บทที่ 8 งูหลอนยามดึก

บทที่ 8 งูหลอนยามดึก

อวี๋ชุนเหมี่ยวให้เฉินรั่วหลานนำหม้อดินมาใบหนึ่ง นางเทน้ำต้มใบปีแปที่เหลือลงไป ตั้งทิ้งไว้ให้เย็นเพื่อให้ท่านแม่ได้ดื่มอีกหนึ่งถ้วยก่อนนอนคืนนี้ และอีกหนึ่งถ้วยในเช้าวันพรุ่งนี้

"ท่านแม่เจ้าคะ ถึงแม้สิ่งนี้จะได้ผลดี แต่ก็มิได้รวดเร็วทันตาเห็นนัก เราต้องดื่มอย่างต่อเนื่องเจ้าค่ะ หากข้าพบสมุนไพรชนิดอื่นอีก ข้าจะเก็บมาให้ท่านด้วยนะเจ้าคะ"

เฉินรั่วหลานรู้สึกจมูกแสบปร่าด้วยความตื้นตัน ยามที่สามีของนางยังอยู่ เขาดูแลนางดีเสียจนนางแทบไม่ต้องหยิบจับสิ่งใด ทว่าทันทีที่ลูกสะใภ้คนใหม่เข้าบ้านมา นางกลับต้องมาวุ่นวายดูแลอาการเจ็บป่วยของแม่สามี ทั้งยังคิดอ่านหาทางหาเงินมารักษาขาให้บุตรชายของนางอีกด้วย

นางรู้สึกอีกครั้งว่าสามีของนางคงกำลังเฝ้ามองอยู่บนสรวงสวรรค์ จึงได้ประทานลูกสะใภ้ที่ดีเช่นนี้มาให้แก่ครอบครัว

ในมื้อค่ำ ฉีหรงทำตามอย่างอวี๋ชุนเหมี่ยวโดยการดูดหอยขมดังจุ๊บๆ ราวกับตอนเคี้ยวอ้อหวาน เขาถึงกับอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

ที่แท้เคล็ดลับในการทำให้หอยขมเลิศรสก็คือการแช่น้ำทิ้งไว้สองวันเพื่อให้มันคายดินทรายออกมา ก่อนจะนำไปผัดต้องลวกน้ำร้อนแล้วล้างด้วยน้ำเย็นจัดทันทีเพื่อให้เนื้อหอยเด้งสู้ฟัน จากนั้นจึงใส่พริก ต้นหอม ขิง และเหล้าเล็กน้อยเพื่อดับกลิ่นคาว

และที่สำคัญที่สุดคือต้องขลิบก้นหอยทิ้งเสียก่อน

ในฐานะน้องชายผู้แสนดี เขาตักหอยขมใส่จานเล็กๆ แล้วยกเข้าไปให้ฉีชงในห้อง

ฉีชงนั่งอ่านตำราอยู่ในห้องอย่างสงบ เมื่อเห็นจานหอยขมเขาก็อดสงสัยมิได้ว่า อวี๋ชุนเหมี่ยวเป็นคนทำอีกแล้วใช่หรือไม่

ในสายตาของเขาตอนนี้ อวี๋ชุนเหมี่ยวมิใช่ "ยัยคนโง่" อีกต่อไป และการที่มีนางเข้ามามีส่วนร่วมในชีวิต เขาก็มิได้รู้สึกรำคาญใจเท่าใดนัก

ฉีหรงเอ่ยด้วยความตื่นเต้น "พี่สะใภ้เป็นคนทำขอรับ อร่อยเหลือเกิน ของพวกนี้มีอยู่ดาษดื่น ต่อไปเราก็จะได้กินเนื้อทุกวันแล้ว ข้าจะสอนท่านพี่กินเอง"

ฉีหรงดูภูมิใจนักที่ได้สอนพี่ชาย เขาหยิบหอยขึ้นมาสองตัวแล้วดูดเข้าปากให้ดูเป็นตัวอย่าง

เมื่อสาธิตเสร็จเขาก็ปิดประตูแล้วเดินจากไป เขาจำได้แม่นว่าหากไม่ปิดประตูจะต้องถูกดุเป็นแน่

ฉีชงทำตามอย่างน้องชาย เขาดูดหอยขมเข้าปากตัวแล้วตัวเล่า ยิ่งกินก็ยิ่งรู้สึกว่ารสชาติเข้มข้นถูกปาก ภรรยาที่ซื้อมาผู้นี้ดูท่าจะมีความสามารถไม่น้อยจริงๆ

คืนนั้น เฉินรั่วหลานดื่มน้ำใบปีแปอีกหนึ่งถ้วยก่อนนอน

นางยังคงไอออกมาตามปกติในช่วงกลางคืน และเสียงฝีเท้าจากห้องข้างๆ ก็ดังขึ้นอีกครั้ง อาการไอของมารดามักเกิดขึ้นยามหลับลึก ซึ่งเจ้าตัวมักจะไม่รู้ตัวหากไม่มีใครปลุก

เสียงปิดประตู เสียงฝีเท้า และแสงไฟวับแวม

"อ๊าย...!" เสียงกรีดร้องของอวี๋ชุนเหมี่ยวดังมาจากด้านนอก พร้อมกับแสงจากตะเกียงน้ำมันที่ดับวูบลง

ฉีชงผุดลุกขึ้นนั่งทันที เขาลงจากเตียงท่ามกลางความมืดมิดก่อนที่ขาข้างที่เจ็บจะทันได้สัมผัสพื้นด้วยซ้ำ เสียงของมารดาก็ดังมาจากภายนอก "ชุนเหมี่ยว เกิดอะไรขึ้นลูก"

แสงไฟถูกจุดขึ้นมาอีกครั้ง

"ท่านแม่เจ้าคะ มีงู~~ ตัวใหญ่มากเจ้าค่ะ ข้าตกใจแทบสิ้นสติเลย"

น้ำเสียงที่สั่นเครือคล้ายจะร้องไห้นั้น กระตุ้นสัญชาตญาณการปกป้องในตัวฉีชงอย่างประหลาด เขาไม่เสียเวลาคว้าไม้เท้าแต่กลับกระโดดด้วยขาข้างขวาออกไปที่หน้าประตู

"เกิดอะไรขึ้น งูอยู่ตรงไหน" ฉีชงถามพลางใช้มือพิงผนังประคองตัว

เขามองเห็นมารดากำลังโอบกอดอวี๋ชุนเหมี่ยวที่ตัวสั่นเทาพลางปลอบโยนว่า "ไม่เป็นไรนะลูก งูมันวิ่งหนีไปแล้ว ไม่ต้องกลัวนะ ไม่ต้องกลัว"

เหตุใดพวกนางจึงทำเหมือนเขาไม่มีตัวตนอยู่ตรงนี้เลยเล่า

อวี๋ชุนเหมี่ยวซบหน้าลงกับไหล่ของเฉินรั่วหลานพลางชี้ไปด้านหลัง "ท่านแม่เจ้าคะ ข้ากลัว ท่านดูทีว่ามันไปหรือยัง"

ฉีชงกระโดดเข้าไปตรงหน้ามารดา เขาแย่งตะเกียงน้ำมันมาแล้วบอกว่า "ข้าดูเอง"

อวี๋ชุนเหมี่ยวกลัวงูที่สุดในชีวิต เมื่อครั้งยังเด็กนางเคยถูกงูสิงกัด แม้จะไม่ใช่พันธุ์มีพิษแต่มันก็ได้สร้างแผลเป็นในใจให้นางมาตลอด

ฉีชงย่อตัวลงใช้ตะเกียงส่องดูที่พื้น ทว่าเขามิอาจเอื้อมไปได้ไกลกว่านั้น หากเขากระโดด แสงไฟจากตะเกียงก็อาจจะดับลงได้อีก

เฉินรั่วหลานเห็นความลำบากของบุตรชายจึงจะเข้าไปช่วยถือตะเกียงให้ ทว่าอวี๋ชุนเหมี่ยวกลับกอดนางไว้แน่นไม่ยอมปล่อย "ท่านแม่ อย่าไปนะเจ้าคะ ข้า... ข้ากลัว"

เฉินรั่วหลานตบหลังลูกสะใภ้เบาๆ แล้วปลอบอย่างอ่อนโยน "จ้ะๆ แม่ไม่ไปไหนหรอก"

"หรงเอ๋อร์ ตื่นเร็วเข้า!" ฉีชงตะโกนเรียกเสียงดัง ฉีหรงงัวเงียส่งเสียงรับคำแล้วเดินออกมาพลางขยี้ตา

ฉีชงส่งตะเกียงให้น้องชายแล้วสั่งว่า "นางถูกงูหลอก ดูทีว่าเจ้าตัวนั้นยังอยู่แถวนี้หรือไม่"

ฉีหรงหยิบไม้มาทุบไปตามชายคาและรอบลานบ้าน ก่อนจะบอกว่า "ไม่เห็นแล้วขอรับ"

อวี๋ชุนเหมี่ยวถึงยอมผละออกจากอ้อมกอดของแม่สามี นางค่อยๆ หันกลับมาถามด้วยเสียงอู้อี้ "มันไปแล้วจริงๆ หรือ เจ้าลองดูอีกทีสิ"

ฉีหรงรับคำอย่างว่าง่ายแล้วเริ่มเดินตรวจตราไปรอบลานบ้านอีกครั้ง

คราวนี้นางเพิ่งสังเกตเห็นเงาร่างสูงใหญ่ที่ยืนอยู่ข้างกาย ภายใต้แสงจันทร์นางเห็นเพียงโครงหน้าด้านข้างของเขาเพียงครึ่งเดียว

"ท่านออกมาทำไมเจ้าคะ" อวี๋ชุนเหมี่ยวถามอย่างระมัดระวัง นางรู้สึกผิดเล็กน้อยที่ความขี้ขลาดของตนทำให้ทุกคนต้องเสียเวลานอน

เมื่อได้ยินน้ำเสียงอ่อนหวานนั้น ความรู้สึกประหลาดก็ผุดขึ้นในหัวใจของฉีชง เขาแสร้งกระแอมไอแล้วตอบว่า "เจ้าร้องลั่นถึงเพียงนั้น ขา... ข้าเลยออกมาดู"

อวี๋ชุนเหมี่ยวเอ่ยอย่างสำนึกผิด "ข้าขอโทษเจ้าค่ะ ข้ามิได้ตั้งใจ ข้าทำท่านตื่นเสียแล้ว"

"ไม่เป็นไรหรอก อย่างไรเสียเราก็เป็นครอบครัวเดียวกัน เป็นเรื่องปกติธรรมดา" ฉีชงโพล่งออกไปแทบจะทันทีโดยไม่ทันยั้งคิด

อวี๋ชุนเหมี่ยวคิดในใจว่าเสียงของเขาช่างน่าฟังเหลือเกิน ทั้งทุ้มลึกและมีเสน่ห์

เฉินรั่วหลานลอบยิ้มโดยมิเอ่ยคำใด นางไม่คิดจะขัดจังหวะ เพราะเห็นว่าดีแล้วที่สามีภรรยาคู่นี้จะได้พูดคุยกันเสียบ้าง มันช่างเหมือนยามที่นางกับสามีเริ่มพูดคุยกันใหม่ๆ ทั้งสั้นกระชับและเต็มไปด้วยความเอื้อนเอ่ยที่ขัดเขิน

ฉีหรงเดินกลับมายังมิทันถึงตัวทั้งสามคน เฉินรั่วหลานก็ออกคำสั่ง "เก็บตะเกียงของพี่สะใภ้เจ้าขึ้นมาด้วย"

เฉินรั่วหลานรับตะเกียงมาจากมือลูกชายคนเล็กพลางหาวหวอด แล้วเอ่ยกับอวี๋ชุนเหมี่ยว "แม่เริ่มง่วงแล้วล่ะ แม่จะไปส่งเจ้าเข้านอน พวกเจ้าสองคนก็รีบนอนเสียนะ"

นางเดินโอบไหล่ลูกสะใภ้จากไป ทิ้งให้ลูกชายทั้งสองยืนอยู่ท่ามกลางความมืด โดยที่คนหนึ่งยังมีปัญหาเรื่องการเดินเสียด้วย

ฉีหรงยืนเซ่ออยู่ตรงนั้น รู้สึกราวกับว่าความรักของท่านแม่ถูกแบ่งไปเสียครึ่งหนึ่ง

"ยืนบื้ออยู่ทำไม จุดไฟแล้วไปเอาไม้เท้าให้ข้าที"

ฉีหรงฟังน้ำเสียงที่ค่อนข้างดุของพี่ใหญ่ ซึ่งช่างแตกต่างจากน้ำเสียงที่เขาใช้พูดกับพี่สะใภ้เมื่อครู่ราวฟ้ากับเหว

เขารู้สึกว่าความรักของพี่ใหญ่เองก็ดูเหมือนจะลดน้อยลงไปเช่นกัน

เมื่อฉีชงตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น เขาออกจากห้องมาตั้งใจจะร่วมโต๊ะอาหารเช้ากับทุกคนในครัว เหตุผลหลักคือเขาอยากจะเห็นหน้าอวี๋ชุนเหมี่ยวให้ชัดๆ เพราะเขาสงสัยมาตลอดทั้งคืนว่านางมีหน้าตาเป็นอย่างไร

ทว่าในครัวกลับมีเพียงฉีหรงที่นั่งกินข้าวอยู่คนเดียว เด็กชายประหลาดใจที่เห็นพี่ใหญ่ออกมา "พี่ใหญ่ ท่านรู้ได้อย่างไรว่าท่านแม่กับพี่สะใภ้เข้าเมืองไปแล้วขอรับ"

ฉีชงนั่งลงพลางขมวดคิ้ว "ข้า... ข้าไม่รู้ ข้าแค่หิวเลยออกมาหาอะไรกิน"

ฉีหรงช่วยตักโจ๊กให้พี่ชายและยกแผ่นแป้งธัญพืชผสมผักป่ามาให้ "พี่ใหญ่รีบชิมเร็วเข้า ฝีมือพี่สะใภ้อร่อยนัก"

โจ๊กเหลืองผสมผักกาดป่า—ผักกาดถูกต้มมาในระดับที่พอดี ไม่เหมือนที่ท่านแม่ทำซึ่งมักจะต้มจนเละเกินไป นอกจากจะกินไม่อร่อยแล้ว กลิ่นยังเหมือนรำข้าวเลี้ยงหมูไม่มีผิด

ฉีชงถามด้วยท่าทีเฉยเมย "ท่านแม่กับนางเข้าเมืองไปทำไม ไปขายหอยกาบหรือ แล้วเหตุใดเจ้าจึงมิได้ไปด้วย"

ฉีหรงกลืนโจ๊กคำโตแล้วเล่าว่า "ตอนแรกตกลงกันไว้เมื่อวานว่าข้าจะไปขอรับ แต่เช้านี้ท่านแม่กลับมิยอมให้ข้าไป นางบอกว่าเสื้อผ้าของพี่สะใภ้ขาดรุ่งริ่งเกินไปแล้ว เลยอยากจะไปซื้อผ้ามาตัดชุดใหม่ให้นางสักตัวขอรับ"

อวี๋ชุนเหมี่ยวและแม่สามีออกเดินทางตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง พวกนางจับจองทำเลดีในตลาดได้ก่อนที่ผู้คนจะเริ่มหนาตา เฉินรั่วหลานใช้เวลาครู่หนึ่งเดินสำรวจแผงอาหารทะเลและพบว่าไม่มีใครนำหอยกาบมาวางขายเลย

"ชุนเหมี่ยว โดยปกติแล้วหอยกาบพวกนี้จะขายกันชั่งละแปดอีแปะ ในเมื่อวันนี้ไม่มีใครขาย เราก็เรียกราคาไปสิบอีแปะเถิด เพื่อเหลือที่ว่างไว้ให้เขาต่อรองด้วย"

นี่คือสิ่งที่สามีเคยสอนนางยามที่พาออกมาขายของป่า หากเจ้าเป็นเพียงผู้เดียวที่มีสินค้าชนิดนั้น เจ้าสามารถขยับราคาขึ้นได้ตามความเหมาะสม

อวี๋ชุนเหมี่ยวคิดว่าแม่สามีของนางเก่งเรื่องค้าขายไม่น้อย ในเมื่อตัวนางเองไม่เคยทำธุรกิจมาก่อน จึงยอมตามความเห็นของแม่สามีทุกประการ