บทที่ 3 ครอบครัวสามีผู้ยากไร้

บทที่ 3 ครอบครัวสามีผู้ยากไร้

อวี๋ชุนเหมี่ยวยิ้มพลางแทะตีนไก่ในมือ สองแม่ลูกตระกูลฉีต่างลอบยิ้มให้กันด้วยความเบาใจ พวกเขาคิดว่าสมาชิกใหม่ผู้นี้ดูมิได้โง่เขลาตามข่าวลือ ทั้งยังรู้จักเสียสละของอร่อยให้น้องชายอีกด้วย

หมั่นโถวผักป่านบนโต๊ะมีเพียงแปดลูก ฉีหรงหยุดกินหลังจากกินไปได้สองลูก ส่วนเฉินรั่วหลานก็กินเพียงลูกเดียวแล้วมิยอมหยิบเพิ่ม เมื่ออวี๋ชุนเหมี่ยวทานลูกที่สองของตนหมด เฉินรั่วหลานจึงยื่นหมั่นโถวอีกลูกส่งให้นาง

ขณะที่ฉีหรงกำลังจะยกหมั่นโถวสองลูกพร้อมแกงไก่อีกชามไปให้พี่ชาย อวี๋ชุนเหมี่ยวก็รีบวางหมั่นโถวในมือของนางลงในจานของเขาด้วยความรวดเร็ว

นี่คือสัญชาตญาณดั้งเดิมของเจ้าของร่างที่ฝังรากลึก ว่าบุรุษในบ้านต้องได้กินอิ่มกว่าใคร อีกทั้งในอดีตนางเคยได้กินหมั่นโถวเพียงวันละสองมื้อ และมื้อละลูกเดียวเท่านั้น การได้กินอิ่มถึงเพียงนี้ในวันนี้จึงทำให้นางรู้สึกพึงพอใจมากแล้ว

ฉีหรงมิได้ปฏิเสธ เพราะเขารู้ซึ้งถึงพละกำลังในการกินของพี่ใหญ่เป็นอย่างดี

อวี๋ชุนเหมี่ยวรีบอาสาไปล้างจาน อย่างไรเสียวันนี้ก็เป็นวันแรกที่นางมาอยู่บ้านหลังนี้ จะมัวขี้เกียจเพียงเพราะแม่สามีใจดีมิได้ การได้ข้ามภพมาอยู่ในครอบครัวที่ดีเช่นนี้ถือเป็นโชคดีอย่างยิ่ง ทั้งต่อตัวนางเองและต่อดวงวิญญาณเดิม

เฉินรั่วหลานมองดูอยู่ห่างๆ เมื่อเห็นความคล่องแคล่วว่องไวของนางก็รู้ได้ทันทีว่าเด็กสาวผู้นี้ตรากตรำทำงานหนักมาจนชินมือ จึงมิได้เข้าไปห้ามปราม อันที่จริงนางซื้อตัวอวี๋ชุนเหมี่ยวมาก็เพราะต้องการสตรีสักคนมาช่วยดูแลสามพี่น้อง ในเมื่อร่างกายของนางเองก็คงจะฝืนต่อไปได้อีกไม่นานนัก

ฉีหรงยกอาหารเข้าไปให้พี่ชายด้วยท่าทางตื่นเต้น "พี่ใหญ่ พี่สะใภ้คนใหม่ใจดีเหลือเกินขอรับ! นางยกน่องไก่ให้ข้าแล้วยอมแทะตีนไก่เอง ทั้งยังสละหมั่นโถวของนางให้ท่านด้วย มิเช่นนั้นวันนี้ท่านคงได้กินเพียงสองลูกเท่านั้น"

เด็กชายมั่นใจเต็มร้อยแล้วว่าพี่สะใภ้คนใหม่เป็นคนดี ส่วนเรื่องที่ว่านางจะโง่เขลาหรือไม่นั้น คงต้องรอดูกันต่อไป

ฉีชงส่งน่องไก่คืนให้น้องชายพลางกล่าวว่า "เจ้ากินเถิด ของพวกนี้มันติดฟันข้า" เขาอายุยี่สิบปีแล้ว มิมีเหตุผลใดที่ต้องไปแย่งน่องไก่กับน้องชาย

เขาหาได้สนใจไม่ว่าภรรยาที่ถูกซื้อมาจะมีลักษณะเช่นไร ต้นแบบของเขาคือท่านพ่อ ผู้ซึ่งรักและทะนุถนอมท่านแม่จากก้นบึ้งของหัวใจ เขาจึงมิปรารถนาการแต่งงานที่ไร้ซึ่งความรักเช่นนี้

ฉีหรงที่ยังไม่อิ่มดีเลียริมฝีปากพลางบอกว่า "ข้าอิ่มแล้ว ท่านกินเถิด มิเช่นนั้นคืนนี้ท่านจะหิวจนนอนไม่หลับ บ่ายนี้ข้าจะ..."

"กินเข้าไปเสีย!" น่องไก่ชิ้นโตถูกยัดเข้าปากฉีหรงทันควัน กลิ่นหอมยั่วยวนทำให้เด็กชายเลิกเกรงใจและเริ่มกัดกินอย่างเอร็ดอร่อย

ฉีชงทานหมั่นโถวไปได้สองลูกก็รู้สึกอิ่มจนทานต่อไม่ไหว ทันใดนั้นความเจ็บปวดแปลบก็แล่นพล่านขึ้นมาจากบาดแผลที่หน้าแข้ง

ฉีหรงเห็นพี่ชายกุมขาที่บาดเจ็บและขมวดคิ้วแน่นด้วยความอดทน ก็รีบวิ่งออกไปนอกห้องทันที "ท่านแม่ แผลพี่ใหญ่กำเริบอีกแล้วขอรับ เจ็บจนทานข้าวต่อไม่ลงเลย"

เขารู้ดีว่าหากพี่ใหญ่ถึงขั้นทานข้าวไม่ได้ แสดงว่าอาการนั้นต้องรุนแรงมากแน่ๆ

เฉินรั่วหลานรีบถลาเข้าไปในห้องของฉีชงเพื่อดูอาการ แต่กลับเห็นบุตรชายคนโตนั่งทานข้าวอยู่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย นางจึงตบศีรษะบุตรชายคนเล็กเบาๆ หนึ่งที "เจ้าพูดจาเลอะเทอะอันใดกัน ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ไปได้ เจ้าช่างทำตัวไม่หนักแน่นเอาเสียเลย"

ฉีหรงรู้สึกคับข้องใจยิ่งนัก เมื่อครู่พี่ใหญ่ยัง... แต่เมื่อเห็นว่าพี่ชายดูเป็นปกติแล้ว เขาจึงยอมเก็บความน้อยเนื้อต่ำใจนั้นไว้

ฉีชงฝืนทนต่อความเจ็บปวดและพยายามทำสีหน้าให้สงบนิ่งขณะทานอาหาร "ข้าเพียงแต่บังเอิญไปชนมันเข้าเท่านั้น มิเป็นไรหรอก วันหน้าเจ้าอย่าได้เอะอะโวยวายเช่นนี้อีก"

เขาจะทำอย่างไรกับความเจ็บปวดนี้ได้เล่า? การไปหาหมอก็จะได้คำตอบเดิมเสมอ คือต้องใช้เงินอย่างน้อยสามสิบตำลึงเพื่อต่อกระดูกและรักษาแผล ครอบครัวเขาจะไปหาเงินมากมายเพียงนั้นมาจากที่ใด เขาจึงทำได้เพียงอดทนจนกว่ามันจะทุเลาลง เพราะมิอาจทนเห็นท่านแม่ต้องทุกข์ใจไปมากกว่านี้

เฉินรั่วหลานนั่งลงตรงข้ามบุตรชายคนโตและเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แม่ว่าชุนเหมี่ยวเป็นเด็กดีนะ เจ้าไม่อยากออกไปพบนางหน่อยหรือ"

ฉีชงส่ายหน้าเงียบๆ แทนคำตอบ

น้ำตาเริ่มไหลรินอาบแก้มเฉินรั่วหลาน "ถึงนางจะดูหัวช้าไปบ้าง แต่นางก็ทำได้ทุกอย่าง ทั้งทำงานครัว ซักเสื้อผ้า หากวันหน้าแม่ไม่อยู่แล้ว อย่างน้อยก็ยังมีสตรีในบ้านคอยดูแลพวกเจ้าสามพี่น้อง"

ฉีชงก้มหน้าหลบสายตามารดาพลางเอ่ยอย่างแง่งอน "เรื่องซักผ้าทำกับข้าวข้าจัดการเองได้ ข้าดูแลน้องๆ ได้ มิจำเป็นต้องมีคนนอกหรอกขอรับ และท่านแม่จะต้องไม่เป็นไร ท่านหมอบอกว่าหากท่านทำใจให้สบาย ร่างกายก็จะค่อยๆ ดีขึ้นเอง"

เฉินรั่วหลานทุบอกตัวเองพลางสะอื้นไห้ "แม่กับพ่อของเจ้ามันไร้ความสามารถนักที่ทำให้เรื่องแต่งงานของเจ้าต้องล่าช้าออกไป แม่ก็ไม่รู้ว่าวันคืนอันยากไร้เช่นนี้จะสิ้นสุดลงเมื่อใด น้องรองของเจ้าก็อายุสิบหกแล้ว ครอบครัวเราทำให้เจ้าเสียโอกาสมามากพอแล้ว จะให้เขาต้องมาลำบากไปด้วยไม่ได้"

ตระกูลฉีเคยมีความเป็นอยู่ที่สุขสบาย ทว่าอุบัติเหตุเมื่อสามปีก่อนได้เปลี่ยนทุกอย่างไป เมื่อท่านพ่อฉีถูกงูพิษกัด แม้จะรักษาชีวิตไว้ได้แต่ก็ต้องใช้ยาประทังชีวิตอยู่ตลอดเวลา ลำพังความสามารถของฉีชงคงมิทำให้เงินเก็บหมดไปได้ แต่แล้วเฉินรั่วหลานก็มาเจ็บป่วยลงไปอีกคน

ครอบครัวต้องขายที่ดินทำกิน ฉีชงเข้าป่าล่าสัตว์ทุกวันแต่ก็มิอาจยื้อชีวิตท่านพ่อไว้ได้ เมื่อหนึ่งปีก่อนท่านพ่อฉีก็ได้จากไป

อาการป่วยของท่านแม่ทรุดหนักลงเรื่อยๆ แม้ฉีชงจะใช้เวลาทั้งวันอยู่ในป่าแต่ก็หาเงินมารักษาได้ไม่เพียงพอ นางยังคงไอโขลกๆ อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

จนเมื่อสองเดือนก่อน ขาของฉีชงถูกหมูป่าชนจนหัก ทำให้แหล่งรายได้เดียวของครอบครัวต้องขาดสะบั้นลง

คนเราจะมีอะไรก็ได้ แต่ต้องไม่มีโรคภัยไข้เจ็บ!

ฉีชงกำหมัดแน่น กัดฟันกรอด "ท่านแม่ ข้ามิจำเป็นต้องแต่งงานกับภรรยาผู้ใดทั้งสิ้น เมื่อใดที่ข้าทิ้งไม้เท้าได้ ข้าจะหาเงินมาช่วยให้น้องรองได้แต่งงานและส่งเสียหรงเอ๋อร์ให้ได้เล่าเรียน"

เฉินรั่วหลานยิ่งร้องไห้หนักขึ้นด้วยความเศร้าโศก "เจ้าคิดว่าแม่ไม่รู้หรือว่าต่อให้เจ้าทิ้งไม้เท้าได้ ขาของเจ้าก็ยังจะกะเผลกอยู่ดี เมื่อน้องรองกลับจากการเป็นช่างฝึกหัด ก็ปล่อยให้เขาเก็บออมเงินแต่งงานด้วยตัวเองเถิด หากแม่ตายไป จะไม่มีสตรีคนใดในบ้านที่รู้วิธีดูแลเจ้าเลย..."

"ท่านแม่!" ฉีชงเอ่ยขัดขึ้นมา

ถ้อยคำเหล่านั้นทิ่มแทงใจฉีชงยิ่งนัก มิใช่ว่าเขาไม่รู้ถึงความปรารถนาดีของมารดา และเขาก็ยอมเสียสละเพื่อเหล่าน้องชายได้เสมอ แต่เขาขอเลือกที่จะอาศัยอยู่ในกระท่อมมุงจากในป่าไปชั่วชีวิต ดีกว่าต้องมาอยู่กินกับภรรยาที่ถูกซื้อตัวมาเช่นนี้ ต่อให้นางมิได้เป็นคนปัญญาอ่อนก็ตาม

เมื่อเห็นสีหน้าอันดื้อรั้นของบุตรชายคนโต เฉินรั่วหลานก็รู้ว่าพูดไปก็ไร้ประโยชน์ "คนก็ซื้อมาแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะต้องการนางหรือไม่ นางก็คือคนในครอบครัวเราไปแล้ว แม่มิอาจทำใจขายเจ้านางต่อไปให้ใครได้อีก"

นางเลื่อนสัญญาขายตัวของอวี๋ชุนเหมี่ยวไปตรงหน้าฉีชงแล้วกล่าวว่า "หากเจ้าไม่ต้องการนาง ก็จงขายนางออกไปด้วยมือของเจ้าเองเถิด แต่อย่าลืมหาครอบครัวที่ดีให้นางด้วย อย่าได้ทำลายอนาคตของเด็กคนนี้เลย"

หญิงสาวหน้าตาสะสวยทว่าหัวช้าเช่นนี้ หากถูกขายให้พ่อค้ามนุษย์คงไม่พ้นต้องไปอยู่ในหอโคมเขียวหรือเป็นเมียน้อยของใครสักคน นางมั่นใจว่าบุตรชายคนโตคงมิใจดำทำเช่นนั้น จึงกล้าฝากการตัดสินใจไว้ที่เขา

ฉีชงจ้องมองสัญญาขายตัวนั้นด้วยแววตาว่างเปล่า เขาตัดสินใจว่าหากวันหน้าได้พบครอบครัวที่ไว้ใจได้ เขาจะพานางไปฝากฝังไว้ที่นั่น แต่ระหว่างนี้ นางก็คงต้องอยู่ที่บ้านหลังนี้ไปก่อน

เมื่อเขาได้สติกลับมา ท่านแม่และน้องชายก็มิได้อยู่ในห้องแล้ว

"พี่ใหญ่ ข้าไม่ไปโรงเรียนหรอก ข้าจะขึ้นเขาไปกับท่าน..."

ฉีหรงยังพูดไม่ทันจบคำ ก็ถูกพี่ใหญ่ดีดหน้าผากเข้าให้จนต้องเงียบกริบ

เฉินรั่วหลานเดินเข้าไปในครัว ปรากฏว่าอวี๋ชุนเหมี่ยวมิเพียงแต่ล้างจานชามจนสะอาดสะอ้าน แต่นางยังเช็ดเตาไฟและโต๊ะอาหารจนเงาวับ แกงไก่ที่เหลือครึ่งค่อนหม้อยังถูกนำไปวางซ้อนในอ่างน้ำเย็นเพื่อรักษาความสดใหม่ไว้

เมื่อเห็นห้องครัวที่สะอาดเรียบร้อย เฉินรั่วหลานก็รู้สึกตื้นตันจนจมูกเริ่มร้อนผ่าว ท่านพี่คงกำลังเฝ้ามองนางอยู่เป็นแน่ ลูกสะใภ้ที่นางซื้อมาจากการสอบถามเพียงเล็กน้อยกลับรู้ความและกิริยามารยาทเรียบร้อยถึงเพียงนี้

"ชุนเหมี่ยว พักเสียเถิด ประเดี๋ยวแม่จะพาเจ้าไปดูรอบๆ บ้าน"

อวี๋ชุนเหมี่ยวเดินตามสองแม่ลูกออกไปยังลานบ้าน ด้านซ้ายเป็นห้องเก็บของและโรงฟืน ด้านขวาเป็นห้องสุขา

หากมองจากภายนอก บ้านหลังนี้มีสามห้องหลัก คือห้องโถงกลาง ห้องของฉีชงอยู่ทางขวา และห้องของเฉินรั่วหลานอยู่ทางซ้าย ส่วนห้องครัวอยู่ทางด้านหลังบ้านติดกับห้องของเฉินรั่วหลาน

ข้างห้องของฉีชงคือห้องพักสำหรับน้องชายอีกสองคน

หากมองลงมาจากมุมสูง บ้านตระกูลฉีจะมีผังเหมือนตัวอักษรจีนที่ว่า "โข่ว" โดยมีช่องเว้าเหมือนอักษร "เอา" อยู่ภายใน

สิ่งที่ทำให้อวี๋ชุนเหมี่ยวประหลาดใจคือมีบ่อน้ำอยู่ที่หลังบ้าน ในยุคนี้ชาวบ้านส่วนใหญ่มักจะใช้บ่อน้ำรวมของหมู่บ้านร่วมกัน การขุดบ่อน้ำส่วนตัวต้องใช้เงินถึงสองสามตำลึง ซึ่งมักจะไม่มีใครยอมควักเงินจ่าย

ทว่าบ้านตระกูลฉีตั้งอยู่โดดเดี่ยวห่างจากหมู่บ้านถึงสิบนาที การมีบ่อน้ำในบ้านจึงช่วยอำนวยความสะดวกได้มาก

"บ่อน้ำนี้ท่านพ่อของเจ้าจ้างคนมาขุด หลังจากปีนั้นที่เขาออกล่าอีเก้งได้แล้วเอาไปขาย" เมื่อเอ่ยถึงท่านพ่อฉี เฉินรั่วหลานก็ไม่อาจปิดบังรอยยิ้มภาคภูมิใจบนใบหน้าได้ "อีเก้งตัวนั้นหนักถึงหกสิบชั่งเชียวนะ เขาเฝ้าสะกดรอยตามรอยเท้าและมูลของมัน วนเวียนอยู่ในป่าถึงห้าวันเต็มๆ กว่าจะจับมันได้"

สถานที่ที่อวี๋ชุนเหมี่ยวข้ามภพมานี้มีลักษณะคล้ายกับบ้านเกิดของนางที่มณฑลฝูเจี้ยน คือเป็นพื้นที่ภูเขาทางตอนใต้ อีเก้งเป็นสัตว์ตระกูลกวาง นางเคยเห็นมันครั้งหนึ่งตอนยังเด็ก แต่ต่อมาพวกมันกลายเป็นสัตว์สงวนประเภทที่หากใครไปยุ่งเกี่ยวอาจจะต้องติดคุกไปชั่วชีวิต

ฉีหรงเองก็ดูภาคภูมิใจมากที่ได้ฟังเรื่องราวของท่านพ่อ เขาเชิดหน้าขึ้นพลางกล่าวว่า "อีเก้งตัวนั้นตัวเดียวขายได้เงินเกือบห้าตำลึงเชียวละ" ทว่าจู่ๆ เขาก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกจึงมีสีหน้าเศร้าลงทันที "ท่านพ่อน่าจะแอบเอาไปขายตอนกลางคืนเงียบๆ จะได้ไม่มีใครเห็น"

เฉินรั่วหลานตบศีรษะบุตรชายคนเล็กพลางดุ "พูดจาเลอะเทอะอีกแล้ว เรื่องมันผ่านไปแล้วจะขุดคุ้ยขึ้นมาทำไม รีบไปขุดผักป่าได้แล้ว"

พืชผักที่ครอบครัวปลูกไว้ชุดหนึ่งเพิ่งถูกขายไป ส่วนแตงกวาและต้นกล้าที่ลงใหม่ก็ยังไม่ถึงเวลาเก็บเกี่ยว หากไม่ไปขุดผักป่ามาประทังชีวิต ครอบครัวก็คงไม่มีอะไรจะกิน

ฉีหรงรับคำ "ขอรับ" แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางลานหน้าบ้าน อวี๋ชุนเหมี่ยวจึงเรียกเขาไว้ "ข้าไปกับเจ้าด้วยได้หรือไม่"

การขุดผักป่าคือกิจกรรมโปรดในวัยเด็กของนาง และนางไม่อยากพลาดโอกาสนี้ อีกทั้งนางยังอยากทำความสนิทสนมกับน้องสามีผู้นี้เพื่อเรียนรู้เรื่องราวของตระกูลฉีให้มากขึ้นด้วย

ฉีหรงมองไปที่ท่านแม่ด้วยสายตารู้ความ เฉินรั่วหลานนิ่งคิดครู่หนึ่ง เห็นว่ามิได้มีข้อเสียอันใดหากจะให้อวี๋ชุนเหมี่ยวตามไปด้วยเพื่อทำความรู้จักกับคนในบ้านและสภาพแวดล้อมรอบๆ

"ไปเถิด อย่าไปไกลนักนะ และดูแลพี่สะใภ้ของเจ้าให้ดีด้วย"

อวี๋ชุนเหมี่ยวรู้สึกขบขันที่ผู้ใหญ่อย่างนางกลับต้องให้เด็กที่ยังโตไม่เต็มวัยมาคอยดูแล ถึงกระนั้นก็นับเป็นความหวังดีของแม่สามีผู้เปี่ยมเมตตา นางจึงน้อมรับด้วยความเต็มใจ

ดังนั้น ทั้งสองคนจึงถือตะกร้าไม้ไผ่และเสียมแบนอันเล็ก มุ่งหน้าขึ้นเขาสูงตามเส้นทางที่ทอดอยู่เบื้องหน้าลานบ้านไป