บทที่ 18 งานวิวาห์

บทที่ 18 งานวิวาห์

ในขณะที่เดมอนกำลังซ่องสุมกำลังคนของตนในหน่วยราชองครักษ์ และเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับกลุ่มอำนาจของเจ้าชายเบลอนอยู่นั้น ทางฝั่งของอสรพิษแห่งท้องทะเลและเจ้าหญิงเรนิสก็ไม่ได้นิ่งนอนใจ พวกเขาเองก็กำลังเร่งเกณฑ์ทหารและซื้อหาม้าศึกอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเช่นกัน

ชายหนุ่มคนใดก็ตามที่ทำผลงานได้อย่างโดดเด่นในงานประลองครั้งนี้ ไม่ว่าจะเป็นผู้ติดตามอัศวิน ทหารรับจ้าง อัศวินพเนจร หรือนักรบอิสระ อสรพิษแห่งท้องทะเลก็จะพยายามทาบทามให้เข้ามาอยู่ในกองกำลังส่วนตัวหรือกองเรือของเขาให้จงได้ และคริสตัน โคล หนุ่มน้อยผู้นั้นก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น

ในการแข่งขันยิงธนูรอบชิงชนะเลิศ กลุ่มนักธนูจากดินแดนแถบชายแดนทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม วินซ์ สวอนน์, คาร์สัน ทาร์ลี และเซอร์ลอเรน แคสเวลล์ ต่างก็ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศมาด้วยกัน ทว่าท้ายที่สุดก็ต้องพ่ายแพ้ให้กับเรเวน เกรย์จอย บุตรแห่งสายลมจากไพค์แห่งหมู่เกาะเหล็ก

เรเวน เกรย์จอย มีอายุสิบหกปีในปีนี้ เขามีเรือนผมสีทองแดงเข้ม ท่อนแขนกำยำ และใบหน้าที่เกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา เดมอนเดินตรงเข้าไปหาเรเวน

"หน่วยราชองครักษ์กำลังเปิดรับคนเพิ่ม สนใจจะเข้าร่วมไหม"

เรเวน เกรย์จอย มองเดมอนด้วยความประหลาดใจ "ใครจะกล้าปฏิเสธคำเชิญจากเจ้าชายเดมอนล่ะพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชายเดมอน กระหม่อมยินดีที่จะรับใช้พระองค์พ่ะย่ะค่ะ"

"อสรพิษแห่งท้องทะเลส่งแค่ทหารเลวมาถามกระหม่อมว่าอยากจะไปรับใช้เขาไหม เหอะ! พวกคราเคนสีทองอย่างเราน่ะ มองเหยียดพวกม้าน้ำนั่นอยู่แล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนแย้ง "ข้านึกว่าชาวเกาะเหล็กทุกคนจะชื่นชอบอสรพิษแห่งท้องทะเลเสียอีก! ถึงอย่างไร เขาก็เป็นนักเดินเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเวสเทอรอสเชียวนะ"

เรเวน เกรย์จอย พยักหน้ารับ "การเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ทั้งเก้าครั้งของอสรพิษแห่งท้องทะเลนั้นน่าประทับใจจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ และชาวเกาะเหล็กก็ยังคงเคารพยกย่องอสรพิษแห่งท้องทะเลในอดีตคนนั้นเสมอ แต่ตอนนี้ อสรพิษแห่งท้องทะเลเป็นแค่พ่อค้าหน้าเลือด เรือของเขาถึงกับแล่นมาทำการค้าถึงหมู่เกาะเหล็ก แย่งชิงผลประโยชน์ของชาวเกาะเหล็กไปเสียหมด"

"ชาวเกาะเหล็กอยากจะจ่ายด้วยราคาเหล็กจริงๆ แต่พวกเราก็เอาชนะอสรพิษแห่งท้องทะเลไม่ได้จริงๆ นั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนกล่าวถาม "เจ้าเป็นคนของตระกูลเกรย์จอยนี่ แล้วเจ้ามีความเกี่ยวข้องอย่างไรกับกษัตริย์แห่งหมู่เกาะเหล็กที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ศิลาสมุทรล่ะ"

เรเวน เกรย์จอย ตอบ "พ่อของกระหม่อมเป็นลูกพี่ลูกน้องของกษัตริย์แห่งหมู่เกาะเหล็กพ่ะย่ะค่ะ เขาตายในระหว่างการต่อสู้กับพวกโจรสลัดที่สเต็ปสโตนส์ ว่ากันว่าเป็นฝีมือของกองเรืออสรพิษแห่งท้องทะเล ครอบครัวของกระหม่อมอาศัยอยู่บนเกาะเล็กๆ ใกล้กับไพค์ และแม่ของกระหม่อมก็เป็นแค่ภรรยาเกลือ กระหม่อมจึงไม่มีสิทธิ์ได้รับมรดกใดๆ ตอนนี้กองเรือวาลีเรียก็มีอยู่เต็มไปหมด จะไปเป็นโจรสลัดก็ไม่ใช่เรื่องง่าย กระหม่อมเลยไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องออกมาดิ้นรนหาเลี้ยงชีพเอาเองพ่ะย่ะค่ะ"

ในการประลองแบบตะลุมบอน มีอัศวิน ผู้ติดตามอัศวิน และอัศวินพเนจรเข้าร่วมการต่อสู้แบบไร้กฎเกณฑ์ถึงหนึ่งร้อยคน ท้ายที่สุด เหลือผู้ที่ยืนหยัดอยู่บนสนามประลองเพียงสามคนเท่านั้น คือ แฟรงคลิน ไฮแชม ทหารรับจ้างสูงวัย, ริชาร์ด สตอร์ม ผู้ติดตามอัศวิน และไลโอเนล สโตน อัศวินหนุ่มจากหุบเขา ซึ่งทั้งสามคนล้วนเป็นลูกนอกสมรสทั้งสิ้น

ริชาร์ด สตอร์ม กวัดแกว่งลูกตุ้มหนาม เขาร่วมมือกับไลโอเนล สโตน จัดการแฟรงคลิน ไฮแชมจนหมอบราบคาบ ก่อนจะใช้ลูกตุ้มหนามของเขาฟาดไลโอเนล สโตนตกจากหลังม้าไปในที่สุด

ด้วยคำเชิญของเดมอน ริชาร์ด สตอร์ม, ไลโอเนล สโตน และแฟรงคลิน ไฮแชม ต่างก็ตกลงเข้าร่วมหน่วยราชองครักษ์ทั้งหมด

ทว่าทางฝั่งของอสรพิษแห่งท้องทะเลก็ได้รวบรวมนักรบฝีมือดีไปได้มากมายเช่นกัน กองกำลังส่วนตัวของเขาขยายขนาดขึ้นเป็นสามร้อยคนแล้ว เมื่อรวมกับทหารและกะลาสีเรือกว่าสามพันคนของกองเรือวาลีเรียที่แล่นตระเวนอยู่ตามแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชและอ่าวแบล็กวอเตอร์ อำนาจของอสรพิษแห่งท้องทะเลก็ยิ่งใหญ่โตอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ในการประลองทวนบนหลังม้าอันเป็นที่จับตามอง เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน ผู้ดูแลกฎหมาย สามารถทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศไปพบกับเซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการแห่งหน่วยราชองครักษ์ได้สำเร็จ

เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ คือแชมป์เปี้ยนผู้ไร้พ่ายในงานประลองต่างๆ เขาเคยคว้าชัยชนะมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในการแข่งขันทั่วทุกสารทิศ แม้จะล่วงเข้าสู่วัยชรา แต่ฝีไม้ลายมือของเขาก็ยังคงแข็งแกร่งไม่เสื่อมคลาย

ในรอบชิงชนะเลิศ เจ้าชายเบลอนหักทวนไปถึงเจ็ดเล่ม ก่อนจะสามารถเอาชนะเซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ไปได้อย่างเฉียดฉิว

บรรดาขุนนางและชาวเมืองคิงส์แลนดิ้งต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องและปรบมือให้กับชัยชนะของเจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน

บนปะรำพิธี กษัตริย์เจเฮริสทรงแย้มพระสรวลและตรัสกับราชินีอลิซานน์ที่ประทับอยู่เคียงข้าง "งานประลองครั้งนี้มีอัศวินหนุ่มฝีมือดีปรากฏตัวขึ้นมากมายเลยทีเดียว เบลอนเองก็ยังหนุ่มแน่นและแข็งแกร่ง ในภายภาคหน้า เขาจะต้องนำพาความเจริญรุ่งเรืองมาสู่ราชวงศ์ทาร์แกเรียนไปได้อีกหลายทศวรรษอย่างแน่นอน"

ราชินีอลิซานน์ตรัสตอบ "ใช่แล้วล่ะเพคะ! เบลอนและอัศวินหนุ่มเหล่านี้คืออนาคตของอาณาจักรเรา"

ทั้งกษัตริย์เจเฮริส ราชินีอลิซานน์ รวมถึงเหล่าขุนนางและสามัญชนในเวสเทอรอส ต่างก็เชื่อมั่นว่าเบลอนคือรัชทายาทที่สมบูรณ์แบบที่สุด ทว่าในฐานะผู้ข้ามมิติ เดมอนรู้ดีว่าเบลอนจะต้องด่วนจากไปก่อนเจเฮริสเสียอีก

เบลอนก้าวลงจากหลังม้า และบรรดาผู้ติดตามอัศวินก็เข้ามาช่วยถอดชุดเกราะให้เขา เดมอนกล่าวขึ้นว่า "ท่านพ่อ ท่านต้องรักษาสุขภาพและพักผ่อนให้มากๆ นะพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อต้องเผชิญกับความห่วงใยที่ผิดปกติของเดมอน เบลอนก็มองเขาด้วยสายตาราวกับกำลังมองคนโง่ "นี่เจ้าเป็นอะไรไปเนี่ย เอาไว้ค่อยมาห่วงข้าตอนที่ข้าอายุเท่าเซอร์ไรแอม เรดไวน์ก็แล้วกัน"

เจ้าชายวิเซริสหัวเราะร่วน "ท่านพ่อ เดมอนได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินแล้ว ดูเหมือนเขาจะโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นในพริบตา และเริ่มรู้จักรับผิดชอบแบบลูกผู้ชายแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ"

เบลอนบ่นพึมพำ "รับผิดชอบแบบลูกผู้ชายงั้นรึ ใช่สิ! เดมอนอายุสิบหกแล้ว โตพอที่จะแต่งงานได้แล้ว คืนนี้ พวกเราจะไปที่ห้องทรงอักษรของเสด็จปู่ เพื่อไปช่วยกันเลือกคู่ครองที่เหมาะสมให้กับเจ้า"

หลังจากที่ทุกคนแยกย้ายกันไป เดมอนก็หันไปพูดกับเกล "ท่านพ่อจะเลือกคู่แต่งงานให้ข้า ดูเหมือนคราวนี้ข้าคงจะหนีไม่พ้นเสียแล้วล่ะ ทันทีที่แต่งงาน ข้าก็คงต้องไปจากคิงส์แลนดิ้ง"

เกลรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย "แต่ก่อนหน้านี้เจ้าเคยบอกว่าจะแต่งงานกับข้านี่นา"

เดมอนตอบ "ราชินีไม่ทรงเห็นด้วย และเจ้าเองก็คงไม่ยอมตกลงแต่งงานกับข้าหรอก"

เกลจับมือเดมอนไว้ "นั่นมันก็เพราะเมื่อก่อนเจ้าเป็นเจ้าชายเสเพลไงล่ะ แต่ตอนนี้เจ้าเป็นเจ้าชายมังกรที่แท้จริงแล้ว แน่นอนว่าข้ายินดีสิ ข้ากลัวว่าจะต้องเสียเจ้าไป และจะหาผู้ชายดีๆ แบบนี้ไม่ได้อีก ข้าเลยเต็มใจที่จะแต่งงานกับเจ้าไงล่ะ เราไปทูลเรื่องนี้กับราชินีและองค์กษัตริย์ด้วยกันเถอะ"

เดมอนลูบไล้เรือนผมสีเงินของเกลอย่างอ่อนโยน "แบบนี้สิถึงจะค่อยน่ารักหน่อย"

ภายในห้องทรงอักษรของเรดคีพ กลิ่นหอมจากเทียนหอมอบอวลไปทั่ว กษัตริย์เจเฮริส ราชินีอลิซานน์ และเจ้าชายเบลอนประทับนั่งรวมกัน โดยมีเดมอนและเกลยืนอยู่ใกล้ๆ

กษัตริย์เจเฮริสเริ่มรับสั่ง "เดมอนถึงวัยแต่งงานแล้ว ตอนนี้เมื่อเดมอนได้แสดงให้เห็นถึงความใฝ่รู้และความมุ่งมั่นของเขา หญิงสาวสูงศักดิ์มากมายก็เริ่มตกหลุมรักเขาแล้ว ในที่สุดเราก็ไม่ต้องมานั่งปวดหัวเรื่องการแต่งงานของเขาอีกต่อไป"

เจ้าชายเบลอนเสริม "เรามีตัวเลือกที่เหมาะสมอยู่มากมายเลยล่ะ ทั้งแคนเดซ โรวัน, แคลลี เรดไวน์, โจแอนนา แลนนิสเตอร์, ไดอานา ทัลลี หรือแม้แต่เรอา รอยซ์ ล้วนแต่เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมทั้งสิ้น"

เกลเอ่ยแทรกขึ้น "ท่านพี่ หากเป็นไปได้ ข้ายินดีที่จะแต่งงานกับเดมอนเพคะ"

เจ้าชายเบลอน กษัตริย์เจเฮริส และราชินีอลิซานน์ต่างก็ตกตะลึง กษัตริย์เจเฮริสทรงร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ "เกล เมื่อก่อนเจ้าเคยบอกว่าไม่ชอบเดมอนไม่ใช่หรือ"

เกลทูลตอบ "เดมอนเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นแล้ว มุมมองของหม่อมฉันก็เลยเปลี่ยนไปด้วยเพคะ"

ราชินีอลิซานน์ตรัส "ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ เดมอนมีหน้าที่ต้องแต่งงานกับคนของตระกูลขุนนางอื่น เพื่อเสริมสร้างความสัมพันธ์ระหว่างราชวงศ์กับเหล่าขุนนางให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น แม้แต่วิเซริสก็ยังต้องทำเช่นนั้นเลย"

เดมอนแย้ง "แต่ท่านพ่อของข้าไม่ได้ทำแบบนั้นนี่พ่ะย่ะค่ะ พวกเราทุกคนต่างก็รู้ดีว่า ตระกูลทาร์แกเรียนยึดถือประเพณีการแต่งงานกันเองภายในครอบครัว เพื่อรักษาสายเลือดวาลีเรียให้บริสุทธิ์ และเพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลทาร์แกเรียนจะยังคงเป็นตระกูลเดียวที่ได้ครอบครองมังกรต่อไป"

"พวกทัลลี แลนนิสเตอร์ เรดไวน์ และตระกูลอื่นๆ ล้วนเป็นเพียงข้ารองบาทของมังกรเท่านั้น เหตุใดเราจึงต้องไปเอาอกเอาใจพวกเขาด้วยล่ะพ่ะย่ะค่ะ หากข้าได้แต่งงานกับเกล และลูกๆ ของเราก็ได้ขี่มังกรและปกครองแผ่นดิน แล้วใครหน้าไหนจะกล้าขัดขืนล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

"หากเกลต้องแต่งงานออกไปนอกตระกูล และข้าก็ต้องแต่งงานกับหญิงขุนนางตระกูลอื่น สายเลือดมังกรก็จะถูกเผยแพร่ออกไป และตระกูลอื่นๆ ก็อาจจะขี่มังกรได้เหมือนอย่างที่พวกเวลารยอนทำไงล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

"เดิมทีพวกพระองค์ก็ต้องการใช้การแต่งงานเพื่อดึงดูดใจอสรพิษแห่งท้องทะเลและตระกูลเวลารยอนอยู่แล้วนี่ แต่แล้วมันเกิดอะไรขึ้นล่ะ กองเรือวาลีเรียมีแต่จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เจ้าหญิงเรนิสก็ขี่มังกร ลูกๆ ของพวกเขาก็จะได้ขี่มังกร และตอนนี้อสรพิษแห่งท้องทะเลก็กำลังจ้องจะฮุบบัลลังก์เหล็กอยู่นะพ่ะย่ะค่ะ"