บทที่ 5 ดีน

บทที่ 5 ดีน

ทางตอนเหนือของเมือง ในเขตสลัมอันซอมซ่อซึ่งเป็นอาณาเขตอิทธิพลของแก๊งลาร์ด

ภายในโรงเตี๊ยมลับตาคนสุดปลายตรอกอันสลัวราง ชายหนุ่มรูปร่างผอมบางผู้มีนัยน์ตาสีเข้มเป็นประกาย กำลังเฝ้ามองดูถนนสายแปลกหน้าเบื้องนอกที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นสนิมและมูลหมู ด้วยความรู้สึกประหม่าและสับสนปนเปกันไป

'พี่สาวบอกว่าจะไปตามหาน้อบชายแท้ๆ ของเธอ ไม่รู้ว่าตอนนี้จะหาเจอหรือยังนะ...'

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ช่างแตกต่างจากเมืองอันสงบสุขที่เขาเติบโตมาอย่างสิ้นเชิง ทั้งเสียงดังหนวกหู วุ่นวาย แออัดยัดเยียด และอันตรายถึงขีดสุด

เมื่อไม่นานมานี้ ขณะที่เขากับพี่สาวกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ด้านใน พวกเขาได้ยินเสียงคำรามกึกก้องดังสะท้อนมาจากบนท้องฟ้าอย่างต่อเนื่อง กว่าแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวและเสียงการต่อสู้จะสงบลงและจางหายไป ก็กินเวลาพักใหญ่จนพวกเขาสามารถดึงสติกลับมาได้

"เจ้าเด็กโง่ ทีนี้รู้หรือยังว่าโลกใบนี้น่ะมันอันตรายแค่ไหน! จำเอาไว้นะ ห้ามก้าวเท้าออกจากประตูบานนี้จนกว่าฉันจะกลับมา เข้าใจไหม!"

คำสั่งเสียแกมบังคับของพี่สาวก่อนจากไปยังคงดังก้องอยู่ในหัวของเขา

ดีนไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า วันหนึ่งเขาจะต้องกระโจนเข้ามาสู่โลกแฟนตาซีที่เต็มไปด้วยเรื่องราวลี้ลับและสิ่งมหัศจรรย์แปลกประหลาด ซึ่งเคยมีอยู่แค่ในความฝันและคำบอกเล่าของพวกกวีพเนจรเท่านั้น

ด้วยความที่เติบโตมาในเมืองเล็กๆ อันห่างไกล คนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาก็คือหัวหน้ายามรักษาการณ์ประจำเมือง ซึ่งเป็นนักรบระดับมาตรฐาน เขาสามารถทุบหินก้อนโตขนาดครึ่งตัวคนให้แหลกละเอียดได้ด้วยมือเปล่า กวัดแกว่งหอกยาวด้วยพละกำลังมหาศาล และสร้างคลื่นกระแทกที่รุนแรงพอจะบดขยี้เสาไม้ที่อยู่ห่างออกไปหลายเมตรได้อย่างง่ายดาย

แต่ถึงกระนั้น นักรบที่เก่งกาจขนาดนั้นก็ยังถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ภายในสองการโจมตีจากมนุษย์หมาป่าร่างยักษ์หลายตัวที่จู่ๆ ก็บุกเข้ามาในเมือง กลิ่นคาวเลือดและเศษซากเครื่องในคละคลุ้งไปทั่วทั้งถนน

เมืองที่เคยสงบร่มเย็นบัดนี้เต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องและเสียงร่ำไห้ เมื่อเห็นพวกมนุษย์หมาป่ากำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ เขาก็คว้าคราดเหล็กออกมาจากกองฟางด้วยมือที่สั่นเทา

ในจังหวะที่เขารวบรวมความกล้าเฮือกสุดท้าย หมายมั่นจะสละชีวิตตัวเองเพื่อซื้อเวลาให้พี่สาวได้หนีรอด เขากลับได้เห็นภาพเหตุการณ์ที่เขาไม่เคยนึกฝันมาก่อนในชีวิต

มนุษย์หมาป่าตัวหนึ่งพุ่งผ่านระยะทางหลายสิบเมตรมาปรากฏตัวตรงหน้าเขาในชั่วพริบตา กรงเล็บแหลมคมตวัดฟาดลงมาเป็นแนวทแยง ทว่าก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ร่างของเขาก็ถูกกระชากลอยละลิ่วไปด้านหลัง กรงเล็บนั้นฟันคราดในมือเขาหักเป็นชิ้นๆ อย่างง่ายดาย แต่กลับทิ้งไว้เพียงรอยเลือดตื้นๆ สองรอยบนหน้าอกของเขาเท่านั้น

"กร๊อบ... ฉัวะ!" เสียงกระดูกแตกหักและเนื้อฉีกขาดดังสนั่น

พร้อมกันกับเสียงนั้น ร่างของเขาก็ลอยไปกระแทกเข้ากับกำแพงร้านค้าด้านหลังอย่างแรง

ก่อนที่สติของเขาจะดับวูบลง เขามองเห็นแผ่นหลังอันคุ้นเคยกำลังโยนหัวมนุษย์หมาป่าขนาดมหึมาที่โชกไปด้วยเลือดทิ้งลงในพงหญ้าข้างทาง ดวงตาที่เคยเป็นสีทองของเธอ บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานดั่งสายเลือด

จากนั้น เขาก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิด พร้อมกับเสียงร่างอันใหญ่โตของมนุษย์หมาป่าที่ล้มกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น...

"เปรี้ยะ... เปรี้ยะ..."

ท่ามกลางเสียงแตกปะทุของฟืนไฟที่กำลังลุกไหม้ ดีนค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา

เขาพยุงตัวลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก และพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนกองหญ้าแห้งนุ่มๆ ภายในถ้ำแห่งหนึ่ง บาดแผลบนหน้าอกได้รับการเย็บและพันแผลไว้อย่างดี ข้างๆ กองไฟมีหม้อซุปส่งกลิ่นหอมหวนกำลังเดือดปุดๆ

ผ่านภาพการมองเห็นที่ยังคงพร่ามัว ดีนมองเห็นแผ่นหลังที่คุ้นเคยกำลังนั่งอยู่หน้ากองไฟ เส้นผมยาวสีเงินยวงของเธอทอประกายงดงามยามกระทบกับแสงเพลิง

"ฟื้นแล้วเหรอ"

เคทลินกำลังใช้กิ่งไม้เหลาปลายแหลมคนหม้อซุปใบเล็กบนกองไฟอย่างเบามือ น้ำซุปกำลังเดือดพล่าน ส่งกลิ่นหอมเนื้อเข้มข้นโชยเตะจมูก

เธอไม่ได้หันหน้ามามอง เพียงแต่พูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองว่า "ครั้งหน้าถ้าขืนนายกล้าทำตัวเป็นฮีโร่อีก ฉันจะจับนายไปตุ๋นรวมในหม้อนี้ซะ... เฮ้อ ช่างมันเถอะ คงไม่มีครั้งหน้าอีกแล้วล่ะ..."

ดีนอ้าปากจะพูด แต่ก็พบว่าลำคอของเขาแห้งผากเกินกว่าจะเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

เคทลินดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว เธอหันกลับมาพร้อมกับยื่นชามซุปเนื้ออุ่นๆ ให้ ในชามมีผักป่าสีเขียวมรกตลอยฟ่องอยู่ กลิ่นหอมกรุ่นของมันแทรกซึมเข้าสู่จมูกของเขาโดยตรง

"ดื่มซะสิ ปล่อยให้เย็นแล้วมันจะไม่อร่อยนะ" เคทลินจ้องมองเด็กหนุ่มจอมซื่อบื้อที่เธอคงจะไม่ได้พบหน้าอีกแล้วด้วยสายตาจริงจัง

ดีนรับชามซุปมาถือไว้แต่ไม่ได้ดื่มมัน ความคิดสับสนวุ่นวายกำลังตีรวนอยู่ในหัว

เคทลินไม่ได้เซ้าซี้อะไร เธอเพียงแค่ทิ้งตัวลงนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างๆ เอาคางเกยมือที่เท้าอยู่บนเข่า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า "เลิกคิดมากได้แล้ว ท่านอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่รัก หญิงสาวคนนี้แหละคือแวมไพร์ที่นายสมควรจะต้อง 'ผดุงความยุติธรรม' จัดการซะ!"

แวมไพร์... แวมไพร์... แวมไพร์... คำสามคำนี้เปรียบเสมือนค้อนปอนด์หนักอึ้งที่ทุบลงกลางแสกหน้าของดีน ทำเอาแก้วหูของเขาอื้ออึงไปหมด

ภาพความทรงจำที่เขาได้ใช้ชีวิตร่วมกับพี่สาวฉายซ้ำไปมาตรงหน้าเขาราวกับม้วนภาพวาด

ตอนที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าต้องปิดตัวลง บรรดาพี่ชายและพี่สาวได้พาตัวเขาที่ยังเป็นเด็กน้อยออกเดินทางรอนแรมไปโดยไร้จุดหมาย

ในคืนฤดูหนาวที่หิมะโปรยปราย ร่างผอมบางในเสื้อผ้าหลุดลุ่ยหลายร่างกำลังนอนขดตัวรวมกันอยู่ตรงมุมถนน ตัวเขาที่อายุน้อยที่สุดถูกปกป้องไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนาด้วยสองมือที่เย็นเฉียบและเต็มไปด้วยรอยแผลหิมะกัดของพวกพี่ๆ

ในจังหวะที่ความสิ้นหวังกำลังจะกลืนกินกลุ่มเด็กเร่ร่อนอย่างพวกเขา บานประตูไม้ก็ค่อยๆ เปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด

ภายในร้านขายของชำ ท่อนฟืนไม้สนกำลังแตกปะทุอยู่ในเตาผิง

พวกเด็กๆ ที่สวมกอดผ้าห่มเอาไว้ กำลังนั่งล้อมวงกันบนเสื่ออุ่นๆ ในมือประคองชามซุปร้อนฉ่า

พี่สาวผมสีเงินนั่งอยู่ท่ามกลางพวกเด็กๆ น้ำเสียงของเธออ่อนโยนราวกับสายน้ำ คอยเล่านิทานเรื่องแล้วเรื่องเล่า ทั้งเรื่องหมาจิ้งจอกเรืองแสงในป่าใหญ่ เรื่องวาฬยักษ์ที่แหวกว่ายข้ามภูเขาและท้องทะเล และนิทานปรัมปราที่พวกเขาไม่เคยได้ยินที่ไหนมาก่อน

ภายใต้แสงเทียนสลัว ร่างเพรียวบางที่มักจะสวมใส่ชุดกระโปรงผ้าฝ้ายเรียบๆ เสมอ นั่งหลบมุมอยู่ในเงามืด คอยเย็บปะชุนเสื้อผ้าเก่าๆ อย่างเงียบเชียบ

บางครั้งหากมีเด็กคนไหนนอนดิ้นจนผ้าห่มหลุด เธอก็จะวางเข็มและด้ายในมือลง แล้วเดินไปห่มผ้าให้เด็กที่หลับสนิทคนนั้นอย่างแผ่วเบา

วันแห่งการร่ำเรียนมักจะเป็นช่วงเวลาที่เจ็บปวดที่สุดเสมอ

มือเล็กๆ ของเขาที่แดงเถือกจากการถูกไม้บรรทัดตี ถูกกอบกุมไว้อย่างแน่นหนาด้วยมือคู่สวยที่ค่อนข้างเย็นชืด คอยพากรีดนิ้วลากเขียนตัวอักษรเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าลงบนกระบะทราย

ในทุกๆ การออกเสียง ทุกๆ รอยขีดเขียน พี่สาวคอยพร่ำสอนเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความอดทน

เมื่อดอกไม้ในฤดูใบไม้ผลิผลิบาน พี่สาวจะเปลี่ยนไปสวมชุดคลุมสีดำตัวโคร่ง จูงมือพวกเขาพาวิ่งออกไปทางแม่น้ำราวกับฝูงนกกระจอกที่ถูกปล่อยออกจากกรง ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวร่าเริง... กาลเวลาล่วงเลยผ่านไป บรรดาพี่ชายและพี่สาวต่างก็ค่อยๆ เติบโตขึ้น และด้วยหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง พวกเขาทีละคนจึงตัดสินใจเก็บกระเป๋าอำลาร้านขายของชำแห่งนี้ไป จนในที่สุดก็เหลือเพียงเขาที่เป็นน้องเล็กสุดเพียงคนเดียว

ทุกครั้งที่มีพี่ชายหรือพี่สาวจากไป พวกเขาจะคอยกำชับให้เขาเติบโตเป็นลูกผู้ชายที่เข้มแข็งและปกป้องพี่สาวให้ดี เขารับคำอย่างหนักแน่นในทุกๆ ครั้ง และสลักคำฝากฝังเหล่านั้นไว้ลึกสุดหัวใจ

เมื่อภาพเหตุการณ์ทั้งหมดในหัวหมุนวนกลับมาจบลงที่ชามซุปในมือ สองมือของเขาก็คลายออก ซุปเนื้อหอมกรุ่นหกรดลงพื้นจนหมดเกลี้ยง

เขาตบหน้าตัวเองอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะเรียกสติให้กลับคืนมา... เนิ่นนานผ่านไป... ในที่สุดเขาก็สงบลง เขามองดูพี่สาวตรงหน้าด้วยดวงตาที่แดงก่ำ เธอคือคนในครอบครัวที่เขารักและเคารพเทิดทูนที่สุดในชีวิต โดยไม่มีข้อแม้ใดๆ ทั้งสิ้น อัศวินศักดิ์สิทธิ์บ้าบออะไรกัน! ใครก็ตามที่หน้าไหนคิดจะมาทำร้ายพี่สาวของเขา มันต้องข้ามศพเขาไปก่อน!

"ถ้าการเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์หมายความว่าจะต้องกลายเป็นศัตรูกับพี่สาว ผม! ยอมตายเสียดีกว่า!!!"

— — — —

ในขณะที่ดีนกำลังจมปลักอยู่กับความทรงจำอันแสนปวดร้าวนั้น จู่ๆ เสียงหนึ่งที่แฝงไปด้วยความประชดประชันแกมหยอกล้อ แต่ก็มีความชื่นชมยินดีปะปนอยู่อย่างแท้จริง ก็ดังขึ้นจากเบื้องหลังโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

"โอ้ ไม่เลวนี่! ไอ้หนุ่ม! ฉันยอมรับในตัวนาย!"

ขนคอของดีนลุกซู่ เขาหมุนตัวขวับกลับไปทันที! แล้วเขาก็เพิ่งจะรู้ตัวว่า มีคนสองคนปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศภายในห้องพักอันคับแคบของโรงเตี๊ยมตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้!

แท้จริงแล้ว ไคล์กับเคทลินมาถึงตั้งนานแล้ว แต่ไคล์อยากจะเห็นกับตาตัวเองว่า ไอ้เด็กหนุ่มที่ขโมยทั้งหัวใจและวิญญาณของพี่สาวเขาไปนั้น มันเป็นคนแบบไหนกันแน่

เขาใช้ภาพลวงตาทางจิตใจผสานเข้ากับเส้นสายแห่งกรรมเพื่อชี้นำความคิดของดีน ทำให้เขาย้อนกลับไปสำรวจความทรงจำในอดีตที่มีร่วมกับเคทลินอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน เขาก็ถ่ายทอดภาพเหตุการณ์เหล่านั้นให้พี่สาวดูผ่านลูกแก้วคริสตัลด้วย

ทั้งการหลบภัยในคืนหิมะตก การเลี้ยงดูที่แสนอบอุ่น ความซุกซนหยอกล้อ ไปจนถึงตอนที่ถูกมนุษย์หมาป่าโจมตี ทุกๆ ความทรงจำล้วนถักทอเข้าด้วยกันด้วยความรู้สึกอันบริสุทธิ์และลึกซึ้ง

"ช่างเป็นเรื่องราวที่น่าประทับใจจริงๆ ถ้าเอาไปขายให้พวกกวีพเนจรคงได้ราคางามน่าดู! ไม่สิ เก็บไว้แต่งหนังสือตีพิมพ์เองดีกว่า คงจะทำกำไรได้..." ไคล์เผลอหลุดปากพูดสิ่งที่คิดออกมาดังๆ

"เพียะ!"

เคทลินดีดหน้าผากน้องชายเข้าให้อย่างจัง

"นายนี่เลิกคิดเรื่องเงินสักวินาทีไม่ได้หรือไง! เวลาแบบนี้ยังจะมามัวคิดเรื่องพรรค์นี้อยู่อีก!!!"

เคทลินที่ดวงตาแดงก่ำและไม่สามารถกลั้นน้ำตาเอาไว้ได้อีกต่อไป ผลักน้องชายออกไปให้พ้นทางด้วยความรำคาญใจ

เธอโผเข้าหาดีนที่ยังคงมีอาการมึนงงอยู่ ดึงเขาเข้ามากอดไว้แน่น น้ำเสียงของเธอสั่นเครือแต่ก็เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"เจ้าเด็กโง่... เอาแต่พูดเรื่องตายอยู่ได้ ห้ามพูดคำว่า 'ตาย' ออกมาให้ฉันได้ยินอีกนะ!"

ไคล์อดไม่ได้ที่จะกรอกตามองบน พอมีความรัก น้องชายร่วมสายเลือดก็กลายเป็นแค่หมาหัวเน่าที่เก็บมาเลี้ยงงั้นสิ?

ไอ้เด็กบ้า ฝากไว้ก่อนเถอะ!