บทที่ 19 พายุแห่งหุบเขา

บทที่ 19 พายุแห่งหุบเขา

ภายในห้องทรงพระอักษรของเรดคีพ เดมอนทูลกษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์อย่างตรงไปตรงมา ชี้แจงข้อเท็จจริงอย่างไม่อ้อมค้อม

การแต่งงานระหว่างเจ้าหญิงเรนิสและคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล ไม่เพียงแต่จะไม่ช่วยกระชับความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลทาร์แกเรียนและตระกูลเวลารยอนให้แน่นแฟ้นขึ้นเท่านั้น แต่ตระกูลเวลารยอนกลับกลายเป็นคู่แข่งที่น่ากลัวยิ่งขึ้นของตระกูลทาร์แกเรียน โดยที่อสรพิษแห่งท้องทะเลและเรนิสต่างก็คอยจับจ้องสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์เหล็กอยู่ตาเป็นมัน

เมื่อเผชิญกับคำพูดที่เต็มไปด้วยอารมณ์ของเดมอน ราชินีอลิซานน์ก็ตรัสขึ้น "เดมอน เจ้าพูดแบบนั้นมันไม่ยุติธรรมเลยนะ ตอนที่เอมอนพ่อของเรนิสยังมีชีวิตอยู่และแข็งแรงดี เขาคือรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก การที่เรนิสแต่งงานกับอสรพิษแห่งท้องทะเล ชายที่ร่ำรวยที่สุดในเวสเทอรอส ถือเป็นการแต่งงานที่สมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว"

"มันเป็นเพราะการสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันในสมรภูมิของเอมอนต่างหาก ที่ทำให้ทุกอย่างยุ่งยากขึ้นมา"

กษัตริย์เจเฮริสทรงสนับสนุนให้เจ้าชายเบลอนสืบทอดบัลลังก์เหล็กมาโดยตลอด ทว่าราชินีอลิซานน์กลับทรงยืนกรานและสนับสนุนเรนิส พระนัดดาของพระนางอย่างหนักแน่น โดยทรงเชื่อมั่นว่าผู้หญิงก็ควรมีสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์เช่นเดียวกัน

ราชินีอลิซานน์ทรงเป็นผู้จัดการเรื่องการแต่งงานมาแล้วนับร้อยคู่ทั่วทั้งเวสเทอรอส และเสด็จเยือนปราสาทมาแล้วนับร้อยแห่ง พระนางทรงมีอิทธิพลอย่างกว้างขวางทั้งในหมู่ขุนนางและสามัญชน ปัญหาเรื่องการสืบราชสันตติวงศ์นี้ ถึงขั้นทำให้เกิดสงครามเย็นระหว่างกษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ ซึ่งทำให้กษัตริย์เจเฮริสทรงรู้สึกลำบากพระทัยเป็นอย่างยิ่ง

ในตอนนั้น เจ้าหญิงเรนิสคือหลานสาวสุดที่รักของกษัตริย์เจเฮริส และด้วยเหตุนี้เอง กษัตริย์เจเฮริสจึงทรงอนุญาตตามคำขอของเจ้าหญิงเรนิส และให้พระนางอภิเษกสมรสกับอสรพิษแห่งท้องทะเล ทว่าหลังจากที่เรนิสแต่งงานกับอสรพิษแห่งท้องทะเล ความสัมพันธ์ของพระนางกับกษัตริย์เจเฮริสก็เริ่มห่างเหินกันมากขึ้น

แม้ว่าเกลและเรนิสจะมีนิสัยใจคอที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่หากเกลต้องแต่งงานกับขุนนางคนอื่น แล้วลูกหลานของพวกนางมีอัศวินมังกรถือกำเนิดขึ้นมา นั่นก็อาจจะกลายเป็นภัยคุกคามในอนาคตได้เช่นกัน

กษัตริย์เจเฮริสทรงครุ่นคิดอยู่นาน "บางที การให้เดมอนแต่งงานกับเกล อาจจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่าก็ได้นะ"

สำหรับการแต่งงานที่สำคัญๆ ของราชวงศ์ ราชินีอลิซานน์มักจะเป็นผู้ชี้ขาดเสมอ ราชินีอลิซานน์ตรัสขึ้น "แต่เดมอนกับเกลไม่เหมาะสมกันเลย เดมอนเปรียบเสมือนมังกรที่กำลังคลุ้มคลั่ง ในขณะที่เกลเป็นเหมือนดอกไม้อันบอบบาง พวกเขาเข้ากันไม่ได้หรอก เกลมีนิสัยคล้ายกับเดเนลลามากเกินไป ส่วนเดมอน อย่างไรเสียเขาก็เป็นแค่เจ้าชายเสเพลคนหนึ่ง ข้าจะหาขุนนางที่เหมาะสมให้กับเกลเอง"

เกลทูลด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "ท่านแม่ หากท่านแม่ไม่ยอมให้ลูกแต่งงานกับเดมอน ลูกก็คงทำได้เพียงอุทิศตนให้กับศาสนจักรและบวชเป็นซิสเตอร์เท่านั้นแหละเพคะ"

ราชินีอลิซานน์และกษัตริย์เจเฮริสทรงลังเล ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

"เข้ามาได้!"

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์และเมสเตอร์ยาราล ผู้ช่วยของเขาเดินเข้ามา อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ถือจดหมายฉบับหนึ่งไว้ในมือ

"ปีกสีดำนำมาซึ่งข่าวร้ายพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ดยุกอาร์ทีส แอร์ริน และบุตรชายทั้งสองคน ถูกพวกสโตนโครว์ดักซุ่มโจมตีขณะนำกำลังเข้าปราบปรามกลุ่มชนเผ่าในหุบเขาที่เทือกเขาจันทรา ทั้งดยุกและบุตรชายทั้งสองเสียชีวิตในที่รบทั้งหมดเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"เลดี้เจย์น แอร์ริน ในวัยสามขวบ ได้ขึ้นเป็นดัชเชสแห่งเอียรีแทน และลอร์ดแห่งหุบเขาทั้งหมดก็มีมติเป็นเอกฉันท์ให้โยเบิร์ต รอยซ์ เอิร์ลแห่งรูนสโตน ขึ้นเป็นผู้สำเร็จราชการแห่งหุบเขาพ่ะย่ะค่ะ"

ทุกคนต่างตกตะลึง กษัตริย์เจเฮริสตรัสด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "เกิดอะไรขึ้นกับอาร์ทีส แอร์รินกันล่ะเนี่ย เขาพ่ายแพ้ให้กับพวกชนเผ่าภูเขาได้อย่างไร"

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์อธิบาย "ดยุกอาร์ทีส แอร์รินนำทัพเข้าไปในหุบเขาแห่งหนึ่งในเทือกเขาจันทรา และถูกดักซุ่มโจมตีพ่ะย่ะค่ะ มีทั้งก้อนหินและห่าธนูตกลงมาใส่ราวกับห่าฝน ดยุก บุตรชายของเขา และอัศวินแห่งหุบเขาตลอดจนขุนนางแห่งหุบเขาอีกหลายคนล้วนเสียชีวิตในสมรภูมิ โยเบิร์ต รอยซ์ ถูกธนูยิงใส่หลายดอก แต่ก็รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ว่ากันว่าที่เขารอดมาได้นั้น เป็นเพราะชุดเกราะอักขระสำริดของเขาล้วนๆ เอิร์ลรอยซ์ยืนกรานว่าเป็นเพราะเวทมนตร์ของชุดเกราะสำริดที่ช่วยคุ้มครองเขาไว้"

"ตอนนี้เอิร์ลโยเบิร์ต รอยซ์ สามารถควบคุมสถานการณ์ไว้ได้แล้ว และได้จัดกระบวนทัพใหม่เข้าปราบปรามกลุ่มชนเผ่าในหุบเขาจนราบคาบ พวกชนเผ่าในหุบเขาต้องล่าถอยกลับเข้าไปซ่อนตัวในป่าลึก ทว่าพวกโจรสลัดแห่งเกาะซิสเตอร์กลับเริ่มออกปล้นสะดมตามแนวชายฝั่งของหุบเขาแทน ทั้งโอลด์แองเคอร์ รูนสโตน กัลทาวน์ และน่านน้ำบริเวณคาบสมุทรนิ้วทั้งห้า ล้วนถูกพวกโจรสลัดแห่งเกาะซิสเตอร์ออกอาละวาดอย่างหนักพ่ะย่ะค่ะ"

"มาร์ควิสซันเดอร์แลนด์แห่งเกาะทั้งสาม ได้สั่งแขวนคอโจรสลัดไปแล้วกลุ่มหนึ่ง แต่เขาก็ไร้กำลังที่จะหยุดยั้งคลื่นการโจมตีของพวกโจรสลัดได้พ่ะย่ะค่ะ"

ราชินีอลิซานน์ตรัส "เราต้องจัดการกับพวกโจรสลัดแห่งเกาะซิสเตอร์อย่างจริงจังแล้วล่ะ กองเรือวาลีเรียของอสรพิษแห่งท้องทะเลสามารถเอาชนะพวกมันได้อย่างแน่นอน"

กษัตริย์เจเฮริสทรงตระหนักดีว่า หากกองเรือวาลีเรียเดินทางไปที่หุบเขา อสรพิษแห่งท้องทะเลและเรนิสก็จะได้รับการสนับสนุนจากขุนนางแห่งหุบเขาเป็นจำนวนมากอย่างแน่นอน

หลังจากที่วิเซริสแต่งงานกับเอมมา แอร์ริน อาร์ทีส แอร์ริน พี่ชายของเอมมา ก็กลายเป็นผู้สนับสนุนตัวยงของเจ้าชายเบลอน

เดิมทีหุบเขาถือเป็นฐานเสียงสำคัญของเจ้าชายเบลอน แต่บัดนี้เมื่อดยุกอาร์ทีสสิ้นชีพลง หากอสรพิษแห่งท้องทะเลเป็นผู้ขับไล่พวกโจรสลัดให้กับหุบเขาและเอาชนะใจพวกขุนนางแห่งหุบเขาได้ เมื่อรวมกับการสนับสนุนจากแดนเหนือและสตอร์มแลนด์ที่มีต่ออสรพิษแห่งท้องทะเลและภรรยา สถานการณ์ก็อาจจะพลิกผันจนเสียสมดุลได้

กษัตริย์เจเฮริสทอดพระเนตรเดมอนที่ยืนอยู่เคียงข้าง และแผนการหนึ่งก็ผุดขึ้นในพระทัยทันที พระองค์รับสั่ง "เดมอน เรอา รอยซ์ เหมาะสมกับเจ้ามาก นางคือทายาทแห่งรูนสโตน"

หากเดมอนแต่งงานกับเรอา รอยซ์ โยเบิร์ต รอยซ์ ผู้สำเร็จราชการแห่งหุบเขาก็จะสานต่อนโยบายของอาร์ทีส แอร์ริน และกลายมาเป็นผู้สนับสนุนของเจ้าชายเบลอนต่อไป

เดมอนมองเห็นความหวังดีของเสด็จปู่ และราชินีอลิซานน์เองก็ทรงเข้าใจเช่นกันว่า การที่เจเฮริสทรงจัดแจงให้เดมอนแต่งงานกับเรอา รอยซ์ ก็เพื่อสร้างความผูกพันอันแน่นแฟ้นระหว่างตระกูลแอร์ริน ตระกูลรอยซ์ และพันธมิตรอื่นๆ ในหุบเขา ให้เป็นฐานสนับสนุนให้กับเบลอนต่อไป

เดมอนทูลด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย "เอาอย่างนี้ดีไหมพ่ะย่ะค่ะ ให้ท่านพ่อแต่งงานกับเรอา รอยซ์ แทน การได้แต่งงานกับเจ้าชายแห่งดรากอนสโตน ก็หมายความว่าจะได้เป็นราชินีในอนาคต หลานเชื่อว่าเอิร์ลโยเบิร์ต รอยซ์ จะต้องดีใจยิ่งกว่าอย่างแน่นอน"

เจ้าชายเบลอนเอ่ยขึ้นอย่างหงุดหงิด "เดมอน หลังจากที่แม่ของเจ้าจากไป พ่อก็ไม่เคยคิดจะแต่งงานกับผู้หญิงคนไหนอีกเลย ตอนนี้เรากำลังหาทางแก้ปัญหาเรื่องการแต่งงานของเจ้าอยู่นะ เจ้าจะเอาพ่อไปเป็นเกราะกำบังไม่ได้หรอก"

อันที่จริง ในช่วงไม่กี่ปีแรกหลังจากที่อลิสซา ภรรยาของเบลอนสิ้นพระชนม์ มีหญิงสูงศักดิ์มากมายมาตามตื้อเบลอน ซึ่งรวมถึงเจ้าหญิงวิเซนยา ทาร์แกเรียน น้องสาวของเบลอนด้วย แต่เบลอนก็ปฏิเสธพวกนางไปทีละคนๆ จนเวลาล่วงเลยไป ทุกคนก็รู้ดีว่าเบลอนไม่มีความคิดที่จะแต่งงานใหม่ จึงไม่มีใครมาขอเขาแต่งงานอีก

กษัตริย์เจเฮริสตรัสอย่างจริงจัง "เดมอน พี่ชายของเจ้าก็แต่งงานกับเอมมาไปแล้ว ส่วนเจ้าก็แต่งกับเรอา รอยซ์ แบบนี้มันไม่ลงตัวพอดีหรอกหรือ เรอา รอยซ์จะเป็นเคาน์เตสแห่งรูนสโตนในอนาคตนะ นางไม่คู่ควรกับเจ้าตรงไหนกัน"

หากเดมอนเดินทางไปที่รูนสโตนเพื่อแต่งงานกับเรอา รอยซ์ และเมื่อนางตั้งครรภ์และให้กำเนิดบุตร เขาก็อาจจะใช้วิธีการพิเศษบางอย่างเพื่อกำจัดโยเบิร์ต รอยซ์ และเรอา รอยซ์ ให้พ้นทางไปอย่างรวดเร็ว และเข้าควบคุมรูนสโตนตามทฤษฎี แต่ตระกูลรอยซ์นั้นเป็นตระกูลใหญ่ ตระกูลรอยซ์มีลูกพี่ลูกน้องมากมายในรุ่นเดียวกับเรอา แถมโครงสร้างอำนาจในหุบเขาก็หยั่งรากลึกเกินไป ตำแหน่งของเดมอนคงไม่มีวันมั่นคงได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เดมอนเพิ่งจะเริ่มสร้างอิทธิพลของตนเองขึ้นมาในหน่วยราชองครักษ์ หากเขาจากไป มันก็จะเป็นผลดีต่อลอร์ดผู้บัญชาการเรย์มอนต์ รอยซ์ แห่งราชองครักษ์โดยตรง การที่เดมอนจะต้องละทิ้งคิงส์แลนดิ้งอันเจริญรุ่งเรือง เพื่อไปอยู่หุบเขาอันห่างไกล ห่างไกลจากบัลลังก์เหล็ก อย่างดีที่สุด เดมอนก็คงจะได้เป็นแค่ลอร์ดครองแคว้นคนหนึ่ง ซึ่งสู้รั้งอยู่ที่คิงส์แลนดิ้งและรอคอยโอกาสที่เหมาะสมยังจะดีเสียกว่า

กษัตริย์เจเฮริสตรัสต่อ "เลดี้เจย์น แอร์ริน เพิ่งจะอายุแค่สามขวบ พ่อและพี่ชายของนางล้วนถูกพวกคนเถื่อนจากชนเผ่าในหุบเขาฆ่าตาย พวกชนเผ่าในหุบเขากับพวกโจรสลัดแห่งเกาะซิสเตอร์จะต้องสร้างความวุ่นวายในหุบเขาต่อไปอย่างแน่นอน เอิร์ลโยเบิร์ต รอยซ์ อาจจะไม่มีความสามารถพอที่จะควบคุมสถานการณ์ในหุบเขาได้"

"เดมอน หากเจ้าแต่งงานกับเรอา เจ้าก็สามารถช่วยโยเบิร์ต รอยซ์ สร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ และปกป้องหุบเขาเอาไว้ได้"

ความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดของกษัตริย์เจเฮริสก็คือ หากเดมอนเดินทางไปที่หุบเขาและแต่งงานกับเรอา เขาก็จะสามารถช่วยรักษาความมั่นคงของตระกูลแอร์ริน ตระกูลรอยซ์ และพันธมิตรอื่นๆ ในหุบเขา เพื่อเป็นฐานอำนาจให้กับเบลอนได้

เดมอนแย้ง "หากหุบเขากำลังตกอยู่ในความวุ่นวาย หลานก็ยินดีที่จะขี่มังกรคาแร็กซิสและนำทัพไปออกศึกพ่ะย่ะค่ะ ไม่เห็นจำเป็นต้องไปแต่งงานเข้าตระกูลรอยซ์เลย มังกรจะไปก้มหัวให้สำริดได้อย่างไรกัน หากพระองค์ทรงเป็นห่วงหุบเขา ก็ส่งพี่วิเซริสกับเอมมาไปปกป้องเอียรีสิพ่ะย่ะค่ะ เอมมาเป็นท่านอาของเจย์น นางก็เป็นลูกหลานของเอียรีอยู่แล้วนี่พ่ะย่ะค่ะ"

เกลทูลแทรกขึ้น "ลูกอยากจะแต่งงานกับเดมอนคนเดียวเท่านั้นเพคะ"

ราชินีอลิซานน์ตรัส "แต่นิสัยของพวกเจ้าสองคนมันต่างกันเกินไป พวกเจ้าไม่เหมาะสมกันหรอก เจ้าจะต้องแต่งงานกับขุนนางที่แม่เลือกให้เท่านั้น"

เดมอนเถียง "เสด็จย่า พระองค์ตรัสเองว่าเกลมีนิสัยเหมือนกับเดเนลลา เดเนลลาผู้มีจิตใจบอบบางแต่งงานกับดยุกแห่งเอียรี แล้วผลเป็นอย่างไรล่ะพ่ะย่ะค่ะ นางต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ทุกวัน และสุดท้ายก็ตายหลังจากคลอดเอมมาออกมา"

"หากเสด็จย่าอยากให้เกลต้องซ้ำรอยโศกนาฏกรรมของเดเนลลา ก็ให้นางแต่งงานกับขุนนางคนอื่นไปเลยสิพ่ะย่ะค่ะ!"

ราชินีอลิซานน์ทรงครุ่นคิดอยู่นาน "ตกลง! เดมอน นับจากนี้ไป เจ้าจะต้องดูแลเกลแก้วตาดวงใจของข้าให้ดีนะ"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่ง "ในเมื่อเรื่องการแต่งงานของพวกเจ้าทั้งสองคนลงตัวแล้ว ต่อไปเราก็มาเตรียมตัวสำหรับงานอภิเษกสมรสกันเถอะ"