บทที่ 4 หอยขมและหอยกาบ

บทที่ 4 หอยขมและหอยกาบ

แม้ฉีหรงจะมีร่างกายเล็กจ้อย แต่เขากลับเดินได้รวดเร็วนัก หากเป็นอวี๋ชุนเหมี่ยวในโลกปัจจุบันที่มีส่วนสูงถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตรและผ่านการออกกำลังกายมาหลายปี การเดินบนทางลาดชันของภูเขาเช่นนี้ย่อมมิใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง

ทว่าอวี๋ชุนเหมี่ยวในโลกนี้กลับสูงเพียงหนึ่งร้อยห้าสิบแปดเซนติเมตร ทั้งยังผอมบางและอ่อนแอ นางจึงประสบความยากลำบากในการเดินตามน้องสามีให้ทัน

เมื่อฉีหรงสังเกตเห็นว่าพี่สะใภ้คนใหม่เริ่มจะเหนื่อยหอบ เขาก็ชะลอฝีเท้าลง

"ฉีหรง เจ้าช่างรู้จักกาลเทศะนัก มีกิริยาท่าทางราวกับบุรุษผู้มีความเป็นสุภาพชนยิ่ง" อวี๋ชุนเหมี่ยวเอ่ยชมเขาอย่างไม่หวงคำ

"สุภาพชนคือสิ่งใดหรือ" ฉีหรงถามด้วยความฉงน ดวงตากลมโตสีดำขลับจ้องมองพี่สะใภ้คนใหม่อย่างสงสัย

เขาเริ่มไม่แน่ใจแล้วว่า นางเพียงแค่ดูเหมือนคนปกติ แต่แท้จริงแล้วกลับชอบพูดจาเพ้อเจ้อแปลกประหลาดหรือไม่

อวี๋ชุนเหมี่ยวตระหนักได้ทันทีว่าเขาคงมิเข้าใจคำศัพท์สมัยใหม่ของนาง วันหน้าเห็นทีต้องระวังคำพูดให้มากขึ้นเสียแล้ว

"หมายความว่าเจ้ามีความเป็นชายชาตรี รู้จักผ่อนปรนและดูแลสตรีอย่างไรเล่า"

ฉีหรงโบกมือน้อยๆ ราวกับผู้ใหญ่แล้วเอ่ยว่า "แน่นอนอยู่แล้ว ท่านพ่อของข้าก็เป็นเช่นนั้น ท่านรู้เสมอว่ายามใดท่านแม่ปวดท้อง และมิยอมให้ท่านแม่แตะต้องน้ำเย็นเลยแม้แต่นิดเดียว บางครั้งท่านพ่อก็ตื่นแต่เช้ามาทำกับข้าว โดยบอกว่าท่านแม่เหนื่อยมากแล้วต้องการการพักผ่อน และมิยอมให้พวกข้าเข้าไปรบกวนนางเด็ดขาด"

เขาเองก็มิใคร่เข้าใจนัก เพราะตั้งแต่จำความได้ ท่านแม่ก็มิเคยต้องออกไปทำงานในทุ่งนาหรือขึ้นเขาเลย ท่านพ่อสั่งให้พี่ชายทั้งสองซักเสื้อผ้าของตนเอง และยามใดที่ท่านพ่ออยู่บ้านเขาก็จะเป็นคนทำอาหาร ส่วนตัวฉีหรงเองก็หัดล้างจานและกวาดบ้านมาตั้งแต่อายุสามขวบ แล้วท่านแม่จะเหนื่อยได้อย่างไรกัน

แม้ว่าอวี๋ชุนเหมี่ยวจะยังมิได้พบหน้าฉีชง แต่จากการได้เห็นเค้าหน้าของแม่สามีและน้องสามี นางก็มั่นใจว่าเขาคงจะหน้าตาดีไม่น้อย เมื่อได้ยินว่ามีท่านพ่อสามีที่เป็นแบบอย่างบุรุษรักภรรยาเช่นนี้ นางจึงรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

เดินลึกเข้าไปในภูเขาได้ไม่นาน พวกเขาก็ได้ยินเสียงน้ำไหล

ที่นี่เป็นป่าไผ่โม่โซซึ่งอยู่ติดกับป่าสน เมื่อก้าวเดินบนพรมเข็มสนที่นุ่มนวล ไม่นานทั้งสองก็มาหยุดอยู่ข้างลำธารบนภูเขา

น้ำใสไหลรินส่งเสียงซัดซ่า เส้นทางน้ำถูกขวางไว้ด้วยโขดหินขนาดใหญ่สองก้อน จนทำให้เกิดเป็นร่องน้ำที่กว้างและตื้นเขิน ข้างลำธารมีที่ดินราบลุ่มบนเขาผืนหนึ่ง ฉีหรงวางตะกร้าลงแล้วกล่าวว่า "พี่สะใภ้ เราขุดผักกันตรงนี้เถิด"

อวี๋ชุนเหมี่ยวก้มลงมองเห็นผักเบี้ย ผักขมป่า หญ้าลิ้นงู และผักกาดป่า

น่าเสียดายที่ผักจี๋ไช่เริ่มออกดอกเสียแล้ว นั่นคือผักป่าที่นางโปรดปรานที่สุด

ในบรรดาผักเหล่านั้น ผักกาดป่าและผักเบี้ยถือเป็นของดีที่สุด เพราะสามารถนำไปผัดกินสดๆ หรือจะตากแห้งเพื่อเก็บไว้กินนานๆ ก็ได้ อีกทั้งผักกาดป่ายังเก็บง่ายและมีอยู่ดาษดื่น ทั้งสองจึงเริ่มลงมือทำงานอย่างขยันขันแข็ง

ผักขมป่าก็นับว่าดีไม่น้อย ท่านยายของนางมักจะทำให้นางกินอยู่บ่อยครั้งเมื่อยามเป็นเด็ก

หลังจากลวกในน้ำเดือดแล้วนำไปแช่ในน้ำเย็นสักพัก ก็สามารถนำมาทำเป็นยำผักเย็นหรือใส่ในแกงก็ได้ รสชาติสดชื่นและช่วยดับพิษร้อนในร่างกายได้ดีนัก

หลังจากเก็บผักไปได้ครู่หนึ่ง อวี๋ชุนเหมี่ยวเริ่มรู้สึกกระหายน้ำจึงเดินไปที่ลำธาร

น้ำพุจากภูเขาที่วักขึ้นมาดื่มนั้นทั้งเย็นฉ่ำและมีรสหวานติดปลายลิ้น นางจึงถือโอกาสล้างหน้าล้างตาไปด้วย ความร้อนในช่วงบ่ายเดือนพฤษภาคมนั้นแทบจะทานทนไม่ไหว โชคดีที่มีร่มเงาจากต้นสน มิเช่นนั้นนางคงถูกแดดเผาจนเกรียม นางตัดสินใจว่าครั้งหน้าควรจะต้องพกหมวกฟางมาด้วย

เมื่อล้างหน้าเสร็จ นางยันกายลุกขึ้นและเหลือบไปเห็นหอยขมสีดำตัวเขื่องขนาดเท่าปลายนิ้วหัวแม่มือบนพื้นลำธาร จากนั้นหอยขมตัวต่อๆ ไปก็เริ่มปรากฏแก่สายตา เมื่อมองไปรอบๆ ปรากฏว่าทั่วทั้งร่องน้ำตื้นนั้นเต็มไปด้วยหอยขม

"ฉีหรง มานี่เร็วเข้า!"

ฉีหรงเงยหน้าขึ้นเห็นพี่สะใภ้คนใหม่กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ พลางชี้ไปที่ลำธารราวกับพบสิ่งมหัศจรรย์ หรือนางจะเจอปลาเข้าแล้ว? แต่น้ำนี่ใสเสียจนมองเห็นก้นบึ้งได้ชัดเจนและตื้นเพียงแค่ข้อเท้า จะไปมีปลาได้อย่างไร

ในฐานะบุรุษผู้มีความเป็นสุภาพชน เขาคิดว่าควรจะเดินเข้าไปดูเสียหน่อย เพื่อจะบอกนางว่าปลาตัวเล็กตัวน้อยในลำธารพวกนี้มิคุ้มค่าที่จะจับไปกินหรอก

อวี๋ชุนเหมี่ยวหยิบหอยขมขึ้นมาแล้วกล่าวว่า "ดูสิ หอยขม! รสชาติของมันเลิศล้ำนัก เรามาเก็บไปช่วยเพิ่มรสชาติให้อาหารมื้อหน้ากันเถิด"

ฉีหรงทำหน้าขยะแขยงแล้วเอ่ยว่า "เจ้าพวกนี้ทั้งเมือก ทั้งลื่น ทั้งเละ แถมยังมีแต่โคลนดินเต็มไปหมด น่าเกลียดน่ากลัวจะตายไป พวกเรามิได้กินของพวกนี้หรอกพี่สะใภ้ เรากลับไปขุดผักป่ากันต่อเถิด"

ของพวกนี้มีอยู่ดาษดื่น ใครเขาจะกินกัน หรือพี่สะใภ้ของเขาจะสติเลอะเลือนจนอยากจะกินของแปลกปลอมพวกนี้เข้าไป

อวี๋ชุนเหมี่ยวระลึกได้ว่าคนในยุคนี้คงมิได้กินหอยขมและมองว่ามันสกปรก นางจึงกล่าวว่า "ข้าเคยกินมาก่อน รสชาติดีมากจริงๆ หากเจ้ามิเชื่อ ข้าจะเก็บกลับไปทำให้พวกเจ้าลองชิมดู"

ฉีหรงเดินเลี่ยงไปพร้อมสีหน้าที่แสดงออกว่าเขาจะไม่ต่อความยาวสาวความยืดกับคนโง่ อย่างไรเสียเขาก็มิได้คาดหวังให้พี่สะใภ้ปัญญาอ่อนมาช่วยขุดผักอยู่แล้ว คิดเสียว่าพานางออกมาวิ่งเล่นก็แล้วกัน น้ำก็มิได้ลึกและไม่มีอันตรายใดๆ เขาเพียงแค่ต้องคอยเฝ้ามองมิให้นางเดินเตลิดไปไกลก็พอ

อวี๋ชุนเหมี่ยวมีงานอดิเรกมากมายในวัยเด็ก และการเก็บหอยขมก็เป็นหนึ่งในนั้น เพราะมันช่วยคลายเครียดได้ดีและยังอร่อยอีกด้วย

นางเด็ดใบกล้วยป่าที่ขึ้นอยู่ริมน้ำมาเตรียมไว้ ถอดรองเท้าและถุงเท้าออก ม้วนขากางเกงขึ้นแล้วก้าวลงไปในน้ำ

น้ำในลำธารเย็นเยียบจนสั่นไปถึงกระดูก นางสามารถมองเห็นเม็ดทรายและก้อนหินทุกก้อนใต้น้ำได้อย่างชัดเจน

นางเหลือบไปเห็นหอยกาบ... สวรรค์ ช่างเป็นโชคดีอะไรเช่นนี้ เจ้าพวกนี้ก็เหมือนกับหอยขม ที่ใดที่มีตัวหนึ่ง ที่นั่นย่อมมีพวกของมันอยู่เป็นกลุ่ม

แต่นางก็มิอยากจะโลภจนเกินไป นางตั้งใจจะเก็บหอยขมให้พอสำหรับอาหารหนึ่งจานก่อน แล้วจึงจะใช้มือคุ้ยทรายเพื่อหาหอยกาบขึ้นมา

ไม่นานฉีหรงก็ขุดผักป่าได้เต็มตะกร้า ส่วนอวี๋ชุนเหมี่ยวก็เก็บหอยขมและหอยกาบได้เพียงพอสำหรับมื้ออาหารหนึ่งมื้อพอดี นางเห็นพริกในตู้กับข้าวที่ห้องครัววันนี้ จึงวางแผนจะนำของสดจากลำธารทั้งสองชนิดนี้ไปแช่น้ำทิ้งไว้หนึ่งคืนเพื่อให้พวกมันคายดินออกมา แล้ววันพรุ่งนี้นางจะแสดงฝีมือปลายจวักให้ทุกคนได้ประจักษ์

ฉีหรงเริ่มตื่นเต้นขึ้นมาเมื่อเห็นหอยกาบ "พี่สะใภ้ ท่านหาหอยกาบเจอด้วยหรือ! ข้ามิเคยรู้เลยว่าในลำธารนี้จะมีอยู่ด้วย หอยกาบในแถบหมู่บ้านถูกขุดไปจนสูญพันธุ์หมดแล้ว" พูดไปเขาก็ลอบกลืนน้ำลาย ราวกับว่าหอยกาบเหล่านั้นถูกปรุงเสร็จวางอยู่บนโต๊ะแล้ว

"ใช่แล้วล่ะ วันพรุ่งนี้เรามาใส่ขิงลงไปแล้วทำแกงน้ำใสสักถ้วยดีหรือไม่" อวี๋ชุนเหมี่ยวประหลาดใจที่ชื่อเรียกหอยกาบของที่นี่ช่างเหมือนกับภาษาถิ่นในมณฑลฝูเจี้ยนบ้านเกิดของนางไม่มีผิด บางทีที่นี่อาจจะเป็นโลกคู่ขนานที่มีบางสิ่งเหมือนกันและบางสิ่งแตกต่างกันไป

อย่างเช่นหอยขมพวกนี้ เพียงแค่ต้องการใครสักคนเป็นผู้นำในการลิ้มลอง และนางนี่แหละที่จะเป็นคนแรกในโลกนี้ที่กินหอยขมให้ดู

ฉีหรงพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ทันใดนั้นเขาก็เริ่มสงสัยขึ้นมาว่าหอยขมพวกนั้นจะกินได้จริงๆ หรือไม่

"ตะกร้าของข้ายังใส่ผักป่าได้อีกหน่อย เราเก็บให้เต็มก่อนค่อยกลับดีหรือไม่" อวี๋ชุนเหมี่ยวเอ่ยถามพลางขอความเห็นจากน้องสามีด้วยน้ำเสียงที่แสดงความนับถือ

ฉีหรงเหลือบมองเท้าเปล่าของพี่สะใภ้แล้วเอ่ยว่า "พี่สะใภ้ ท่านไปนั่งพักบนโขดหินนั่นเถิด รอให้เท้าแห้งแล้วค่อยสวมถุงเท้าและรองเท้ากลับไป ตอนนี้ยังวันยันค่ำอยู่ อีกประเดี๋ยวเดียวข้าก็เก็บจนเต็มตะกร้าแล้ว"

อวี๋ชุนเหมี่ยวอดใจมิไหวลูบผมที่ชี้ฟูของน้องสามีด้วยความเอ็นดู และยอมรับน้ำใจของเขาอย่างเด็ดขาด

นางนั่งลงบนโขดหินที่เย็นสบายเพื่อตากเท้าให้แห้ง พลางสูดอากาศที่ไร้มลพิษจากโรงงานสมัยใหม่เข้าไปเต็มปอด ทัศนียภาพช่างงดงามและชีวิตก็ดูเรียบง่าย แม้จะยากจนแต่การได้อยู่ท่ามกลางคนในครอบครัวเช่นนี้ช่างเป็นความรู้สึกที่วิเศษนัก นางเริ่มจะหลงรักที่นี่เสียแล้ว

ความยากจน... เรื่องนั้นคงต้องหาทางแก้ไข ในฐานะสตรีหัวสมัยใหม่ผู้พึ่งพาตนเอง แม้จะมิได้มีการศึกษาสูงส่ง แต่ในหัวของนางก็เต็มไปด้วยความรู้รอบตัว

แม้จะไม่มีพรวิเศษติดตัวมา แต่อย่างน้อยการจะหนีจากความอดอยากและสร้างฐานะให้พอมีพอกินก็คงมิใช่เรื่องยากเย็นจนเกินไปกระมัง

"ฉีหรง ในเมืองเขากินหอยกาบพวกนี้กันหรือไม่ มีวางขายหรือเปล่า"

ฉีหรงเป็นเด็กฉลาด เขาเข้าใจความหมายแฝงในคำถามของพี่สะใภ้ได้ทันที "ของที่หาได้ง่ายในชนบทและกินได้มักจะถูกเก็บไปจนเกือบหมดสิ้น เช่นหอยกาบพวกนี้ ต่อให้หาเจอก็ได้เพียงแค่พอทำแกงสักถ้วยเท่านั้น คนจึงมักเก็บกลับไปกินกันเองที่บ้านเพื่อเป็นของอร่อยมื้อพิเศษ

ข้าก็ไม่รู้ว่าในเมืองตอนนี้จะมีขายหรือไม่ อย่างไรเสียรออีกสองสามวันให้พี่รองกลับมาแล้วค่อยถามเขาก็ได้นะขอรับ"

อวี๋ชุนเหมี่ยวพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "มิซับซ้อนหรอก หอยกาบพวกนี้มิหนีไปไหน วันหน้าเราค่อยลองหาลึกขึ้นไปตามต้นน้ำดู บางทีอาจจะมีมากกว่านี้ก็ได้"

นับตั้งแต่ท่านพ่อฉีถูกงูพิษกัดในป่าจนกลายเป็นโรคเรื้อรังที่รักษาไม่หาย เฉินรั่วหลานก็มิยอมให้เด็กๆ เข้าไปในป่าลึกอีกเลย ฉีหรงจึงมิกล้าตกปากรับคำในเรื่องนี้ ทำได้เพียงบอกว่าจะกลับไปถามท่านแม่ดูก่อนเท่านั้น