บทที่ 23 เดมอนผู้ท่องความฝัน

บทที่ 23 เดมอนผู้ท่องความฝัน

เกลซึ่งประทับอยู่บนหลังดรีมไฟร์ และเดมอนที่ประทับอยู่บนหลังคาแร็กซิส บินร่อนวนเวียนอยู่เหนืออ่าวแบล็กวอเตอร์

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เดมอนและเกลมักจะขี่มังกรของพวกเขาไปยังเกาะแก่งและโขดหินอันเงียบสงบในอ่าวแบล็กวอเตอร์ เพื่อเพลิดเพลินกับช่วงเวลาส่วนตัวร่วมกันอยู่เสมอ

ภายในอ่าวแบล็กวอเตอร์ของคิงส์แลนดิ้ง มีกองเรือวาลีเรียอันทรงพลังคอยให้ความคุ้มครอง ในขณะที่บนผืนน่านฟ้าก็มีเดมอน เกล เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน เจ้าหญิงเรนิส และอัศวินมังกรคนอื่นๆ คอยบินลาดตระเวนอยู่

ด้วยการมีหน่วยราชองครักษ์คอยตรวจตราตามประตูเมืองและเขตต่างๆ ที่สำคัญ ชาวเมืองคิงส์แลนดิ้งจึงเชื่อมั่นว่าเมืองของพวกเขาคือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในโลก

กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ผู้ชราภาพ ประทับยืนอยู่บนกำแพงเมืองของเรดคีพ อาบแดดอุ่นๆ พลางทอดพระเนตรอัศวินมังกรทั้งสองอย่างเดมอนและเกลที่กำลังโบยบินเคียงคู่กันไป

ราชินีอลิซานน์ตรัสขึ้น "ฝ่าบาท เมื่อครั้งที่ข้ากับพระองค์ยังหนุ่มสาว เราก็เคยขี่มังกรบินไปมาทุกวันเหมือนอย่างเดมอนกับเกลนี่แหละเพคะ"

"การได้เป็นหนุ่มสาวนี่ช่างวิเศษจริงๆ!"

ด้วยพระชนมายุที่ล่วงเลยเข้าสู่วัยชราและพระพลานามัยที่ย่ำแย่ลง กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์จึงต้องจำใจบอกลาการขี่มังกรมานานแล้ว และการได้โบยบินบนหลังมังกรก็กลายเป็นเพียงความฝันที่ยากจะเอื้อมถึง

กษัตริย์เจเฮริสทอดพระเนตรเกล ธิดาแห่งเหมันต์ ที่ประทับอยู่บนหลังดรีมไฟร์บนท้องฟ้า พลางตกอยู่ในห้วงภวังค์ความคิด และในไม่ช้า พระองค์ก็ทรงตระหนักถึงบางสิ่งขึ้นมาได้

"ฉายาของเกลคือธิดาแห่งเหมันต์ และนางก็ขี่มังกรตัวใหญ่อย่างดรีมไฟร์ นี่มันไม่ใช่วลีที่ว่า 'บทเพลงแห่งน้ำแข็งและไฟ' ในตำนานหรอกหรือ"

"เป็นไปได้หรือไม่ว่า ลูกหลานของเกลจะเป็นเจ้าชายแห่งคำพยากรณ์ ผู้ถูกลิขิตมาให้ต่อกรกับความหนาวเหน็บและความมืดมิดจากแดนเหนือ"

อลิซานน์แย้ง "ใครบอกกันล่ะว่าเจ้าชายแห่งคำพยากรณ์จะต้องเป็นผู้ชายเท่านั้น"

"อาจจะเป็นผู้หญิงก็ได้ บางทีอาจจะเป็นตัวเกลเอง หรือแม้แต่เดมอน ใครจะไปรู้ล่ะเพคะ"

"มังกรของเดมอน บลัดเวิร์ม ก็ตั้งชื่อตามหนอนไฟแห่งวาลีเรีย ส่วนภรรยาของเขาก็คือธิดาแห่งเหมันต์"

"พระองค์น่าจะเล่าเรื่องคำพยากรณ์นี้ให้เกลกับเดมอนฟังนะเพคะ"

กษัตริย์เจเฮริสทรงมีสีหน้าลำบากใจ "แต่นี่เป็นความลับของตระกูลเรานะ"

"ข้าตั้งใจไว้ว่า คำพยากรณ์จากความฝันของเอกอนผู้พิชิต ควรจะบอกต่อให้เฉพาะรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็กได้รับรู้เท่านั้น"

"เดิมทีข้าเล่าให้เอมอนฟังเพียงคนเดียว และหลังจากที่เอมอนสิ้นใจ ข้าก็ยังไม่ได้เล่าให้เบลอนฟังเลย"

ราชินีอลิซานน์แย้มพระสรวล "มันก็แค่คำพยากรณ์นะเพคะ"

"ตอนที่เรายังเด็ก เสด็จปู่ผู้พิชิตก็เคยเล่าคำพยากรณ์นี้ให้พวกเราฟัง"

"ในตอนนั้น ทั้งเอกอน วิเซริส พระเชษฐาของเรา และเรนา พระเชษฐภคินีของเรา ต่างก็ยังมีชีวิตอยู่และแข็งแรงดี และพวกเราก็ไม่ได้เป็นรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็กเลยสักนิด"

"พวกเราทั้งคู่ต่างก็แก่มากแล้ว เวลาคงเหลืออีกไม่มากนัก"

"ในเมื่อเราคาดเดาว่าคำพยากรณ์นี้อาจจะเกี่ยวข้องกับเกลและเดมอน เราก็ควรจะเล่าให้พวกเขาฟังนะเพคะ"

"หรือเราจะยอมเอาความลับเรื่องคำพยากรณ์นี้ติดตัวลงหลุมไปพร้อมกับเรา"

มังกรคาแร็กซิส บลัดเวิร์ม ของเดมอน และมังกรดรีมไฟร์ ของเกล ร่อนลงจอดบนกำแพงเมืองของเรดคีพ

เกลและเดมอนก้าวลงจากหลังมังกรยักษ์ของพวกเขา

คาแร็กซิสและดรีมไฟร์โผบินขึ้นสู่ท้องฟ้าไปพร้อมกัน มุ่งหน้าไปยังดินแดนของเดมอนที่แม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช

ณ ที่แห่งนั้น ถ้ำในหุบเขาได้กลายเป็นรังของดรีมไฟร์และคาแร็กซิส และเดมอนก็ได้จัดเตรียมกองทหารพิทักษ์มังกรให้คอยยืนยามรักษาการณ์อยู่ภายในรังนั้น

เดมอนและเกลเดินเข้ามาหาราชินีอลิซานน์และกษัตริย์เจเฮริส

ราชินีอลิซานน์ตรัส "เกล ฉายาของเจ้าคือธิดาแห่งเหมันต์ และมังกรของเจ้าคือดรีมไฟร์"

"มังกรของเดมอน บลัดเวิร์ม ก็ตั้งชื่อตามหนอนไฟ และภรรยาของเขาก็คือธิดาแห่งเหมันต์"

"องค์กษัตริย์และข้าเชื่อว่าพวกเจ้าอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับความฝันของเอกอนผู้พิชิต"

เกลทำหน้างุนงง ในขณะที่เดมอนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "บทเพลงแห่งน้ำแข็งและไฟ เจ้าชายแห่งคำพยากรณ์พ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ต่างตกตะลึงเป็นอย่างมาก

กษัตริย์เจเฮริสตรัสถาม "เหตุใดเจ้าถึงรู้เรื่องนี้ได้ล่ะ"

"นี่มันเป็นคำพยากรณ์เกี่ยวกับผู้ท่องความฝันนะ"

ในตระกูลทาร์แกเรียน พรสวรรค์ในการขี่มังกรถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา ทว่าพรสวรรค์ในการเป็นผู้ท่องความฝันนั้นล้ำค่ายิ่งกว่ามาก

เดนิสผู้ฝันพยากรณ์ คือผู้ที่ฝันเห็นความพินาศของวาลีเรีย ซึ่งนำไปสู่การอพยพของตระกูลทาร์แกเรียนมายังดรากอนสโตน ทำให้พวกเขารอดพ้นจากหายนะของวาลีเรีย และกลายเป็นตระกูลผู้ขี่มังกรเพียงตระกูลเดียวที่เหลือรอดมาได้

หากเดมอนแสร้งทำตัวเป็นผู้ท่องความฝัน กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ก็อาจจะให้ความสำคัญกับคำแนะนำของเขามากขึ้นในอนาคต เดมอนจึงได้วางแผนการขึ้นมา

เดมอนยักไหล่ "หลานฝันเห็นพวกเหมันตภูตตาสีฟ้าและซากศพเดินได้ เดินทัพมุ่งหน้าลงใต้มาเป็นฝูง ผ่านดินแดนรกร้างอันหนาวเหน็บหลังกำแพงพ่ะย่ะค่ะ"

"พวกมันเข้าโจมตีกำแพง และเมื่อกำแพงพังทลายลง แดนเหนือ ริเวอร์แลนด์ หุบเขา เดอะรีช สตอร์มแลนด์ ดอร์น และหมู่เกาะเหล็ก ก็จะต้องพินาศย่อยยับต่อหน้ากองทัพคนตาย และเปลวไฟแห่งชีวิตก็จะค่อยๆ มอดดับลง"

"ในยามวิกฤต เจ้าชายแห่งคำพยากรณ์จากตระกูลทาร์แกเรียนจะได้ประทับบนบัลลังก์เหล็ก"

"เขาจะเป็นผู้นำพาทั้งเวสเทอรอสเข้าห้ำหั่นจนเอาชนะพวกเหมันตภูตและซากศพเดินได้ และกอบกู้มวลมนุษยชาติเอาไว้พ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก

กษัตริย์เจเฮริสตรัสด้วยความตื่นเต้น "เดมอน ความฝันของเจ้าแทบจะเหมือนกับของเอกอนผู้พิชิตไม่มีผิดเพี้ยนเลย"

ราชินีอลิซานน์ตรัสเสริม "ตอนที่เอกอนฝันเห็นเรื่องนี้ เขายังเป็นเพียงแค่ลอร์ดแห่งดรากอนสโตนเท่านั้น"

"ในความฝันนั้น ความหวังเดียวที่จะเอาชนะพวกเหมันตภูตและกอบกู้มวลมนุษยชาติไว้ได้ ก็คือตระกูลทาร์แกเรียนจะต้องได้นั่งบนบัลลังก์เหล็ก และเป็นผู้นำพาเวสเทอรอสให้เป็นหนึ่งเดียวกัน"

"กษัตริย์ทาร์แกเรียนผู้ประทับบนหลังมังกรยักษ์ จะต้องใช้เปลวเพลิงเพื่อเอาชนะกองทัพอันชั่วร้ายแห่งความหนาวเหน็บและความตาย"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่งต่อ "ความฝันแห่งน้ำแข็งและไฟนี่แหละ ที่เป็นแรงผลักดันให้เอกอนสร้างโต๊ะแผนที่จำลอง และเริ่มต้นการพิชิตเวสเทอรอส"

"หลายคนมองว่าสิ่งที่ผลักดันให้เอกอนพิชิตเวสเทอรอสคือความทะเยอทะยานของเขา แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันคือความรับผิดชอบเสียมากกว่า"

เดมอนแย้ง "พวกเราชาวทาร์แกเรียนนั้นใกล้เคียงกับเทพเจ้ามากกว่ามนุษย์ปุถุชนพ่ะย่ะค่ะ"

"หากประชาชนและเหล่าขุนนางในเวสเทอรอสเชื่อในความฝันเชิงพยากรณ์นี้ พวกเขาก็จะยิ่งจงรักภักดีต่อตระกูลทาร์แกเรียนมากขึ้นนะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสส่ายพระพักตร์ "คนส่วนใหญ่ไม่มีทางเชื่อเรื่องนี้หรอก"

"ตอนที่ข้ายังหนุ่ม ข้าเองก็ไม่เชื่อคำพยากรณ์นี้เหมือนกัน จนกระทั่งข้าได้ไปเยือนกำแพง และได้เห็นดินแดนรกร้างอันหนาวเหน็บหลังกำแพงด้วยตาของข้าเอง"

"ย่าของเจ้าก็เคยไปที่นั่นเหมือนกัน"

"ป่าผีสิง ดินแดนแห่งฤดูหนาวนิรันดร์ เทือกเขี้ยวหิมะ... ล้วนแต่เป็นสถานที่ที่น่าขนลุกขนพองทั้งสิ้น แม้แต่มังกรยักษ์ก็ยังไม่ยอมบินข้ามกำแพงไปทางเหนือเลยแม้แต่ก้าวเดียว"

อลิซานน์ตรัส "เดมอน ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเจ้าก็เป็นผู้ท่องความฝันด้วย"

"ในวันข้างหน้า หากเจ้ามีความฝันแปลกประหลาดอะไรอีก เจ้าต้องรีบมาทูลให้องค์กษัตริย์ทรงทราบทันทีเลยนะ"

กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์เสด็จจากไป

เกลลูบไล้เรือนผมสีเงินของเดมอน

"เจ้าเป็นผู้ท่องความฝันจริงๆ หรือ"

เดมอนฉีกยิ้มเจ้าเล่ห์ "ใช่สิ ข้าฝันว่าคืนนี้เมล็ดพันธุ์ของข้าจะหยั่งรากและเติบโต และเจ้าก็จะตั้งท้องลูกของเราไงล่ะ"

ณ แบล็กวอเตอร์รัช บนถนนคิงส์โรด ในดินแดนของเดมอน ผู้คนกำลังช่วยกันถางป่าและปลูกข้าวโพด หัวหอม และถั่วเหลือง

เดมอนส่งคนไปกว้านซื้อเมล็ดพันธุ์ชั้นดีมาโดยเฉพาะ และให้ชาวนาผู้มีประสบการณ์เป็นคนคอยให้คำแนะนำในการเพาะปลูก

คนยากจนจำนวนมากจากฟลีบอททอม ถนนสายแม่น้ำ และจัตุรัสช่างทำรองเท้า ต่างพากันอพยพมาอยู่ที่ดินแดนของเดมอน รวมไปถึงชาวนาที่อพยพมาจากต้นน้ำของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช ลุ่มแม่น้ำเวนเดล และป่าคิงส์วูด

ผู้คนเหล่านี้ล้วนกลายมาเป็นชาวนาเช่าที่ดินของเดมอน

ทั้งชาวนาในชุดมอมแมมขาดวิ่น คนเลี้ยงแกะที่มีกลิ่นขี้แกะติดตัว และชาวประมงที่ตัวเหม็นคาวปลา ต่างก็พาครอบครัวมาตั้งรกรากอยู่ในดินแดนของเดมอน

หญิงคนหนึ่งนำส้มเขียวหวานมาถวายเดมอน เด็กสาวคนหนึ่งนำตะกร้าเห็ดมาให้ และเด็กชายคนหนึ่งก็คุกเข่าลงบนพื้น อ้อนวอนขอเป็นเด็กรับใช้ในคอกม้าของเขา

เต็นท์และกระท่อมมุงหลังคาด้วยหญ้าแห้งผุดขึ้นราวกับดอกเห็ดหลังฝนตกริมตลิ่งทั้งสองฝั่งของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช

เดมอนจัดทหารราชองครักษ์จำนวนห้าสิบนายให้คอยลาดตระเวนในดินแดนของเขา โดยมีเรเวน เกรย์จอย บุตรแห่งสายลม เป็นหัวหน้ากอง

ประกอบกับการที่กองเรือหลวงมักจะแล่นผ่านไปมาอยู่บ่อยครั้ง ความสงบเรียบร้อยในดินแดนแห่งนี้จึงถือว่าดีเยี่ยม

จำนวนประชากรในดินแดนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนทะลุหลักพันคน และเกลก็เริ่มรู้สึกกังวลใจ "เราจะหาอาหารมาเลี้ยงดูคนตั้งมากมายขนาดนี้ได้อย่างไรกัน"

"เรายังไม่มีปราสาทเป็นของตัวเองเลยด้วยซ้ำ"

เดมอนยิ้ม "แค่มีราษฎร เดี๋ยวปราสาทกับเงินทองก็ตามมาเองแหละ"

เดมอนกางแบบแปลนแผ่นหนึ่งออกมา ซึ่งในนั้นมีทั้งแบบแปลนของปราสาท คอกม้า โรงโม่แป้ง ร้านตีเหล็ก โรงเตี๊ยม คฤหาสน์ และหอนางโลม

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ หากต้องการจะสร้างดินแดนที่เจริญรุ่งเรือง