บทที่ 2 แกงไก่หนึ่งหม้อ

บทที่ 2 แกงไก่หนึ่งหม้อ

อวี๋ชุนเหมี่ยวรู้สึกว่าแม่สามีของนางเป็นคนดีและดูท่าทางจะเข้าหากันได้ง่าย ซึ่งนั่นทำให้นางเบาใจลงเล็กน้อย ทว่ารู้หน้าไม่รู้ใจ นางจึงเพียงแต่ส่งยิ้มบางๆ ให้เฉินรั่วหลานเท่านั้น

เมื่อเห็นนางยิ้ม มุมปากของเฉินรั่วหลานก็กระตุกขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มิใช่ว่ามีคนบอกว่าเด็กสาวผู้นี้ลืมวิธียิ้มไปแล้วหรอกหรือ

ทางด้านฉีหรงรีบวิ่งเข้าไปในห้องของฉีชงผู้เป็นพี่ชาย ในตอนนั้นฉีชงกำลังนั่งอยู่บนเตียงและใช้ผ้าเช็ดถูมีดเล่มหนึ่งอยู่

"พี่ใหญ่ ภรรยาของท่านมาถึงแล้วนะ นางอาจจะเป็นคนสติไม่ดีจริงๆ ก็ได้ ตอนข้ามองหน้านาง นางก็ทำหน้าตาพิลึกใส่ข้าแบบนี้ แล้วก็แบบนี้ด้วย" เขาทำท่าทางล้อเลียนหน้าตาสุดทะเล้นของอวี๋ชุนเหมี่ยวให้พี่ชายดู ทั้งเบิ่งตาจนกว้างแล้วแลบลิ้นออกมาก ทั้งพองลมจนแก้มตุ่ยพลางกะพริบตาปริบๆ

ผู้คนในหมู่บ้านเหลาซ่งต่างล่ำลือกันว่าอวี๋ชุนเหมี่ยวเป็นคนปัญญาอ่อน แต่สิ่งที่ชาวบ้านผู้โง่เขลาเหล่านั้นมิอาจรู้ได้ก็คือ นางเพียงแต่ปิดกั้นตัวเองจากโลกภายนอกเท่านั้น นางไม่ยอมพูดจาหรือแสดงความยินดีปรีดาหรือความโศกเศร้าออกมาให้ใครเห็น ในเมื่อคนที่รักนางที่สุดในโลกได้จากไปแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดจะกระทบกระเทือนใจของนางได้อีก

ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา นางไม่เคยหัวเราะหรือร้องไห้ แม้แต่ยามที่พี่สะใภ้ใช้ไม้เขี่ยไฟทุบตี นางก็ยอมรับความเจ็บปวดนั้นด้วยใบหน้าเรียบเฉย

ฉีชงเดาะลิ้นแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ภรรยาอะไรกัน ข้าไม่ต้องการ อย่ามาพูดจาเลอะเทอะ"

ฉีหรงนั่งลงข้างพี่ชายแล้วกระซิบกระซาบ "เช่นนั้นเหตุใดท่านไม่ไปบอกท่านแม่ล่ะ ลองดูสิว่าท่านแม่จะตีท่านหรือไม่ วันนี้ท่านแม่ก็ไออีกแล้ว ท่านอย่าทำให้ท่านแม่ต้องโมโหจะดีกว่า"

ฉีชงวางมีดลงแล้วหยิบไม้เท้าที่วางอยู่ข้างเตียงมาค้ำไว้ใต้รักแร้ข้างซ้าย เขาเริ่มจากวางเท้าขวาลงบนพื้นก่อน แล้วจึงใช้มือยกขาซ้ายมาวางไว้ที่ขอบเตียง โดยใช้ไม้เท้าช่วยพยุงน้ำหนักแทนขาข้างที่เสียไป เขาเดินเพียงสองก้าวก็มานั่งลงที่โต๊ะกลมตัวเล็ก

"เหตุใดวันนี้เจ้าจึงว่างงานนักเล่า ไม่ต้องไปขุดผักป่าแล้วหรือ" ฉีชงถามน้องชายด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ

ฉีหรงนั่งลงข้างพี่ชายอีกครั้งราวกับเงาตามตัว "ท่านแม่บอกว่าวันนี้พี่สะใภ้คนใหม่จะมาถึง จึงกำชับให้ข้าอยู่บ้านห้ามวิ่งซนไปไหน วันนี้มื้อเที่ยงเราจะฆ่าไก่กันด้วย เดี๋ยวข้าจะเอาพวงน่องใหญ่ๆ มาให้ท่านนะ"

พูดไปเขาก็ลอบกลืนน้ำลายไปโดยไม่รู้ตัว ครั้งล่าสุดที่พวกเขาได้กินเนื้อไก่ก็เมื่อครึ่งปีที่แล้ว ซึ่งนั่นเป็นเพราะฉีหยวน พี่ชายรองซึ่งเป็นช่างไม้ฝึกหัดทำงานชิ้นหนึ่งได้สำเร็จจนอาจารย์มอบเนื้อไก่ให้มาเป็นรางวัล

เมื่อคิดว่าอีกเพียงเดือนเดียวพี่ชายรองก็จะกลับมาหลังจากฝึกฝนวิชาช่างไม้จนแก่กล้า เขาก็จะสามารถรับงานหาเงินมาจุนเจือครอบครัวให้มีความสุขสบายขึ้นได้ ทว่าชีวิตคงมิได้ดีขึ้นถึงเพียงนั้น เพราะเงินที่หามาได้ส่วนใหญ่ยังต้องนำไปรักษาขาของพี่ใหญ่ ท่านหมออวี๋บอกว่าต้องใช้เงินถึงสามสิบตำลึงเต็มๆ จึงจะรักษาขานั้นให้หายเป็นปกติได้

ในอดีตยามที่ท่านพ่อยังอยู่ การล่าหมูป่าหนักกว่าสองร้อยชั่งยังขายได้เงินไม่ถึงสามตำลึงด้วยซ้ำ

แล้วพี่ชายรองต้องรับงานอีกกี่ก้อนกันเล่า จึงจะรักษาขาของพี่ใหญ่ได้

"หรงเอ๋อร์ ไปตามพี่ชายของเจ้าออกมาทานข้าวเถิด" เสียงของเฉินรั่วหลานดังมาจากนอกห้อง

ฉีชงเม้มริมฝีปากแน่นพลางพยักพเยิดไปทางประตูให้น้องชายเห็นว่าเขากำลังอารมณ์ไม่ดี ฉีหรงเข้าใจความหมายของพี่ใหญ่ได้ทันทีว่า เขาจะไม่ยอมออกไปข้างนอกเด็ดขาด

ฉีชงไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าเหตุใดท่านแม่ต้องซื้อภรรยาที่สติไม่ดีมาให้เขา ครอบครัวก็ยากจนจนแทบจะไม่มีอาหารตกถึงท้องอยู่แล้ว แต่กลับยังต้องเสียเงินซื้อคนมาเพิ่มภาระอีกหนึ่งปากท้อง เขาแง่งอนและขังตัวเองอยู่ในห้องมาสองวันแล้ว แม้แต่กิจธุระส่วนตัวที่เร่งด่วนเขาก็ยังจัดการลงในกระถางถ่ายภายในห้องนั้นเอง

ในเมื่อมีคนช่วยเอาไปเททิ้งให้ ฉีหรงจึงรู้สึกพอใจกับข้อตกลงนี้ไม่น้อย

หากฉีชงรู้ว่าน้องชายคิดอย่างไร เขาอาจจะไม่เต็มใจทำหน้าที่นี้เท่าใดนัก

ฉีหรงลุกขึ้นและเดินออกจากห้องไป ขณะที่กำลังจะปิดประตูก็เอ่ยทิ้งท้ายว่า "พี่สะใภ้คนใหม่หน้าตาสวยมากเลยนะ ท่านแน่ใจหรือว่าไม่ต้องการนาง"

เดิมทีเขาอยากจะพรรณนาถึงหน้าตาของพี่สะใภ้ผู้โง่เขลาคนนี้เพิ่มอีกเสียหน่อย แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาเย็นชาของพี่ใหญ่ก็ต้องหุบปากฉับ ช่างเถิด อย่างไรเสียประเดี๋ยวพวกเขาก็ต้องพบกันอยู่ดี เขาไม่อยากทำให้พี่ใหญ่โกรธเคืองไปมากกว่านี้

ฉีหรงเดินมาถึงห้องครัวและช่วยจัดโต๊ะอาหารอย่างคล่องแคล่ว บนโต๊ะอาหารมีหม้อดินใบใหญ่ที่มีแกงไก่อยู่ภายใน กลิ่นหอมอบอวลขจรขจายไปทั่ว ฉีหรงน้ำลายสอจนแทบจะกลืนไม่ทัน

เฉินรั่วหลานเปิดฝาซึ้งออกแล้วหยิบหมั่นโถวผักป่าออกมาหลายลูก เมื่ออวี๋ชุนเหมี่ยวขยับจะเข้าไปช่วย เฉินรั่วหลานก็ชะงักไปครู่หนึ่งพร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้า

"วันนี้เจ้าคือลูกสะใภ้ใหม่ ไม่ต้องทำงานหรอก นั่งลงทานข้าวเถิด" เฉินรั่วหลานยกชามหมั่นโถวออกมาวางด้วยตนเอง

มื้อเที่ยงประกอบไปด้วยหมั่นโถวผักป่า แกงไก่ และผักกาดดองหนึ่งจาน

เฉินรั่วหลานเหลือบมองไปทางห้องของฉีชงแล้วถามฉีหรงว่า "พี่ใหญ่ของเจ้ายังไม่ยอมออกมาทานข้าวอีกหรือ"

ฉีหรงนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว ดวงตาจดจ้องอยู่ที่แกงไก่มิพละ "เขาบอกว่าเจ็บขาเหลือเกิน เดี๋ยวข้าค่อยยกเข้าไปให้ในห้องเอง"

เฉินรั่วหลานขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้นแต่ก็มิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ

อวี๋ชุนเหมี่ยวยืนอยู่ข้างเตาไฟ นางมิยอมนั่งลงที่โต๊ะเสียที

"ชุนเหมี่ยว มาเถิด กินข้าวกัน" เฉินรั่วหลานเรียกด้วยน้ำเสียงอบอุ่น

นางกำชายเสื้อไว้อย่างประหม่า ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทั้งตัวนางและมารดามิเคยได้รับอนุญาตให้นั่งร่วมโต๊ะอาหารหลัก การไม่ได้กินข้าวนั้นถือเป็นเรื่องเล็ก แต่ปัญหาใหญ่คือการถูกชายนักพนันลงโทษทุบตี

นางไม่รู้ว่าสตรีในยุคนี้ถูกสั่งห้ามมิให้นั่งร่วมโต๊ะเป็นปกติธรรมดา หรือว่าอนุญาตให้เพียงแม่สามีเท่านั้นที่นั่งได้

ครั้งหนึ่ง พี่สะใภ้ของนางก็เคยเอ่ยชวนนางให้นั่งร่วมโต๊ะอย่างใจดีเช่นนี้ แต่แล้วนางกลับถูกชายนักพนันตบหน้าถึงสองฉาดและถูกขังไว้ในโรงเก็บฟืน ตอนนั้นเป็นฤดูหนาวและนางเกือบจะแข็งตาย

พี่สะใภ้มองนางราวกับเป็นตัวตลก สายตานั้นดูเหมือนจะบอกว่า "อีคนโง่ หลอกง่ายเสียจริง" เสบียงอาหารทั้งหมดที่ควรจะเป็นของนางในวันนั้นจึงตกไปอยู่ในท้องของพี่สะใภ้จนสิ้น

นางครุ่นคิดว่าแม่สามีที่ดูใจดีมีเมตตาผู้นี้จะเล่นแง่แบบเดียวกันหรือไม่ ลูกสะใภ้ใหม่ในหมู่บ้านโบราณมักจะถูกสั่งสอนให้รู้ธรรมเนียมมิใช่หรือ

ฉีหรงมองพี่สะใภ้คนใหม่ที่ยืนนิ่งไม่ไหวติง ยิ่งทำให้เขามั่นใจว่านางเป็นคนสติไม่ดีจริงๆ มีแกงไก่อยู่ตรงหน้าแท้ๆ เหตุใดจึงไม่รีบมาเล่า นางรอสิ่งใดอยู่กันแน่ เขาแทบจะอดใจรอไม่ไหวจนเท้าเล็กๆ ใต้โต๊ะขยับเคาะพื้นเสียงดังตุบๆ อย่างรวดเร็ว

"มาเถิด ครอบครัวเราไม่มีกฎเกณฑ์คร่ำครึที่ห้ามผู้หญิงนั่งร่วมโต๊ะหรอก" เฉินรั่วหลานเดินเข้ามาจูงมือนางแล้วกดตัวให้นั่งลงบนม้านั่ง นางตักแกงไก่ชามโตส่งให้และยังใส่น่องไก่ลงไปให้นางหนึ่งชิ้น

"กินเสียเถิด ครอบครัวเรายากจนนักจึงมิอาจจัดงานเลี้ยงสมรสให้ได้ จึงมีเพียงอาหารมื้อดีๆ นี้เพื่อต้อนรับเจ้า อย่าได้ถือสาเลยนะ"

พูดจ เฉินรั่วหลานก็เบือนหน้าไปไออีกหลายครั้ง นางหยิบชามขึ้นมาตักแกงไก่และเนื้อไก่อีกสองสามชิ้นวางแยกไว้ "นี่สำหรับพี่ชายของเจ้า ประเดี๋ยวเจ้าค่อยเอาไปให้เขา"

ฉีหรงรับคำ "ขอรับ" ทันทีแล้วเริ่มตักแกงไก่เข้าปาก

เขาซดแกงจนหมดชามในรวดเดียว ก่อนจะตักเพิ่มอีกครึ่งชามแล้วเริ่มเคี้ยวหมั่นโถวผักป่าสลับกับการซดน้ำแกงทีละนิด เขาจงใจเลือกชิ้นเนื้อที่เหนียวเป็นพิเศษเพื่อจะค่อยๆ แทะเนื้อออกมาให้หมดและไม่ยอมเหลือแม้แต่กระดูกที่พอจะเคี้ยวได้

เฉินรั่วหลานวางน่องไก่อีกชิ้นลงในจานของเขา แต่เขากลับคีบมันไปวางในชามของพี่ใหญ่ทันที "ท่านแม่ เก็บเนื้อชิ้นใหญ่ไว้ให้พี่ใหญ่กับท่านเถิด ตอนนี้พวกท่านทั้งสองคือคนป่วย ต้องกินให้มากหน่อย"

หัวใจของอวี๋ชุนเหมี่ยวรู้สึกตื้นตันเมื่อเห็นน้องสามีที่รู้ความเช่นนี้ นางรู้สึกว่าตนเองได้แต่งเข้าบ้านที่ดีเสียแล้ว หากแม่สามีและพ่อสามีผู้ล่วงลับมิใช่คนดี พวกเขาคงมิอาจเลี้ยงดูบุตรให้มีความกตัญญูและรู้ความถึงเพียงนี้ นางได้แต่สงสัยว่าคนในห้องนั้นจะเป็นอย่างไร

จากการที่ต้องดิ้นรนในที่ทำงานซึ่งเต็มไปด้วยผู้ชายมานับสิบปี ทำให้นางเชี่ยวชาญในการอ่านคนและจัดการความสัมพันธ์ได้อย่างดีเยี่ยม มิเช่นนั้นนางคงถูกบรรดาแฟนสาวของเหล่านักขี่ม้าพวกนั้นรุมกินโต๊ะไปนานแล้ว

นางสามารถบอกได้ทันทีว่าใครดีใครร้าย

นางกัดหมั่นโถวผักป่าคำโตตามด้วยน้ำแกงไก่ แล้วคีบน่องไก่ไปวางในชามของน้องสามี ฉีหรงชะงักการกินแล้วจ้องหน้าอวี๋ชุนเหมี่ยวนิ่ง แต่นางกลับส่งยิ้มกว้างให้เขาอย่างสดใส

พี่สะใภ้คนใหม่ช่างใจดีเหลือเกิน และยามนางยิ้มก็น่ามองยิ่งนัก

"ให้เขาทำไมกัน เจ้ากินเองเถิด" เฉินรั่วหลานเอ่ยพลางจะคีบน่องไก่คืนไปให้นาง

อวี๋ชุนเหมี่ยวรั้งมือแม่สามีไว้ แล้วคีบตีนไก่ขึ้นมาพลางกล่าวว่า "ข้าชอบทานส่วนนี้เจ้าค่ะ"

นี่เป็นครั้งแรกที่อวี๋ชุนเหมี่ยวเอ่ยปากพูดนับตั้งแต่ข้ามภพมา มิใช่เพียงคนสองคนที่โต๊ะอาหารเท่านั้นที่ตกใจ แม้แต่ตัวนางเองก็แปลกใจเช่นกัน

สวรรค์! น้ำเสียงช่างอ่อนหวานและนุ่มนวลน่าฟังเหลือเกิน มันช่างแตกต่างจากเสียงเดิมของนางในชาติก่อนที่ค่อนข้างจะแหบห้าวราวกับฟ้ากับเหวเลยทีเดียว