บทที่ 20 สองสามีภรรยาอสรพิษแห่งท้องทะเล

บทที่ 20 สองสามีภรรยาอสรพิษแห่งท้องทะเล

เรเวน เกรย์จอย บุตรแห่งสายลม ริชาร์ด สตอร์ม และเซอร์ลอเรออน แคสเวลล์ ดาวรุ่งพุ่งแรงจากการประลอง ล้วนถูกเดมอนดึงตัวมาร่วมกองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้ง และแต่งตั้งให้เป็นนายทหารใต้บังคับบัญชาของเขา พวกเขาทั้งเคารพและยำเกรงเดมอนรวมถึงมังกรคาแร็กซิสของเขาเป็นอย่างมาก

มังกรคาแร็กซิสกลายเป็นความภาคภูมิใจของกองกำลังรักษาการณ์ เหล่าทหารต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า ยามใดที่เดมอนปรากฏตัวเหนือคิงส์แลนดิ้งบนหลังคาแร็กซิส ความปลอดภัยของเมืองก็จะดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เซอร์ลอเรออน แคสเวลล์ ริชาร์ด สตอร์ม และเรเวน เกรย์จอย ช่วยเดมอนติดตั้งอานมังกรแบบคู่ลงบนหลังคาแร็กซิส ซึ่งเป็นอานมังกรที่เดมอนสั่งให้ช่างตีเหล็กแห่งเรดคีพสร้างขึ้นมาใหม่โดยเฉพาะ

ริชาร์ด สตอร์ม ชายร่างสูงใหญ่บึกบึน ผู้มีจมูกโตราวกับลูกชมพู่และหนวดเคราดกหนา กำลังผูกมัดอานมังกรคู่ให้แน่นหนา "เจ้าชายเดมอน พระองค์จะพาทรงพาผู้ใดขึ้นไปหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนตอบ "คู่หมั้นของข้า เกลน่ะสิ"

งานอภิเษกสมรสของเกลและเดมอนจะจัดขึ้นในอีกเจ็ดวันข้างหน้า

เมื่อก่อน เกลเป็นเด็กสาวขี้อาย มักจะคอยหลบอยู่หลังราชินีอลิซานน์ พระมารดาอยู่เสมอ ทว่าภายใต้อิทธิพลของเดมอน เกลก็กลายเป็นคนร่าเริงและกล้าแสดงออกมากขึ้น

เกลในชุดเสื้อคลุมล่าสัตว์สีเขียวอ่อน กางเกงขนสัตว์สีดำ และรองเท้าบูทหนังตัวตุ่น เดินเข้าไปหามังกรคาแร็กซิส และจ้องมองมังกรที่อยู่เบื้องหน้า "ข้ากลัวนิดหน่อยนะ หากคาแร็กซิสไม่ชอบข้า แล้วสะบัดข้าตกลงมาจากที่สูงล่ะ"

เดมอนปลอบใจ "มันไม่ทำแบบนั้นหรอกน่า เจ้าจะนั่งอยู่ข้างหน้าข้า แล้วข้าก็จะโอบเอวเจ้าไว้ ปลอดภัยหายห่วงแน่นอน"

เกลและเดมอนปีนขึ้นไปบนหลังมังกรและนั่งประจำที่บนอานมังกร เดมอนออกคำสั่งเป็นภาษาวาลีเรีย มังกรคาแร็กซิสก็กระพือปีกและทะยานขึ้นจากพื้นดิน

มังกรบินสูงขึ้นเรื่อยๆ เรดคีพเบื้องล่างดูเล็กลงถนัดตา หมู่เมฆที่ลอยละล่องอยู่รอบกายราวกับวิมานบนสรวงสวรรค์ ทำให้เกลรู้สึกตื่นตาตื่นใจและเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อมองลงมาจากเบื้องบน จะเห็นพวกเสื้อคลุมทองกำลังเดินลาดตระเวนอยู่บนกำแพงของเรดคีพ และบนเนินเขาเรนิส เหล่าคนงานกำลังเร่งดัดแปลงช่องแสงใต้โดมของลานมังกร กษัตริย์เจเฮริสทรงทำตามคำแนะนำของเดมอน เพราะทรงเกรงว่าพื้นที่ที่จำกัดจะไปขัดขวางการเจริญเติบโตของมังกร จึงรับสั่งให้ดัดแปลงช่องแสงของลานมังกร เพื่อให้มังกรที่อยู่ข้างในสามารถมองเห็นท้องฟ้าได้

บนยอดเนินเขาเรนิส คนงานอีกกลุ่มกำลังเร่งเข็นเกวียนขนย้ายหินลงมาจากยอดเขา หินเหล่านี้เป็นเศษซากที่หลงเหลือจากการก่อสร้างลานมังกรเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งกำลังถูกทยอยขนย้ายไปยังเนินเขาวิเซนยา เพื่อนำไปใช้ในการก่อสร้างวิหารหลวง

บนยอดเนินเขาวิเซนยา การก่อสร้างวิหารหลวงได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

ในฟลีบอททอม พวกเสื้อคลุมทองและคนงานกำลังช่วยกันสร้างป้อมยาม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งในแผนการของเดมอนในการยกระดับการรักษาความปลอดภัยของคิงส์แลนดิ้ง

เดมอนออกคำสั่งให้มังกรบินมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ ทะยานข้ามแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชไป

บนตลิ่งทั้งสองฝั่งของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช ใกล้กับคิงส์โรด ชาวนากลุ่มหนึ่งกำลังบุกเบิกพื้นที่รกร้าง ถางหญ้าและต้นไม้เล็กๆ และหว่านเมล็ดพันธุ์พืช นอกจากนี้ยังมีคนงานกำลังสร้างกระท่อมมุงแฝก บางคนก็ต้อนฝูงแกะ และชาวประมงบางส่วนก็กำลังจับปลาอยู่ในแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช

บนหลังมังกร เกลมองดูผู้คนที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงานบนพื้นดิน "ข้าไม่คิดเลยว่าที่นี่จะเปลี่ยนแปลงไปมากขนาดนี้ เมื่อก่อนมีแค่เรือลำเล็กๆ กับคนแจวเรือรับจ้างเท่านั้นเอง"

เดมอนกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ "ตั้งแต่นี้ต่อไป ผู้คนที่เดินทางสัญจรบนคิงส์โรด หากต้องการจะข้ามแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชเพื่อเข้าสู่คิงส์แลนดิ้ง จะต้องจ่ายค่าผ่านทางให้ข้า องค์กษัตริย์ทรงตัดสินพระทัยมอบที่ดินริมแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชให้เป็นของข้าแล้ว"

"จากนี้ไป ที่นี่จะเป็นดินแดนของเรา และข้าก็จะได้เป็นลอร์ดเดมอนแห่งแบล็กวอเตอร์รัช"

เกลดีใจจนเนื้อเต้น "ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะได้เป็นเลดี้ และพวกเราก็จะได้เป็นลอร์ดผู้ครองดินแดนแล้วสิ! เดมอน สักวันหนึ่งเราจะมีปราสาทเป็นของตัวเองไหม"

เดมอนพยักหน้า "แน่นอนสิ บางทีเราอาจจะสร้างเมืองเล็กๆ ขึ้นมาสักเมืองทางฝั่งใต้ของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชเลยก็ได้นะ"

ตามข้อเสนอของเดมอน ที่ดินริมแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชถูกนำมาใช้เพื่อเป็นที่ทำกินให้กับทหารผ่านศึกเก่าของกองทหารยามรักษาเมืองที่ถูกปลดประจำการเนื่องจากอายุมาก ทว่าความปลอดภัยในบริเวณโดยรอบกลับไม่สู้ดีนัก มีกองโจรซุ่มซ่อนอยู่ในป่าคิงส์วูด และผู้ที่ก่ออาชญากรรมในคิงส์แลนดิ้งก็มักจะเลือกหลบหนีไปซ่อนตัวที่สตอร์มแลนด์หรือในป่าคิงส์วูด ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีโจรสลัดแม่น้ำออกอาละวาดอยู่ทางตอนบนของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชอีกด้วย

กษัตริย์เจเฮริสทรงต้องการลอร์ดสักคนมาดูแลพื้นที่ริมแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัช และเดมอนก็กลายเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด

หลังจากบินตรวจตราดินแดนแบล็กวอเตอร์รัชเสร็จสิ้น เดมอนก็บังคับมังกรคาแร็กซิสบินกลับคิงส์แลนดิ้ง มุ่งหน้าไปยังลานมังกรบนเนินเขาเรนิส

เดมอนกล่าวขึ้น "เกล เจ้าสามารถเป็นอัศวินมังกรได้นะ เหมือนอย่างวิเซนยา เรนิส เรนา และราชินีอลิซานน์ เสด็จย่าของข้าในอดีตไงล่ะ"

เกลสะดุ้งตกใจ "แต่พวกนางล้วนเป็นนักรบหญิงทั้งนั้นนะ"

เดมอนอธิบาย "วิเซนยาและเรนิสเป็นนักรบหญิงก็จริง แต่เรนาและอลิซานน์แทบจะไม่เคยออกรบเลย ดรีมไฟร์ อดีตมังกรของเรนา เหมาะสมกับเจ้ามากเลยนะ"

สายเลือดทาร์แกเรียนมีความผูกพันลึกซึ้งกับมังกร เมื่อมังกรยอมรับผู้ใดเป็นเจ้านายแล้ว มันจะไม่ยอมรับผู้อื่นอีกจนกว่าเจ้านายของมันจะสิ้นใจ

เกลไม่ใช่นักรบหญิง และเดมอนก็ไม่ได้คาดหวังให้เกลขี่มังกรออกไปทำศึกสงครามในอนาคต ขอเพียงแค่เกลได้ครอบครองดรีมไฟร์ มันก็จะเป็นการดับความหวังของอสรพิษแห่งท้องทะเลและเรนิสไปในตัว

เดมอนกล่าวต่อ "อสรพิษแห่งท้องทะเลและเจ้าหญิงเรนิส ดูเหมือนจะเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าลีนา ลูกสาวของพวกเขาเหมาะสมที่จะขี่ดรีมไฟร์ที่สุด ลีนาอายุสี่ขวบแล้ว อีกไม่กี่ปีนางก็คงจะขี่มังกรได้ เจ้าต้องชิงตัดหน้านางให้ได้นะ"

เกลรู้สึกสับสนเป็นอย่างมาก "ทำไมเจ้าหญิงเรนิสและอสรพิษแห่งท้องทะเลถึงยืนกรานที่จะเลือกดรีมไฟร์ให้ลีนาด้วยล่ะ ในลานมังกรก็ยังมีมังกรตัวอื่นอีกตั้งเยอะแยะนี่นา!"

เดมอนตอบ "มังกรตัวอื่นมันยังเล็กเกินไปน่ะสิ ดรีมไฟร์เคยเป็นมังกรของเรนา และเรนาก็เป็นพระนัดดาองค์โตของเอกอนผู้พิชิต ดรีมไฟร์มีขนาดใกล้เคียงกับซิลเวอร์วิงและเวอร์มิธอร์ และที่สำคัญที่สุด มันเป็นมังกรตัวเมียที่สามารถวางไข่ได้อย่างสม่ำเสมอ"

ในซิทาเดลยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ว่ามังกรมีเพศหรือไม่ ทว่าความจริงที่มิอาจปฏิเสธได้ก็คือ มังกรบางตัวสามารถวางไข่ได้ และบางตัวก็ไม่สามารถทำได้

มังกรคาแร็กซิสกระพือปีกสีแดงเข้มและร่อนลงจอดที่หน้าประตูวิหารมังกร

กลุ่มทหารพิทักษ์มังกรกลุ่มหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาต้อนรับทันที

เดมอนและเกลก้าวลงจากหลังมังกร เดมอนพูดขึ้น "เกล เจ้าต้องเริ่มสร้างความคุ้นเคยกับดรีมไฟร์ก่อน เอาเนื้อหมูและเนื้อแกะไปป้อนมันสิ"

จากนั้น เดมอนก็หันไปสั่งการกับทหารพิทักษ์มังกร "เตรียมซี่โครงหมูมาสักหน่อย พวกเราจะไปให้อาหารดรีมไฟร์กัน"

กัปตันเดเลน หัวหน้าทหารพิทักษ์มังกรผู้มีเรือนผมสีเงิน ยิ้มและกล่าวตอบ "เจ้าชายเดมอน ดูเหมือนว่าดรีมไฟร์จะกินอิ่มแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ เจ้าหญิงเรนิสและลอร์ดแห่งกระแสน้ำเพิ่งจะพาลีนอร์และลีนามาให้อาหารดรีมไฟร์ที่ลานมังกรตั้งแต่เช้าตรู่แล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนสบถด้วยความหงุดหงิด "ข้าล่ะหวังให้ครอบครัวของพวกเขาย้ายมาอยู่ในลานมังกรไปตลอดกาลเลยจริงๆ"

เมื่อเดมอนและเกลเดินเข้าไปในลานมังกร ความกว้างใหญ่ไพศาลของสถานที่แห่งนี้ก็กลืนกินทั้งมังกรและผู้คนจนดูเล็กลงไปถนัดตา

เมื่ออสรพิษแห่งท้องทะเลและเรนิสเห็นเดมอนกับเกล พวกเขาก็เดินเข้ามาทักทายทันที

ลีนอร์และลีนาวัยเยาว์กำลังป้อนซี่โครงแกะให้กับดรีมไฟร์

เดมอนเอ่ยทัก "อสรพิษแห่งท้องทะเล ข้าได้ยินมาว่ากองเรือวาลีเรียได้มุ่งหน้าไปยังหุบเขาเพื่อไปปราบปรามพวกโจรสลัดชาวเกาะซิสเตอร์แล้ว ท่านไม่ได้เป็นคนนำกองเรือไปเองหรอกรึ"

อสรพิษแห่งท้องทะเลตอบอย่างไม่ใส่ใจ "พวกโจรสลัดชาวเกาะซิสเตอร์ไม่ได้สลักสำคัญอะไรนักหรอก เวมอนด์ น้องชายของข้านำกองเรือรบแบบมีฝีพายห้าสิบลำมุ่งหน้าไปยังหุบเขา ซึ่งนั่นก็มากพอที่จะกวาดล้างพวกโจรสลัดชาวเกาะซิสเตอร์ให้สิ้นซากแล้ว"

เดมอนกล่าวต่อ "ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ท่านแวะเวียนมาที่ลานมังกรบ่อยเหลือเกินนะ ตระกูลเวลารยอนไม่ควรจะมุ่งความสนใจไปที่ท้องทะเลหรอกหรือ ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยังเป็นถึงนายกองเรือแห่งสภาเล็กอีกด้วย"

ผู้ที่ตอบกลับมาคือเจ้าหญิงเรนิส

"ลูกๆ ของข้ามีสายเลือดตระกูลทาร์แกเรียนไหลเวียนอยู่ในตัว ความศรัทธาของพวกเขาไม่ได้จำกัดอยู่แค่เพียงท้องทะเล แต่ยังครอบคลุมไปถึงผืนนภาด้วย ลีนอร์และลีนาต่างก็รักมังกรมาก และมังกรก็รักพวกเขาเช่นกัน"

"เดมอน เจ้าขี่มังกรคาแร็กซิสของท่านพ่อข้าไปแล้ว ข้าก็ต้องหามังกรตัวใหม่ให้ลูกๆ ของข้าสิ"

เดมอนย้อนถาม "ดูเหมือนว่าพวกท่านทั้งสองจะหมายตาไปที่ดรีมไฟร์สินะ"

อสรพิษแห่งท้องทะเลกล่าวขึ้น "อันที่จริงแล้ว ข้าไม่ได้ชอบดรีมไฟร์สักเท่าไหร่หรอกนะ อดีตเจ้านายของดรีมไฟร์คือเรนา ดูชีวิตอันน่าเศร้าสลดของเรนาสิ ในฐานะพระธิดาองค์โตของกษัตริย์เอนีส นางไม่มีสิทธิ์ในราชบัลลังก์ นางต้องแต่งงานกับเจ้าชายเอกอน พระเชษฐาของตนเอง แต่เอกอนกลับถูกเมกอร์สังหารที่ก็อดส์อาย"

"ต่อมา เรนาก็ถูกบังคับให้แต่งงานกับเมกอร์ กลายเป็นหนึ่งในหกเจ้าสาวชุดดำของเขา หลังจากที่เมกอร์สิ้นอำนาจ เรนาก็กลายเป็นพระพันปีหลวงผู้อ้างว้างโดดเดี่ยว แม้แต่หญิงคนรักของนางก็ยังหักหลังนาง โดยการขโมยไข่มังกรไป ลูกสาวของนางที่เคยขี่แบล็กเดรดก็หายตัวไป ก่อนจะกลับมาและเสียชีวิตลงด้วยโรคประหลาด"

"สุดท้าย เรนาก็ต้องตายอย่างโดดเดี่ยวในฮาร์เรนฮอล และมังกรของนางในลานมังกรก็ค่อยๆ ถูกลืมเลือนไปจากโลกนี้ สรุปก็คือ หากข้ามีสิทธิ์เลือก ข้าจะไม่เลือกดรีมไฟร์หรอก ดรีมไฟร์ดูเหมือนจะถูกสาปแช่งเอาไว้"

เรนิสสวนกลับ "ข้าไม่เคยเชื่อเรื่องคำสาปอะไรนั่นหรอก ข้าชอบดรีมไฟร์นะ ความฝันและไฟคือสิ่งที่ทวยเทพประทานมาเพื่อหล่อหลอมตระกูลทาร์แกเรียน เดนิส ผู้ฝันเห็นอนาคต ได้ฝันเห็นความพินาศของอาณาจักรวาลีเรีย ซึ่งช่วยให้ตระกูลทาร์แกเรียนรอดพ้นจากหายนะมาได้ และไฟก็เป็นสิ่งที่ช่วยให้ตระกูลทาร์แกเรียนพิชิตเวสเทอรอสได้สำเร็จ"