บทที่ 15 กองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้ง

บทที่ 15 กองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้ง

แสงเทียนวูบไหวสะท้อนไปมาภายในห้องประชุมสภาเล็กแห่งเรดคีพ

กษัตริย์เจเฮริสตรัสเปิดการประชุม "เดมอนได้นำเสนอแผนการปฏิรูปที่น่าสนใจยิ่งให้แก่ข้า และข้าก็ได้หารือร่วมกับเมสเตอร์บาร์ธ หัตถ์พระราชาแล้ว เราจะทำการปรับโครงสร้างทหารยามรักษาเมืองเสียใหม่ ให้เป็นกองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้ง โดยมีหน้าที่รับผิดชอบในการปกป้องคิงส์แลนดิ้ง เรดคีพ และดรากอนสโตน"

"ส่วนหน่วยพิทักษ์มังกรจะยังคงอยู่เช่นเดิม เพื่อปฏิบัติหน้าที่ดูแลลานมังกรและมังกรบนดรากอนสโตนต่อไป ทว่าพวกเขาจะรับคำสั่งตรงจากข้าและรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็กเท่านั้น"

ไลแมน บีสบิวรี ผู้ดูแลพระคลัง คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล นายกองเรือ อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ และเซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ ต่างสบตากันด้วยความตกตะลึง

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล ปรายตามองเดมอน ก่อนจะหันกลับมาทูลองค์กษัตริย์

"ฝ่าบาท ในการประชุมสภาเล็กครั้งก่อน เราเพิ่งจะหารือกันเรื่องการปรับปรุงอาวุธยุทโธปกรณ์และเครื่องแบบของทหารยามรักษาเมืองเท่านั้นเองนี่พ่ะย่ะค่ะ เหตุใดจู่ๆ ถึงได้กลายเป็นการปฏิรูปกองทัพไปได้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสตอบ "ทหารยามรักษาเมืองหละหลวมในเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์ แม้ในยามสงบ พวกเขาก็ยังแทบจะไม่สามารถรักษาความสงบเรียบร้อยในคิงส์แลนดิ้งได้เลย การปฏิรูปจึงเป็นเรื่องเร่งด่วน การปรับเปลี่ยนพวกเขาให้เป็นกองกำลังรักษาการณ์จะช่วยปกป้องคิงส์แลนดิ้งได้ดียิ่งขึ้น"

เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ ทูลถาม "ฝ่าบาท กระหม่อมเชื่อว่าสักวันหนึ่ง กองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้งจะกลายเป็นองค์กรที่เป็นตำนานในคิงส์แลนดิ้ง เฉกเช่นเดียวกับหน่วยราชองครักษ์พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทคงจะทรงตั้งพระทัยให้กองกำลังรักษาการณ์ขึ้นตรงต่อหน่วยราชองครักษ์ใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสปฏิเสธ "ไม่ กองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้งจะขึ้นตรงต่อกษัตริย์เพียงผู้เดียวเท่านั้น ลอร์ดเรย์มอนต์ รอยซ์ จะดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้งเป็นการชั่วคราว เขาเคยดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารยามรักษาเมืองมาก่อน ส่วนเดมอนจะทำหน้าที่เป็นรองผู้บัญชาการ เป็นตัวแทนของข้าในการควบคุมดูแลและขับเคลื่อนการปฏิรูปกองกำลังรักษาการณ์ในครั้งนี้"

นั่นหมายความว่าอำนาจที่แท้จริงจะตกอยู่ในมือของเดมอนเป็นหลัก และเนื่องจากเดมอนเพิ่งจะมีอายุเพียงสิบหกปี การได้ก้าวขึ้นเป็นลอร์ดผู้บัญชาการและกุมอำนาจเหนือกองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้งทั้งหมดจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่อาจจะเกิดขึ้น จึงรีบทูลท้วง "ฝ่าบาท เจ้าชายเดมอนยังทรงพระเยาว์นัก ซ้ำยังมักจะก่อเรื่องวิวาทจนผู้อื่นได้รับบาดเจ็บอยู่บ่อยครั้ง พระองค์ไม่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้หรอกพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมขอเสนอเวมอนด์ น้องชายของกระหม่อม เขามีพรรคพวกในกองทหารยามรักษาเมืองมากมาย เวมอนด์มีความสามารถเพียงพอที่จะดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้งได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

ราชินีอลิซานน์ตรัสขัดขึ้น "คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล เรายินดีต้อนรับน้องชายของท่านให้เข้ามารับราชการในกองกำลังรักษาการณ์นะ แต่ตำแหน่งของเดมอนนั้นไม่สามารถหาใครมาแทนที่ได้ เพราะเขาคือผู้ที่เสนอแผนการปฏิรูปในครั้งนี้"

ฉากหน้า ทหารยามรักษาเมืองคือกองกำลังที่ใหญ่ที่สุดในคิงส์แลนดิ้ง แต่หลังจากที่คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลเดินทางกลับมา กองเรือวาลีเรียก็ได้กลายเป็นขุมกำลังหลักของกองเรือหลวง

เมื่อรวมจำนวนทหารและกะลาสีของกองเรือวาลีเรียเข้าด้วยกันแล้ว พวกเขามีจำนวนมากกว่าทหารยามรักษาเมืองเสียอีก และหลายคนก็เป็นทหารผ่านศึกที่เคยติดตามคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลออกเดินทางไกลมาแล้วอย่างโชกโชน

หากเวมอนด์ น้องชายของคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล ได้เข้าควบคุมกองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้ง คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลกุมอำนาจเหนือกองเรือหลวง และเจ้าหญิงเรนิสผู้ประทับบนราชินีสีแดงครองความเป็นใหญ่เหนือน่านฟ้าของคิงส์แลนดิ้ง ตระกูลของคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลก็จะสามารถยึดครองคิงส์แลนดิ้งไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ ทั้งทางบก ทางน้ำ และทางอากาศ

แม้ว่าราชินีอลิซานน์จะทรงสนับสนุนสิทธิ์ในการสืบราชสันตติวงศ์ของเจ้าหญิงเรนิส พระนัดดามาโดยตลอด แต่พระนางก็ไม่ทรงปรารถนาที่จะเห็นคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเลเข้าควบคุมคิงส์แลนดิ้งทั้งหมดไว้ในกำมือเช่นกัน

เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ท้วงติง "แต่เดมอนยังไม่ได้เป็นแม้กระทั่งอัศวินเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสตรัสอย่างหนักแน่น "เดมอนได้เป็นอัศวินมังกรแล้ว และข้าจะแต่งตั้งเขาเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการในการประลองครั้งหน้า"

ไลแมน บีสบิวรี ผู้ดูแลพระคลัง กล่าวขึ้น "ฝ่าบาท การปฏิรูปกองกำลังรักษาการณ์ย่อมต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล แต่วิหารหลวงแห่งคิงส์แลนดิ้งก็กำลังจะเริ่มก่อสร้าง ซึ่งนั่นก็สร้างภาระอันหนักอึ้งให้กับคลังหลวงของเรามากพออยู่แล้ว เราไม่มีเงินเหลือแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนกล่าวแทรกขึ้น "การปฏิรูปกองกำลังรักษาการณ์ไม่ได้ใช้เงินมากมายอย่างที่ท่านคิดหรอก ทันทีที่ปัญหาความไม่สงบเรียบร้อยในคิงส์แลนดิ้งได้รับการแก้ไข ข้าก็จะสามารถหาเงินเข้าคลังหลวงได้เป็นกอบเป็นกำเลยทีเดียว"

ณ ค่ายทหารเรดคีพ ลอร์ดเรย์มอนต์ รอยซ์ ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้ง นำกองทหารมาตั้งแถวรอต้อนรับเดมอน

เรย์มอนต์ รอยซ์ เป็นชายร่างสูงใหญ่ มีหนวดเคราและผมสีบรอนซ์ เขาเป็นน้องชายของเอิร์ลรอยซ์ และเป็นท่านอาของเรอา รอยซ์ เขากล่าวอย่างร้อนใจ "ทำไมเจ้าชายเดมอนถึงยังไม่มาเสียทีนะ"

เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องมาจากบนฟากฟ้า และเดมอนที่ขี่มังกรคาแร็กซิสก็ร่อนลงมาจากเบื้องบน

เหล่าทหารแห่งกองกำลังรักษาการณ์ต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องต้อนรับอย่างพร้อมเพรียง และเดมอนก็ก้าวลงจากหลังมังกรของเขา

เรย์มอนต์ รอยซ์ กล่าวต้อนรับ "เจ้าชายเดมอน ขอต้อนรับสู่กองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้งพ่ะย่ะค่ะ พวกพี่น้องทุกคนต่างก็รู้สึกว่ากองกำลังรักษาการณ์นี้ดูน่าเกรงขามกว่าทหารยามรักษาเมืองตั้งเยอะ ซ้ำเรายังได้เปลี่ยนมาสวมเครื่องแบบใหม่แล้วด้วย ชาวบ้านพากันเรียกพวกเราว่า พวกเสื้อคลุมทอง"

เหล่าทหารรักษาการณ์สวมชุดเกราะเกล็ดสีดำทับด้วยเสื้อคลุมสีทอง และพกพาทั้งกริช ดาบสั้น และกระบองไว้ข้างกาย

เรย์มอนต์ รอยซ์ กล่าวต่อ "เจ้าชายเดมอน พระองค์คือรองผู้บัญชาการของกระหม่อม ดังนั้น กระหม่อมจะจัดแจงให้พระองค์รับผิดชอบงานลาดตระเวนก็แล้วกัน ไม่ต้องกังวลไปพ่ะย่ะค่ะ มีกระหม่อมอยู่ทั้งคน พวกพี่น้องทุกคนจะคอยดูแลพระองค์เป็นอย่างดีแน่นอน"

เดมอนกลั้นยิ้มไว้แล้วกล่าวตอบ "เซอร์เรย์มอนต์ รอยซ์ ข้าเป็นรองผู้บัญชาการของท่านก็จริง แต่ข้ามาที่นี่ในฐานะตัวแทนขององค์กษัตริย์และสภาเล็ก หากกองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้งทำผลงานได้ไม่เป็นที่น่าพอใจ องค์กษัตริย์ก็อาจจะทรงพิจารณาเปลี่ยนตัวผู้บัญชาการได้ทุกเมื่อนะ"

เรย์มอนต์ รอยซ์ ตอบกลับอย่างขอไปที "พวกเราจะฝึกซ้อมกันทุกวันอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนกล่าวสวนทันควัน "แค่ฝึกซ้อมมันยังไม่พอหรอก ข้าได้ยินมาว่าตอนที่เป็นทหารยามรักษาเมือง พวกท่านเคยมีทหารผีด้วยนี่ กองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้งจะไม่มีวันยอมให้มีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด ข้าต้องการรายชื่อและจำนวนกำลังพลที่ถูกต้องและเป็นความจริง"

เรย์มอนต์ รอยซ์ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกำลังจะอ้าปากตอบ แต่เดมอนก็ชิงพูดขึ้นก่อนว่า "เซอร์เรย์มอนต์ บัญชีรายชื่อของกองกำลังรักษาการณ์จะต้องถูกนำขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายองค์กษัตริย์และสภาเล็ก หากท่านกล้าโป้ปด ผลที่ตามมามันจะร้ายแรงเกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้นะ"

เมื่อนั้นเอง เรย์มอนต์ รอยซ์ จึงตระหนักได้ว่าเดมอนไม่ใช่คนที่จะปัดสวะให้พ้นตัวได้ง่ายๆ

เขารู้สึกร้อนตัวและรีบอธิบาย "ตอนที่เป็นทหารยามรักษาเมือง พวกเขาเคยอ้างว่ามีกำลังพลถึงสองพันคน แต่ในความเป็นจริงแล้วมีไม่ถึงหนึ่งพันเจ็ดร้อยคนด้วยซ้ำ เรื่องนี้ไม่ใช่ฝีมือของกระหม่อมนะพ่ะย่ะค่ะ ตอนที่กระหม่อมเข้ามารับตำแหน่ง จำนวนคนก็มีอยู่ประมาณนี้แล้ว และปัญหาเรื่องทหารผีมันก็มีมาโดยตลอดอยู่แล้ว"

เดมอนกล่าวอย่างประนีประนอม "ข้าจะยังไม่เอาความเรื่องทหารผีในตอนนี้ แต่เราจำเป็นต้องปลดประจำการทหารแก่ๆ ออกไปบ้าง และหาคนหนุ่มสาวเข้ามาแทนที่ ทหารที่อายุเกินห้าสิบปีจะต้องถูกปลดประจำการทั้งหมด"

เนื่องจากรัชสมัยอันยาวนานของกษัตริย์เจเฮริส ทำให้มีทหารผ่านศึกสูงอายุอยู่ในกองกำลังเป็นจำนวนมาก เมื่อทหารแก่เหล่านั้นได้ยินว่าจะถูกปลดประจำการ พวกเขาก็เริ่มเกิดความหวาดกลัว

เรย์มอนต์ รอยซ์ มีสีหน้าลำบากใจ "ทหารที่อายุเกินเกณฑ์ที่พระองค์ตั้งไว้ มีสัดส่วนเกือบหนึ่งในสี่เลยนะพ่ะย่ะค่ะ ทหารบางคนรับใช้บ้านเมืองมานานกว่าสามสิบปี อุทิศทุกสิ่งทุกอย่างให้กับคิงส์แลนดิ้ง พอพวกเขาแก่ตัวลง จะมาขับไล่ไสส่งพวกเขาแบบนี้ มันดูไร้มนุษยธรรมเกินไปหน่อยนะพ่ะย่ะค่ะ"

เดมอนอธิบาย "ผู้ดูแลพระคลังต้องการจะไล่ทหารแก่ออกไปดื้อๆ เลยด้วยซ้ำ แต่ข้าไม่เห็นด้วย ข้าได้เรียกร้องสวัสดิการให้กับทหารผ่านศึกเหล่านี้แล้ว องค์กษัตริย์ทรงตัดสินพระทัยที่จะพัฒนาที่ดินบริเวณท่าข้ามเรือทั้งสองฝั่งของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชในคิงส์แลนดิ้ง ทหารผ่านศึกทุกคนจะได้รับที่ดินทำกิน และสามารถพาครอบครัวไปทำเกษตรกรรมที่นั่นได้"

เหล่าทหารผ่านศึกผมสีดอกเลาต่างพากันใจชื้นขึ้นมาทันที พวกเขาโห่ร้องตะโกนก้อง "ทรงพระเจริญ เจ้าชายเดมอน!"

หลังจากนั้น เดมอนก็เริ่มแต่งตั้งผู้บังคับการประตูเมืองคนใหม่

ไคดัน แมสซีย์ สหายสนิทของเดมอน ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้บังคับการประตูโคลน แอนดี้ ฮาร์เวอร์ เป็นผู้บังคับการประตูเก่า จอร์จ ริเวอร์ ลูกนอกสมรสแห่งไวท์วอลส์ เป็นผู้บังคับการประตูแห่งทวยเทพ และบิล รอสบี้ เป็นผู้บังคับการประตูมังกร

พวกเขาเหล่านี้ล้วนเป็นลูกชายคนรองหรือลูกนอกสมรสของตระกูลขุนนางทั้งสิ้น ด้วยเหตุที่ไร้ซึ่งสิทธิ์ในมรดก พวกเขาจึงยินดีที่จะติดตามเจ้าชายเดมอนเพื่อสร้างชื่อเสียงและเกียรติยศให้กับตนเอง

บิล รอสบี้ ชายร่างเตี้ยอดไม่ได้ที่จะบ่นกระปอดกระแปด "เดมอน ข้าอยากเป็นผู้บังคับการประตูเหล็กมากกว่านะ ประตูเหล็กเป็นทางออกที่เชื่อมต่อกับถนนรอสบี้ ซึ่งอยู่ใกล้กับเมืองรอสบี้ของพวกเราที่สุดแล้ว"

เดมอนให้เหตุผล "ประตูมังกรสิดี ประตูมังกรอยู่ใกล้กับลานมังกรมากกว่านะ"

เดมอนได้พิจารณาการแต่งตั้งผู้บังคับการประตูเมืองทั้งสามแห่งนี้มาเป็นอย่างดีแล้ว ประตูโคลนตั้งอยู่ติดกับตลาดปลาและท่าเรือ ประตูเก่าอยู่ใกล้กับถนนโรสโรดมากที่สุด ประตูมังกรอยู่ใกล้กับลานมังกรมากที่สุด และประตูแห่งทวยเทพก็เป็นด่านคุ้มกันย่านคนรวยของคิงส์แลนดิ้ง

หลังจากนั้น เดมอนก็ขี่มังกรออกไปรับสมัครทหารใหม่ตามจัตุรัสช่างทำรองเท้า ถนนสายแม่น้ำ ตรอกปลาไหล ฟลีบอททอม และที่อื่นๆ อีกมากมาย

มีลูกชายคนรองของขุนนาง ทหารรับจ้าง และนักรบอิสระจำนวนไม่น้อย มาลงชื่อสมัครเข้าร่วมกองกำลังรักษาการณ์แห่งคิงส์แลนดิ้ง และหลายคนก็เป็นคนรู้จักที่เดมอนเคยพบปะคุ้นเคยระหว่างที่เขามักจะออกไปเตร็ดเตร่ตามท้องถนนในคิงส์แลนดิ้งนั่นเอง

ด้วยมังกรคู่ใจและอำนาจทางการทหารในมือ เดมอนกำลังก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงและสง่างาม