บทที่ 8 การว่าจ้าง

บทที่ 8 การว่าจ้าง

หลังจากถูกพวกพี่เลี้ยงทำความสะอาดปลุกแต่เช้าตรู่ แซคก็รีบบึ่งไปที่ท่าเรือโดยไม่หยุดพัก ประสบการณ์การเป็นนักผจญภัยมาหลายสิบปีทำให้เขามีเส้นสายอยู่ไม่น้อย

ก่อนที่จะไปหานายหน้าขายข้อมูล เขาก็วางแผนที่จะออกทะเลไปงมซากเรือจมอยู่แล้ว ดังนั้นการตระเตรียมอุปกรณ์และเรือภายในเวลาอันสั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

เขาหอบเอาคริสตัลเวทมนตร์สามเม็ดสุดท้ายกับโฉนดที่ดินซึ่งเป็นที่ตั้งของกลุ่มนักผจญภัยหินผา ตรงดิ่งไปหาเพื่อนเก่าของเขา ผู้เฒ่าโอเว่น การออกทะเลทางไกลครั้งนี้ต้องพึ่งพาทั้งเรือและทักษะการเดินเรือของผู้เฒ่าโอเว่น

"แซค! นี่แกกะจะเทหมดหน้าตักเลยเหรอ"

ผู้เฒ่าโอเว่นมองคริสตัลเวทมนตร์กับโฉนดที่ดินที่เพื่อนยื่นให้ นิ้วมือหยาบกร้านกำแผ่นหนังแกะสีเหลืองซีดไว้แน่น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "แกถึงกับเอาฐานที่มั่นของกลุ่มหินผามาจำนองเลยเรอะ พวกพี่น้องในกลุ่มรู้เรื่องนี้ไหม"

"ฮ่าๆๆ!" แต่แซคกลับไม่ยี่หระ เขาตบไหล่ผู้เฒ่าโอเว่นดังป้าบแล้วพูดอย่างภูมิใจ

"ไม่ต้องห่วงน่าเพื่อนเอ๋ย งานนี้ข้ามั่นใจเต็มร้อยว่าพวกเราจะได้ทุนคืนกลับมาแน่ๆ!" ครั้งนี้เขามีผู้ยิ่งใหญ่ตั้งสองคนคอยหนุนหลังอยู่ พูดตามตรงเขาก็เป็นแค่คนเดินโพยเท่านั้นแหละ

"มั่นใจขนาดนั้นเชียว" ใบหน้าเหี่ยวย่นของผู้เฒ่าโอเว่นหรี่ตามองแซคอย่างจับผิด

"นี่แกแอบไปเกาะใบบุญขั้วอำนาจใหญ่ที่ไหนมาวะ ไอ้หนู"

พอเห็นแซคเอาแต่ยิ้มแป้นแล้นทำหน้าหยิ่งผยอง ผู้เฒ่าโอเว่นก็รู้ทันที!

เขาเตะก้นแซคไปหนึ่งที "คายออกมาให้หมด! เรื่องใหญ่ขนาดนี้แกกล้าปิดบังข้างั้นเรอะ!"

"ฮี่ๆๆ!"

ตอนนี้อารมณ์ของแซคเบิกบานสุดๆ "จะรีบร้อนไปทำไมเล่า ไปเตรียมของที่จำเป็นให้พร้อมก่อนเถอะ คืนนี้ข้าจะไปเชิญท่านผู้นั้นมา! ถ้าเรื่องเดินไว พรุ่งนี้แกก็จะได้เจอเขาแล้ว!"

"เฮอะ! เล่นตัวนักนะ!"

"เลิกบ่นได้แล้ว ไปๆๆ ตามข้าไปดูพวกอุปกรณ์หน่อย ข้าดูของพวกนี้ไม่เป็น!"

ไม่พูดพร่ำทำเพลง แซคก็ลากตัวผู้เฒ่าโอเว่นที่กำลังบ่นอุบอิบเข้าไปในย่านการค้าอันคึกคักของท่าเรือ

หลังจากใช้เวลาครึ่งค่อนคืนไปกับการบำรุงรักษาดาบยาวที่บิ่นเสียหายจากการต่อสู้กับไคล์ โอไบรอันก็ไม่ได้พักผ่อน เขารีบมุ่งหน้าออกนอกเมืองเพื่อไปฝึกซ้อมประจำวัน ซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่วิธีที่ช่วยให้จิตใจของเขาสงบลงได้

หลังจากได้เป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ เขาไม่เคยคิดเลยว่าสิ่งที่ง่ายที่สุดคือการเหวี่ยงดาบซ้ำแล้วซ้ำเล่า

บนลานหญ้ากว้างใหญ่ ทุกท่วงท่าการตวัดดาบของโอไบรอันดูเรียบง่ายไร้การปรุงแต่ง ไม่มีเสียงคลื่นดาบแหวกอากาศ ไม่มีแสงสีบาดตา ท่าทางของเขาได้มาตรฐานราวกับหลุดออกมาจากตำรา

มีเพียงยอดฝีมือระดับสูงที่มีขอบเขตพลังมากพอเท่านั้น ถึงจะสัมผัสได้ถึงเจตจำนงและพลังจิตอันมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ในการตวัดดาบยาวแต่ละครั้ง

อัศวินศักดิ์สิทธิ์มักจะต้องต่อกรกับพวกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดประเภทอันเดดอยู่บ่อยครั้ง จึงรู้ดีว่าสัตว์ประหลาดพวกนี้น่ารำคาญแค่ไหน

ไม่ว่าร่างกายของพวกมันจะบาดเจ็บสาหัสเพียงใด ขอแค่มีเวลาและอาหารมากพอ พวกมันก็จะฟื้นตัวกลับมาได้อย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น พวกภูตผีวิญญาณก็ไม่มีแม้แต่กายเนื้อให้โจมตีด้วยซ้ำ

ดังนั้น เพื่อที่จะสร้างความเสียหายและสังหารพวกมันให้สิ้นซาก วิธีที่ดีที่สุดคือการทำลายล้างจิตใจและดับสูญดวงวิญญาณของพวกมันเสีย

และพลังศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นการหลอมรวมกันระหว่างศรัทธาและแสงสว่าง ก็บังเอิญเป็นดาวข่มที่ร้ายกาจที่สุดของสัตว์ประหลาดพวกนี้พอดี!

---

ห่างจากโอไบรอันออกไปราวสองกิโลเมตร บนเส้นทางคมนาคม รถม้าคันหรูค่อยๆ จอดสนิท

"เขาอยู่ที่ลานกว้างในป่าข้างหน้า ห่างออกไปประมาณสามกิโลเมตร ฉันจะรอฟังข่าวดีจากนายนะ!" ไคล์ชี้มือลึกเข้าไปในป่า

"ท่านผู้เจริญ โปรดวางใจได้เลย ปล่อยที่เหลือให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง!"

มิลส์ตบหน้าอกรับคำแข็งขัน จากนั้นเขาก็กระโดดลงจากรถม้าด้วยความปราดเปรียวที่ขัดกับรูปร่างอย่างสิ้นเชิง ขึ้นไปนั่งบนหลังของอสูรพสุธา ซึ่งเป็นสัตว์พาหนะสำหรับเดินทางในป่าโดยเฉพาะ มีลักษณะคล้ายตัวนิ่มขนาดยักษ์ พร้อมกับผู้คุ้มกันฝีมือดีอีกสองสามคน เขาเริ่มออกเดินทางเข้าสู่ป่าลึก

ในขณะที่กลุ่มของมิลส์กำลังบุกป่าฝ่าดงอยู่นั้น โอไบรอันที่กำลังหลับตาแกว่งดาบอยู่บนลานหญ้าก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาไม่ได้ลืมตาขึ้น แต่ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเขาจับแรงสั่นสะเทือนจากในป่า เสียงโลหะกระทบกันแผ่วเบา และกลิ่นอายคนแปลกหน้าหลายสายได้อย่างชัดเจน

เขาลืมตาสีฟ้าอมเทาขึ้น ปรายตามองไปทางทิศที่มิลส์กำลังจะปรากฏตัว ก่อนจะดึงสมาธิกลับมาจดจ่ออยู่ที่ดาบยาวอีกครั้ง

ราวๆ หนึ่งก้านธูปต่อมา ในที่สุดมิลส์ก็มาถึงลานกว้าง

เขามองเห็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์กำลังฝึกดาบอยู่บนลานหญ้าแต่ไกล จึงรีบลงจากหลังอสูรพสุธา ส่งสัญญาณให้ผู้คุ้มกันรออยู่กับที่ แล้วซอยเท้าวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาโอไบรอัน

โอไบรอันค่อยๆ ลดดาบลงและเก็บเข้าฝักอย่างแม่นยำ เขามองดูชายร่างอ้วนท้วนที่น่าจะมีพลังแค่ระดับนักรบมาตรฐานด้วยความแปลกใจเล็กน้อย

มิลส์หยุดยืนห่างจากโอไบรอันห้าก้าว แล้วโค้งคำนับตามธรรมเนียมขุนนางแห่งจักรวรรดินิวมูนอย่างนอบน้อม

"ท่านอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงส่ง ข้าต้องขออภัยที่มารบกวนการฝึกซ้อมของท่าน ข้าชื่อ มิลส์ ฮอร์น เป็นประธานสมาคมการค้าจันทร์เงิน สาขาเมืองคอรัลธอร์น ข้าได้รับการไหว้วานจากใครบางคน ให้มาปรึกษาหารือเรื่องด่วนเกี่ยวกับการสืบทอดเจตนารมณ์ของอัศวินศักดิ์สิทธิ์กับท่านครับ"

'ได้รับการไหว้วานจากใครบางคนงั้นรึ'

สูตรสำเร็จเดิมๆ กลิ่นอายคุ้นเคยแบบนี้!

โอไบรอันจับทางได้ในพริบตา สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่มิลส์อย่างดุดัน "คงไม่ใช่ว่าไอ้แวมไพร์นั่นเป็นคนส่งนายมาหาฉันหรอกนะ"

หัวใจของมิลส์กระตุกวูบ รู้สึกเหมือนถูกทิ่มแทงด้วยสายตาอันแหลมคม แต่เขาก็ยังคงรักษารอยยิ้มที่สุภาพและเยือกเย็นไว้บนใบหน้า นายหน้าขายข้อมูลผู้ยิ่งใหญ่ได้เล่าเรื่องความขัดแย้งและวีรกรรมระหว่างเขากับท่านอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาให้ฟังหมดแล้ว ซึ่งนั่นถือเป็นข้อมูลชิ้นโบแดงอีกชิ้นหนึ่งสำหรับเขาเลยทีเดียว

มิลส์ไม่ได้ตอบคำถามของโอไบรอันตรงๆ แต่กลับตั้งคำถามกลับไปว่า

"ท่านอัศวินศักดิ์สิทธิ์! โปรดอภัยในความบังอาจของข้าด้วย ท่านคิดว่าเมืองคอรัลธอร์นในปัจจุบันนี้เป็นอย่างไรบ้างครับ"

โอไบรอันชะงักไปกับคำถามของมิลส์ อีกฝ่ายหมายความว่ายังไงกันแน่

ดวงตาสีฟ้าอมเทาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยขณะสำรวจชายร่างอ้วนตรงหน้า "ต้องการจะพูดอะไรกันแน่"

มิลส์ค้อมตัวลงเล็กน้อย มืออวบอูมของเขาชี้ตรงไปยังหอคอยที่สูงที่สุดของเมือง ซึ่งสามารถมองเห็นได้ชัดเจนแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร

"ใต้เท้า ข้าเชื่อว่าท่านคงทราบดีว่าเมืองแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นท่ามกลางขั้วอำนาจอันซับซ้อนและพัวพันกันยุ่งเหยิง ที่นี่มีผู้คนและสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์อยู่ทุกประเภท แต่ถึงแม้จะวุ่นวายขนาดนั้น มันก็ยังก่อร่างสร้างสภาพแวดล้อมที่มั่นคงขึ้นมาได้ และยังคงเจริญรุ่งเรืองมาจนถึงทุกวันนี้"

"เมืองคอรัลธอร์นแท้จริงแล้วก็คือภาพย่อส่วนของโลกเรานี่เอง มันตีแผ่ทั้งความหรูหราฟู่ฟ่าและความโสมม กฎระเบียบและความโกลาหล ความโลภและการดิ้นรนต่อสู้ ทำให้เราได้เห็นถึงความถูกผิดและความดีเลวของโลกใบนี้ได้อย่างชัดเจน"

เขาหยุดพักครู่หนึ่ง น้ำเสียงเริ่มเจือปนไปด้วยความเฉียบแหลมและวิสัยทัศน์ของพ่อค้า "ดังนั้น ท่านคิดว่านายหน้าขายข้อมูลผู้นั้นอยู่ในสถานะใดในเมืองแห่งนี้ครับ เป็นผู้ทำลายกฎระเบียบ หรือว่าเป็นผู้พิทักษ์ในอีกรูปแบบหนึ่ง"

"ผู้พิทักษ์งั้นรึ?!" โอไบรอันไม่คิดว่าจะได้ยินคำยกย่องนี้จากปากมนุษย์ตรงหน้า สายตาของเขาเริ่มฉายแววไม่เป็นมิตรมากขึ้นเรื่อยๆ

"ถูกต้อง ผู้พิทักษ์!" น้ำเสียงของมิลส์หนักแน่น และเขาไม่ได้รู้สึกหวั่นเกรงต่อสีหน้าของโอไบรอันเลยแม้แต่น้อย

"ใต้เท้า ท่านเพิ่งมาถึงอาจจะยังไม่เข้าใจอย่างลึกซึ้ง สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทั้งหมดในที่นี่ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของนายหน้าขายข้อมูลผู้นั้น เป็นเพราะการคงอยู่ของเขา ในเมืองที่เต็มไปด้วยเสือสิงห์กระทิงแรดและอัดแน่นไปด้วยตัณหาความทะยานอยากแห่งนี้ จึงไม่มีเหตุการณ์สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทำร้ายผู้คนเกิดขึ้นเลย ซึ่งนั่นทำให้เมืองนี้ยังคงความเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดได้แม้ในยามค่ำคืน!"

โอไบรอันนิ่งเงียบไป นี่คือหนึ่งในความสงสัยที่ใหญ่ที่สุดของเขาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา

สถานที่ที่มีผู้คนพลุกพล่านและเต็มไปด้วยความคิดชั่วร้าย มักจะเป็นแหล่งเพาะพันธุ์และดึงดูดสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดจำนวนมหาศาลได้อย่างง่ายดาย ทว่าหลังจากที่เขามาถึง เขากลับพบว่าในเมืองที่เคยมีตำนานเล่าขานเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด นอกเหนือจากแวมไพร์ตนนั่นแล้ว เขาก็ไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดตัวอื่นเลย ดูเหมือนพวกมันจะหนีเตลิดไปตั้งนานแล้ว!

"แวมไพร์ตนนั่นมีอำนาจควบคุมได้มากขนาดนั้นเลยรึ"

โอไบรอันยังคงไม่ค่อยอยากจะเชื่อ สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดไม่ใช่พวกที่มีเหตุผลอะไรนักหรอก

ยกเว้นพวกแวมไพร์ ลิช และอีกไม่กี่เผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาคิดอ่านได้ สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดส่วนใหญ่มักจะทำตามสัญชาตญาณล้วนๆ พวกมันจะไปยอมทำตามคำสั่งของแวมไพร์ได้อย่างไร ถ้าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดรู้จักจัดตั้งองค์กรและมีระเบียบวินัย พวกมันจะยังถูกเรียกว่าสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดอยู่อีกหรือ

"นายท่านผู้ขายข้อมูลจะเก็บไว้เฉพาะพวกที่ยอมทำตามคำสั่งของเขาเท่านั้น ส่วนพวกที่เหลือถ้าไม่ถูกอัปเปหิออกไป ก็ถูกกำจัดทิ้งไปหมดแล้ว" มิลส์ผายมือออกเล็กน้อย

โอไบรอันหลับตาลง ซึมซับและประมวลผลข้อมูลเหล่านี้อย่างเงียบๆ ชั่งน้ำหนักความจริงรวมถึงข้อดีข้อเสีย

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น "แวมไพร์ตนนั่นจะใจบุญสุนทานขนาดนั้นเชียวรึ แล้วเขาจะได้อะไรตอบแทนล่ะ"