บทที่ 17 บุรุษผู้อบอุ่น

บทที่ 17 บุรุษผู้อบอุ่น

เมื่อพันมือเสร็จแล้ว ฉีชงก็เดินไปที่ม้านั่งสำหรับสับไม้แล้วเอ่ยว่า "ยกเท้าขึ้นมา"

อวี๋ชุนเหมี่ยวทำตามอย่างว่างง่าย ฉีชงจึงเริ่มพันขากางเกงให้นาง ท่าทางของเขาดูชำนาญยิ่งนักและความแน่นหนาก็พอดิบพอดี

"ในป่ายามฤดูร้อนมีแมลงชุกชุม เจ้าอย่ากลับมาพร้อมกับรอยกัดเต็มขาเล่า"

อวี๋ชุนเหมี่ยวแอบคิดในใจว่า "เหตุใดท่านไม่บอกให้เร็วกว่านี้ ข้าโดนกัดจนลายไปทั้งตัวแล้ว" โดยเฉพาะยุงแถวริมน้ำนั้นดุร้ายยิ่งนัก น่องที่โผล่พ้นกางเกงของนางล้วนเต็มไปด้วยรอยแดง

ในฐานะที่เคยเป็นหญิงแกร่งมาก่อน นางไม่เคยได้รับการดูแลเช่นนี้ นางเคยแต่พันแผลให้ม้า ส่วนขาตัวเองยามถูกเสียดสีจนถลอกจากการขี่ม้านางก็ไม่เคยปริปากบ่น ดูท่าว่าการเป็นสตรีบอบบางนี่ก็มีข้อดีเหมือนกัน

อีกทั้งบุรุษที่ทำอาหารเป็นและรู้จักดูแลเอาใจใส่คนอื่นเช่นนี้ช่างดูดีเหลือเกิน บุรุษผู้อบอุ่นแบบนี้แหละที่นางชอบ

ฉีหรงคิดในใจว่า "สรุปคือไม่มีส่วนของข้าเลยสินะ ช่างเถิด อย่างไรเสียข้าก็เป็นบุรุษ"

เฉินรั่วหลานยืนมองภาพนั้นจากใต้ชายคาพลางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสามีของนางขึ้นมาอีกครั้ง สามีเคยทำเช่นนี้ให้นางเพียงสองครั้งก่อนที่บุตรชายคนโตจะเกิด แต่หลังจากนั้นนางก็แทบไม่มีโอกาสได้ขึ้นเขาอีกเลย

ช่างเป็นวาสนาที่เด็กทั้งสองคนนี้ได้มาพบกัน

ฉีหรงผู้ประกาศตัวว่าเป็นบุรุษเต็มตัวมาถึงจุดหมาย เขาก็เริ่มใช้ไม้ฟาดไปตามพงหญ้าและตรวจตราตามกิ่งไม้อย่างละเอียด เขาแอบหวังลึกๆ ว่าจะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวบ้าง หากจับสัตว์อะไรได้สักตัวคงจะได้อาหารจานเลิศเพิ่มขึ้นมา

ดินบริเวณที่ปั้นแฮ่ขึ้นนั้นค่อนข้างร่วนซุย พี่สะใภ้และน้องสามต่างถือเสียมเล็กในมือและลงมือขุดอย่างรวดเร็ว

"หรงเอ๋อร์ ต้นที่เล็กเกินไปไม่ต้องขุดขึ้นมานะ เพราะนอกจากจะขายไม่ได้ราคาแล้ว เราต้องเหลือพวกมันไว้ให้แตกเมล็ดสำหรับคราวหน้าด้วย"

ฉีหรงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา เขาใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อที่ไหลย้อยลงมาที่เปลือกตาแล้วเอ่ยว่า "ข้ารู้ความหมายดีเจ้าค่ะ พี่ใหญ่เคยบอกว่าหากเจอเหยื่อที่มีลูกอ่อนติดมาด้วยต้องปล่อยไป มิเช่นนั้นวันหน้าจะไม่มีอะไรให้ล่าอีก ยกเว้นก็แต่หมูป่าเท่านั้น"

หมูป่าเป็นข้อยกเว้นที่ไม่ควรออมมือให้ เพราะพวกมันขยายพันธุ์เร็วมาก ยามที่อาณาเขตของมันไม่พออยู่ มันจะวิ่งเข้าไปในหมู่บ้านและทำลายพืชผลจนย่อยยับ

พวกนางมาถึงตอนประมาณบ่ายโมง และเมื่อถึงเวลาห้าโมงเย็นตะกร้าทั้งสองใบก็เต็มเปี่ยม เมื่อเห็นว่ายังพอมีเวลา อวี๋ชุนเหมี่ยวจึงบอกให้ฉีหรงช่วยเก็บใบปี่แปะเพิ่มอีกสักหน่อย

ฉีหรงรู้สึกผิดในใจเล็กน้อย พี่สะใภ้ของเขาจำอาการป่วยของท่านแม่ได้แม่นยำยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก

เมื่อเดินผ่านดงกล้วย ฉีหรงก็ตัดใบตองมาสองใบเพื่อปิดทับบนตะกร้า จากนั้นทั้งสองก็พากันมุ่งหน้ากลับบ้าน

อวี๋ชุนเหมี่ยวเอ่ยถามด้วยความสงสัย "พวกเรามาที่ป่านี้หลายวันแล้ว เหตุใดถึงไม่เห็นคนอื่นเลยเล่า"

ฉีหรงทอดถอนใจแล้วเล่าว่า "แต่ก่อนก็มีคนมาที่ป่านี้เจ้าค่ะ แต่ตั้งแต่มีพรานจากต่างถิ่นสองคนมาตายที่นี่ติดต่อกัน ชาวบ้านก็เลิกมาเพราะหาว่าเป็นที่อัปมงคล แม้แต่ที่ดินปลูกบ้านของบ้านเราเดิมทีก็ซื้อต่อมาจากพวกเขานั่นแหละ"

เขาไม่ได้เล่าต่อว่า หลังจากนั้นบิดาก็มาด่วนจากไป และพี่ชายคนโตยังต้องมาขาพิการอีก ชาวบ้านจึงยิ่งปักใจเชื่อว่าป่าแห่งนี้มีภูตผีปีศาจสิงสู่

ในหมู่บ้านมีป่าตั้งมากมายและมีที่ให้เก็บฟืนเหลือเฟือ ใครจะอยากเอาชีวิตมาเสี่ยงที่นี่กัน

อวี๋ชุนเหมี่ยวไม่ใช่คนงมงาย นางสนใจเพียงแค่การสร้างเนื้อสร้างตัวอย่างเงียบๆ เท่านั้น แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน จะได้ไม่มีใครเห็นลู่ทางทำมาหากินของนาง

เมื่อกลับถึงบ้าน ฉีชงยืนรออยู่ที่ลานบ้านอยู่ก่อนแล้ว เขาเอื้อมวงแขนยาวๆ เข้ามาช่วยรับตะกร้าจากหลังของอวี๋ชุนเหมี่ยวไป

"ปล่อยเถิดเจ้าค่ะ"

อวี๋ชุนเหมี่ยวสลัดสายสะพายออกและรู้สึกเบาตัวขึ้นทันที ฉีชงใช้มือซ้ายยันไม้เท้าและใช้มือขวาหิ้วตะกร้าเดินตรงไปยังหลังบ้าน ของที่นางรู้สึกว่าหนักแทบขาดใจกลับดูเบาราวกับขนนกเมื่ออยู่ในมือเขา หากบุรุษผู้นี้ขาไม่เจ็บ เขาจะเก่งกาจขนาดไหนกันนะ

อวี๋ชุนเหมี่ยวรีบเดินตามไปถามว่า "หากจะรักษาขาของท่าน ต้องใช้เงินเท่าไรหรือเจ้าคะ"

ไม่ว่าจะอย่างไร นางต้องรักษาขาของเขาให้หายให้ได้

ก่อนที่ฉีชงจะทันได้ตอบ ฉีหรงที่เดินตามหลังมาก็เอ่ยขึ้นว่า "ท่านหมออวี๋ในตลาดบอกว่าต้องใช้เงินสามสิบตำลึงเจ้าค่ะ ตอนที่เจ็บใหม่ๆ น่ะรักษาไม่ยากหรอก แต่ตอนนี้ผ่านมาสองเดือนแล้ว หากจะรักษาต้องหักกระดูกแล้วต่อใหม่ให้มันเชื่อมกันอย่างถูกต้อง มิเช่นนั้นเขาจะต้องเป็นคนพิการไปตลอดชีวิต"

อวี๋ชุนเหมี่ยวเข้าใจดี ยิ่งปล่อยไว้นานก็ยิ่งรักษายาก นางตัดสินใจว่าพรุ่งนี้ตอนไปขายของจะลองสืบหาทางดูว่าพอจะมีวิธีใดที่จะรักษาเขาได้เร็วขึ้นบ้างหรือไม่

ที่หลังบ้าน เฉินรั่วหลานเพิ่งกลับจากการรดน้ำสวนผัก เมื่อเห็นตะกร้าสองใบที่เต็มไปด้วยหัวสมุนไพร ใบหน้าของนางก็เปี่ยมไปด้วยความสุขจากการเก็บเกี่ยว

"โอ้ พวกเจ้าขุดมาได้เยอะขนาดนี้เชียวหรือ จะหนักสักกี่ชั่งกันนะ"

อวี๋ชุนเหมี่ยวเอ่ยถึงความคิดที่จะรักษาขาของฉีชงให้เร็วขึ้น "ท่านแม่เจ้าคะ ท่านหมออวี๋ผู้นั้นอยู่ที่ใดหรือเจ้าคะ"

เฉินรั่วหลานเช็ดน้ำตาที่คลออยู่ตรงหางตา "เขาอยู่ติดกับร้านขายยาที่เราไปนั่นแหละ เขาเป็นหมอที่เชี่ยวชาญด้านกระดูกโดยเฉพาะ"

ฉีชงรีบเข้าไปเช็ดน้ำตาให้มารดา "ท่านแม่จะร้องไห้ทำไมกัน ต่อให้ข้าจะเดินกะโผลกกะเผลก ข้าก็ยังเลี้ยงดูท่านได้"

เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องพิการไปตลอดชีวิต และหลังจากผ่านช่วงเวลาที่หดหู่มาได้ เขาก็เริ่มทำใจยอมรับมันได้แล้ว

"ไม่ได้เจ้าค่ะ!" อวี๋ชุนเหมี่ยวเอ่ยเสียงเด็ดขาด "หากรักษาได้ก็ต้องรักษา บุรุษดีๆ ทั้งคนจะปล่อยให้พิการไปเช่นนี้ได้อย่างไร"

คนทั้งครอบครัวต่างตื้นตันใจกับคำพูดของอวี๋ชุนเหมี่ยว

เฉินรั่วหลานคิดในใจว่า "พี่เจิ้ง โปรดคุ้มครองนางด้วย..." ส่วนฉีหรงคิดว่า "พี่สะใภ้ช่างมีใจเด็ดเดี่ยวยิ่งกว่าข้าเสียอีก"

ฉีชงคิดในใจว่า "ไม่ว่าขาของข้าจะหายหรือไม่ ข้าจะถนอมเจ้าไปตลอดชีวิต"

ฉีชงเข้าไปในครัวเพื่อทำอาหาร ส่วนคนอื่นๆ รีบไปล้างหัวสมุนไพร พวกนางจัดการนำพวกมันออกมาเกลี่ยตากจนทั่วก่อนที่ฟ้าจะมืด

พวกนางทานมื้อค่ำกันใต้แสงตะกียง เมนูวันนี้คือผัดเนื้อหมูกับต้นกระเทียมเสิร์ฟพร้อมข้าวขาว และผัดผักอีกหนึ่งจาน ทั้งครอบครัวทานกันอย่างมีความสุขยิ่งนัก

"พี่สะใภ้ เดี๋ยวข้าจะยกน้ำอุ่นไปให้ที่ห้องนะเจ้าคะ ท่านอาบน้ำให้สบายตัวแล้วรีบพักผ่อนเถิด"

ฉีหรงรับหน้าที่ดูแลความสะดวก น้ำเต็มถังช่างดูเบามือเมื่ออยู่ในมือของเด็กชายวัยสิบขวบผู้นี้

อวี๋ชุนเหมี่ยวชี้ไปทางน้องสามที่เดินหิ้วน้ำจากไปพลางเอ่ยชม "หรงเอ๋อร์ช่างแรงเยอะจริงๆ ข้าแค่หิ้วถังน้ำใบนั้นก็แทบแย่แล้ว แล้วยังตะกร้าหัวสมุนไพรนั่นอีก ข้าแบกจนหลังแทบยืดไม่ตรง แต่เขากลับเดินปร๋อเชียว"

เฉินรั่วหลานเอ่ยพลางยิ้มเขินๆ "สามพี่น้องล้วนถอดแบบมาจากท่านพ่อของพวกเขา แรงเยอะกันทุกคนนั่นแหละจ้ะ"

คืนนั้นฉีหรงกลับไปนอนห้องเดียวกับฉีชง กลางดึกฉีชงลุกขึ้นมานำน้ำปี่แปะไปให้มารดา จากนั้นเขาก็เดินออกมาที่ลานบ้าน ใช้ด้ามไม้เท้าด้านที่กว้างเกลี่ยพลิกหัวปั้นแฮ่ที่ตากไว้

"เหตุใดท่านถึงยังไม่นอนเล่าเจ้าคะ" เสียงงัวเงียของอวี๋ชุนเหมี่ยวดังมาจากด้านหลัง

ฉีชงหันไปมองเห็นนางยืนอยู่ใต้ชายคา ในมือกำตะเกียงน้ำมันและมีเสื้อคลุมพาดไหล่ไว้

"ข้าแค่ออกมาเกลี่ยพวกมันให้แห้งเร็วขึ้นน่ะ"

อวี๋ชุนเหมี่ยวก้าวเข้ามา วางตะเกียงไว้บนพื้นแล้วย่อตัวลงช่วยเกลี่ยสมุนไพร ด้านล่างของพวกมันยังคงมีความชื้นอยู่จริงๆ

ฉีชงถามว่า "เจ้าไม่กล้างูหรือ เหตุใดถึงออกมาข้างนอก"

อวี๋ชุนเหมี่ยวตอบว่า "ข้าเคาะประตูห้องท่านแล้ว แต่คิดว่าท่านหลับไปแล้วเจ้าค่ะ"

ความจริงคือนางต้องการไปห้องน้ำกลางดึก นางรวบรวมความกล้าไปเคาะประตูห้องเขา แต่เมื่อไม่มีเสียงตอบรับอยู่นานนางก็เริ่มรู้สึกน้อยใจ ไม่คิดเลยว่าเขาจะละเอียดอ่อนถึงขั้นออกมาเกลี่ยสมุนไพรเช่นนี้

หลังจากเกลี่ยเสร็จ อวี๋ชุนเหมี่ยวลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยอย่างเคอะเขินเล็กน้อย "ข้าจะไปห้องสุขา ท่านช่วยยืนอยู่ตรงนี้สักครู่ได้หรือไม่เจ้าคะ"

หัวใจของฉีชงอ่อนระทวย เขาตอบรับในลำคอเบาๆ

"แต่ห้ามเดินเข้ามาใกล้นะเจ้าคะ" พูดจบอวี๋ชุนเหมี่ยวก็มุ่งหน้าไปยังห้องสุขา เมื่อออกมาแล้วเห็นฉีชงยังคงยืนอยู่ที่เดิม นางก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

เช้าวันถัดมา อวี๋ชุนเหมี่ยวตื่นขึ้นก่อนรุ่งสาง แต่นางกลับหลับตาลงแล้วนอนต่อ "ในเมื่อมีคนทำมื้อเช้าให้แล้ว ก็นอนต่อเสียหน่อยเถิด"

วันนี้นางตื่นสายจนถึงเวลาเจ็ดนาฬิกา ร่างกายของเจ้าของร่างเดิมค่อนข้างอ่อนแอ หลังจากตรากตรำมาหลายวันนางจึงอยากจะนอนให้เต็มอิ่ม

หลังจากล้างหน้าและทานอาหารเสร็จ ก็เป็นเวลาประมาณแปดนาฬิกา สองแม่ลูกสะใภ้จึงออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ตัวตำบล

เมื่อรวมกับหัวปั้นแฮ่ครึ่งตะกร้าที่ฉีหรงขุดมาได้เมื่อวานซืน ตะกร้าทั้งสองใบก็ไม่สามารถบรรจุของได้หมด จึงต้องเหลือบางส่วนทิ้งไว้ที่บ้าน

เมื่อไปถึงร้านเหว่ยชุนถัง หลงจู๊ก็ประหลาดใจที่เห็นพวกนางแบกตะกร้ามาจนเต็มปรี่ เขาจึงรีบเข้ามาช่วยยกลง

"ข้านึกว่าพวกเจ้าจะหามาได้เพียงตะกร้าเดียว ไม่คิดเลยว่าจะได้มากขนาดนี้"

เมื่อเขาเปิดใบตองที่ปิดไว้ออกดู เขาก็ยิ่งพึงพอใจ "คุณภาพดีทีเดียว ยอดเยี่ยมมาก"

เขาเรียกเด็กรับใช้ในร้านสองคนมาช่วยยกของไปที่หลังร้าน เมื่อชั่งน้ำหนักเสร็จเรียบร้อย ผลออกมาคือ "ห้าสิบสามชั่งกับอีกหกตำลึง"