บทที่ 17 งานประลองยุทธ์

บทที่ 17 งานประลองยุทธ์

เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองการประสูติของเจ้าหญิงเรนีรา กษัตริย์เจเฮริสจึงได้โปรดให้จัดการประลองขึ้นเป็นพิเศษ ณ ลานกว้างหน้าลานมังกรบนเนินเขาเรนิส

ในเวสเทอรอส งานประลองถือเป็นหนึ่งในความบันเทิงที่เป็นที่โปรดปรานมากที่สุดสำหรับทั้งเหล่าขุนนางและสามัญชน ทั้งสองชนชั้นต่างก็ชื่นชอบการวางเดิมพันในงานประลอง และการประลองทวนบนหลังม้าของเหล่าอัศวินก็ถือเป็นการพนันรูปแบบหนึ่งเช่นกัน เนื่องจากผู้ชนะจะได้รับม้าศึก ชุดเกราะ และดาบยาวของผู้แพ้ไปครอบครอง

งานประลองในครั้งนี้แบ่งออกเป็นการแข่งขันสำหรับผู้ติดตาม การแข่งขันสำหรับอัศวิน การแข่งขันแบบทีม และการแข่งขันยิงธนู

เดมอนยังไม่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัศวิน เขาจึงยังมีฐานะเป็นเพียงผู้ติดตาม และสามารถลงแข่งได้เฉพาะในรายการสำหรับผู้ติดตามเท่านั้น

กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์เสด็จขึ้นประทับบนอัฒจันทร์ประธาน เมื่อทรงพระชราภาพลง ความสนพระทัยที่ทั้งสองพระองค์มีต่องานประลองก็ลดน้อยถอยลงตามไปด้วย ท้ายที่สุดแล้ว พวกพระองค์ก็ทรงทอดพระเนตรงานประลองทั่วทั้งอาณาจักรมาแล้วนับร้อยๆ ครั้ง

ราชินีอลิซานน์ตรัสขึ้น "งานประลองช่างเป็นการผลาญเงินเสียจริง หากไม่ใช่เพื่อเฉลิมฉลองการเกิดของเรนีราตัวน้อยของเราแล้วล่ะก็ ข้ายอมเก็บเงินไว้สร้างวิหารหลวงบนเนินเขาวิเซนยาเสียยังจะดีกว่า"

เดมอนแย้ง "เสด็จย่า งานประลองช่วยให้ผู้คนมากมายมีรายได้นะพ่ะย่ะค่ะ นี่คือสัญลักษณ์แห่งความเจริญรุ่งเรืองของอาณาจักร เหล่าอัศวินต้องการชุดเกราะอันวิจิตร ดาบยาวที่คมกริบ โล่ที่แข็งแกร่ง และม้าศึกชั้นเลิศ บรรดาช่างทำอาวุธ ช่างตีเหล็ก และพ่อค้าม้าบนถนนเหล็กกล้า ต่างก็กอบโกยเงินทองกันเป็นกอบเป็นกำในช่วงนี้ และภาษีของอาณาจักรก็เพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ"

"เหล่าสุภาพสตรีสูงศักดิ์ก็ต้องการน้ำหอม เสื้อคลุมผ้าไหม และเครื่องประดับศีรษะอันงดงาม เพื่อมาประชันโฉมกันในงานประลอง พวกนางยังต้องการดอกไม้เพื่อนำมาร้อยเป็นมงกุฎบุปผาอีกด้วย"

ในงานประลอง เหล่าอัศวินจะขอให้หญิงสาวอันเป็นที่รัก นำมงกุฎบุปผามาสวมไว้ที่ปลายทวนของตนเพื่อเป็นสิริมงคล

และผู้ชนะเลิศในการประลองทวน ก็จะสามารถมอบมงกุฎบุปผาให้กับหญิงสาวอันเป็นที่รัก เพื่อสวมมงกุฎให้นางเป็น "ราชินีแห่งความรักและความงาม"

เจ้าชายวิเซริสและเจ้าหญิงเอมมา ซึ่งกำลังอุ้มเรนีราตัวน้อยไว้ในอ้อมแขน เดินเข้ามาหาเดมอน

เอมมาที่เพิ่งจะให้กำเนิดบุตรสาวยังคงดูอ่อนเพลียเป็นอย่างมาก นางมีอายุเพียงสิบห้าชันษา ซึ่งอ่อนกว่าเดมอนหนึ่งปี

การแต่งงานระหว่างเอมมา แอร์ริน และวิเซริสผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง ถือเป็นการแต่งงานทางการเมืองตามแบบฉบับ เมื่อเอมอน พระโอรสองค์โตของกษัตริย์เจเฮริสสิ้นพระชนม์ เจเฮริสทรงมองข้ามเรนิส พระธิดาเพียงพระองค์เดียวของเจ้าชายเอมอน และทรงแต่งตั้งให้เบลอนเป็นเจ้าชายแห่งดรากอนสโตนแทน คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลและเรนิสรู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างยิ่ง จึงเดินทางออกจากคิงส์แลนดิ้งกลับไปยังดริฟต์มาร์ก ราชินีอลิซานน์ผู้ทรงสนับสนุนเจ้าหญิงเรนิสก็ทรงบาดหมางกับองค์กษัตริย์และเสด็จกลับไปยังดรากอนสโตนเช่นกัน

อสรพิษแห่งท้องทะเลและเรนิสมีผู้สนับสนุนอยู่ทั่วทั้งเวสเทอรอส นอกจากดยุกบาราเธียนแห่งสตอร์มแลนด์ผู้เป็นพระปิตุลาของเรนิสแล้ว ผู้สนับสนุนที่โดดเด่นที่สุดก็คือตระกูลสตาร์กแห่งแดนเหนือ

ฤดูหนาวในเวสเทอรอสอาจยาวนานได้หลายปี และในทุกๆ ฤดูหนาว การใช้ชีวิตในแดนเหนือจะกลายเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างแสนสาหัส และมักจะเกิดภาวะข้าวยากหมากแพงอยู่บ่อยครั้ง อสรพิษแห่งท้องทะเลได้ใช้กองเรือของเขาขนส่งข้าวโพด ข้าวบาร์เลย์ ปลาแห้ง และมะกอกจากแดนใต้ เพนทอส ลีส บราวอส และที่อื่นๆ ไปยังไวท์ฮาร์เบอร์ เพื่อช่วยเหลือเหล่าขุนนางและสามัญชนชาวเหนือให้ผ่านพ้นช่วงเวลาอันยากลำบากไปได้

ความช่วยเหลือนี้ดำเนินต่อเนื่องมาหลายปี ด้วยเหตุนี้ ดยุกเอลลาร์ด สตาร์ก จึงกลายเป็นผู้สนับสนุนตัวยงของอสรพิษแห่งท้องทะเลและเรนิส

กษัตริย์เจเฮริสทรงเล็งเห็นถึงสถานการณ์ที่ไม่สู้ดีนัก จึงรีบจัดการแต่งงานให้กับวิเซริส พระโอรสองค์โตของเบลอน กับเอมมา แอร์ริน ในทันที เนื่องจากตระกูลแอร์รินแห่งหุบเขามีกำลังพลมากพอที่จะต่อกรกับตระกูลสตาร์กแห่งแดนเหนือได้ ด้วยวิธีนี้ ตระกูลแอร์รินจึงกลายมาเป็นผู้สนับสนุนของเจ้าชายเบลอน

บนอัฒจันทร์ประธานของงานประลอง เดมอนเอ่ยถาม "เอมมา ดยุกอาร์ทีส พี่ชายของเจ้ายังมาไม่ถึงอีกหรือ"

เอมมา แอร์ริน ตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยเล็กน้อย "พี่อาร์ทีสคงจะมาไม่ได้แล้วล่ะ มีอีกาเวทมนตร์ส่งข่าวมาจากเอียรีว่า ระหว่างทาง พี่อาร์ทีสได้รับรายงานว่าพวกชนเผ่าบนภูเขากำลังบุกปล้นสะดมหมู่บ้านต่างๆ ในหุบเขา เขาจึงต้องยกเลิกการเดินทางครั้งนี้และกลับไปที่เอียรีเพื่อปราบปรามกบฏ"

อันที่จริง เอมมาและอาร์ทีสเป็นเพียงพี่น้องต่างมารดากัน อาร์ทีสเป็นบุตรของอดีตดยุกที่เกิดจากภรรยาคนก่อน ในขณะที่เดเนลลา มารดาของเอมมาได้ให้กำเนิดเพียงเอมมาคนเดียว ก่อนจะสิ้นใจด้วยไข้หลังคลอด อย่างไรก็ตาม เอมมาและอาร์ทีสก็สนิทสนมกันมาก

เจ้าชายวิเซริสกล่าว "เดมอน เสด็จปู่ตั้งใจจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นอัศวินในวันนี้ เจ้าต้องทำผลงานให้ดีล่ะ"

วิเซริสได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัศวินมาหลายปีแล้ว ในช่วงแรกๆ ที่ได้เป็นอัศวิน เขาก็เคยลงแข่งขันในงานประลองอยู่บ้าง ทว่าชัยชนะสักครั้งกลับเป็นสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม วิเซริสจึงตัดสินใจถอนตัวจากการแข่งขันในงานประลองไปโดยปริยาย

เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตนเดินเข้ามาพร้อมกับองครักษ์ส่วนตัวหลายคน ซึ่งกำลังแบกหีบใบหนึ่งมาด้วย

"เดมอน นี่คือของขวัญสำหรับเจ้า"

ภายในหีบนั้นมีชุดเกราะอันวิจิตรตระการตาบรรจุอยู่ หมวกเกราะประดับด้วยรูปมังกรมีปีกสีทองแดง และบนแผ่นเกราะอกก็มีการสลักลวดลายตราสัญลักษณ์มังกรสามหัวของตระกูลทาร์แกเรียน โดยประดับด้วยทองคำสีม่วง หยกดำ และโกเมนสีแดง

เดมอนและวิเซริสต่างก็ตื่นตาตื่นใจ เดมอนกล่าวขึ้น "ท่านพ่อ ครั้งนี้ท่านช่างใจป้ำเสียจริง"

เบลอนตอบ "เดิมทีเกราะชุดนี้ทำขึ้นมาเพื่อข้า แต่ผลงานของเจ้าในช่วงนี้ทำให้ข้าพอใจมาก ข้าก็เลยยกมันให้เจ้า"

ไคดัน แมสซีย์ แอนดี้ ฮาร์เวอร์ บิล รอสบี้ และเพื่อนคนอื่นๆ ของเดมอน เข้ามาช่วยเขาสวมชุดเกราะอันงดงามนั้น เกลเอ่ยปากชม "เดมอน เจ้าดูหล่อเหลายิ่งกว่าเจ้าชายในบทเพลงเสียอีกนะ"

อัฒจันทร์เนืองแน่นไปด้วยผู้คน มังกรอย่างซิลเวอร์วิง เวอร์มิธอร์ โทสะสีบรอนซ์ ราชินีสีแดง คาแร็กซิส และเวการ์ ต่างบินวนเวียนอยู่เหนือลานมังกร เมื่อสิ้นเสียงรับสั่งของกษัตริย์เจเฮริส งานประลองก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ในการแข่งขันสำหรับผู้ติดตาม เดมอนก้าวลงสู่สนามประลองในชุดเกราะสีแดงเข้มอันสง่างาม ในรอบแรก เขาต้องเผชิญหน้ากับมาริโอ เฟรย์ แห่งตระกูลทวินส์

ทันทีที่เดมอนเห็นตราสัญลักษณ์รูปหอคอยคู่ เขาก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที และทันทีที่การปะทะเริ่มขึ้น เขาก็ใช้ทวนแทงมาริโอ เฟรย์จนตกม้าไปอย่างรวดเร็ว

ในรอบที่สอง เดมอนสามารถเอาชนะเคแวน บัล-เอมอนไปได้อย่างง่ายดาย ในรอบที่สาม หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด รอส ดาร์รี ก็กลายเป็นอีกหนึ่งผู้พ่ายแพ้ของเดมอน

การแข่งขันของผู้ติดตามนั้นน่าตื่นเต้นน้อยกว่าการประลองทวนของอัศวินมาก ทว่าชาวเมืองคิงส์แลนดิ้งต่างก็ส่งเสียงเชียร์เดมอนดังสนั่นหวั่นไหวในทุกๆ ครั้งที่เขาลงสนาม

ไดอาแมนตี้ นักร้องของเจ้าหญิงเรนิส ก็ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นกัน เขาสามารถเอาชนะไมเคิล เรดไวน์ ชาร์ลี ฟอสโซเวย์ และดิม แมนเดอร์ลีย์ไปได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม ผู้เข้าแข่งขันที่โดดเด่นที่สุดกลับกลายเป็นคริสตัน โคล ผู้ติดตามหนุ่มจากแบล็กเฮเวนในมาร์ชเชส

คริสตัน โคล มีเรือนผมหยิกสีดำขลับ นัยน์ตาสีเขียวอ่อน รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาและเปี่ยมเสน่ห์ แม้ว่าชุดเกราะของเขาจะเต็มไปด้วยสนิม หมวกเกราะก็มีรอยร้าว ม้าศึกก็ดูอ่อนแอ ซ้ำลูกบอลสีดำเล็กๆ ทั้งสิบลูกบนตราสัญลักษณ์รูปโล่สีแดงเข้มของเขาก็แตกร้าวและหลุดลอก แต่เขาก็ยังสามารถผ่านเข้ารอบมาได้อย่างสบายๆ โดยสามารถเขี่ยแซม เซลติการ์ เจมี ทาร์เบก และไคดัน แมสซีย์ เพื่อนสนิทของเดมอน ตกรอบไปตามๆ กัน

ไม่มีคู่ต่อสู้คนใดสามารถยืนหยัดต่อกรกับคริสตัน โคลได้เกินสามรอบเลย

ในรอบรองชนะเลิศ คริสตัน โคล เอาชนะไดอาแมนตี้ นักร้องของอสรพิษแห่งท้องทะเลไปได้ และทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศมาพบกับเดมอน

ก่อนที่การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศจะเริ่มขึ้น กษัตริย์เจเฮริสรับสั่งขึ้น "เดมอน เจ้าเจอคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามเข้าให้แล้วล่ะ"

เดมอนตอบกลับอย่างใจเย็น "หลานเจอผู้พ่ายแพ้คนต่อไปของหลานต่างหากล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น เดมอนและคริสตัน โคล ต่างก็ทำทวนหักไปคนละสามเล่ม แต่ก็ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ เดมอนพบว่าพละกำลังและความคล่องแคล่วของคริสตัน โคล นั้นเหนือกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันไปมากนัก

เมื่อถึงการปะทะด้วยทวนเล่มที่หก ทวนของคริสตัน โคล ก็พุ่งเข้าใส่เดมอนราวกับงูที่ปราดเปรียว ทำให้เดมอนเสียหลักและเกือบจะพลัดตกจากหลังม้า

เดมอนหนีบสีข้างม้าศึกของเขาไว้แน่น พยายามทรงตัวอย่างสุดความสามารถ ทวนของเขาพุ่งเข้ากระแทกแผ่นเกราะอกของคริสตัน โคล อย่างจัง ส่งผลให้คริสตัน โคล ร่วงลงไปกองกับพื้นพร้อมกับม้าศึกของเขา

ฝูงชนต่างพากันตะโกนเรียกชื่อเดมอน เพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะของเจ้าชายเดมอนในการแข่งขันสำหรับผู้ติดตาม

กษัตริย์เจเฮริสเสด็จลงมาจากอัฒจันทร์ประธานและตรงเข้าไปหาเดมอน กษัตริย์เจเฮริสทรงชักดาร์กซิสเตอร์ ดาบเหล็กวาลีเรียของพระองค์ออกมา

"เดมอน คุกเข่าลง ข้าจะแต่งตั้งเจ้าให้เป็นอัศวิน"

เดมอนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง และท่ามกลางสายตาของทุกคน กษัตริย์เจเฮริสก็ทรงวางดาบดาร์กซิสเตอร์ลงบนไหล่ขวาของเดมอน

"ในนามของพระบิดา ข้าขอสั่งให้เจ้าจงผดุงไว้ซึ่งความยุติธรรม"

พระองค์ทรงย้ายดาบไปวางที่ไหล่ซ้าย

"ในนามของพระมารดา ข้าขอสั่งให้เจ้าจงปกป้องผู้บริสุทธิ์"

"ในนามของนักรบ ข้าขอสั่งให้เจ้าจงมีความกล้าหาญ"

.....

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการ เจเฮริสทรงพยุงเดมอนให้ลุกขึ้น และยื่นดาบดาร์กซิสเตอร์ให้กับเขา "เดมอน ดาบเล่มนี้เป็นของเจ้าแล้วนับตั้งแต่นี้ไป"

อสรพิษแห่งท้องทะเลและเรนิสที่อยู่บนอัฒจันทร์รู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก อสรพิษแห่งท้องทะเลเอ่ยกับราชินีอลิซานน์ "เดมอนก็แค่ชนะการแข่งขันสำหรับผู้ติดตามเท่านั้น แต่กลับได้รับมอบดาร์กซิสเตอร์ ดาบประจำตระกูลทาร์แกเรียนเชียวหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เรนิสตรัสด้วยความน้อยใจ "นั่นเคยเป็นดาบของท่านพ่อหม่อมฉันนะเพคะ แต่กลับถูกยกให้เดมอนไปหน้าตาเฉย"

ราชินีอลิซานน์ทรงไหวพระอังสา "เดมอนพัฒนาขึ้นมาก เขาคู่ควรกับดาร์กซิสเตอร์แล้ว"

อสรพิษแห่งท้องทะเลแย้ง "องค์กษัตริย์ทรงพระราชทานดาบแบล็กไฟร์ให้กับเบลอนไปแล้ว ดาร์กซิสเตอร์ก็ควรจะตกเป็นของเรนิสสิพ่ะย่ะค่ะ เดิมทีดาร์กซิสเตอร์ก็เป็นอาวุธคู่กายของนักรบหญิงแห่งตระกูลทาร์แกเรียนอยู่แล้วนี่"

อลิซานน์ตรัส "ดาร์กซิสเตอร์เคยเป็นของวิเซนยา ยัยแม่มดเฒ่านั่นต่างหากล่ะ ตอนที่ข้ายังเด็ก ข้ากลัววิเซนยากับดาบของนางแทบแย่ เชื่อข้าเถอะ ดาบเล่มนั้นไม่เหมาะที่จะให้ผู้หญิงพกติดตัวหรอก"

การที่กษัตริย์เจเฮริสทรงทำเช่นนี้ ไม่เพียงแต่เพื่อเป็นการตอกย้ำถึงความมั่นคงในสายเลือดของเบลอนผู้เป็นรัชทายาทเท่านั้น แต่ยังเป็นการให้กำลังใจเดมอนอีกด้วย

บนอัฒจันทร์ เอมมาซึ่งกำลังอุ้มเรนีราตัวน้อยอยู่ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเศร้าซึม "วิเซริส พ่อของท่านได้ครอบครองแบล็กไฟร์ ดาร์กซิสเตอร์ก็ควรจะตกเป็นของท่านสิเพคะ"

วิเซริสตอบอย่างใจเย็น "น้องชายของข้าเหมาะสมที่จะครอบครองดาร์กซิสเตอร์มากกว่า เพราะเขาเกิดมาเพื่อเป็นนักรบโดยแท้" แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่วิเซริสก็แอบรู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ

คริสตัน โคล และไดอาแมนตี้ ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัศวินโดยเซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ ส่วนไคดัน แมสซีย์ บิล รอสบี้ และแอนดี้ ฮาร์เวอร์ เพื่อนของเดมอน ก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัศวินโดยราชองครักษ์คนอื่นๆ

พวกเขาได้กลายเป็นอัศวินรุ่นใหม่ของเวสเทอรอส

เดมอนเดินเข้าไปหาคริสตัน โคล "เจ้ามีฝีมือดีทีเดียว กองทหารของข้ากำลังเปิดรับสมัครคนอยู่ บางทีเจ้าอาจจะมาเข้าร่วมกองทหารของข้าก็ได้นะ"

คริสตัน โคล ส่งยิ้มที่มีเสน่ห์ "ขอบพระทัยเจ้าชายเดมอนที่ทรงเห็นคุณค่าในตัวกระหม่อม แต่ลอร์ดอสรพิษแห่งท้องทะเลได้ทาบทามกระหม่อมไว้ก่อนแล้ว กระหม่อมจะไปเป็นองครักษ์ส่วนตัวของเขาพ่ะย่ะค่ะ"