บทที่ 16 คนยากจนแห่งเนินเขา

บทที่ 16 คนยากจนแห่งเนินเขา

แม้ว่าในทางนิตินัย เดมอนจะเป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาของเซอร์เรย์มอนต์ รอยซ์ ลอร์ดผู้บัญชาการ แต่เขากลับใช้เวลาเพียงน้อยนิดในการทำให้เรย์มอนต์ รอยซ์ประจักษ์ว่า ใครกันแน่คือผู้บัญชาการที่แท้จริงของหน่วยผ้าคลุมทองแห่งกองกำลังรักษาเมือง

ด้วยการปลดประจำการทหารสูงอายุ เปิดรับสมัครชายหนุ่มที่แข็งแรงและเต็มไปด้วยพละกำลัง แต่งตั้งคนสนิทที่ไว้ใจได้ให้เป็นหัวหน้ากองตามจุดต่างๆ เช่น ประตูโคลนและประตูมังกร พร้อมทั้งจัดหายุทโธปกรณ์ชุดใหม่เอี่ยมให้กับเหล่าทหาร เดมอนได้หล่อหลอมกองกำลังรักษาเมืองให้กลายเป็นหน่วยรบที่แข็งแกร่งและน่าเกรงขาม

เมสเตอร์บาร์ธ หัตถ์พระราชา ได้เดินทางมาตรวจเยี่ยมค่ายทหารของกองกำลังรักษาเมือง

เมสเตอร์บาร์ธกล่าวชื่นชมเขาอย่างไม่ขาดปาก "เดมอน เจ้าทำสำเร็จจริงๆ ทหารผ้าคลุมทองแห่งกองกำลังรักษาเมืองเหล่านี้ พร้อมด้วยพลองสั้น ดาบสั้น และกริชคู่กาย ดูแข็งแกร่งกว่ากองทหารยามรักษาเมืองในอดีตที่ทั้งหละหลวมเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์และละเลยการฝึกฝนอย่างเทียบไม่ติด จากนี้ไป ความปลอดภัยของคิงส์แลนดิ้งคงต้องฝากไว้ในมือเจ้าแล้วล่ะ"

เดมอนทูลตอบ "หลานวางแผนที่จะตั้งป้อมยามกระจายไปทั่วคิงส์แลนดิ้ง โดยมีทหารประจำการอยู่ ป้อมยามเหล่านี้ เมื่อทำงานร่วมกับทหารลาดตระเวน จะช่วยยกระดับความปลอดภัยของเมืองให้ดีขึ้นอย่างต่อเนื่องพ่ะย่ะค่ะ"

เมสเตอร์บาร์ธกล่าวต่อ "วิหารหลวงบนยอดเขาวิเซนยากำลังจะเริ่มก่อสร้างแล้ว แต่บนนั้นยังมีกระท่อมและเต็นท์ของพวกคนยากจนตั้งอยู่เป็นจำนวนมาก เจ้าต้องนำทหารผ้าคลุมทองของเจ้าไปขับไล่พวกเขารื้อถอนออกไปซะ"

"องค์กษัตริย์และราชินีทรงกำชับมาเป็นพิเศษว่า ห้ามให้มีการนองเลือดเกิดขึ้นเด็ดขาด และมันจะดียิ่งขึ้นไปอีก หากเจ้าสามารถหาวิธีจัดสรรที่อยู่ใหม่ให้กับพวกเขาได้"

มังกรคาแร็กซิสร่อนลงจอดข้างๆ เดมอน เมสเตอร์บาร์ธจึงเอ่ยถาม "ข้าได้ยินจากทหารพิทักษ์มังกรว่า ช่วงหลายวันที่ผ่านมา คาแร็กซิสของเจ้าเอาแต่เกาะอยู่บนโดมของลานมังกร ทำไมมันถึงไม่เข้าไปอยู่ข้างในล่ะ"

เดมอนลูบเกล็ดสีแดงฉานของคาแร็กซิสพลางตอบ "คาแร็กซิสยังเด็กมาก หลานหวังให้มันเติบโตและตัวใหญ่กว่านี้อีก หลานเชื่อว่าพื้นที่ที่จำกัดจะส่งผลต่อการเจริญเติบโตของมังกรนะพ่ะย่ะค่ะ"

เมสเตอร์บาร์ธประหลาดใจเล็กน้อยและหัวเราะเบาๆ "เดมอน ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีความคิดเห็นตรงกับข้า ข้าศึกษาเรื่องมังกรมานานหลายทศวรรษจนได้ข้อสรุปว่า พื้นที่ที่จำกัดนั้นส่งผลต่อการเจริญเติบโตของมังกรจริงๆ แต่พวกเมสเตอร์และนักปราชญ์แห่งซิทาเดลกลับมองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องไร้สาระ แล้วเจ้าไปได้ข้อสรุปนี้มาจากไหนกันล่ะ"

เดมอนอธิบาย "ตอนที่บาเลเรียน เวการ์ และเมลีสยังเด็ก พวกมันอาศัยอยู่ที่ดรากอนสโตนและมีขนาดตัวใหญ่ที่สุด หลังจากที่ลานมังกรถูกสร้างขึ้น มังกรที่เติบโตที่นี่กลับมีขนาดตัวเล็กกว่ามังกรที่ดรากอนสโตนในช่วงเวลาเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด ส่วนมังกรที่เติบโตได้เร็วที่สุด ก็คือพวกมังกรป่าที่อาศัยอยู่ตามหุบเขาของดรากอนสโตนพ่ะย่ะค่ะ"

"หลานขอเสนอให้เจาะช่องรับแสงบนหลังคาลานมังกร เพื่อให้มังกรที่อยู่ข้างในสามารถเจริญเติบโตได้เร็วขึ้น อย่างไรก็ตาม คาแร็กซิสของหลานจะไม่กลับเข้าไปอยู่ในลานมังกรอีกแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

เมสเตอร์บาร์ธกล่าวอย่างชื่นชม "ช่องรับแสงที่ลานมังกรอย่างนั้นรึ เป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมมาก ข้าจะนำข้อเสนอนี้ไปกราบทูลองค์กษัตริย์อย่างแน่นอน"

อันที่จริง เดมอนแอบสงสัยว่าเมสเตอร์ที่เสนอแนะให้เมกอร์สร้างลานมังกรขึ้นมาในตอนแรกนั้น อาจจะมีเจตนาร้ายแอบแฝงอยู่ก็เป็นได้

เอกอนผู้พิชิต วิเซนยา และเรนิส พร้อมด้วยมังกรทั้งสามตัว ได้กวาดล้างและครอบครองดินแดนเวสเทอรอสจนราบคาบ ยกเว้นเพียงดอร์นเท่านั้น หลังจากที่เมกอร์ขึ้นครองราชย์ เขาก็ขี่บาเลเรียน แบล็กเดรด พ่นไฟมังกรเผาผลาญไปทั่ว สังหารหมู่ทั้งกองทัพศรัทธาและเหล่าขุนนางที่แข็งข้อ มังกรจึงกลายเป็นฝันร้ายที่คอยตามหลอกหลอนทั้งเหล่าขุนนางและสามัญชนในเวสเทอรอส

ลานมังกรอันกว้างใหญ่และโอ่อ่าสามารถรองรับมังกรได้นับสิบตัว หากมังกรทั้งหมดของตระกูลทาร์แกเรียนถูกกักขังรวมกันไว้ในลานมังกร พวกที่ตั้งตนเป็นปฏิปักษ์และต้องการกำจัดมังกร ก็อาจจะฉวยโอกาสลอบโจมตีลานมังกรและสังหารมังกรที่อยู่ข้างในจนหมดสิ้นก็เป็นได้

แน่นอนว่าลานมังกรก็มีบทบาทสำคัญในการเป็นที่อยู่อาศัยของมังกรแห่งตระกูลทาร์แกเรียนเช่นกัน หากปล่อยให้มังกรบินเพ่นพ่านไปทั่วคิงส์แลนดิ้งและพ่นไฟมังกรตามใจชอบ คิงส์แลนดิ้งก็คงจะกลายเป็นเมืองแห่งเถ้าถ่านและซากศพไปในไม่ช้า

เดมอนประทับบนหลังมังกรคาแร็กซิส บินร่อนขึ้นไปบนเนินเขาวิเซนยา เซอร์เรย์มอนต์ รอยซ์ ลอร์ดผู้บัญชาการกำลังรออยู่ที่ชุมชนแออัดบนยอดเขาพร้อมกับกองทหารรักษาเมืองแล้ว

ภารกิจของกองกำลังรักษาเมืองในวันนี้คือการรื้อถอนเต็นท์และกระท่อมมุงจาก ขับไล่พวกคนยากจนออกจากยอดเขา และเคลียร์พื้นที่สำหรับการก่อสร้างวิหารหลวงที่กำลังจะเริ่มขึ้น

คนยากจนเหล่านี้ถูกต้อนให้มารวมกลุ่มกัน พวกเขาจ้องมองทหารผ้าคลุมทองและมังกรที่อยู่เบื้องหน้าด้วยความหวาดผวา

มีการตรวจพบเครื่องประดับและเหรียญมังกรทองจำนวนมากในตัวของคนสามคน ซึ่งเห็นได้ชัดเจนว่าเป็นของที่ขโมยมา เดมอนจึงสั่งริบของเหล่านั้นทั้งหมด

ไคดัน แมสซีย์ ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เสนอแนะขึ้น "เดมอน ท่านน่าจะทุบมือพวกมันให้แหลกไปเลยนะ!"

เดมอนแย้ง "ไม่จำเป็นหรอก จับพวกมันล่ามโซ่แล้วส่งไปใช้แรงงานหนักก็พอ"

ต่อมา มีซิสเตอร์ชราคนหนึ่งและนักบวชหนุ่มคนหนึ่งถูกพาตัวมาตรงหน้าเดมอน

ใบหน้าของซิสเตอร์ชราเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย ทว่านางกลับมีท่าทีสง่าผ่าเผย นางมีรอยสักรูปหยดน้ำตาอยู่ใต้ตา เดมอนจึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "นั่นมันรอยสักของพวกทาสโสเภณีในโวลานทิสนี่ ท่านเคยไปที่โวลานทิสมางั้นรึ"

ซิสเตอร์ชรายักไหล่ "ในเมื่อท่านจำได้ ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะปฏิเสธ ข้าคือซิสเตอร์แอนนี่ และข้ามักจะไปรักษาอาการป่วยให้กับพวกโสเภณีบนถนนแพรไหมอยู่เสมอ เจ้าชายเดมอน บางทีโสเภณีบางคนที่พระองค์เคยร่วมเตียงด้วย อาจจะเป็นลูกค้าของข้าก็ได้นะเพคะ"

แอนดี้ ฮาร์เวอร์ กล่าวขึ้น "เราพบหนังสือลามกอนาจารในเต็นท์ที่พักของซิสเตอร์แอนนี่และนักบวชแชนด์เลอร์พ่ะย่ะค่ะ นี่มันเป็นการลบหลู่ทวยเทพชัดๆ"

นักบวชแชนด์เลอร์เหงื่อแตกพลั่กด้วยความหวาดกลัว "ซิสเตอร์แอนนี่เป็นคนบอกเล่าเรื่องราวประสบการณ์และสิ่งที่นางพบเห็นในหอนางโลมตอนที่นางยังสาวให้ข้าฟัง และข้าก็เป็นคนจดบันทึกมันลงไป บางครั้งซิสเตอร์แอนนี่ก็เป็นคนเขียนเองด้วย พวกเราไม่ได้ขายออกไปเยอะแยะอะไรเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

อัตราการรู้หนังสือในเวสเทอรอสนั้นต่ำมาก การที่ซิสเตอร์แอนนี่และนักบวชแชนด์เลอร์สามารถอ่านออกเขียนได้ พวกเขาก็น่าจะทำงานเป็นอาลักษณ์ได้อย่างสบายๆ

เดมอนตีหน้าขรึม "พวกเจ้าสองคนลบหลู่ทวยเทพ และข้าจะลงโทษพวกเจ้าอย่างหนัก ข้าจะจับพวกเจ้าแก้ผ้าแล้วประจานไปตามท้องถนน"

ซิสเตอร์แอนนี่เบิกตากว้าง "ไม่นะเพคะ เจ้าชายเดมอน หม่อมฉันไม่อยากถูกจับแก้ผ้าประจาน หากพวกผู้ชายเห็นเรือนร่างเปลือยเปล่าของหม่อมฉันบนท้องถนน แล้ววันหน้าหม่อมฉันจะไปรับแขกได้อย่างไรล่ะเพคะ"

เดมอนแค่นยิ้ม "ซิสเตอร์แอนนี่ ท่านนี่ช่างตรงไปตรงมาเสียจริง ในเมื่อท่านไม่มีความละอายใจ การประจานก็คงไม่จำเป็น เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าจะลงโทษให้ท่านคัดลอกหนังสือให้ข้าเป็นการไถ่โทษ"

ซิสเตอร์แอนนี่และนักบวชแชนด์เลอร์ต่างก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

หลังจากนั้น เดมอนก็ต้องหันมาจัดการกับเรื่องของพวกคนยากจน

เซอร์เรย์มอนต์ รอยซ์ ลอร์ดผู้บัญชาการกล่าวด้วยท่าทีรังเกียจ "เจ้าชายเดมอน ที่นี่เหม็นสาบจะตายอยู่แล้ว! เรามาจุดไฟเผาเต็นท์กับกระท่อมพวกนี้ แล้วไล่พวกมันออกไปจากคิงส์แลนดิ้งให้หมดเลยดีกว่าพ่ะย่ะค่ะ"

เรย์มอนต์ รอยซ์ช่างเป็นคนที่ขาดความยั้งคิดเสียจริง เดมอนแย้ง "ไม่ได้ เราต้องหาทางจัดสรรที่อยู่ใหม่ให้กับพวกเขา"

เดมอนหันไปหาพวกคนยากจนที่อยู่เบื้องหน้า "ทุกคนสามารถเก็บข้าวของและจากไปได้อย่างอิสระ หากพวกเจ้าไม่มีที่ไป ข้าขอแนะนำให้ไปที่ฟลีบอททอม ที่นั่นมีโรงทานที่คอยแจกจ่ายสตูสีน้ำตาลให้กิน"

"สำหรับคนที่ยังหนุ่มแน่นและมีแรงทำงาน ข้าสามารถจัดหาให้พวกเจ้าไปที่ท่าเรือข้ามฟากริมแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชตรงคิงส์โรดได้ ที่นั่นกำลังมีการบุกเบิกที่ดินทำกิน และพวกเจ้าก็จะมีโอกาสได้เป็นชาวนาเช่าทำกิน คอยเพาะปลูกในที่ดินของคฤหาสน์"

หญิงร่างท้วมคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้น "ท่าเรือข้ามฟากริมแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชตรงคิงส์โรดอย่างนั้นรึ ใครเป็นลอร์ดเจ้าของที่ดินที่นั่นล่ะ"

เดมอนตอบ "นั่นเป็นที่ดินขององค์กษัตริย์ และตอนนี้ข้าเป็นคนดูแลที่นั่นอยู่ชั่วคราว"

ผู้คนต่างพากันลงชื่อเพื่อขอไปอยู่ที่คฤหาสน์ตรงท่าเรือข้ามฟากกันอย่างเนืองแน่น มีเพียงคนกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่เลือกจะย้ายไปอยู่ที่ฟลีบอททอมหรือถนนสายแม่น้ำ

ทหารผ้าคลุมทองเริ่มลงมือรื้อถอนเต็นท์และกระท่อมมุงจาก ในขณะที่บรรดาสหายของเดมอนก็เข้ามารุมล้อมเขา

ไคดัน แมสซีย์ เอ่ยชวน "ที่หอนางโลมบลูเพิร์ลบนถนนแพรไหมมีหญิงพรหมจรรย์กลุ่มใหม่เข้ามานะ เดมอน อยากจะไปหาความสำราญสักหน่อยไหมล่ะ"

เดมอนส่ายหน้า "พรุ่งนี้จะมีการประลองเพื่อเฉลิมฉลองการประสูติของเจ้าหญิงเรนีรา ข้าต้องเก็บแรงเอาไว้"

บิล รอสบี้ พูดขึ้น "ยังไงซะท่านก็ลงแข่งแค่ในรุ่นผู้ติดตามนี่นา จะมีผู้ติดตามคนไหนมาเอาชนะท่านได้ล่ะ"

เดมอนตอบกลับอย่างมั่นใจ "พวกคนแก่ในหน่วยราชองครักษ์อย่างไรแอม เรดไวน์น่าจะรู้สึกขอบคุณข้านะ เพราะถ้าข้าลงแข่งในรุ่นอัศวินล่ะก็ ตำแหน่งแชมป์เปี้ยนก็คงตกเป็นของข้าอยู่ดี"