บทที่ 13 นายกับฉันยังห่างชั้นจากอี้เฉินอีกเยอะ

บทที่ 13 นายกับฉันยังห่างชั้นจากอี้เฉินอีกเยอะ!

บริเวณใกล้กับหมู่บ้านไซรัป

เรือรบแล่นฝ่าเกลียวคลื่นไปอย่างมั่นคง อี้เฉินและนาวาโททหารเรือยืนอยู่ตรงหัวเรือ ในขณะที่ทหารเรือหลายนายคอยสอดส่องสังเกตการณ์รอบทิศทางอย่างระแวดระวังจากรังนกบนเสากระโดงเรือ

สายตาของอี้เฉินทอดมองไปยังเส้นขอบฟ้าอันแสนไกล เขาหันไปหานาวาโทที่ยืนอยู่ข้างๆ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนริมฝีปาก

"นาวาโท ด้วยสถานะปัจจุบันของฉัน ฉันสามารถเพิกถอนค่าหัวโจรสลัดได้มากแค่ไหนงั้นเหรอ?"

"หรือว่าฉันต้องไปขอให้ตาเฒ่าคิซารุทำเรื่องขออนุมัติเป็นกรณีพิเศษ?"

เขามีแผนอยู่ในใจแล้ว: เขาต้องการดึงตัวคุโระมาเป็นลูกน้อง

นอกจากการโน้มน้าวคุโระแล้ว เขายังต้องจัดการเรื่องสถานะโจรสลัดของคุโระ และลบประกาศจับของเขาออกจากบัญชีดำของกองทัพเรือด้วย

เขาไม่แน่ใจว่าอำนาจหน้าที่ในปัจจุบันของเขาจะเพียงพอที่จะทำแบบนั้นได้หรือเปล่า

"เพิกถอนค่าหัวงั้นเหรอครับ?"

นาวาโทมองอี้เฉินด้วยความประหลาดใจ แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย "ท่านตั้งใจจะเพิกถอนค่าหัวโจรสลัดระดับหลายร้อยล้านเบรีเลยเหรอครับ?"

"หลายร้อยล้านเหรอ?"

อี้เฉินลูบคาง เขาจำได้ว่าค่าหัวของคุโระมีแค่ 16 ล้านเบรีเท่านั้น "น่าจะเป็นโจรสลัดที่มีค่าหัวหลักสิบล้านเบรีมากกว่าน่ะ"

"..."

นาวาโทชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอดหัวเราะออกมาไม่ได้ ดูเหมือนท่านนาวาเอกจะยังไม่ตระหนักถึงสถานะและตัวตนของตัวเองอย่างถ่องแท้สินะ!

"ท่านนาวาเอกครับ ท่านเป็นรองผู้บัญชาการเพียงคนเดียวของพลเรือเอกคิซารุ ผู้ซึ่งเป็นกำลังรบสูงสุดของมารีนฟอร์ด แม้ว่ายศของท่านจะเป็นนาวาเอก แต่อำนาจที่แท้จริงของท่านนั้นเทียบเท่ากับพลเรือตรีของศูนย์ใหญ่มารีนฟอร์ดเลยนะครับ"

"สำหรับโจรสลัดที่มีค่าหัวต่ำกว่าร้อยล้านเบรี ท่านเพียงแค่ต้องเขียนคำร้อง ส่งให้ศูนย์ใหญ่อนุมัติ ก็สามารถเพิกถอนได้แทบจะทันทีเลยล่ะครับ"

"งั้นเหรอ? ไม่เลว ไม่เลวเลย!"

อี้เฉินพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

การเป็นรองผู้บัญชาการของพลเรือเอกคิซารุก็ยังพอจะจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ได้บ้างสินะ?

แค่นี้เขาก็พอใจมากแล้ว!

ในตอนนั้นเอง ทหารเรือนายหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามา ยืนตรงเคารพ และรายงานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด: "รายงานครับ!"

"พบเรือโจรสลัดสภาพทรุดโทรมอยู่เบื้องหน้าครับ จากการสังเกตการณ์ ดูเหมือนว่าจะมีเศษเดนโจรสลัดหลงเหลืออยู่บนเรือครับ"

"เศษเดนงั้นเหรอ?"

อี้เฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "พวกมันชักธงอะไร?"

"รายงาน เป็นธงของกลุ่มโจรสลัดแมวดำครับ"

"แมวดำเหรอ?"

เมื่อได้ยินชื่อนั้น ดวงตาของอี้เฉินก็หรี่ลงเล็กน้อย รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปาก ประกายความตื่นเต้นและคาดหวังอย่างอธิบายไม่ถูกวาบขึ้นในดวงตา "กลุ่มโจรสลัดแมวดำของ 'ร้อยเล่ห์' คุโระงั้นเหรอ?"

"ใช่ครับ ยืนยันแล้วครับ"

ทหารเรือพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"เยี่ยมมาก!"

ประกายความยินดีวาบขึ้นในดวงตาของอี้เฉิน ในที่สุดก็เจอนายสักทีนะ คุโระ!

เขารีบโบกมือและออกคำสั่งทันที: "เข้าไปใกล้เรือโจรสลัดลำนั้น จับพวกมันมาให้หมด!"

"..."

นาวาโทเบิกตากว้างมองดูเรือโจรสลัดสภาพทรุดโทรมที่ค่อยๆ เข้ามาใกล้ สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย

เขาแอบคิดในใจ นี่คงจะเป็นฝ่ายที่พ่ายแพ้จากการต่อสู้กันเองของพวกโจรสลัดสินะ?

หรือว่าท่านนาวาเอกวางแผนเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว?

ถ้าเขาจำไม่ผิด 'ร้อยเล่ห์' คุโระ, ผู้ยิ่งใหญ่แห่งอีสท์บลู ครีค และอารอน แห่งกลุ่มโจรสลัดอารอน คือสามคนที่มีค่าหัวสูงสุดในอีสท์บลูไม่ใช่เหรอ?

ทีแรกเขาคิดว่าท่านนาวาเอกเอาแต่อู้งานไปวันๆ แต่ไม่คิดเลยว่าเป้าหมายของเขาจะเป็นโจรสลัดระดับท็อปในน่านน้ำนี้

สมแล้วที่เป็นถึงรองผู้บัญชาการของพลเรือเอกคิซารุ การลงมือครั้งแรกก็พุ่งเป้าไปที่โจรสลัดระดับสูงสุดของน่านน้ำนี้เลย

"ทุกคน ฟังทางนี้!"

นาวาโทปรับอารมณ์ของตัวเอง จากนั้นก็ตะโกนสั่งเหล่าทหาร "พวกเราจะสนับสนุนท่านนาวาเอกอี้เฉินในการกวาดล้างเศษเดนโจรสลัดพวกนี้ให้สิ้นซาก!"

ในขณะเดียวกัน อี้เฉินยังคงยืนสูบซิการ์อยู่ตรงหัวเรือ รอยยิ้มขี้เล่นประดับอยู่บนใบหน้า ราวกับทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

"คุโระ นาวาเอกคนนี้มาถึงแล้วนะ!"

ชีวิตที่ดีกว่าที่มารีนฟอร์ด นาวาเอกคนนี้มาถึงแล้ว!

ในเวลาเดียวกัน บนเรือโจรสลัดที่มีหัวเรือรูปแมวดำ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเรือรบ ลูกน้องของคุโระกำลังวิ่งพล่านกันอย่างตื่นตระหนก

โจรสลัดคนหนึ่งรีบวิ่งไปหาคุโระที่เพิ่งตื่นนอน และรายงานอย่างลนลาน: "กัปตันครับ! มีเรือรบของกองทัพเรือกำลังพุ่งตรงมาหาเราจากทางด้านหน้าครับ!"

"พวกมันตามล่าเรามาถึงนี่เลยงั้นเหรอ?"

คุโระที่พันผ้าพันแผลอยู่เต็มตัวมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ เขาแค่นเสียงเย็นชา ความโกรธเดือดดาลพลุ่งพล่าน "คนเรามันก็มีขีดจำกัดเหมือนกันนะโว้ย!"

เขากัดฟันกรอด กองทัพเรือแห่งอีสท์บลูเป็นแค่เบี้ยหมากในสายตาเขา แต่พวกมันกลับกล้าตามล่าเขามาไกลถึงขนาดนี้

แผนการอันสมบูรณ์แบบที่เขาทุ่มเทสร้างสรรค์มาอย่างพิถีพิถันถึงสามปี กลับถูกทำลายลงด้วยน้ำมือของไอ้บ้าบิ่นคนหนึ่ง ตอนนี้เขาโกรธจัดจริงๆ

เขาจะฆ่าทหารเรือสักสองสามคนเพื่อระบายความหงุดหงิดสักหน่อยก็แล้วกัน!

คุโระก้าวอาดๆ ออกมาที่ดาดฟ้าเรือ โดยมีลูกน้องโจรสลัดกลุ่มหนึ่งเดินตามมาติดๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและเหี้ยมโหด แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและเห็นโครงร่างของเรือรบลำนั้น สีหน้าของเขาก็แข็งค้างไปในทันที

"บัดซบเอ๊ย!"

"นี่มันบ้าอะไรกันวะเนี่ย?!"

"เรือยักษ์จากมารีนฟอร์ดงั้นเหรอ?"

คุโระเบิกตากว้าง ความตกใจฉายชัดเจนบนใบหน้า "ทำไมเรือยักษ์จากมารีนฟอร์ดถึงมาโผล่ที่อีสท์บลูได้ล่ะวะ?!"

เรือยักษ์ขนาดมหึมาของกองทัพเรือค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ เงาทะมึนอันใหญ่โตของมันเปรียบเสมือนขุนเขาที่มิอาจสั่นคลอนได้ กดทับกลุ่มโจรสลัดแมวดำจนหายใจไม่ออก ราวกับมีเมฆดำทะมึนก่อตัวขึ้น แรงกดดันที่มองไม่เห็นทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดแทบขาดใจ

ยังไม่ทันที่คุโระจะตั้งสติได้ ทหารเรือที่ดุดันราวกับหมาป่าก็พากันกระโดดข้ามมายังเรือของกลุ่มโจรสลัดแมวดำอย่างต่อเนื่อง โดยมีนาวาโทจากมารีนฟอร์ดเป็นผู้นำทัพพุ่งตรงเข้าไปหาคุโระ

"บัดซบเอ๊ย!"

...ภัตตาคารลอยทะเล — บาราติเอ้

แววตาของโซโลเต็มไปด้วยความจริงจังและความปรารถนาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาจ้องเขม็งไปที่มิฮอว์ค ชายผู้ได้ชื่อว่าเป็นนักดาบอันดับหนึ่งของโลก

เพิ่งจะออกเดินทางได้ไม่นาน เขาก็ได้พบกับเป้าหมายสูงสุดแห่งความฝันของเขาแล้ว—บางทีมันอาจจะเร็วเกินไป และเขาอาจจะยังมีความแข็งแกร่งไม่เพียงพอ แต่เขาไม่ใช่ผู้ชายประเภทที่จะยอมถอยหนีจากการท้าทายอย่างแน่นอน

"ทดลองวิชาดาบที่เพิ่งเรียนรู้มาใหม่เนี่ยนะ?"

โซโลรู้สึกสงสัยเล็กน้อยและขมวดคิ้วแน่น

ในโลกนี้ ใครกันที่สามารถสอนวิชาดาบให้นักดาบอันดับหนึ่งของโลกอย่างมิฮอว์คได้?

เขาคงหูฝาดไปแน่ๆ มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

"มิฮอว์ค พูดตามตรง ฉันไม่คิดเลยว่าจะได้เจอนายเร็วขนาดนี้"

โซโลเงยหน้าขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "แต่จะเร็วหรือช้า ฉันก็จะทุ่มสุดตัว!"

สิ้นเสียง โซโลก็คาบดาบวาโดอิจิมอนจิไว้ในปากอย่างมั่นคง ดาบแห่งความเชื่อมั่นที่สืบทอดมาจากคุอินะ

เขาค่อยๆ ตั้งท่าวิชาดาบสามเล่ม คมดาบสะท้อนแสงแดดเย็นเยียบ

มิฮอว์คมองดูโซโลตรงหน้า รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้า

เขามองไปรอบๆ และหยิบดาบมาตรฐานที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ฉันรู้สึกผิดนิดหน่อยนะที่ต้องใช้นายเป็นหนูทดลองวิชาดาบที่เพิ่งเรียนรู้มาใหม่น่ะ"

มิฮอว์คเอ่ยอย่างช้าๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความใคร่รู้และอยากรู้อยากเห็น "แต่ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าวิชาดาบปราณที่ฉันทำความเข้าใจมา มันจะแตกต่างจากที่เจ้าเด็กอี้เฉินนั่นใช้มากน้อยแค่ไหน"

"อะไรนะ?"

ดวงตาของโซโลเบิกกว้างขึ้นกะทันหัน แทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

เขามองมิฮอว์คอย่างตกตะลึง คำถามนับไม่ถ้วนแล่นเข้ามาในหัว

มีวิชาดาบแบบใหม่จริงๆ งั้นเหรอ?

มีคนสามารถสอนวิชาดาบใหม่ให้มิฮอว์คได้จริงๆ งั้นเหรอ?!

มิฮอว์คไม่ได้อยู่บนจุดสูงสุดของวิชาดาบแล้วหรอกเหรอ?!

วิชาดาบปราณงั้นเหรอ?

มันคือวิชาดาบแบบไหนกัน?

แล้วอี้เฉินคือใครกันล่ะ???

แต่ตอนนี้ไม่มีเวลามานั่งคิดหาคำตอบให้คำถามพวกนี้แล้ว

โซโลสูดหายใจเข้าลึกๆ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชนขึ้น

เป้าหมายของเขาอยู่ตรงหน้าแล้ว เขาจะถอยไม่ได้เด็ดขาด

โซโลกำดาบในมือแน่น กระทืบเท้าลงบนพื้น ร่างกายปะทุพลังออกมา เขาพุ่งตรงเข้าหามิฮอว์คพร้อมกับดาบวาโดอิจิมอนจิในปาก แล้วคำรามลั่น "วิชาดาบสามเล่ม ท่าโอนิกิริ (ดาบพิฆาตอสูร)!"

ดาบในมือทั้งสองข้างฟาดฟันเข้าหามิฮอว์คเป็นรูปกากบาท ราวกับจะกักขังคู่ต่อสู้ไว้ ในขณะที่ดาบเล่มที่สามในปากก็ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมดที่เป็นไปได้ของมิฮอว์ค

การโจมตีครั้งนี้เปรียบเสมือนเสียงคำรามสุดเสียงของเขา พกพาความเชื่อมั่นทั้งหมดของนักดาบหนุ่มผู้นี้เอาไว้

มิฮอว์คกระทืบเท้าเบาๆ มวลน้ำทะเลสายเล็กๆ ก็ถูกสั่นสะเทือนจนสาดกระเซ็นขึ้นมารอบตัวเขา

มิฮอว์คปรับจังหวะการหายใจเบาๆ ตวัดดาบมาตรฐานในมืออย่างสง่างาม ใช้ทักษะอันยอดเยี่ยมชักนำน้ำทะเลที่พวยพุ่งขึ้นมาให้ไปเคลือบอยู่บนใบดาบ

"ฟู่—"

ลมหายใจของมิฮอว์คค่อยๆ คงที่ เขากระซิบเบาๆ ว่า "กระบวนท่าที่หนึ่ง ดาบผ่าวารี!"

สิ้นคำพูด เขาก็ตวัดดาบมาตรฐานในมือ ใบดาบที่อาบชโลมไปด้วยแสงสะท้อนของสายน้ำได้ปลดปล่อยคลื่นดาบวารีสีน้ำเงินเข้ม พุ่งเข้าปะทะกับท่าโอนิกิริของโซโลอย่างรุนแรงและรวดเร็ว

ร่างทั้งสองพุ่งสวนทางกัน ประกายดาบและเงาสะท้อนของน้ำวาดเส้นสายอันงดงามตระการตาท่ามกลางแสงแดด

"ฉึก—"

วินาทีต่อมา ความเจ็บปวดแปลบแลบก็แล่นปราดขึ้นมาจากหน้าอกของโซโล เขาร่นถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างห้ามไม่อยู่ ก้มลงมองรอยดาบลึกบนหน้าอก เลือดสีแดงฉานอาบย้อมเสื้อผ้าของเขา

โซโลกดฟันกรอด พยายามทรงตัวไม่ให้ล้ม แต่ขาทั้งสองข้างกลับสั่นเทาเล็กน้อย

มิฮอว์คมองดูนักดาบหนุ่มตรงหน้าด้วยสายตาที่สงบนิ่งและเฉียบคม เขาสะบัดคราบเลือดที่ติดอยู่บนดาบออกเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงเรียบ "มีแค่นี้เองเหรอ?"

"เมื่อเทียบกับเจ้าเด็กอี้เฉินนั่นแล้ว นายยังห่างชั้นอีกเยอะเลยนะ!"

วิชาดาบปราณที่ฉันทำความเข้าใจมาก็ยังห่างชั้นจากเจ้าเด็กอี้เฉินนั่นอีกเยอะเหมือนกัน!