บทที่ 4 เคทลิน

บทที่ 4 เคทลิน

หลังจากส่งแขกคนสุดท้ายกลับไป ไคล์กำลังจะลุกขึ้นยืน ทว่าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยที่กำลังเข้าใกล้ บานประตูไม้ที่เพิ่งปิดลงถูกผลักให้เปิดออกอีกครั้งพร้อมกับเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ผู้มาเยือนสวมชุดคลุมดำและหน้ากากเช่นเดียวกับคนอื่นๆ แต่ไคล์กลับจำได้ทันทีว่าคนผู้นี้คือใคร

"เคทลิน? พี่มาทำอะไรที่นี่?" ไคล์ถามด้วยความประหลาดใจ พี่สาวของเขาที่มักจะเก็บตัวเงียบและใช้ชีวิตเรียบง่ายกับการเปิดร้านขายของชำในเมืองห่างไกล จู่ๆ มาโผล่ในดงเสือสิงห์กระทิงแรดแบบนี้ได้ยังไง

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่างในตัวพี่สาว

"พี่บาดเจ็บเหรอ? ไม่สิ พลังต้นกำเนิดของพี่มันเหือดแห้งเกินไปแล้ว!"

ไคล์เพ่งมองตามเส้นสายแห่งกรรมของพี่สาวโดยตรง แล้วก็ต้องพบความจริงที่ชวนอึ้ง พี่สาวของเขากำลังมีความรัก! และเพื่อช่วยชีวิตชายคนรัก เธอถึงกับยอมสูญเสียพลังต้นกำเนิดของตัวเองเพื่อรักษาเขา!

"เป็นไงล่ะ? ตกใจล่ะสิ" เคทลินรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของน้องชายดี ไม่เพียงแต่จะมีพรสวรรค์ที่โดดเด่น แต่เขายังเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากในหมู่แวมไพร์ แถมยังมีพลังพิเศษติดตัวมาตั้งแต่เกิดอีกด้วย

"จะไม่ให้ตกใจได้ยังไง!" ไคล์พริบตาเดียวก็มาปรากฏตัวอยู่ข้างเคทลิน พร้อมกับยื่นมือออกไปประคองร่างเธอไว้ "คุณป้าอายุร้อยห้าสิบปี ริอาจไปกินเด็กหนุ่มอายุสิบแปดเนี่ยนะ? นี่พี่กะจะใช้ความรักความเมตตาแบบแม่พระไปเปลี่ยนใจเขางั้นสิ?"

"ยอมสละพลังต้นกำเนิดจนแทบหมดตัวดีกว่ายอมมอบจุมพิตแรกให้เขางั้นเหรอ? ดูท่าว่าน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์จะไม่ได้ทำลายสมองพี่ แต่มันคงเข้าไปดองสมองที่คลั่งรักของพี่จนเปื่อยไปหมดแล้วแน่ๆ! ให้ผมปรุงน้ำยาละลายศพมาล้างสมองพี่หน่อยไหม?"

แม้ปากจะพูดจาถากถาง แต่การกระทำของไคล์กลับฉับไว เขาคว้าข้อมือที่เย็นเฉียบของเคทลินไว้ แสงสีแดงเข้มจางๆ เปล่งประกายออกจากฝ่ามือ พลังโลหิตอันบริสุทธิ์และทรงพลังที่อัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายที่แห้งผากของเคทลินราวกับกระแสน้ำอุ่นอย่างต่อเนื่อง

พลังโลหิตอันมหาศาลทำเอาเคทลินแทบจะกรีดร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น แต่สติสัมปชัญญะที่ยังหลงเหลืออยู่ทำให้เธอต้องกัดริมฝีปากแน่น

เพียงชั่วพริบตา พลังต้นกำเนิดที่สูญเสียไปของเธอก็ได้รับการเติมเต็มจนกลับมาสมบูรณ์ แถมยังมีมากเกินพอเสียด้วยซ้ำ

พี่สาวของเขาเป็นเพียงแวมไพร์ระดับไวเคานต์ แข็งแกร่งกว่านักผจญภัยระดับแนวหน้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ปริมาณพลังโลหิตแค่นี้จึงเป็นเพียงเศษเสี้ยวสำหรับเขา แค่หาเหยื่อกินสักสองสามมื้อก็ฟื้นฟูได้แล้ว

"พี่นี่ใจกล้าชะมัด กล้ามาที่นี่ในสภาพที่พลังต้นกำเนิดแทบจะเหือดแห้ง ไม่กลัวพวกนักล่าปีศาจจะจับตัวค่าหัวเดินได้อย่างพี่ไปขึ้นเงินหรือไง?"

"ก็เพราะฉันมีนายที่เป็นอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่อยู่ทั้งคนไงล่ะ!" เคทลินสวมกอดแขนน้องชายพลางแกว่งไปมาอย่างออดอ้อน อาการอ่อนแรงเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น

"ตกลงว่าเรื่องของพี่กับเด็กนั่นมันยังไงกันแน่?"

ไคล์สงสัยจริงๆ ถึงเขาจะใช้พลังมองดูเรื่องราวทั้งหมดได้โดยตรง แต่มันทั้งยุ่งยากและกินพลังงานมากเกินไป แค่อ่านภาพเหตุการณ์บางส่วนก็พอทน แต่ถ้าจะให้ดูเป็นหนังยาวสิบตอนจบ เขากลัวว่าตัวเองจะโดนสูบพลังจนแห้งเป็นมัมมี่ไปซะก่อน

"จะยังไงล่ะ?" เคทลินปล่อยแขนน้องชาย พวงแก้มซีดเซียวภายใต้หน้ากากซับสีเลือดฝาดขึ้นมาเล็กน้อย

"เด็กคนนั้นมาทำงานที่ร้านฉัน วันหนึ่งมีพวกอันธพาลมาไถเงิน เขาเห็นแล้วทนไม่ได้ ก็เลยเข้าไปมีเรื่องกับพวกสวะนั่น ตอนนั้นเขาเพิ่งจะอายุสิบสี่เอง..." เคทลินเอามือปิดปากหัวเราะเบาๆ ขณะเล่า ภาพเด็กหนุ่มผอมกระหร่องเป็นถั่วงอกที่มีสภาพหน้าตาบวมปูดเป็นหัวหมู ดูเหมือนจะยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำของเธอ...

"ไอ้เด็กบ้า! ทำไมไม่รู้จักหลบหลังเคาน์เตอร์หัดทำตัวเป็นฮีโร่ไปได้!" เคทลินบรรจงทายาลงบนบาดแผลของเด็กหนุ่มอย่างเบามือ "รู้สึกดีขึ้นไหม?"

"ฮึ่ม! พวกมันกล้ามารังแกคนดีๆ อย่างพี่สาวได้ยังไง!" เด็กหนุ่มนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดแต่ยังคงปากแข็ง เขาไม่มีวันลืมคืนหิมะตกที่เคทลินเปิดประตูร้าน ต้อนรับพวกเด็กกำพร้าที่กำลังหนาวตายอย่างพวกเขา ให้ทั้งซุปร้อนๆ ขนมปัง และที่ซุกหัวนอน

"อ้อ นี่ยังจะปากดีอยู่อีกเหรอ!" เคทลินแกล้งกดน้ำหนักมือตอนทายาให้แรงขึ้นเล็กน้อย แต่เสียงร้องโอดโอยที่คาดหวังกลับไม่ดังออกมา เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นเด็กหนุ่มกำลังกัดฟันกรอด แววตาเต็มไปด้วยความดื้อรั้นดั่งจะบอกว่า 'ผมไม่ได้ทำอะไรผิด'...

"พี่สาว! พี่สาว! วันนี้มีกวีพเนจรเผ่าฮาล์ฟลิงมาที่โรงเตี๊ยมด้วยล่ะ! เรื่องที่เขาเล่ามันสนุกสุดยอดไปเลย!"

เด็กหนุ่มเล่าเรื่องราวของเหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ออกกำจัดแวมไพร์ ฆ่ามนุษย์หมาป่า และต่อสู้อย่างกล้าหาญกับมังกรชั่วร้ายอย่างออกรสออกชาติ โดยไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่าสีหน้าของเคทลินเริ่มมืดครึ้มลงเรื่อยๆ

"ไอ้เด็กบ้า! วันๆ เอาแต่ฟังนิทานหลอกเด็ก! วันนี้ยังไม่ได้เช็ดเคาน์เตอร์เลยนะ อยากโดนตีหรือไง!" เคทลินคว้าไม้กวาดวิ่งไล่กวดด้วยความโมโห เสียงฝีเท้ากระแทกพื้นไม้ดังตึงตัง

"ฮึ่ม! ยัยป้าแก่ที่ไม่เข้าใจความเร่าร้อนของลูกผู้ชาย! ความใฝ่ฝันของผมคือการผดุงความยุติธรรมและกวาดล้างความชั่วร้ายให้หมดไปจากโลกใบนี้! ผมจะเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดให้ได้!" เด็กหนุ่มที่มีสภาพสะบักสะบอมวิ่งหนีพลางตะโกนลั่น

"อ้อ ฉันจะสอนให้นายรู้จักการผดุงความยุติธรรมเอง!"

"เพียะ!"

"โอ๊ย!"

"ฉันจะสอนให้นายรู้จักการกวาดล้างความชั่วร้ายให้หมดไปจากโลกใบนี้เอง!"

"เพียะ!"

"โอ๊ย!"

"ฉันจะสอนให้นายรู้ว่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์เขาเป็นกันยังไง!"

"เพียะ!"

โครม! เด็กหนุ่มสะดุดล้มลงกับพื้น... สงสัยฉันจะลงมือหนักไปหน่อยแฮะ เคทลินแอบซ่อนไม้กวาดที่หักเป็นสองท่อนไว้ข้างหลังอย่างเงียบๆ...

"ทีละเล็กทีละน้อย ฉันก็เริ่มตกหลุมรักไอ้เด็กซื่อบื้อคนนี้เข้าให้ แต่ตอนนั้นฉันยังมองเขาเป็นแค่น้องชาย จนกระทั่งวันหนึ่ง มีลูกหมาป่าหลงเข้ามาในเมือง... ไอ้เด็กซื่อบื้อนี่ถึงกับกล้าเอาคราดมาดักหน้าฉันไว้..." น้ำเสียงของเคทลินอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด

"ตัวเขาสั่นพั่บๆ แววตาเหมือนจะบอกว่า 'พี่สาว หนีไป!'... ซื่อบื้อซะจนทำเอาหัวใจที่เย็นชาของฉันรู้สึกอุ่นขึ้นมานิดนึงเลยล่ะ"

"ลูกหมาป่าพวกนั้นรับมือยากเอาเรื่อง ถึงฉันจะเข้าไปช่วยไว้ทัน แต่เขาก็ยังโดนข่วนอยู่ดี เพื่อไม่ให้เขาติดเชื้อพิษหมาป่า ฉันเลยต้องสละพลังต้นกำเนิดไปจำนวนมากเพื่อช่วยขับพิษออกจากร่างกายของเขา"

"งั้นตอนนี้เขาก็รู้แล้วสิว่าพี่เป็นแวมไพร์?" ไคล์ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เรื่องนี้มันสนุกกว่านิทานของพวกกวีพเนจรในโรงเตี๊ยมตั้งเยอะ

"ใช่ ฉันไม่ได้ปิดบังเขา" เคทลินพูดพลางอมยิ้ม "ใจจริงฉันก็อยากจะรู้เหมือนกันว่า 'อัศวินศักดิ์สิทธิ์' ที่อยากจะ 'ผดุงความยุติธรรม' คนนี้ จะมีปฏิกิริยายังไงถ้ารู้ความจริง และตอนนั้นความลับของฉันก็แตกแล้ว ฉันก็เลยทำใจเผื่อเรื่องที่จะต้องแยกทางกันไว้แล้วล่ะ"

"แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อล่ะ?" ดวงตาของไคล์เป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น รอฟังตอนต่อไปอย่างใจจดใจจ่อ

เคทลินถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่แสนหวานและเปี่ยมไปด้วยความสุขบนใบหน้าอันงดงามของเธอ

"ตอนนั้นเขาช็อกไปเลย เอาแต่จ้องหน้าฉันตาค้างอยู่นานสองนาน"

"แล้ว... เขาก็ตบหน้าตัวเองไปสองสามฉาด จ้องลึกเข้ามาในตาฉัน แล้วพูดว่า 'ถ้าการเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์หมายความว่าผมจะต้องเป็นศัตรูกับพี่สาว ผมยอมตายเสียดีกว่า!'"

"ซี๊ดดด..."

ไคล์พอจะจินตนาการออกเลยว่าคำพูดนั้นจะส่งผลกระทบต่อจิตใจของเคทลินมากแค่ไหน จากที่ฟังเคทลินเล่า เขาก็มองออกอย่างทะลุปรุโปร่งเลยว่า เด็กหนุ่มคนนี้มีคุณสมบัติพื้นฐานที่จะเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างครบถ้วน ไม่ว่าจะเป็นความกล้าหาญ ความอุตสาหะ หรือความเชื่อมั่นอันบริสุทธิ์ในความยุติธรรม

และเด็กหนุ่มที่มีคุณสมบัติเพียบพร้อมขนาดนี้ กลับยอมละทิ้งอุดมการณ์สูงสุดในชีวิตเพื่อเคทลิน... เอาเถอะ เขาต้องยอมรับเลยว่า "ไอ้เด็กนี่มันมีของจริงๆ"

"นี่พี่ก็เลยตกลงคบกับเขาแบบง่ายๆ อย่างนี้เลยเนี่ยนะ? ที่พี่มาหาผม คงไม่ได้จะมาขอให้ผมช่วยพูดเกลี้ยกล่อมพวกตาแก่ในตระกูลให้ยอมรับเรื่องที่พี่จะแต่งงานกับเด็กหนุ่มมนุษย์หรอกนะ? ว่าแต่ ในเมื่อเขายอมล้มเลิกความตั้งใจที่จะเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์แล้ว ทำไมพี่ถึงยังไม่ยอมมอบจุมพิตแรกให้เขาสักทีล่ะ?"

"บ้าเหรอ!" เคทลินถลึงตาใส่น้องชาย แล้วทรุดตัวลงนั่งแหมะบนโต๊ะ

"เขายอมทิ้งความฝันเพื่อฉันขนาดนั้น แล้วฉันที่เป็นพี่สาวจะทำร้ายจิตใจเขาลงได้ยังไง? เรื่องจุมพิตแรกยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ นั่นมันเท่ากับเป็นการทำลายอุดมการณ์ของเขาจนป่นปี้เลยนะ! เพราะงั้น... น้องรัก นายพอจะรู้จักอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ไว้ใจได้บ้างไหม ขอแบบที่ความคิดไม่หัวโบราณจนเกินไปนะ ฉันอยากจะฝากฝังให้เขาเป็นอาจารย์สอนเด็กนั่นน่ะ!"

"แค่ก! แค่กๆๆ..." ไคล์แทบจะสำลักน้ำลายตัวเอง

"...นี่พี่สมองกลับไปหมดแล้วหรือไง?! ตั้งใจจะกวนประสาทผมเล่นใช่ไหมเนี่ย?"

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว รีบบอกมาสิว่ามีคนที่เหมาะสมหรือเปล่า!" เคทลินกอดอก พูดจาวางอำนาจใส่น้องชาย

ไคล์ถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง เขารู้ดีว่าถ้าเขาไม่ยื่นมือเข้าช่วย พี่สาวที่กำลัง 'คลั่งรัก' จนหน้ามืดตามัวคนนี้ จะต้องไปสรรหาวิธีการอื่นแน่ๆ และปัญหาใหญ่จะต้องตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในเมื่อเธอยังพอมีสติมาขอความช่วยเหลือจากเขา การรั้งตัวเธอไว้ใกล้ๆ น่าจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด ในเมื่อเธออยากจะหาอาจารย์ให้แฟนหนุ่มรุ่นน้องนัก... ก็จัดให้!

ไอ้เวรที่ไล่ตามกัดเขามาสามเดือนเต็มๆ นั่นชื่ออะไรนะ?

โอไบรอัน?

โธ่เว้ย! ไคล์สบถในใจ ไอ้เส้นสายแห่งกรรมเฮงซวยนี่ ทำไมถึงรู้สึกว่าเขายิ่งเข้าไปพัวพันกับไอ้หมอนั่นมากขึ้นเรื่อยๆ วะ!

"โอเคๆ ผมยอมแพ้!" ไคล์ปัดมืออย่างเหนื่อยหน่าย ลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีของคนที่ยอมจำนนต่อโชคชะตา

"ป่ะ ไปเจอหน้าแฟนเด็กสุดที่รักผู้ 'ยอมตายดีกว่า' ของพี่กันก่อนเลย! ผมล่ะอยากจะเห็นเป็นบุญตาจริงๆ ว่าหมอนั่นมันมีดีอะไรนักหนา ถึงได้ทำให้พี่สาวของผมเสียสติไปได้ขนาดนี้!"