บทที่ 7 อ้อหวาน

บทที่ 7 อ้อหวาน

ยามที่ย้อนกลับไปเก็บหอยกาบ อวี๋ชุนเหมี่ยวได้หักลำต้นของอ้อหวานออกมาหนึ่งต้น นางจัดการปอกเปลือกแล้วหักแบ่งเป็นสองท่อน ยื่นท่อนหนึ่งให้ฉีหรง ส่วนอีกท่อนก็ส่งเข้าปากตนเอง

ฉีหรงมองนางราวกับเห็นคนโง่ "พี่สะใภ้คนใหม่ ท่านมีเชื้อสายเดียวกับวัวหรืออย่างไรขอรับ"

เขาชักไม่แน่ใจเสียแล้วว่าพี่สะใภ้คนใหม่ผู้นี้เป็นคนโง่จริงหรือไม่

อวี๋ชุนเหมี่ยวเคี้ยวอ้อหวานพลางเอ่ยด้วยเสียงอู้อี้ "ลองชิมดูสิ มันหวานนะ"

ฉีหรงขมวดคิ้วแล้วค่อยๆ ส่งอ้อหวานเข้าปาก เขาเริ่มเคี้ยวตามแบบนาง เพียงแค่เคี้ยวไปหนึ่งคำ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง รูม่านตาขยายออกอย่างเห็นได้ชัด

"หวานจริงๆ ด้วย! พี่สะใภ้ มันหวานเจ้าค่ะ มันหวานจริงๆ!"

เขาเคี้ยวอย่างรวดเร็วและยอมบ้วนกากทิ้งก็ต่อเมื่อเนื้ออ้อถูกเคี้ยวจนละเอียดแล้วเท่านั้น "พวกเราไปตัดมาเพิ่มเถิด จะได้เอาไปให้ท่านแม่กับพี่ใหญ่ลองชิมด้วย"

อวี๋ชุนเหมี่ยวส่ายหน้าพลางกล่าว "เอาไปเพียงต้นเดียวก็พอแล้ว ตอนนี้มันยังไม่สุกดี หากสุกกว่านี้รสชาติจะหวานยิ่งกว่านี้อีก และเรายังสามารถนำมาต้มทำน้ำตาลทรายแดงได้ด้วย ตอนนี้ข้อนิ้วของอ้อหวานยังสั้นและเป็นสีเขียวอยู่ รอให้ข้อมันยาวขึ้นและเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเสียก่อน ถึงตอนนั้นแหละคือเวลาที่เหมาะจะทำน้ำตาล"

ฉีหรงพยักหน้าหงึกหงักราวกับลูกไก่จิกข้าว การได้ลิ้มรสของอร่อยชั่วคราวช่างเทียบไม่ได้เลยกับการหาเงิน

เฉินรั่วหลานทำกับข้าวเสร็จตั้งนานแล้ว ทว่านางเฝ้ารอแล้วรอเล่าก็ยังไม่เห็นวี่แววของสองพี่สะใภ้น้องสามีเสียที นางจึงยกมื้อเที่ยงเข้าไปให้ฉีชงในห้องก่อนพลางเอ่ยด้วยความกังวล "หรงเอ๋อร์ยังไม่กลับมาเลย แม่จะออกไปรับเขาสักหน่อย เจ้าทานข้าวก่อนเถิด"

ฉีชงเองก็เริ่มกระวนกระวายใจ เขาตั้งท่าจะใช้ไม้เท้าพยุงกายเดินออกไปข้างนอก

"เจ้านั่งพักเสียเถิด หากก้าวพลาดไปชนเข้ากับสิ่งใด ต่อให้มีเงินเราก็รักษาเจ้าไม่ได้แล้วนะ" เฉินรั่วหลานกดบ่าบุตรชายให้นั่งลงบนม้านั่งตามเดิมก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

ทันทีที่นางเดินถึงหน้าลานบ้าน ก็เห็นฉีหรงวิ่งหน้าตั้งกลับมาพร้อมกับถือลำอ้อหวานสองท่อนในมือ "ท่านแม่ พี่ใหญ่!"

เฉินรั่วหลานเห็นเพียงลูกชายคนเล็กแต่ไม่เห็นลูกสะใภ้ตามหลังมา นางจึงมิได้สนใจท่าทางตื่นเต้นของเขา แต่กลับถามด้วยน้ำเสียงเข้ม "พี่สะใภ้ของเจ้าอยู่ที่ใด เหตุใดจึงกลับมาคนเดียว แล้วไปที่ใดกันมาถึงได้นานนัก"

คำถามนั้นแว่วเข้าไปถึงหูของฉีชง ทำให้เขาอดที่จะเป็นห่วงขึ้นมาไม่ได้เช่นกัน

"พี่สะใภ้เดินตามหลังมาติดๆ ขอรับ ข้ารีบวิ่งนำมาก่อนเพื่อเอาสิ่งนี้มาให้ท่าน ลองเคี้ยวดูสิขอรับ หวานมากเลย!" ฉีหรงยัดอ้อหวานใส่มือมารดาแล้ววิ่งรี่ไปยังห้องของพี่ชาย

"พี่ใหญ่ นี่ขอรับ!" ฉีหรงส่งอ้อหวานให้พี่ชาย "ลองเคี้ยวดูสิ หวานเหลือเกิน พี่สะใภ้บอกว่าพอถึงเดือนแปด เราจะเอามันมาทำน้ำตาลได้ เมื่อขายได้เงินแล้ว เราจะได้เอาไปรักษาขาของท่านอย่างไรเล่า!"

ฉีชงคิดในใจว่า กว่าจะถึงเดือนแปด ขาของเขาคงพ้นกำหนดเวลาเยียวยาจนเกินจะเยียวยาเสียแล้ว

ทว่าเมื่อมองเห็นน้องชายที่อ้าปากน้อยๆ หอบหายใจเหนื่อยและเหงื่อที่โชกชุ่มตามลำคอจากการวิ่ง หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกที่ระคนกันไปหมด

น้องชายเขายังเล็กเพียงนี้แต่กลับต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งของครอบครัว ในขณะที่ตัวเขาเองกลับต้องมาเจ็บป่วยเพราะคนที่ไม่เกี่ยวข้อง จนกลายเป็นภาระให้ทุกคนต้องลำบาก

เขาจ้องมองหญ้าเลี้ยงวัวในมือนน้องชายก่อนจะส่งมันเข้าปากโดยมิเอ่ยคำใด เขาไม่เชื่อหรอกว่าสิ่งนี้จะมีรสหวาน แต่ในเมื่อวัวชอบกิน เขาก็กินเข้าไปคงไม่ถึงแก่ความตาย เขาไม่อาจทำให้น้องชายต้องผิดหวังได้

เมื่อเห็นน้องชายจ้องมองมาด้วยแววตาคาดหวัง เขาจึงคิดว่าจะพูดปดออกไปเพื่อให้เรื่องจบลง

ทว่าทันทีที่เริ่มเคี้ยวอ้อหวาน สีหน้าของฉีชงก็พลันชะงักงัน รสหวานล้ำถูกคั้นออกมาตามแรงฟันพร้อมกับน้ำของมัน ซึมซาบไปทั่วทั้งโพรงปาก

"เห็นไหมขอรับ ข้ามิได้หลอกท่าน พี่สะใภ้คนใหม่เก่งมากจริงๆ นางยังให้ข้าเก็บใบปีแปมาด้วย บอกว่าจะเอามาต้มน้ำให้ท่านแม่ดื่มรักษาอาการไอ" พูดจบฉีหรงก็วิ่งออกไปข้างนอกอีกครั้ง

ฉีชงยืนตะลึงค้างอยู่กับที่ เขาได้ยินเสียงน้องชายแว่วมาจากด้านนอก "ท่านแม่ ลองชิมดูเถิด ลองดูสักนิด! หากไม่เชื่อข้าก็ลองถามพี่ใหญ่ดูได้ หวานจริงๆ นะขอรับ!"

อวี๋ชุนเหมี่ยวเพิ่งจะเดินกลับมาถึง นางแบกตะกร้าที่เต็มไปด้วยหอยกาบและใบปีแปอีกสิบกว่าใบจนแผ่นหลังค้อมลง

"เหตุใดเจ้าจึงไม่ช่วยพี่สะใภ้แบกเล่า ดูสิ นางถูกทับจนตัวเอียงหมดแล้ว" เฉินรั่วหลานยัดอ้อหวานใส่มือน้องคนเล็กแล้วรีบเข้าไปช่วยอวี๋ชุนเหมี่ยวรับตะกร้ามา

อวี๋ชุนเหมี่ยววางตะกร้าลงแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ ฉีหรงช่วยประคองตะกร้าให้ข้ามาตลอดทางเลยเจ้าค่ะ ข้าเพิ่งจะแบกเองตอนใกล้ถึงบ้านนี่เอง ไม่เหนื่อยเลยสักนิดเจ้าค่ะ"

ฉีชงที่นิ่งฟังบทสนทนาอยู่ในห้องเริ่มรู้สึกอยากจะออกไปดูให้เห็นกับตา แม้จะยังไม่เคยพบหน้ากัน ทว่าสตรีผู้นี้กลับยอมตรากตรำทำงานเพื่อเขาถึงเพียงนี้ แล้วตัวเขาจะมัวหลบซ่อนอยู่เพื่ออะไรกัน

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดเรื่องยุ่งยากอยู่นั้น น้องชายก็วิ่งกลับเข้ามาในห้อง ประตูมิได้ถูกปิดลง เขาจึงเห็นแผ่นหลังของมารดาและอวี๋ชุนเหมี่ยวเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัว

ร่างเล็กบางนั้นสะบัดเปียผมข้ามบ่า ท่าทางที่เรียบง่ายนั้นทำให้ฉีชงไม่อาจละสายตาไปได้ชั่วขณะ หัวใจของเขาบีบรัดอย่างประหลาด และมันเต้นผิดจังหวะไปโดยที่เขาไม่รู้ตัว

"...พี่ใหญ่ ท่านได้ยินที่ข้าพูดหรือไม่" ความคิดของเขาถูกดึงกลับมาด้วยเสียงของน้องชาย

"เจ้าว่าอะไรนะ" ฉีชงไม่ได้ยินเลยแม้แต่คำเดียว

ฉีหรงรู้สึกราวกับมีนกกาบินวนอยู่บนหัว

"พี่สะใภ้ให้ข้ามาถามท่านว่า ทางราชสำนักมีข้อบังคับเกี่ยวกับการทำน้ำตาลหรือไม่ขอรับ"

ฉีชงบ้วนกากอ้อหวานทิ้งแล้วกล่าวว่า "ราชสำนักไม่อนุญาตให้ราษฎรทำน้ำตาลจากอ้อย และไม่อนุญาตให้ปลูกอ้อยด้วย แต่หากใช้สิ่งอื่นมาต้มน้ำตาล ก็มิได้มีข้อห้ามตราบใดที่แต่ละครอบครัวผลิตได้ไม่เกินสองร้อยชั่งต่อปี"

หากมีใครใช้สิ่งอื่นทำน้ำตาลและผลิตได้ถึงสองร้อยชั่งต่อปี พวกเขาจะไม่ต้องติดคุก ทว่าหากความลับรั่วไหล วิธีการทำน้ำตาลนั้นจะถูกราชสำนักยึดไปเป็นของหลวง และราษฎรจะถูกสั่งห้ามมิให้ใช้วิธีนั้นอีกต่อไป

นั่นคือสิ่งที่เคยเกิดขึ้นกับอ้อยในอดีต

ฉีหรงวิ่งไปแจ้งข่าวให้พี่สะใภ้ด้วยความตื่นเต้น หลังจากวิ่งไปได้ไม่ไกล เขาก็หันกลับมาปิดประตูห้องให้พี่ชายอย่างระมัดระวัง

พี่ใหญ่ไม่ชอบให้ใครมองเข้าไปในห้อง โดยเฉพาะพี่สะใภ้คนใหม่ เขาเคยกำชับเรื่องนี้ไว้เป็นพิเศษ

ฉีชง : "..."

บางครั้งการที่น้องชายมีความจำดีเกินไปก็มิใช่เรื่องดีเสมอไป

หลังจากรับประทานมื้อเที่ยงแบบง่ายๆ เสร็จสิ้น อวี๋ชุนเหมี่ยวฝากให้เฉินรั่วหลานช่วยเปลี่ยนน้ำให้หอยกาบและหอยขม โดยบอกว่านางจะกลับมาทำมื้อค่ำแน่นอน

นางและฉีหรงกลับมาอีกครั้งตอนสี่โมงครึ่งพร้อมกับหอยกาบอีกครึ่งตะกร้า

อวี๋ชุนเหมี่ยวเริ่มล้างทำความสะอาดใบปีแป นางหยิบมาหกเจ็ดใบ ตัดแบ่งเป็นสามส่วนแล้วนำไปต้มในน้ำ

"ท่านแม่ เราพอจะมีน้ำผึ้งบ้างไหมเจ้าคะ หรือผิวส้มแห้งก็ได้"

เฉินรั่วหลานตอบด้วยน้ำเสียงเกรงใจ "ชุนเหมี่ยว ของพวกนั้นบ้านเราไม่มีเลย แม่ต้องขอโทษเจ้าด้วยจริงๆ เจ้าเพิ่งเข้าบ้านมาก็ต้องทำงานหนัก แต่บ้านเรากลับไม่มีแม้แต่ขนมหวานให้เจ้าสักชิ้น"

อวี๋ชุนเหมี่ยวใช้พัดพัดเตาไฟแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ ข้ามิได้อยากทานหรอกเจ้าค่ะ ข้าต้มสิ่งนี้ให้ท่านต่างหาก หากมีน้ำผึ้งหรือผิวส้มแห้งมันจะช่วยให้ยาได้ผลดียิ่งขึ้นเจ้าค่ะ"

เฉินรั่วหลานมองใบปีแปที่ยังแช่อยู่ในน้ำ นางลอบกลืนน้ำลายแล้วถามว่า "นี่... สิ่งนี้ต้มให้แม่จริงๆ หรือ มันดื่มได้จริงๆ หรือลูก"

ยามเที่ยงลูกชายคนเล็กบอกว่าอวี๋ชุนเหมี่ยวจะต้มน้ำใบปีแปให้นางดื่ม นางจึงกังวลมาตลอดทั้งบ่าย และตอนนี้เวลาแห่งการพิสูจน์ก็มาถึงแล้ว

นับตั้งแต่ได้ทานอ้อหวาน ความเชื่อใจที่ฉีหรงมีต่อพี่สะใภ้ก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว เขาจึงกล่าวขึ้นว่า "ต้มเสร็จแล้วข้าจะดื่มก่อน หากข้าไม่เป็นไรแล้วท่านแม่ค่อยดื่มนะขอรับ"

อวี๋ชุนเหมี่ยวลูบศีรษะเขาแล้วบอกว่า "ไม่ต้องถึงมือเจ้าหรอก ข้าจะดื่มเอง"

เมื่อน้ำใบปีแปต้มเสร็จ อวี๋ชุนเหมี่ยวดื่มเองครึ่งถ้วยก่อนจะรินให้เฉินรั่วหลานหนึ่งถ้วยเต็มพลางกล่าว "ดื่มเถิดเจ้าค่ะ ไม่เป็นไรจริงๆ สิ่งใดที่ข้าไม่มั่นใจ ข้ามิกล้าให้ท่านดื่มแน่นอน"

เฉินรั่วหลานคิดว่าต่อให้มันไม่ได้ผล ดื่มเข้าไปก็คงไม่ถึงตาย นางจึงกลั้นใจดื่มรวดเดียวจนหมดถ้วยราวกับดื่มยาขม

รสชาตินั้นมิได้ขมอย่างที่คิด ทว่ากลับมีกลิ่นหอมสดชื่นของใบปีแปอบอวลอยู่ในปาก หลังจากดื่มลงไป คอที่เคยระคายเคืองจนอยากจะไออยู่ตลอดเวลาก็รู้สึกทุเลาลง

"ไม่เลวเลย คอของแม่รู้สึกสบายขึ้นมาก"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉีหรงก็รีบวิ่งไปรายงานที่ห้องพี่ใหญ่ทันที เขาไม่ได้ก้าวเท้าเข้าไปในห้อง เพียงแต่เปิดประตูแล้วชะโงกหน้าเข้าไปบอกว่า "ท่านแม่ดื่มน้ำใบปีแปแล้วบอกว่ารู้สึกดีขึ้นมากเลยขอรับ"

เขารีบทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียวแล้วปิดประตูเดินจากไป

ฉีชง : "..."