงานนักโทษมาบังคับใช้ พวกที่กระทำความผิดฐานลักทรัพย์และลักลอบล่าสัตว์ จะต้องถูกส่งตัวไปใช้แรงงานอย่างหนัก เพื่อเป็นการดัดนิสัยแทนการลงโทษที่โหดร้ายทารุณอย่างการตัดนิ้วหรือตัดมือ"

"ตอนอยู่ที่ฟลีบอททอม ข้าเคยเห็นชายชราคนหนึ่ง ตอนเด็กๆ เขาถูกตัดมือเพียงเพราะไปขโมยแอปเปิลของลอร์ดมาลูกเดียว แต่ตอนนี้เขากลับต้องมานั่งขอทานตกระกำลำบากอยู่ที่ฟลีบอททอม"

ราชินีอลิซานน์ทอดพระเนตรเดมอนด้วยความชื่นชม "ความคิดของเดมอนยอดเยี่ยมมาก ระบบการใช้แรงงานนักโทษจะเปิดโอกาสให้ผู้ที่กระทำความผิดสถานเบาได้มีโอกาสกลับตัวกลับใจ หากพวกเขาต้องกลายเป็นคนพิการเพียงเพราะขโมยของหรือลักลอบล่าสัตว์ พวกเขาก็จะกลายเป็นภาระของครอบครัวและของอาณาจักรต่อไป"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสอย่างเห็นด้วย "พวกนักโทษที่ถูกส่งไปดัดนิสัยด้วยการใช้แรงงาน ก็จะกลายมาเป็นแรงงานฟรีให้กับอาณาจักรของเรา ด้วยวิธีนี้ อาณาจักรก็ไม่จำเป็นต้องเกณฑ์แรงงานชาวบ้านมาทำงานหนักๆ อย่างการสร้างถนนหรือสร้างปราสาทบ่อยๆ อีกต่อไป ระบบการใช้แรงงานนักโทษถือเป็นความคิดที่ดีจริงๆ และเราจะต้องบัญญัติเรื่องนี้ไว้ในกฎหมายอย่างชัดเจนโดยเร็วที่สุด"

"เมสเตอร์บาร์ธ อาร์คเมสเตอร์อาร์ริลล์ เบลอน พวกท่านจงเร่งร่างบทบัญญัติทางกฎหมายให้ชัดเจนโดยด่วน ให้เริ่มทดลองใช้ในคราวน์แลนด์ก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงค่อยประกาศใช้ทั่วทั้งเวสเทอรอส"

อาร์คเมสเตอร์อาร์ริลล์ได้ก้าวขึ้นมาแทนที่อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ที่แก่ชราและล้มหมอนนอนเสื่อไปแล้ว คงอีกไม่นานที่อาร์ริลล์จะได้ขึ้นดำรงตำแหน่งแกรนด์เมสเตอร์ ในสายตาของเดมอน เขาคิดว่าอาร์คเมสเตอร์อาร์ริลล์ดูจะแก่หง่อมยิ่งกว่าอาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์เสียอีก

จากนั้น คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล ก็เริ่มโอ้อวดถึงผลงานของกองเรือวาลีเรีย ในการทำศึกกับพวกโจรสลัดแห่งเกาะซิสเตอร์ในหุบเขา

"หลังจากที่อดีตดยุกอาร์ทีส แอร์ริน สิ้นชีพไป พวกโจรสลัดแห่งเกาะซิสเตอร์ก็ออกอาละวาดอย่างหนักในหุบเขา เวอมอนด์ น้องชายของกระหม่อม นำกองเรือวาลีเรียเข้าปราบปรามและเอาชนะพวกโจรสลัดแห่งเกาะซิสเตอร์ได้หลายต่อหลายครั้ง ทั้งที่แคร็บคลอว์และกัลทาวน์ ตอนนี้พวกโจรสลัดแห่งเกาะซิสเตอร์ต้องถอยร่นไปกบดานอยู่ที่คาบสมุทรนิ้วทั้งห้าอันรกร้าง และหลายคนก็ต้องหนีหัวซุกหัวซุนกลับไปที่เกาะทั้งสามอันเป็นบ้านเกิดของพวกมัน"

กองเรือวาลีเรียได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นในหุบเขา เวอมอนด์ เวลารยอน ได้รับการต้อนรับอย่างเอิกเกริกทั้งในกัลทาวน์ โอลด์แองเคอร์ รูนสโตน และที่อื่นๆ แน่นอนว่าอสรพิษแห่งท้องทะเลตั้งใจจะใช้โอกาสนี้เพื่อซื้อใจเหล่าขุนนางแห่งหุบเขา เพื่อเป็นการเตรียมปูทางไปสู่การสืบราชบัลลังก์เหล็กในอนาคต

ทว่าความพยายามของอสรพิษแห่งท้องทะเลก็น่าจะสูญเปล่า ท้ายที่สุดแล้ว วิเซริสก็แต่งงานกับเอมมา แอร์ริน ซึ่งเป็นท่านอาของเลดี้เจย์น แอร์รินวัยสามขวบแห่งเอียรี สายเลือดของเบลอนมีความเกี่ยวดองฉันเครือญาติกับตระกูลแอร์รินแห่งหุบเขา ดังนั้น การที่อสรพิษแห่งท้องทะเลจะหวังพึ่งเพียงแค่ผลงานในการขับไล่พวกโจรสลัดแห่งเกาะซิสเตอร์ เพื่อแลกกับการสนับสนุนจากหุบเขานั้น ย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

เมสเตอร์บาร์ธ ผู้เป็นนายวิหค กล่าวเสริม "ความแข็งแกร่งของกองเรือวาลีเรียได้นำความสงบสุขกลับคืนมาสู่น่านน้ำของอาณาจักรอีกครั้ง พวกโจรสลัดแห่งเกาะซิสเตอร์แตกพ่ายไปตั้งแต่การรบครั้งแรก และพวกโจรสลัดจากเกาะเหล็กก็สงบเสงี่ยมลงไปมากในทะเลอาทิตย์อัสดง"

ลอร์ดไลแมน บีสบิวรี ผู้ดูแลพระคลัง กล่าวด้วยความเบิกบานใจ "ตอนนี้แม้แต่พวกโจรสลัดแห่งสเต็ปสโตนส์ก็หายหัวไปหมดแล้ว เมียร์ ลีส และไทโรช ได้จับมือกันตั้งกลุ่มพันธมิตรสามนคร และขับไล่พวกโจรสลัดแห่งสเต็ปสโตนส์ออกไปจนหมดสิ้น ท้องทะเลของเวสเทอรอสไม่เคยสงบสุขเช่นนี้มานานแล้ว และการค้าทางทะเลของอาณาจักรก็พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องเลยล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล กล่าวอย่างภูมิใจ "กระหม่อมมีสหายอยู่ที่ลีส ไทโรช และเมียร์ ในอนาคต เวสเทอรอสของเราสามารถร่วมมือกับพันธมิตรสามนครเพื่อพัฒนาสเต็ปสโตนส์ได้ การค้าของเรากับดินแดนอีกฟากฝั่งของทะเลแคบ จะนำความมั่งคั่งมหาศาลมาสู่อาณาจักรของเราพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนแค่นหัวเราะ "ท่านลอร์ดทั้งหลาย โปรดเบิกตาดูให้ดีเถิด พันธมิตรสามนครนี่แหละที่จะกลายเป็นมะเร็งร้ายบนสเต็ปสโตนส์ในอนาคต พวกเขามีความโลภมากยิ่งกว่าพวกโจรสลัดแห่งสเต็ปสโตนส์เสียอีก ข้าขอทำนายไว้เลยว่า ทันทีที่พันธมิตรสามนครสามารถลงหลักปักฐานบนสเต็ปสโตนส์ได้อย่างมั่นคง พวกเขาจะต้องขึ้นภาษีศุลกากรอย่างไม่หยุดหย่อนอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น พวกท่านอาจจะต้องมานั่งคิดถึงพวกโจรสลัดพวกนั้นแทนก็ได้นะ"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล เย้ยหยัน "เดมอน เจ้าจะไปรู้อะไร การที่พันธมิตรสามนครเป็นผู้เก็บภาษีศุลกากร ก็ยังดีกว่าปล่อยให้พวกโจรสลัดออกอาละวาดแบบนั้น"

เดมอนอธิบายต่อ "เมียร์ ลีส และไทโรช ธิดาทั้งสามผู้ดื้อรั้นแห่งวาลีเรีย หากพวกนางมัวแต่รบราฆ่าฟันและแย่งชิงดินแดนพิพาทกันเอง พวกนางก็ไม่ถือเป็นภัยคุกคามต่ออาณาจักรของเรา"

"ทว่าตอนนี้พวกนางกลับจับมือเป็นพันธมิตรกันเสียแล้ว ลีส เมียร์ และไทโรช ต่างก็มีกองทัพเรือที่แข็งแกร่ง และตอนนี้พวกนางก็ยึดครองสเต็ปสโตนส์เอาไว้ได้แล้ว มันคงเป็นเรื่องยากที่เราจะขับไล่พวกนางออกไปได้"

"หากพันธมิตรสามนครหันไปจับมือกับดอร์น การค้าทางทะเลทางตอนใต้ของทะเลแคบอาจจะถูกตัดขาดเลยก็เป็นได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสทรงครุ่นคิดอยู่นาน "นี่ถือเป็นภัยคุกคามแอบแฝงที่น่ากลัวมากจริงๆ"

อสรพิษแห่งท้องทะเลทูลอย่างใจเย็น "ฝ่าบาท พระองค์ไม่จำเป็นต้องทรงกังวลไปหรอกพ่ะย่ะค่ะ ลีส ไทโรช และเมียร์ ล้วนเกลียดชังกันเข้ากระดูกดำ ความเป็นพันธมิตรของพวกเขาย่อมไม่มีทางอยู่ได้ยืนยาวหรอกพ่ะย่ะค่ะ และพวกดอร์นเองก็ไม่ได้มีใจพิศวาสลีส เมียร์ หรือไทโรช เลยแม้แต่น้อย"

หลังจากการประชุมสภาเล็กสิ้นสุดลง เมสเตอร์บาร์ธ ลอร์ดไลแมน บีสบิวรี ผู้ดูแลพระคลัง อาร์คเมสเตอร์อาร์ริลล์ และคนอื่นๆ ก็ทยอยกันเดินออกจากห้องไป อสรพิษแห่งท้องทะเลก็ทูลกษัตริย์เจเฮริสว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมเชื่อว่าลอร์ดไลแมน บีสบิวรี ไม่มีความสามารถเพียงพอที่จะรับหน้าที่เป็นผู้ดูแลพระคลังนะพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมขอเสนอให้เอิร์ลเคแวน กราฟตัน เซอร์แฮร์รี่ รอยซ์ ไม่ก็วิล แอร์ริน ก็ดีนะพ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งสามคนนี้ล้วนเป็นขุนนางจากหุบเขา เห็นได้ชัดว่าอสรพิษแห่งท้องทะเลตั้งใจจะสร้างฐานพันธมิตรในหุบเขา เดมอนหัวเราะ "อสรพิษแห่งท้องทะเล นี่คือสหายใหม่ในหุบเขาที่ตระกูลของท่านเพิ่งจะไปผูกมิตรมาอย่างนั้นหรือ"

อสรพิษแห่งท้องทะเลรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย "ข้าเสนอชื่อผู้มีความรู้ความสามารถให้มารับใช้แผ่นดินด้วยความบริสุทธิ์ใจต่างหากล่ะ ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยเสนอชื่อเซอร์ออตโต ไฮทาวเวอร์ มาแล้ว"

กษัตริย์เจเฮริสทรงเข้าพระทัยเจตนาของอสรพิษแห่งท้องทะเลเป็นอย่างดี พระองค์รับสั่ง "ไลแมน ผู้ดูแลพระคลังอาจจะไม่ได้มีความสามารถโดดเด่นอะไรนัก แต่เขาก็มีความจงรักภักดี และโดยทั่วไปแล้วเขาก็ไม่ได้ยักยอกเงินเข้าพกเข้าห่อมากมายอะไร แมวที่ไม่ขโมยปลาย่างกิน แต่ก็ยังพอจับหนูได้บ้าง เป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก ข้าไม่สามารถหาใครมาแทนที่เขาได้หรอก"

อสรพิษแห่งท้องทะเลแย้ง "แต่ความสามารถของไลแมน ผู้ดูแลพระคลัง เทียบไม่ได้กับผู้ดูแลพระคลังคนก่อนๆ อย่างริกโก ดราซ แห่งเพนทอส และเลดี้เอเมอรัลด์เลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนกล่าวขึ้น "ยุคสมัยมันต่างกันแล้วล่ะท่านลอร์ด ตอนที่ริกโก ดราซ แห่งเพนทอส เข้ารับตำแหน่ง อาณาจักรของเราเพิ่งจะผ่านพ้นยุคสมัยอันวุ่นวายของกษัตริย์เมกอร์มาหมาดๆ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนพังทลายและตกอยู่ในสภาพเสื่อมโทรม ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น การพลิกฟื้นเศรษฐกิจให้กลับมาเจริญรุ่งเรืองอีกครั้ง ย่อมมีความเป็นไปได้สูง"

"แต่ในตอนนี้ อาณาจักรของเราได้รับการพัฒนาอย่างต่อเนื่องมาเกือบห้าสิบปีแล้ว จังหวะการเติบโตจึงชะลอตัวลงเป็นธรรมดา ต่อให้เอาริกโก ดราซ ในอดีตกลับมารับตำแหน่ง เขาก็อาจจะทำผลงานได้ไม่ดีไปกว่าไลแมน ผู้ดูแลพระคลังสักเท่าไหร่หรอก สถานการณ์สร้างวีรบุรุษฉันใด วัฏจักรของการพัฒนาเศรษฐกิจก็เป็นเช่นนั้นแหละ"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ข้าได้ยินคำพูดแบบนี้ มันมีเหตุผลมากทีเดียว"

อสรพิษแห่งท้องทะเลกล่าวด้วยความประหลาดใจ "ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าชายเสเพลอย่างเดมอน จะมีความคิดที่ลึกซึ้งถึงเพียงนี้"

เดมอนและอสรพิษแห่งท้องทะเลเดินเคียงคู่กันไปตามลานกว้างของเรดคีพ เดมอนเอ่ยขึ้น "ท่านคอร์ลีส นายกองเรือ ท่านคือชายที่ร่ำรวยที่สุดในเวสเทอรอส ข้าอยากจะขอยืมเงินท่านสักหน่อยจะได้ไหม"

อสรพิษแห่งท้องทะเลแค่นเสียงในลำคอ "เจ้าหญิงเกล ภรรยาของเจ้า เพิ่งจะแย่งมังกรดรีมไฟร์ที่ลูกของข้าหมายตาเอาไว้ไป แถมเจ้ายังมักจะคอยขัดคอข้าอยู่เสมอ แล้วนี่ยังจะมีหน้ามาขอยืมเงินข้าอีกหรือ"

เดมอนตอบกลับ "เรนิสคือลูกพี่ลูกน้องของข้า สายเลือดของเวลารยอนและทาร์แกเรียนนั้นข้นกว่าน้ำ เราอาจจะมีเรื่องขัดแย้งกันบ้างเล็กๆ น้อยๆ แต่เราก็ยังเป็นครอบครัวเดียวกันนะ"

"หากท่านไม่ยอมให้ยืม ข้าก็แค่ไปรบกวนไลแมน ผู้ดูแลพระคลัง แล้วก็ไปขอกู้เงินจากทูตของธนาคารเหล็กก็สิ้นเรื่อง"

อสรพิษแห่งท้องทะเลกล่าว "ข้าให้เจ้ายืมก็ได้ เจ้าต้องการเท่าไหร่ล่ะ"

"หนึ่งแสนเหรียญมังกรทอง"

อสรพิษแห่งท้องทะเลหัวเราะลั่น "นี่พวกโสเภณีบนถนนแพรไหมพากันขึ้นราคาแล้วหรือไง"

เดมอนตอบเรียบๆ "เงินจำนวนแค่นี้มันก็แค่เศษเงินสำหรับท่านเท่านั้นแหละ ข้าไม่ได้จะเอาเงินไปถลุงเล่นหรอกนะ ข้าไม่เคยต้องจ่ายเงินให้พวกโสเภณีบนถนนแพรไหมอยู่แล้ว"

"ข้าต้องใช้เงินก้อนนี้ไปสร้างปราสาทและพัฒนาที่ดินของข้าต่างหากล่ะ"