บทที่ 6 ต้มใบปีแป

บทที่ 6 ต้มใบปีแป

"ท่านแม่ ในลำธารหลังเขามีหอยกาบอยู่ไม่น้อยเลยเจ้าค่ะ ข้าอยากจะเก็บไปลองขายในเมืองดู แต่ไม่รู้ว่าเขาขายกันราคาเท่าไร" ระหว่างที่ล้างจาน อวี๋ชุนเหมี่ยวเริ่มเอ่ยถามเรื่องหอยกาบ "น้องเล็กบอกว่าให้รอพี่รองกลับมาก่อนค่อยถามราคา แต่ข้าไม่อยากรอไปถึงตอนนั้นเจ้าค่ะ"

เฉินรั่วหลานช่วยอวี๋ชุนเหมี่ยวเก็บชามที่ล้างเสร็จแล้วเข้าตู้ "เด็กอย่างเขาจะไปรู้อะไร หอยกาบเป็นของดีนะ อย่ารอช้าเลย เดี๋ยวคนอื่นจะมาเก็บไปเสียก่อน พรุ่งนี้เจ้าก็ไปเก็บมาเถิด แล้วแม่จะเอาไปขายเอง"

ในฐานะเกษตรกรที่ไร้ที่ดินทำกิน การขายของป่าถือเป็นแหล่งรายได้สำคัญ นางเข้าใจดีว่าหากพบของดีต้องรีบลงมือ มิเช่นนั้นจะเสียโอกาสไปเปล่าๆ อีกทั้งขาของบุตรชายคนโตยังต้องใช้เงินรักษา การหาเงินจึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุดของครอบครัวในตอนนี้

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดมิด ปัญหาเรื่องการหลับนอนก็คืบคลานเข้ามา

เฉินรั่วหลานพิจารณาท่าทีที่ฉีชงมีต่ออวี๋ชุนเหมี่ยวแล้ว นางเกรงว่าหากบังคับให้ทั้งสองนอนร่วมห้องกัน ชุนเหมี่ยวจะถูกกลั่นแกล้งเอาได้ อีกทั้งตัวนางเองก็ไอหนักมากในช่วงกลางคืน หากให้ใครมานอนด้วยคงจะเป็นการสร้างความลำบากให้เสียเปล่าๆ

"หรงเอ๋อร์ คืนนี้เจ้าไปนอนกับพี่ใหญ่ แล้วยกห้องของเจ้าให้พี่สะใภ้เสีย" หลังจากไตร่ตรองอย่างดี นี่ดูจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด

แม้ว่าอวี๋ชุนเหมี่ยวจะมีความรู้สึกที่ดีต่อครอบครัวตระกูลฉี ทว่านางยังไม่เห็นแม้แต่หน้าตาของฉีชง ในฐานะคนที่ให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์ นางจึงยังทำใจนอนร่วมห้องกับคนแปลกหน้าไม่ได้ เมื่อได้ยินการจัดสรรเช่นนี้จากแม่สามีผู้เปี่ยมเมตตา นางจึงรู้สึกโล่งใจทันที

"ยามหลับนอนก็ทำตัวให้เรียบร้อย อย่าได้ไปโดนขาที่บาดเจ็บของพี่ใหญ่เชียวละ" เฉินรั่วหลานไม่ลืมที่จะกำชับบุตรชายคนเล็ก

ฉีหรงมิได้คัดค้านการไปนอนกับพี่ใหญ่ เมื่อเขาหอบผ้าห่มผืนเล็กเข้าไปในห้องของฉีชง เขาก็สบเข้ากับสายตาอันชิงชังของพี่ชาย

น้องชายคนนี้เวลานอนนั้นซนเหลือเกิน ทุกเช้าที่ตื่นมาเขามักจะอยู่ในท่าทางที่เปลี่ยนไปไม่ซ้ำกัน

ฉีชงไม่ต้องเสียเวลาคิดก็รู้ว่านี่เป็นเพราะ "ยัยคนโง่" ที่ถูกซื้อมาคนนั้นแน่ๆ เขาเริ่มรู้สึกว่าชีวิตส่วนตัวของตนกำลังถูกรุกล้ำทีละน้อย เป็นการบุกรุกที่โจ่งแจ้งที่สุด

ในค่ำคืนนั้น ทั้งสามห้องต่างมีสถานการณ์ที่แตกต่างกันไป

ช่วงครึ่งแรกของคืน ขาที่บาดเจ็บของฉีชงถูกมือไม้ของน้องชายรบกวนตามคาด หน้าที่ของเขาในช่วงครึ่งหลังของคืนคือการรวบตัวฉีหรงไว้ข้างกายให้แน่นหนา

"พี่สะใภ้... ทำกับข้าว... อร่อยเหลือเกิน... อร่อย..."

"พี่สะใภ้!... หอยขม... กินไม่ได้นะ... น่าเกลียดจะตาย"

อยู่ด้วยกันเพียงวันเดียว น้องชายของเขาก็เก็บ "ยัยคนโง่" นั่นไปฝันเสียแล้ว ฉีชงรู้สึกอยากจะโยนเจ้าเด็กนี่ลงจากเตียงเสียเหลือเกิน

เข้าช่วงครึ่งหลังของคืน เฉินรั่วหลานเริ่มไอโขลกๆ ออกมาไม่หยุดและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะไอจนปอดหลุดออกมา เสียงไอนั้นแว่วไปถึงหูของทั้งฉีชงและอวี๋ชุนเหมี่ยว

ฉีชงรู้สึกสงสารมารดาและอยากจะลุกไปดูพร้อมกับรินน้ำอุ่นให้สักจอก ทว่าทันทีที่เขาขยับกายลุกขึ้นนั่ง เขาก็ได้ยินเสียงเปิดและปิดประตูจากห้องข้างๆ ไม่นานนักก็มีแสงไฟวับแวมลอดผ่านร่องประตูออกมา ก่อนจะถูกบดบังด้วยเงาร่างหนึ่ง หากคะเนจากเสียงฝีเท้า คนผู้นั้นมุ่งหน้าไปยังห้องของมารดาเขา

เสียงไอของมารดาเงียบลง ฉีชงนิ่งฟังเสียงความเคลื่อนไหวภายนอกอย่างเงียบเชียบ ทั้งเสียงเปิดปิดประตูและเสียงรินน้ำ ครู่ต่อมาเสียงฝีเท้านั้นก็เดินกลับไปยังห้องข้างๆ

เป็นอวี๋ชุนเหมี่ยวนั่นเองที่ไปดูแลมารดาเขา หัวใจของฉีชงรู้สึกตื้นตันขึ้นมา ในสภาพร่างกายเช่นนี้ หากเขาต้องคลำทางไปหามารดาท่ามกลางความมืด เกรงว่ามีแต่จะทำให้ท่านแม่ต้องกังวลมากขึ้นไปอีก

เสียงไอของมารดาเริ่มขาดหายไปเป็นระยะ ก่อนจะค่อยๆ เงียบสงบลงในที่สุด สิ่งที่นางต้องการนั้นเรียบง่ายเพียงแค่มีใครสักคนคอยรินน้ำให้ยามที่ไอจนไม่ได้สติในตอนกลางคืน

เช้าวันถัดมาหลังจากรับประทานมื้อเช้าเสร็จ อวี๋ชุนเหมี่ยวไม่ได้รีบร้อนล้างจาน นางจัดการเปลี่ยนน้ำให้หอยขมและหอยกาบ ก่อนจะมุ่งหน้าขึ้นเขากับฉีหรง

"หรงเอ๋อร์ บนเขามีต้นปีแปหรือไม่" เสียงไอของเฉินรั่วหลานกระทบใจอวี๋ชุนเหมี่ยวไม่น้อย นางรู้ดีว่าในยุคนี้การหาหยูกยามารักษานั้นแพงแสนแพง ตระกูลฉีในตอนนี้ยังไม่มีเงินรักษา ดังนั้นยาสมุนไพรพื้นบ้านที่นางนึกออกคือการต้มใบปีแป ถึงแม้จะรักษาโรคให้หายขาดไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ช่วยบรรเทาอาการให้ทุเลาลงได้

ฉีหรงคุ้นเคยกับป่าแถบนี้เป็นอย่างดี เขาตอบกลับมาทันทีโดยไม่ต้องคิด "มีขอรับ แต่ต้องเดินลึกเข้าไปหน่อย ท่านแม่ไม่ค่อยอยากให้เราเข้าไปลึกนัก อีกอย่างตอนนี้ลูกปีแปก็หมดฤดูไปแล้ว พี่สะใภ้จะไปตามหาต้นปีแปทำไมหรือ"

อวี๋ชุนเหมี่ยวกล่าวว่า "เอาใบปีแปมาต้มน้ำให้ท่านแม่ดื่ม จะช่วยให้อาการไอของนางดีขึ้นได้"

เมื่อได้ยินว่าต้นปีแปจะช่วยให้อาการของท่านแม่ดีขึ้น ฉีหรงก็ดีใจ ทว่าเขาก็กลับมาครุ่นคิดว่าพี่สะใภ้รู้เรื่องนี้ได้อย่างไร หรือนางจะพูดจาเรื่อยเปื่อย? เขาไม่อยากให้ท่านแม่ดื่มเข้าไปแล้วอาการทรุดหนักลงกว่าเดิม

"พี่สะใภ้รู้ได้อย่างไรหรือว่าการต้มใบปีแปจะรักษาอาการไอได้"

อวี๋ชุนเหมี่ยวเอ่ยด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "ยามที่ข้ายังเป็นเด็กและมีอาการไอ ท่านแม่ของข้าเคยต้มน้ำใบปีแปให้ดื่มแล้วข้าก็หายดี เชื่อข้าเถิด มันได้ผลจริงๆ"

สิ่งที่นางพูดถึงคือเรื่องในโลกปัจจุบัน ทว่าตัวเอกไม่ใช่แม่แต่เป็นยายของนาง พ่อแม่ของนางมักจะวุ่นอยู่กับการทำงานต่างถิ่นตลอดปี วัยเด็กส่วนใหญ่ของนางจึงอยู่กับคุณยาย คุณยายไม่มีรายได้ ดังนั้นทุกวันหยุดสุดสัปดาห์ที่ไม่มีเรียน นางมักจะขึ้นเขาไปกับคุณยายเพื่อเก็บสมุนไพรและผักป่าไปขายที่ตลาด

นางรู้จักสมุนไพรที่ช่วยแก้ไอละลายเสมหะอยู่หลายชนิด นอกจากใบปีแปแล้วยังมีปั้นเซี่ยและชวนเป้ย ทว่านางยังไม่พบสมุนไพรเหล่านั้นในตอนนี้

ฉีหรงรู้ว่าพี่สะใภ้คนใหม่เพิ่งจะมาสติเลอะเลือนหลังจากที่แม่แท้ๆ ของนางตายไป ดังนั้นเรื่องราวก่อนที่แม่ของนางจะเสียชีวิตก็น่าจะเชื่อถือได้ เขาจึงตกลงพานางไป

นอกจากจะสะพายตะกร้าไปแล้ว ทั้งสองยังพกกระชอนไม้ไผ่สานไปด้วย เพียงแค่จุ่มกระชอนลงในน้ำ น้ำก็จะถูกกรองออกเหลือเพียงหอยกาบที่ปนอยู่กับทรายและกรวดหิน วิธีนี้มีประสิทธิภาพและรวดเร็วกว่าการใช้มือควานหาหลายเท่าตัว

ฉีหรงเริ่มสนุกกับการเก็บหอยกาบ เมื่อเห็นหอยกาบในตะกร้ามีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งน้องสามีและพี่สะใภ้ก็มีความสุขจนล้นปรี่

ทว่าดูเหมือนพวกเขาจะนำตะกร้ามามากเกินไป ตลอดทั้งเช้าที่ผ่านมา ตะกร้าใบหนึ่งยังไม่เต็มดี ได้เพียงแค่สองในสามส่วนเท่านั้น

อวี๋ชุนเหมี่ยวเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ เห็นว่าใกล้เวลาเที่ยงแล้วจึงเอ่ยกับฉีหรง "ไปกันเถิด พาข้าไปเก็บใบปีแปได้แล้ว"

ทันทีที่ฉีหรงยกตะกร้าขึ้นสะพายหลัง น้ำก็รั่วไหลออกมาจนเปียกโชกไปทั้งแผ่นหลัง

อวี๋ชุนเหมี่ยวรีบช่วยยกลงทันทีพลางบอกว่า "รีบวางลงเร็วเข้า เราควรจะรองก้นตะกร้าด้วยใบกล้วยป่าเสียก่อน เอาเป็นว่าเราซ่อนตะกร้าพวกนี้ไว้ให้ดี แล้วขากลับค่อยมาแบกไปพร้อมกัน"

ทั้งสองซ่อนตะกร้าไว้ในดงอ้อป่าที่ขึ้นสูงท่วมหัว อวี๋ชุนเหมี่ยวชี้ไปที่อ้อเหล่านั้นแล้วถามว่า "หรงเอ๋อร์ เจ้าพอจะรู้ไหมว่านี่คือต้นอะไร"

ฉีหรงส่ายหน้า "มันก็แค่หญ้าเลี้ยงวัวไม่ใช่หรือขอรับ ขึ้นอยู่เต็มไปหมดตามริมน้ำ พวกชาวบ้านมักจะมาเกี่ยวใบมันไปเลี้ยงวัว พวกวัวชอบกินมันมากเลยละ"

แน่นอนว่าพวกมันต้องชอบ เพราะพืชชนิดนี้มีน้ำตาลสูงและสามารถนำไปต้มทำน้ำตาลทรายแดงได้ เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ถึงฤดูกาล ลำต้นจึงยังไม่หนาอวบนัก

ระหว่างทางที่ไปเก็บใบปีแป อวี๋ชุนเหมี่ยวเอ่ยถามน้องสามีเรื่องน้ำตาลทรายแดง เนื่องจากนางยังไม่เคยสัมผัสน้ำตาลในยุคนี้ จึงยังไม่รู้ราคากลาง

นางได้ความว่าน้ำตาลทรายแดงเป็นของหายากในยุคนี้ ทำมาจากอ้อย และราคาหนึ่งชั่งสามารถขายได้ถึงสองร้อยอีแปะ

"ทางราชสำนักมีการควบคุมเรื่องการต้มน้ำตาลหรือไม่" อวี๋ชุนเหมี่ยวระลึกได้จากตำราประวัติศาสตร์หลายเล่มที่กล่าวว่าในสมัยโบราณ เกลือ เหล็ก ชา และน้ำตาล ล้วนถูกควบคุมโดยทางการ นางไม่อยากต้องไปนอนในคุกเพียงเพื่อแลกกับเงินเล็กน้อย

ฉีหรงส่ายหน้าพลางกล่าว "ข้าไม่ทราบขอรับ พี่ใหญ่น่าจะรู้เรื่องนี้ดี กลับไปแล้วเราลองถามเขาดูเถิด"

ในใจของเขานั้น พี่ใหญ่เก่งกาจที่สุด ทั้งบุ๋นและบู๊ มิเพียงแต่อ่านออกเขียนได้ แต่ยังสามารถเขียนคำอวยพรวันตรุษจีนได้อีกด้วย

"ไม่รีบร้อนหรอก ไว้รอให้อ้อป่าพวกนี้ใช้การได้แล้วเราค่อยว่ากัน"

ฉีหรงไม่เข้าใจความหมายของสิ่งที่อวี๋ชุนเหมี่ยวพูด นางเพียงส่งยิ้มบางๆ แล้วบอกว่า "หลังจากเก็บใบปีแปเสร็จแล้วข้าจะบอกเจ้า"

หลังจากเดินลึกเข้าไปในภูเขาได้ราวครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็เห็นต้นปีแปหลายต้นขึ้นอยู่ตามลาดเขา ดูท่าจะเป็นต้นไม้ป่า ผลที่หลงเหลืออยู่มีขนาดใหญ่พอๆ กับลูกลำไยเท่านั้น อีกทั้งพวกนกยังจิกกินจนแหว่ง เหลือรอยสีเหลืองเพียงไม่กี่จุดบนต้น

ฉีหรงปีนขึ้นไปบนลาดเขาอย่างคล่องแคล่วว่องไว อวี๋ชุนเหมี่ยวตะโกนสำทับว่า "เลือกใบที่แก่หน่อยนะเจ้าคะ เอาเพียงสิบกว่าใบก็พอแล้ว"