บทที่ 22 ศึกแห่งดรีมไฟร์และงานวิวาห์

บทที่ 22 ศึกแห่งดรีมไฟร์และงานวิวาห์

ณ ลานมังกรบนเนินเขาเรนิส ประตูสัมฤทธิ์บานมหึมาค่อยๆ เปิดออก กัปตันเดอเลนนำทีมทหารพิทักษ์มังกรเดินนำมังกรดรีมไฟร์ออกมา

ดรีมไฟร์มีปีกสีฟ้าอ่อน เกล็ดสีเงินปกคลุมทั่วแผ่นหลัง ส่วนเท้าและหางของมันก็เป็นสีฟ้าอ่อนเช่นกัน

คาแร็กซิส บลัดเวิร์ม ส่งเสียงร้องแหลมด้วยความตื่นเต้นเมื่อเห็นดรีมไฟร์

เดมอนโอบไหล่เกลไว้ "ดูสิ มังกรตัวนี้ช่างงดงามเหลือเกิน"

แววตาของเกลฉายแววหวาดกลัวเล็กน้อย "หลังจากเรนาสิ้นใจไปเมื่อสิบกว่าปีก่อน ดรีมไฟร์ก็ไม่มีใครขี่อีกเลย มันจะยอมรับข้าหรือ"

เดมอนตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นไร้ข้อกังขา "แน่นอนสิ เจ้าเป็นเจ้าหญิงแห่งตระกูลทาร์แกเรียนนะ เจ้ามีสายเลือดวาลีเรียบริสุทธิ์เหมือนกับเรนานั่นแหละ"

เกลดูลังเล "บางที... รอให้เราแต่งงานกันก่อน แล้วข้าค่อยลองขี่มังกรตัวนี้ดูดีไหม"

เดมอนแย้ง "ยิ่งปล่อยไว้นานก็ยิ่งเป็นอันตราย อย่ามัวรีรอเลย"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล และเจ้าหญิงเรนิสเดินเข้ามาใกล้ พร้อมกับพาลีนาและลีนอร์วัยเยาว์มาด้วย

เจ้าหญิงเรนิสขมวดคิ้ว "พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน"

เดมอนตอบ "เกลกำลังจะทำให้ดรีมไฟร์เชื่อง และกลายเป็นผู้ขี่ของมันพ่ะย่ะค่ะ"

อสรพิษแห่งท้องทะเลและเรนิสรู้สึกได้ทันทีถึงความผิดปกติ อสรพิษแห่งท้องทะเลกล่าวขึ้นว่า "ลีนา ลูกสาวของข้าชอบดรีมไฟร์มาก เจ้าจะใจร้ายแย่งมังกรไปจากเด็กผู้หญิงวัยสี่ขวบได้ลงคอเชียวหรือ"

เดมอนหัวเราะเบาๆ "ลอร์ดอสรพิษแห่งท้องทะเล ท่านกับข้าต่างก็รู้ดีว่าเด็กผู้หญิงวัยสี่ขวบไม่มีทางควบคุมมังกรได้หรอก เกลอายุสิบเจ็ดแล้ว เมื่อลีนาโตพอ นางก็สามารถเลือกมังกรของตัวเองได้ ถึงเวลานั้น มังกรตัวเล็กๆ ในลานมังกรก็คงจะโตพอดี"

อสรพิษแห่งท้องทะเลแย้ง "แต่ลีนาถูกใจดรีมไฟร์ไปแล้ว นางคิดมาตลอดว่าดรีมไฟร์เป็นมังกรที่สวยที่สุด"

ลีนาพูดขึ้นเบาๆ "ท่านพ่อ อันที่จริงข้าไม่ได้อยากได้ดรีมไฟร์ขนาดนั้นหรอก ข้าคิดว่ามังกรเวการ์ของเจ้าชายเบลอนสวยที่สุดต่างหาก"

เดมอนกล่าวเหน็บ "ลอร์ดอสรพิษแห่งท้องทะเล ดูเหมือนท่านจะมาที่ลานมังกรทุกวันเลยนะ ท่านเป็นนายกองเรือไม่ใช่รึ ใครไม่รู้คงนึกว่าท่านเป็นผู้บัญชาการลานมังกรไปแล้วเสียอีก"

ดรีมไฟร์คำรามก้องฟ้า พ่นลมหายใจร้อนระอุออกมาจากรูจมูก ทหารพิทักษ์มังกรนำซากหมูป่าโชกเลือดมาวางไว้ตรงหน้ามัน

เดมอนหันไปหาเกล "เกล ก้าวแรกในการฝึกมังกรคือการออกคำสั่งด้วยภาษาวาลีเรีย เมื่อมังกรยอมรับคำสั่งของเจ้า การปีนขึ้นไปบนหลังและขี่มันบินก็จะง่ายขึ้นมาก"

อสรพิษแห่งท้องทะเลที่ยืนอยู่ใกล้ๆ สังเกตเห็นความตึงเครียดและความหวาดกลัวของเกล เขาจึงพูดแทรกขึ้น "เจ้าหญิงเกล การบินไม่ใช่งานง่ายเลยนะพ่ะย่ะค่ะ! ราชินีเรนิสทรงขี่มังกรเมลีสปราบปรามความวุ่นวายในสตอร์มแลนด์ เข้าร่วมในทุ่งแห่งเพลิง และแผดเผาดอร์น พระนางทรงเป็นอัศวินมังกรผู้เจนจัด แต่สุดท้ายก็ยังทรงพลัดตกจากปราสาทประตูนรกจนร่างแหลกเหลว"

เดมอนเริ่มฉุนเฉียว "อสรพิษแห่งท้องทะเล ท่านพูดแบบนี้หมายความว่าอย่างไร"

อสรพิษแห่งท้องทะเลตอบอย่างภาคภูมิ "กระหม่อมก็แค่เตือนเจ้าหญิงเกลด้วยความหวังดีเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ เมื่อกะลาสีหนุ่มออกเรือเป็นครั้งแรก แทนที่จะเล่าเรื่องสมบัติล้ำค่าในดินแดนโพ้นทะเลให้พวกเขาฟัง สู้เล่าเรื่องพายุร้ายและเรืออัปปางให้ฟังยังจะดีเสียกว่า"

เจ้าหญิงเรนิสเสริม "การขี่มังกรมีความเสี่ยงสูงจริงๆ นั่นแหละ เจ้าหญิงแอเรีย พระธิดาของเรนา แอบขี่มังกรบาเลเรียน แบล็กเดรดขึ้นฟ้า แต่บาเลเรียนกลับไม่ยอมฟังคำสั่งของนางเลย เจ้าหญิงแอเรียหายสาบสูญไปนานกว่าสองปี และเมื่อบาเลเรียนพานางกลับมาที่คิงส์แลนดิ้ง ไม่นานนางก็สิ้นใจด้วยโรคร้ายที่น่าสยดสยอง"

เกลตัวสั่นด้วยความกลัว "ข้าไม่อยากขี่มังกรแล้ว"

เดมอนวางมือลงบนไหล่ของเกล "อสรพิษแห่งท้องทะเลกับเจ้าหญิงเรนิสกำลังพยายามขู่ให้เจ้ากลัวน่ะ อย่าไปหลงกลพวกเขาสิ เกล จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของดรีมไฟร์แล้วออกคำสั่งกับมัน พูดคำว่า 'ดราคาริส' ในภาษาวาลีเรียสิ"

ด้วยความสิเน่หาต่อเดมอน เกลจึงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของดรีมไฟร์ และใช้นิ้วชี้ไปที่ซากหมูป่าบนพื้น

"ดราคาริส!"

หูของมังกรดรีมไฟร์กระดิกเล็กน้อย มันยืดคอออกไปดมกลิ่นเกล จากนั้นก็พ่นไฟมังกรใส่ซากหมูป่าตรงหน้า

ซากหมูป่าส่งกลิ่นหอมกรุ่น ดรีมไฟร์เริ่มฉีกเนื้อหมูกิน

เกลดีใจจนเนื้อเต้น สวมกอดเดมอนไว้แน่น "ข้าทำได้แล้ว!"

ลีนาและลีนอร์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็พากันส่งเสียงเชียร์เกล เรนิสกลอกตาด้วยความหงุดหงิด ส่วนอสรพิษแห่งท้องทะเลก็เริ่มกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ

ทหารพิทักษ์มังกรและเดมอนช่วยกันใส่อานให้ดรีมไฟร์ หลังจากที่ออกคำสั่ง 'ดราคาริส' ได้สำเร็จ ความมั่นใจของเกลก็พุ่งทะยาน นางจึงปีนขึ้นไปบนหลังมังกรดรีมไฟร์

ดรีมไฟร์พาเกลทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า โดยมีเดมอนขี่คาแร็กซิสตามประกบอย่างใกล้ชิด ทั้งคู่บินร่อนอยู่เหนือคิงส์แลนดิ้ง

เรนิสตรัสด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "วิเซริสกับเอมมาไม่ขี่มังกร แต่เดมอนกับคู่หมั้นของเขากลับได้เป็นอัศวินมังกรกันทั้งคู่เลย"

อสรพิษแห่งท้องทะเลกล่าวอย่างขมขื่น "เดมอนเป็นคนมักใหญ่ใฝ่สูงและเจ้าเล่ห์เพทุบาย เขารู้ตัวดีว่าเป็นแค่ลูกชายคนรองและจะไม่ได้สืบทอดอะไรเลย เขาจึงคอยวางแผนสะสมอำนาจของตัวเองอยู่ตลอดเวลา"

"โชคดีนะที่ยังมีมังกรอยู่ในลานมังกรอีกตั้งหลายตัว บางที พอลีนอร์กับลีนาโตขึ้น พวกเขาอาจจะมีโอกาสได้ขี่เวอร์มิธอร์กับซิลเวอร์วิงก็ได้"

เรนิสตรัสต่อ "เดมอนกำลังดำเนินโครงการก่อสร้างขนาดใหญ่ในเขตปกครองของเขาบนแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช ดูเหมือนเขากำลังวางแผนการใหญ่บางอย่างอยู่"

อสรพิษแห่งท้องทะเลแค่นเสียงเหยียดหยาม "เดมอนจะทำอะไรสำเร็จได้ เขาก็เพิ่งจะได้เป็นลอร์ดชั้นผู้น้อย ทำอะไรตามอำเภอใจไปอย่างนั้นแหละ พอหมดความเห่อ เดี๋ยวเขาก็คงกลับไปขลุกอยู่ตามหอนางโลมบนถนนแพรไหมและใช้ชีวิตเสเพลเหมือนเดิมนั่นแหละ"

เรนิสเตือน "อย่าประมาทเดมอนไป พอเขาแต่งงานกับเกล เขากับภรรยาก็จะเป็นอัศวินมังกรกันทั้งคู่"

"ผู้คนยังคงจดจำงานอภิเษกสมรสเมื่อครึ่งศตวรรษก่อนในเวสเทอรอส ที่คู่บ่าวสาวล้วนเป็นอัศวินมังกร นั่นก็คือ กษัตริย์เจเฮริส เสด็จปู่ของข้า และราชินีอลิซานน์ เสด็จย่าของข้า"

เกลประทับอยู่บนหลังดรีมไฟร์ ส่วนเดมอนบนหลังคาแร็กซิสก็บินตามมาทันได้อย่างง่ายดาย เกลร้องอุทาน "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าการบินมันจะวิเศษขนาดนี้!"

เดมอนกล่าวว่า "เมื่อเราโบยบินอยู่บนท้องฟ้า คิงส์แลนดิ้ง บัลลังก์เหล็ก อ่าวแบล็กวอเตอร์ และเวสเทอรอสทั้งอาณาจักร ล้วนอยู่ภายใต้ฝ่าเท้าของเรา"

ในวันวิวาห์ของเดมอนและเกล เกลสวมชุดเดรสสีงาช้างที่เน้นให้เห็นทรวดทรงองค์เอวอันงดงาม บนตัวเสื้อประดับด้วยตราสัญลักษณ์มังกรสามหัวที่แกะสลักจากไพลิน โกเมน และมาลาไคต์ นางสวมผ้าคลุมเจ้าสาวสีแดงฉานดุจเลือด ในขณะที่เดมอนสวมเสื้อคลุมสีแดงเข้มทับด้วยผ้าคลุมสีทอง

เมสเตอร์บาร์ธ หัตถ์พระราชา เป็นผู้ประกอบพิธีวิวาห์ให้กับทั้งสอง หลังจากการสวดภาวนาและกล่าวคำสาบาน กษัตริย์เจเฮริส บิดาของเจ้าสาว ก็ได้ทรงมอบเกลให้แก่มือของเดมอน

"เดมอน การแต่งงานของพวกเจ้าจะทำให้ตระกูลทาร์แกเรียนแข็งแกร่งยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน"

กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ทรงช่วยกันปลดผ้าคลุมเจ้าสาวของเกลออก ราชินีอลิซานน์ตรัส "นี่คือของล้ำค่าประจำตระกูลเรา วิเซนยา เรนิส เรนา ข้า และอลิสซา ล้วนเคยสวมใส่มันมาแล้วทั้งสิ้น"

ภายใต้สายตาของเบลอนและวิเซริส เดมอนก็นำผ้าคลุมเจ้าสาวผืนนั้นมาสวมให้กับเกล

ห้องโถงจัดเลี้ยงของเรดคีพคลาคล่ำไปด้วยเหล่าขุนนาง หมูป่าย่างสีเหลืองทองกรอบนอกนุ่มใน น้ำมันหยดติ๋งๆ และมีแอปเปิลคาบอยู่ที่ปาก รวมไปถึงเนื้อนกยูง เนื้อนกจาบฝน เนื้อแกะอบน้ำผึ้ง และอาหารเลิศรสอื่นๆ ถูกทยอยนำมาเสิร์ฟไม่ขาดสาย แขกเหรื่อต่างพากันดื่มด่ำกับไวน์สีทองจากอาร์บอร์ ไวน์พลัม และไวน์ไฟจากเมียร์

ไดอาแมนตี้ นักร้องหนุ่ม ขับขานบทเพลง "มหาศึกผู้พิชิต" อยู่กลางห้องโถง ขณะที่กะหล่ำปลีและหัวไชเท้า ตัวตลกแคระวิ่งไล่จับกันไปมา พนักงานรินไวน์เดินขวักไขว่ไปตามโต๊ะต่างๆ

ในงานเลี้ยงฉลองวิวาห์ วิเซริสสวมกอดเดมอน "น้องพี่ เจ้าแต่งงานเป็นฝั่งเป็นฝาแล้วนะ ต่อจากนี้ไป เราสองพี่น้องจะได้ช่วยกันรับใช้เสด็จปู่และท่านพ่อด้วยกัน"

เดมอนตอบ "ท่านพี่ ตั้งแต่บาเลเรียน แบล็กเดรดตายไป ท่านก็ไม่ได้ขี่มังกรตัวไหนอีกเลย ท่านน่าจะหามังกรตัวใหม่มาขี่ได้แล้วนะ"

วิเซริสส่ายหน้า "ข้าเคยได้ยินเมสเตอร์บาร์ธกับอาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์บอกว่า สายเลือดวาลีเรียมีความผูกพันแห่งโชคชะตากับมังกร การไปฝึกมังกรตัวที่สองให้เชื่องหลังจากที่มังกรตัวแรกตายไปแล้ว ถือเป็นลางร้าย เวสเทอรอสเคยมีมังกรที่เปลี่ยนผู้ขี่มาแล้วหลายคน แต่ไม่เคยมีผู้ขี่คนไหนที่เปลี่ยนไปขี่มังกรตัวที่สองเลย"

หลังจากการกลั่นแกล้งในคืนเข้าหออย่างสนุกสนานสุดเหวี่ยงจบลง เรเวน เกรย์จอย ไคดัน แมสซีย์ และริชาร์ด สตอร์ม เพื่อนๆ ของเดมอน ก็อุ้มเกลส่งเข้าห้องหอ

เมื่อประตูห้องหอปิดลง เดมอนก็รวบตัวเกลเข้ามากอด

"คาแร็กซิส บลัดเวิร์ม มังกรของข้า ได้รับการตั้งชื่อตามหนอนไฟแห่งวาลีเรีย ซึ่งเป็นหนอนยักษ์ที่อาศัยอยู่ใต้ดินและพ่นไฟได้ มันมักจะพ่นไฟสังหารทาสทำเหมืองที่อยู่ใต้ดินเป็นประจำ เกล ฉายาของเจ้าคือธิดาแห่งเหมันต์ ลูกของเราที่จะเกิดมา อาจจะเป็นบทเพลงแห่งน้ำแข็งและไฟก็เป็นได้นะ"