บทที่ 14 แผนการปฏิรูป

บทที่ 14 แผนการปฏิรูป

ภายในห้องประชุมสภาของเรดคีพ ระหว่างการประชุมสภาเล็ก เดมอนนั่งอยู่ทางซ้ายมือของกษัตริย์เจเฮริสผู้เป็นเสด็จปู่ในฐานะที่ปรึกษา ส่วนเมสเตอร์บาร์ธ หัตถ์พระราชา นั่งอยู่ทางขวามือขององค์กษัตริย์ และถัดจากเดมอนไปคือราชินีอลิซานน์ เสด็จย่าของเขา

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ไอค่อกแค่กไม่หยุดหย่อน ดูเหนื่อยล้าอ่อนเพลียอย่างเห็นได้ชัด ทางซิทาเดลได้ส่งเมสเตอร์อาร์ริลล์มาเป็นผู้ช่วยของเอไลซาร์ ซึ่งเป็นที่รู้กันดีว่าหากอาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์สิ้นลมเมื่อใด อาร์ริลล์ก็จะก้าวขึ้นเป็นแกรนด์เมสเตอร์คนใหม่แทนทันที

ลอร์ดไลแมน บีสบิวรี ผู้ดูแลพระคลัง เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตน เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ และคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล นั่งอยู่อีกด้านหนึ่งของโต๊ะกลม

เกลรับหน้าที่เป็นพนักงานรินไวน์ คอยเติมไวน์ให้กับเหล่าสมาชิกสภาเล็กผู้ทรงเกียรติ

กษัตริย์เจเฮริสกวาดสายตามองทุกคน "มาเริ่มวาระการประชุมของวันนี้กันเถอะ ช่วงนี้ความปลอดภัยในคิงส์แลนดิ้งมีปัญหาที่น่าเป็นห่วงอย่างมาก"

เซอร์ไรแอม เรดไวน์ ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "ตามรายงานจากเรย์มอนต์ รอยซ์ ผู้บัญชาการทหารยามรักษาเมือง เมื่อกลางดึกของคืนที่ผ่านมา มีกลุ่มโจรปลอมตัวเป็นทหารยามรักษาเมือง บุกเข้าปล้นตลาดปลาที่อยู่นอกประตูโคลน มีผู้ได้รับบาดเจ็บกว่าสิบคน และเจ้าของร้านสามคนถูกรุมทำร้ายจนเสียชีวิตพ่ะย่ะค่ะ"

"กว่าที่ทหารยามรักษาเมืองจะได้รับแจ้งเหตุและไปถึงที่นั่น พวกโจรก็อันตรธานหายไปในความมืดเสียแล้ว"

ราชินีอลิซานน์ตรัสขึ้น "พวกมันช่างเหิมเกริมยิ่งนัก ถึงขนาดย่ามใจกล้าปลอมตัวเป็นทหารยามรักษาเมืองเชียวหรือ"

เดมอนแค่นยิ้ม "ทหารยามรักษาเมืองยังไม่มีเครื่องแบบที่เป็นมาตรฐานเดียวกันเลยด้วยซ้ำพ่ะย่ะค่ะ บางคนใส่สีเทา บางคนใส่สีแดง บางคนใส่สีน้ำตาล ดูปะปนกันมั่วซั่วไปหมด"

"ทหารยามรักษาเมืองเปรียบเสมือนหน้าตาของคิงส์แลนดิ้ง แต่เครื่องแบบของทหารยามคิงส์แลนดิ้งกลับดูซอมซ่อ อาวุธยุทโธปกรณ์ก็ล้าหลัง ซึ่งมันส่งผลเสียต่อภาพลักษณ์ของเมืองนะพ่ะย่ะค่ะ ไม่เพียงแต่ระดับการฝึกฝนของพวกเขาจะด้อยกว่าทหารยามของโอลด์ทาวน์และแลนนิสพอร์ตเท่านั้น แต่แม้กระทั่งเครื่องแบบและอุปกรณ์ต่างๆ ก็ยังสู้ของพวกนั้นไม่ได้เลย ถึงเวลาที่เราต้องปฏิรูปแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

เจเฮริสรับสั่ง "เป็นความคิดที่ดีนะ เราสามารถเจียดเงินไปจ้างช่างตัดเสื้อและช่างทำชุดเกราะฝีมือดีมาออกแบบให้พวกเราได้"

เดมอนยื่นแบบร่างแผ่นหนึ่งให้ "หลานออกแบบไว้เรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

บนแบบร่างนั้น ทหารยามรักษาเมืองสวมใส่ชุดเกราะเกล็ดสีดำคลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีทอง พร้อมกับติดอาวุธประจำกายที่เป็นมาตรฐานเดียวกัน ทั้งดาบสั้น กริช และกระบอง

กษัตริย์เจเฮริสส่งแบบร่างให้คนอื่นๆ ดู ราชินีอลิซานน์ เมสเตอร์บาร์ธ และอาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์ ต่างก็เอ่ยปากชมเปาะ แม้แต่คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล ก็ยังต้องยอมรับว่าการออกแบบของเดมอนนั้นยอดเยี่ยมมาก

กษัตริย์เจเฮริสตรัสชม "หากทุกคนมีความขยันขันแข็งได้สักครึ่งหนึ่งของเดมอน คิงส์แลนดิ้งคงจะเจริญรุ่งเรืองไปตั้งนานแล้ว ข้าเปลี่ยนผู้บัญชาการทหารยามมาก็ตั้งหลายคน แต่ปัญหาเรื่องเครื่องแบบและอาวุธยุทโธปกรณ์ของทหารยามก็ยังคงถูกผัดผ่อนมาจนถึงทุกวันนี้ โดยไม่ได้รับการแก้ไขเลย ข้าไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าเดมอนจะเป็นคนเสนอทางออกให้กับเรื่องนี้"

ราชินีอลิซานน์ตรัสเสริม "เดมอนเป็นที่รักใคร่ของชาวเมืองคิงส์แลนดิ้งมาโดยตลอด ทำไมเราไม่ให้เดมอนไปประจำการที่กองทหารยามรักษาเมือง และทำหน้าที่เป็นรองผู้บัญชาการของเรย์มอนต์ รอยซ์ เพื่อเรียนรู้งานสักระยะหนึ่งล่ะเพคะ"

กษัตริย์เจเฮริสทรงพยักพระพักตร์เห็นด้วย "เป็นความคิดที่ดี"

กษัตริย์เจเฮริสรับสั่งต่อ "การก่อสร้างวิหารหลวงแห่งเบเลอร์บนเนินเขาวิเซนยากำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

ลอร์ดไลแมน บีสบิวรี ผู้ดูแลพระคลัง รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "เร็วขนาดนั้นเลยหรือพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมคิดว่าน่าจะต้องใช้เวลาเตรียมการอีกสักพักเสียอีก"

ราชินีอลิซานน์ทรงแย้มพระสรวลอย่างเศร้าสร้อย "ในวัยของข้าและองค์กษัตริย์ วันเวลาของเราเหลือน้อยลงทุกที เราอาจจะถูกทวยเทพเบื้องบนเรียกตัวให้จากโลกนี้ไปเมื่อใดก็ได้"

"เรายังอยากจะมีชีวิตอยู่เพื่อทอดพระเนตรวิหารหลวงแห่งนี้สร้างจนแล้วเสร็จ ดังนั้น เราจึงต้องรีบเร่งดำเนินการให้เร็วที่สุด"

"คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล กองเรือของท่านพร้อมแล้วหรือยัง"

คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล พยักหน้า "กองเรือของกระหม่อมจะออกเดินทางไปยังแดนเหนือ สตอร์มแลนด์ และหุบเขาในวันนี้พ่ะย่ะค่ะ เพื่อไปขนส่งไม้และหินที่ต้องใช้ในการก่อสร้างวิหารหลวง"

ราชินีอลิซานน์ตรัสขึ้น "เรายังมีข่าวดีอีกเรื่องหนึ่งที่จะแจ้งให้ทราบ เวกอนได้รับสมญานามว่าด็อกเตอร์จากซิทาเดลแล้วนะ หน้ากาก คทา และสายสร้อยของเขาล้วนทำมาจากทองคำแท้ทั้งสิ้น เขาได้กลายเป็นด็อกเตอร์ที่อายุน้อยที่สุดในสภาที่ปรึกษาแห่งซิทาเดลแล้ว"

เวกอนเป็นพระโอรสองค์เล็กของราชินีอลิซานน์และกษัตริย์เจเฮริส เขาเดินทางไปที่โอลด์ทาวน์เพราะไม่สามารถปรับตัวเข้ากับชีวิตในราชสำนักได้ เขาได้กล่าวคำปฏิญาณและบวชเป็นเมสเตอร์ หลังจากที่ศึกษาเล่าเรียนมาหลายปี ในที่สุดตอนนี้เขาก็ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นด็อกเตอร์แล้ว

เจ้าชายเบลอนแห่งดรากอนสโตนหัวเราะร่วน "เวกอนเหมาะสมกับการเป็นนักปราชญ์จริงๆ เขาเป็นเมสเตอร์และด็อกเตอร์คนแรกของตระกูลทาร์แกเรียนเลยนะ"

"บางทีในอนาคต สภาที่ปรึกษาอาจจะเลือกเขาให้เป็นแกรนด์เมสเตอร์ แล้วส่งตัวมาประจำการที่คิงส์แลนดิ้งก็ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสทรงส่ายพระพักตร์ "เป็นไปไม่ได้หรอก เวกอนเกลียดคิงส์แลนดิ้งและราชสำนักจะตายไป"

อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "สภาที่ปรึกษาเองก็คงไม่เลือกเวกอนให้เป็นแกรนด์เมสเตอร์หรอกพ่ะย่ะค่ะ เขามีความรู้ความสามารถก็จริง แต่เขาขาดจิตวิญญาณของการเป็นผู้ให้บริการ"

หลังจากการประชุมสภาเล็กสิ้นสุดลง เหล่าสมาชิกผู้ทรงเกียรติก็ทยอยกันเดินออกจากห้องไป อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์เดินออกจากห้องประชุมสภาไปพร้อมกับอาการไอและหอบเหนื่อยไปตลอดทาง

ภายในห้องประชุมสภา เหลือเพียงราชินีอลิซานน์ กษัตริย์เจเฮริส เกล และเดมอนเท่านั้น

ราชินีอลิซานน์ตรัสด้วยความเศร้าพระทัย "อาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์รักษาผู้คนมาก็มากมาย แต่ในบั้นปลายชีวิต เขากลับต้องมาทนทุกข์ทรมานจากโรคภัยไข้เจ็บเสียเอง ทวยเทพช่างโหดร้ายนัก"

เจเฮริสปลอบพระทัย "เอไลซาร์แก่มากแล้ว แต่โชคดีที่ซิทาเดลส่งอาร์ริลล์มาเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของเขาแล้ว"

เดมอนหัวเราะเบาๆ "หลานรู้สึกว่าอาร์ริลล์จะดูแก่กว่าอาร์คเมสเตอร์เอไลซาร์เสียอีกนะพ่ะย่ะค่ะ ทั้งผอมโซและตัวสั่นเทาพอกันเลย"

"ตระกูลไฮทาวเวอร์เป็นผู้อุปถัมภ์ของซิทาเดล พวกเขาเก็บหมอที่เก่งที่สุดในบรรดาเมสเตอร์เอาไว้ใช้งานเอง เราพึ่งพาซิทาเดลแห่งโอลด์ทาวน์มากเกินไปแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ ลูกหลานของตระกูลทาร์แกเรียนและลอร์ดจากแคว้นต่างๆ ล้วนคลอดออกมาโดยฝีมือของเมสเตอร์ทั้งสิ้น พวกเขาเป็นผู้ให้การศึกษาแก่ลูกหลานของราชวงศ์และขุนนาง คอยให้คำปรึกษาแก่กษัตริย์และลอร์ด หรือแม้กระทั่งจัดการเรื่องจดหมายโต้ตอบของพวกลอร์ดด้วย เมสเตอร์เหล่านี้กำลังค่อยๆ แผ่อิทธิพลครอบงำอาณาจักรของเราอย่างแนบเนียนนะพ่ะย่ะค่ะ"

"หลานเชื่อมาตลอดว่า ซิทาเดลเป็นเพียงเครื่องมือที่ตระกูลไฮทาวเวอร์ใช้เพื่อควบคุมอาณาจักร ตระกูลไฮทาวเวอร์ใช้ทั้งซิทาเดล ศาสนจักร และท่าเรือ เพื่อขยายอิทธิพลไปทั่วทั้งอาณาจักรพ่ะย่ะค่ะ"

กษัตริย์เจเฮริสและราชินีอลิซานน์ทอดพระเนตรเดมอนด้วยความชื่นชม

เกลส่งสายตาหวานซึ้งไปให้เดมอน พักนี้เดมอนมักจะทำให้หัวใจของเกลเต้นผิดจังหวะอยู่เสมอ

กษัตริย์เจเฮริสทรงลูบพระมัสสุสีขาวโพลน "เดมอน เจ้าพูดถูกทีเดียว ขุนนางผู้ทรงอิทธิพลอย่างตระกูลไฮทาวเวอร์และตระกูลแลนนิสเตอร์ ล้วนเป็นเสี้ยนหนามที่คอยทิ่มแทงราชบัลลังก์มาโดยตลอด"

"ยังไม่ต้องพูดถึงตระกูลเวลารยอน ที่ผงาดขึ้นมาผงาดอยู่หน้าประตูบ้านของคิงส์แลนดิ้ง คอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล ใช้ความสามารถของเขา สร้างความมั่งคั่งให้กับตระกูลเวลารยอนจนแซงหน้าตระกูลแลนนิสเตอร์และตระกูลไฮทาวเวอร์ไปแล้ว มีคนบอกว่าคอร์ลีส อสรพิษแห่งท้องทะเล ครอบครองเรือมากกว่าครึ่งหนึ่งของอาณาจักรเสียอีก ตระกูลเวลารยอนกลายเป็นตระกูลที่ร่ำรวยยิ่งกว่าราชวงศ์ทาร์แกเรียน และกลายเป็นตระกูลที่มีสายเลือดวาลีเรียโบราณที่มั่งคั่งที่สุดในโลกไปแล้ว"

ราชินีอลิซานน์ทรงกุมพระหัตถ์เข้าด้วยกัน "ขอบคุณทวยเทพเบื้องบน ที่ทรงประทานให้ตระกูลทาร์แกเรียนเป็นเพียงตระกูลเดียวที่สามารถขี่มังกรได้ มิเช่นนั้น เราคงจะปราบความเย่อหยิ่งของพวกตระกูลเศรษฐีเหล่านี้ให้ยอมสยบได้ยากยิ่งนัก"

เดมอนกล่าวเสริม "ดังนั้น เราจึงต้องใช้ประโยชน์จากมังกรให้เต็มที่ เพื่อเสริมสร้างอำนาจของราชบัลลังก์ และลดทอนอำนาจของพวกขุนนางลง ราชบัลลังก์เปรียบเสมือนลำต้นของต้นไม้ ส่วนพวกลอร์ดก็เปรียบเสมือนกิ่งก้านสาขา หากกิ่งก้านใหญ่กว่าลำต้น เมื่อนั้นปัญหาจะต้องตามมาอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"เราต้องทำให้ลำต้นแข็งแรง และลิดรอนกิ่งก้านให้เล็กลง กองทัพหลวงของเรามีปัญหา ผู้บัญชาการที่คุมทหารยามรักษาเมืองถึงสองพันนาย กลับไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมประชุมสภาเล็ก แต่ลอร์ดผู้บัญชาการราชองครักษ์ที่คุมราชองครักษ์เพียงเจ็ดนาย กลับมีสิทธิ์นั้น ราชองครักษ์เจ็ดนายมีอำนาจมากกว่าทหารยามรักษาเมืองสองพันนายอย่างนั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"หลานขอเสนอให้จัดระเบียบกองทหารยามรักษาเมืองและหน่วยพิทักษ์มังกรเสียใหม่ เพื่อสร้างกองกำลังราชองครักษ์ที่จงรักภักดีต่อราชบัลลังก์อย่างแท้จริง มังกรเมื่อผนึกกำลังกับกองกำลังราชองครักษ์ ก็เพียงพอที่จะทำให้ลอร์ดจากแคว้นต่างๆ ยอมสยบแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

เจเฮริสและอลิซานน์ทรงตกตะลึงจนตรัสไม่ออกไปชั่วขณะ กษัตริย์เจเฮริสทรงลูบเรือนผมสีเงินของเดมอน

"เดมอน เจ้าไม่เพียงแต่จะเก่งกาจกว่าพ่อและพี่ชายของเจ้าเท่านั้น แต่เจ้ายังฉลาดหลักแหลมเทียบเท่ากับเมสเตอร์บาร์ธเลยทีเดียว แม้แต่บาร์ธเองก็ยังไม่เคยชี้ให้เห็นถึงปัญหาของอาณาจักรได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และเสนอทางออกที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้มาก่อนเลย"

อลิซานน์ตรัสชม "เดมอน เจ้าคือของขวัญที่ทวยเทพประทานมาให้โดยแท้ แผนการของเจ้ายอดเยี่ยมมาก ติดอยู่อย่างเดียวก็คือ การจะจัดตั้งและติดอาวุธให้กับกองทัพ ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเลยทีเดียวนะ"

เดมอนทูลตอบอย่างใจเย็น "ในคิงส์แลนดิ้งมีประชากรนับแสนคน แถมยังมีที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ทอดยาวไปตามริมฝั่งแม่น้ำแบล็กวอเตอร์รัชอีก ตราบใดที่เรามีนโยบายที่ดี การจะหาเงินจำนวนมหาศาลมาได้นั้น ก็ไม่ใช่เรื่องยากเลยพ่ะย่ะค่ะ"