บทที่ 1 บ้านใหม่

บทที่ 1 บ้านใหม่

ทัศนียภาพสองข้างทางของถนนในชนบทช่วงเดือนพฤษภาคมเต็มไปด้วยความเขียวขจี ชายนักพนันฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีขณะบังคับเกวียนลา เขาเดินทางออกจากหมู่บ้านเหลาซ่งมาได้หนึ่งชั่วโมงแล้วเพื่อมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเป่ยซาน หากเขาไม่ตีลูกสาวจนสลบเหมือดไปเสียก่อน เขาก็คงไม่ยอมควักเงินห้าอีแปะเพื่อเช่าเกวียนลาคันนี้เป็นแน่

ชายนักพนันหารู้ไม่ว่า ในช่วงเวลาเพียงชั่วธูปดับ ลูกสาวที่นอนอยู่บนเกวียนได้สิ้นใจไปแล้วครั้งหนึ่ง และมีดวงวิญญาณดวงใหม่เข้ามาสวมรอยแทนที่

อวี๋ชุนเหมี่ยวเสียชีวิตจากการตกม้าขณะเข้าแข่งขันกระโดดข้ามเครื่องกีดขวางความสูง 1.4 เมตร เนื่องจากหมวกกันน็อกใบใหม่มีราคาสูงเกินไป เธอจึงเลือกใช้ใบเก่าเพื่อประหยัดเงิน ทว่าเจ้าม้ากลับพยศไม่ยอมกระโดด ทั้งยังสะบัดหัวอย่างบ้าคลั่งและดีดตัวขึ้นสูง

ร่างของเธอร่วงหล่นลงมา สายรัดคางของหมวกกันน็อกหลวมหลุดออก การที่เธอพยายามยื้อยุดบนหลังมันอยู่นานดูเหมือนจะทำให้ม้าหนุ่มตัวนั้นโมโห อีกทั้งมันยังได้กลิ่นม้าตัวเมียในบริเวณเตรียมตัวจนไม่มีสมาธิกับการแข่งขันอีกต่อไป ม้าหนุ่มเตะเข้าใส่ร่างที่ร่วงลงมา กีบเท้าเหล็กของมันกระแทกเข้าที่ท้ายทอยของเธออย่างจัง

อวี๋ชุนเหมี่ยวสิ้นใจในทันที ภาพสุดท้ายที่นางเห็นคือเจ้าม้าของนางวิ่งรี่ไปหาม้าตัวเมียในฝันอย่างมีความสุข

"ช่วยใช้ชีวิตแทนข้าต่อไปได้หรือไม่... ข้าขอร้อง..." เสียงหนึ่งวนเวียนอยู่ในหัว

นั่นคือเสียงของเจ้าของร่างเดิม ในวาระสุดท้ายอวี๋ชุนเหมี่ยวได้ตอบตกลงไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ

เมื่อสติสัมปชัญญะค่อยๆ เลือนหาย วิญญาณของนางก็เข้าสู่ร่างของอวี๋ชุนเหมี่ยวที่ถูกบิดานักพนันใช้ไม้กระบองฟาดเข้าที่ท้ายทอย

ดวงวิญญาณที่ล่องลอยไร้ที่พึ่งพิงเปรียบเสมือนนกที่เปียกปอนจากสายฝนและได้พบกับรังอันอบอุ่นในที่สุด

เพียงเวลาครึ่งชั่วโมง นางรู้สึกราวกับได้ใช้ชีวิตผ่านเรื่องราวของคนอีกคนมาทั้งชีวิต

ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมหลั่งไหลเข้ามาในหัว นางมีชื่อว่าอวี๋ชุนเหมี่ยวเช่นกัน มารดาของนางเสียชีวิตตอนนางอายุได้สิบขวบโดยร่างถูกกู้ขึ้นมาจากแม่น้ำ วินาทีที่เห็นศพมารดา นางตกใจกลัวจนเสียสติ นับแต่นั้นมานางก็กลายเป็นคนใบ้ ไร้ความรู้สึก และใช้ชีวิตอยู่ราวกับร่างที่ไร้วิญญาณ

พี่ชายและพี่สะใภ้ต่างทารุณกรรมนาง ส่วนบิดาก็ติดการพนันอย่างหนัก ทำให้นางต้องอยู่อย่างทาสในบ้าน ตั้งแต่อายุสิบขวบจนถึงสิบหกปี นางไม่เคยได้กินอิ่มท้องแม้แต่มื้อเดียว ทั้งยังถูกบิดาและพี่สะใภ้ทุบตีอยู่บ่อยครั้ง

ยามนี้เพื่อล้างหนี้พนัน บิดาได้ขายนางด้วยราคาเงินสามตำลึงให้แก่ตระกูลฉี โดยอ้างว่าให้ไปเป็นภรรยาของบุตรชายคนโตที่เป็นคนพิการ

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เงินสามตำลึงนั้นมากกว่ารายได้ทั้งครึ่งปีของครอบครัวเกษตรกรเสียอีก

ในเมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว ก็คงต้องปล่อยให้มันเป็นไปตามโชคชะตา

การที่ดวงวิญญาณข้ามภพมายังโลกโบราณอันแปลกตา ยังดีกว่าต้องสูญสลายไปโดยสิ้นเชิง นางเพียงหวังว่าสวรรค์จะประทานพรพิเศษให้บ้าง หรือไม่ก็ขอให้ชายที่นางต้องแต่งงานด้วยเป็นชายหนุ่มรูปงาม

อวี๋ชุนเหมี่ยวในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดเองก็มิได้มีความสุขนัก

พ่อแม่ของนางเสียชีวิตเมื่อนางอายุได้สิบสามปี ทิ้งหนี้สินไว้ท่วมหัว ท่านยายกัดฟันส่งเสียให้นางเรียนจนจบมัธยมปลายแต่ก็ไม่มีกำลังพอจะส่งต่อ เมื่อไม่ได้เข้าเรียนในระดับมหาวิทยาลัย นางจึงเดินทางออกจากบ้านเกิดที่มณฑลฝูเจี้ยนเพื่อไปทำงานในเซี่ยงไฮ้ และได้เข้าไปอยู่ในคลับขี่ม้าโดยบังเอิญ

เริ่มจากการเป็นคนดูแลม้า ต้องทำงานที่ทั้งสกปรกและส่งกลิ่นเหม็น แต่เมื่อนางเห็นเหล่านักขี่ม้าและผู้ฝึกสอนชั้นแนวหน้าทำเงินได้มากมาย นางจึงอดทนสู้ อย่างไรเสียตัวนางก็ไม่มีวุฒิการศึกษา จะให้ไปนั่งขันสกรูในโรงงานเพื่อหาเงินหกแสนหยวนก็คงเป็นไปไม่ได้ อาชีพนักขี่ม้าไม่จำเป็นต้องใช้วุฒิ และยังมีโอกาสสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองอีกด้วย

ดังนั้นนางจึงพยายามมากกว่าผู้อื่น นางขี่ม้าที่ใครๆ ต่างหวาดกลัว ร่วงหล่นแล้วลุกขึ้นใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางทั้งเด็ดเดี่ยว กล้าหาญ และขยันหมั่นเพียร จนในที่สุดก็ได้ความเมตตาจากนักขี่ม้ารุ่นเก๋าที่ช่วยสอนสั่งการขี่ม้าให้เป็นการส่วนตัว

ในปีที่ยี่สิบแปดของชีวิต นางเหลือเพียงเครื่องกีดขวางสุดท้ายที่จะคว้าเงินรางวัลหนึ่งแสนหยวน ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่เท่ากับหนี้สินก้อนสุดท้ายของนางพอดี

เมื่อหนี้สินหมดสิ้น นางจะได้ใช้ชีวิตอย่างผ่อนคลายเสียที นางอยากจะไปเดินเล่นในมหาวิทยาลัย ไขว่คว้าหาความรักอันแสนหวาน และซื้อบ้านหลังใหญ่กับรถสวยๆ อย่างที่ใจปรารถนา

แต่โชคชะตากลับไม่เป็นใจ! นางได้แต่ภาวนาอีกครั้งว่าสามีในอนาคตจะเป็นคนหล่อเหลา เพราะงานอดิเรกที่ใหญที่สุดในชาติก่อนของนาง นอกจากเรื่องหาเงินแล้ว ก็คือการได้นั่งมองหนุ่มรูปงามนั่นเอง

เกวียนโคลงเคลงไปมา ชายนักพนันเลิกม่านขึ้นแล้วส่งสัญญาณให้นางลงจากเกวียน

อวี๋ชุนเหมี่ยวลงจากเกวียนด้วยใบหน้าเรียบเฉยพลางถือห่อสัมภาระไว้ในมือ นางถูกพาเข้าไปในลานบ้านดินอัดที่ดูดีพอสมควร

ลานบ้านมีขนาดค่อนข้างกว้าง ประมาณหนึ่งร้อยตารางเมตร เป็นบ้านหลังเดี่ยวตั้งอยู่ในหุบเขา ห่างจากหมู่บ้านออกมาพอสมควร แม่สามีในอนาคตของนาง เฉินรั่วหลาน ยืนรออยู่กลางลานบ้าน ตามมาด้วยเด็กชายอายุประมาณสิบขวบ ซึ่งเป็นบุตรชายคนเล็กของตระกูลฉีนามว่า ฉีหรง เบื้องหลังของพวกเขามีห้องสามห้องที่กำแพงดูไม่สม่ำเสมอ ดินที่ฉาบไว้หลุดร่วงไปไม่น้อย

ชายนักพนันแนะนำลูกสาวด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "ท่านดอง ข้าพามาส่งแล้ว เห็นไหมว่าข้ามิได้โป้ปด หน้าตานางงดงามไร้ที่ติเหมือนแม่ของนางไม่มีผิด ทั้งยังเป็นคนพูดน้อย ไม่เคยเถียงคำไม่ตกฟาก หากท่านสั่งให้ซ้ายนางมิกล้าไปขวาแน่นอน"

อวี๋ชุนเหมี่ยวลอบสังเกตอีกฝ่าย นางดูมีอายุเกือบสี่สิบปี ผิวพรรณซูบเหลืองและร่างกายผอมบาง เห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหาร เส้นผมถูกจัดแต่งมาอย่างดี มีปิ่นไม้แกะสลักรูปกล้วยไม้ปักอยู่ในมวยผมที่เรียบกริบ

หากนางอยู่ในยุคปัจจุบันและมีความเป็นอยู่ที่ดีกว่านี้ นางคงจะเป็นสตรีที่งดงามผู้หนึ่ง

อวี๋ชุนเหมี่ยวตัดสินใจในใจว่า หากแม่สามีคนใหม่เป็นหญิงใจร้ายเหมือนพี่สะใภ้ นางจะสำแดงฤทธิ์เดชของสตรีหัวสมัยใหม่ให้นางเห็น แล้วค่อยหาทางหลบหนีไป

เฉินรั่วหลานเองก็กำลังพิจารณานางอยู่เช่นกัน แต่เพียงครู่เดียวก็หันไปกล่าวกับชายนักพนัน "อาหารเตรียมเสร็จแล้ว ท่านดองเชิญอยู่รับประทานมื้อเที่ยงด้วยกันก่อนเถิด"

น้ำเสียงของนางอ่อนโยนและเจือไปด้วยรอยยิ้ม ทันทีที่พูดจบนางก็เบือนหน้าหนีและไอออกมาสองสามครั้ง

ชายนักพนันโบกมือพัลวันพลางกล่าว "หากท่านพอใจแล้ว เราก็ส่งมอบสัญญาขายตัวกันเถิด ข้ามีธุระเร่งด่วนต้องไปจัดการ" พูดพลาวเขาก็ขยับกายถอยห่างจากเฉินรั่วหลานด้วยท่าทางรังเกียจ

จะมีธุระเร่งด่วนอันใดได้อีก หากมิใช่การเข้าเมืองไปเล่นพนัน อวี๋ชุนเหมี่ยวได้แต่ภาวนาให้วันนี้เขาเล่นพนันจนหมดเนื้อหมดตัว ไม่เหลือแม้แต่กางเกงจะใส่

เฉินรั่วหลานนำทางพวกเขาเข้าไปในโถงหลัก ฉีหรงที่ถูกจูงมืออยู่หันมาจ้องมองอวี๋ชุนเหมี่ยวตาไม่กะพริบ

อวี๋ชุนเหมี่ยวเร่งฝีเท้าไปสองสามก้าว เดินแซงหน้าบิดานักพนันแล้วแลบลิ้นปลิ้นตาใส่เด็กชาย ฉีหรงรีบหันหน้าหนีทันทีด้วยสีหน้าราวกับเห็นผี

เมื่อนั่งลงในโถงหลัก เฉินรั่วหลานเตรียมจะไปรินน้ำมาต้อนรับ แต่ชายนักพนันกลับเอ่ยอย่างรีบร้อน "มิต้องลำบากหรอก รีบทำให้จบเรื่องเถิด ข้ามีธุระด่วนจริงๆ"

เฉินรั่วหลานหันกายเดินเข้าไปในห้อง อวี๋ชุนเหมี่ยวยืนอยู่เบื้องหลังบิดานักพนัน รอให้สายตาของฉีหรงสบกับนางอีกครั้ง

และก็เป็นไปตามคาด เด็กชายอดไม่ได้ที่จะลอบมองนางอีกรอบ อวี๋ชุนเหมี่ยวจึงฉวยโอกาสทำหน้าตาทะเล้นใส่อีกครั้ง คราวนี้ฉีหรงวิ่งหนีเข้าห้องไปและไม่ยอมออกมาอีกเลย

อวี๋ชุนเหมี่ยวคิดว่าเด็กคนนี้ช่างแกล้งง่ายเสียเหลือเกิน เพียงแค่ทำหน้าตลกใส่สองครั้งก็กลัวจนลนลาน คนโบราณช่างขี้อายเสียนี่กะไร ดูแล้วก็น่าขันดีเหมือนกัน

ไม่นานนัก เฉินรั่วหลานก็เดินออกมาจากห้องพร้อมกับกล่องไม้ใบหนึ่ง ดวงตาของชายนักพนันเป็นประกายวาววับขณะจับจ้องกล่องใบนั้น

เฉินรั่วหลานเปิดกล่องออก หยิบเศษเงินหลายชิ้นออกมาแล้วใช้ตาชั่งทองเหลืองขนาดเล็กชั่งดู "ท่านดอง ลองตรวจสอบดูเถิด นี่คือเงินสองตำลึง เก้าสลึง แปดเฟื้อง"

ชายนักพนันใช้นิ้วอุดจมูกพลางตรวจสอบเครื่องหมายบนตาชั่งอย่างละเอียดก่อนจะพยักหน้า

จากนั้นเฉินรั่วหลานก็หยิบเงินอีแปะออกมาสองพวง พวงละสิบเหรียญ ชายนักพนันนับอย่างรอบคอบแล้วยัดเงินทั้งหมดลงในสาบเสื้อ

"ชุนเหมี่ยว พ่อจะไปแล้วนะ อยู่ที่บ้านตระกูลฉีก็จงทำตัวให้ดี กตัญญูต่อแม่สามี และดูแลสามีของเจ้าให้จงดีด้วย" ชายนักพนันสั่งความอย่างไม่จริงใจนัก

อวี๋ชุนเหมี่ยวไม่อยากจะเสวนากับเขา จึงได้แต่ยืนนิ่งเงียบ

ชายนักพนันละทิ้งสัญญาขายตัวไว้แล้วจากไป อวี๋ชุนเหมี่ยวเห็นรอยนิ้วมือของนางประทับอยู่ข้างๆ รอยนิ้วมือของเขา เป็นเพราะนางไม่ยอมประทับรอยนิ้วมือนี้เอง นางจึงถูกไม้กระบองฟาดจนสิ้นสติ

เฉินรั่วหลานดึงมืออวี๋ชุนเหมี่ยวให้นั่งลงบนม้านั่งพลางเอ่ยอย่างเมตตา "เจ้าชื่อชุนเหมี่ยวหรือ ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะเหลือเกิน ข้าคือแม่สามีของเจ้า เจ้าจะเรียกข้าว่าแม่ก็ได้นะ"

ขณะที่พูด นางก็เบือนหน้าไปไออีกครั้ง ดูเหมือนว่านางจะเจ็บป่วยอยู่จริงๆ

หลังจากหยุดไอ นางก็กล่าวต่อ "หากเจ้ายังเขินอายที่จะเรียกเช่นนั้น จะเรียกว่าแม่สามี หรือเรียกว่าป้าก็ได้ตามแต่ใจเจ้าเถิด"