บทที่ 3 ข้อเสนอที่ไม่อาจปฏิเสธ

บทที่ 3 ข้อเสนอที่ไม่อาจปฏิเสธ

สิ้นเสียงเย็นชาของไคล์ ร่างในชุดคลุมดำคนถัดไปก็ก้าวเข้ามาในร้านทันที

แม้อีกฝ่ายจะปกปิดร่างกายมิดชิดภายใต้ชุดคลุมตัวโคร่ง แต่ไคล์มองปราดเดียวก็รับรู้ได้ถึงกลิ่นอายเน่าเหม็นของพวกขุนนางเสเพลที่แผ่ออกมาจากตัวหมอนี่

ผู้มาเยือนหยิบคริสตัลเวทมนตร์ออกมาวางบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง พร้อมกับดัดเสียงแหบพร่าเอ่ยขึ้น

"ฉันอยากรู้ว่าใครหรือกองกำลังไหนเป็นคนลงมือโจมตีกองคาราวานแบล็กธอร์นเมื่อสามวันก่อน!"

สายตาของไคล์กวาดมองเส้นสายแห่งกรรมที่พันธนาการรอบตัวคนผู้นั้นเบาๆ และก็เป็นไปตามคาด หมอนี่คือพวกสวะที่สร้างเนื้อสร้างตัวมาจากการค้ามนุษย์

หึ โลกกลมเสียจริง ที่แท้ก็เป็นฝีมือของไอ้บ้าโอไบรอันนี่เอง พวกอัศวินศักดิ์สิทธิ์ริอ่านปลอมตัวมาทำเรื่องลอบกัดแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

เรื่องนี้ทำให้ไคล์ต้องมองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้แสนจะตงฉินคนนี้ใหม่เสียแล้ว

แต่เห็นแก่ที่อีกฝ่ายกำลังจะไปออกทะเลงมสมบัติมาให้ เขาจึงตัดสินใจว่าจะไม่หาเรื่องปวดหัวไปเพิ่มให้อีกฝ่ายก็แล้วกัน

อีกอย่าง เขาไม่ได้สนใจเงินของพวกสวะพรรค์นี้อยู่แล้ว เงินที่ได้มาจากการลักพาตัว ขูดรีด หรือแม้กระทั่งเข่นฆ่าปล้นชิง ล้วนแปดเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและแรงอาฆาต แค่คิดว่าจะต้องแตะต้องมันเขาก็รู้สึกขยะแขยงเต็มทน

ถึงเขาจะไม่คิดว่าตัวเองเป็นคนดีเด่อะไร แต่เขาก็ไม่ใช่พวกวิปริตเสียหน่อย

คนอื่นอาจจะทำได้แค่จินตนาการเอา แต่เขามองเห็นมันได้จริงๆ อย่างชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากจิตใต้สำนึกที่ทำให้เขารังเกียจคนพวกนี้แล้ว การมีพลังอ่านเส้นสายแห่งกรรมยังทำให้เขาตระหนักได้ดีว่า โลกเบื้องหลังของพลังเหนือธรรมชาตินี้มันลึกล้ำและซับซ้อนแค่ไหน

ความโกลาหล ความชั่วร้าย ความยุติธรรม และความเมตตา ล้วนพัวพันกันยุ่งเหยิง ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจถูกฉุดลงสู่ปลักตมได้ ดังนั้นเรื่องไหนที่เห็นชัดๆ ว่ามีปัญหา เขาก็ขอเลี่ยงไว้ก่อนดีกว่า

"งานนี้ฉันไม่รับ"

น้ำเสียงของไคล์เย็นชา เขาขยับมือเป็นเชิงไล่ให้อีกฝ่ายเก็บคริสตัลเวทมนตร์ที่ชวนคลื่นไส้นั่นกลับไปซะ

ชายชุดคลุมดำเห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ เขารู้กิตติศัพท์ของคนขายข้อมูลคนนี้ดี อีกฝ่ายต้องเป็นยอดฝีมือที่เขาไม่อาจล่วงเกินได้อย่างแน่นอน ไม่อย่างนั้นคงถูกพวกขั้วอำนาจใหญ่ที่จ้องตาเป็นมันกลืนกินไปนานแล้ว

การที่ยอดฝีมือระดับนี้ยังไม่ยอมปริปากบอกแม้แต่ข้อมูลพื้นฐาน แสดงว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา และไม่ใช่สิ่งที่มดปลวกอย่างเขาจะเข้าไปสอดรู้สอดเห็นได้ ดูเหมือนเขาจะต้องกลับไปขอคำชี้แนะจากเจ้านายใหญ่เบื้องบนเสียแล้ว

เขาหยิบคริสตัลเวทมนตร์กลับไปอย่างคอตก โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วรีบจ้ำอ้าวออกไปจากร้าน

"คนต่อไป!"

บานประตูถูกผลักให้เปิดออกอีกครั้ง คราวนี้ร่างในชุดคลุมดำที่ก้าวเข้ามามีรูปร่างอ้วนท้วนจนแทบจะกลมเป็นลูกบอลถ่าน เขาต้องพยายามอย่างหนักกว่าจะเบียดตัวผ่านประตูเข้ามาได้

เมื่อเข้ามาด้านในแล้ว ชายผู้นั้นก็ค้อมตัวทำความเคารพด้วยท่าทีนอบน้อมสุดๆ แม้ท่าทางจะดูตลกขบขันไปบ้าง แต่ความจริงใจนั้นมาเต็มร้อยอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้จะเคยเห็นมาหลายครั้งแล้ว แต่ทุกครั้งที่ไคล์เห็นคนรูปร่างแบบนี้สามารถโค้งเอวได้เกือบเก้าสิบองศา เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งอยู่ในใจ

ชายอ้วนหยิบถุงใส่คริสตัลเวทมนตร์ออกมาวางบนโต๊ะอย่างคล่องแคล่ว หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ สองครั้ง เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยความยากลำบาก

"ท่านผู้เจริญ นี่คือส่วนแบ่งจากการค้าขายรอบนี้ ท่านลองดู"

ไคล์ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพียงแค่เคาะนิ้วลงบนลูกแก้วคริสตัลเบาๆ ภาพลวงตาก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ภาพของเรือสินค้าลำมหึมาที่ประดับด้วยธงรูปลีฟมรกตกำลังแล่นเข้าเทียบท่าอย่างช้าๆ ผ้าไหมทอละเอียดอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าเอลฟ์ ภาชนะเปล่งประกายงดงาม และเครื่องประดับสุดประณีต กำลังถูกทยอยขนลงจากเรืออย่างระมัดระวัง

"อีกสามวัน เรือสินค้าลำนี้จะมาถึงท่าเรือ กว้านซื้อมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วก็ทางที่ดีพยายามหาทางกว้านซื้อสินค้าจากกองคาราวานของเผ่าเอลฟ์ในเมืองอื่นมาด้วย เพราะในอนาคต สินค้าจากเผ่าเอลฟ์อาจจะน้อยลงเรื่อยๆ"

เฮ้อ พวกจอมเวทต้องห้ามนี่ขยันหาเรื่องปวดหัวมาให้จริงๆ หวังว่าวิกฤตการณ์บนทวีปอื่นจะไม่ลุกลามมาถึงที่นี่นะ ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องเก็บกระเป๋ากลับบ้านเกิดไปสืบทอดมรดกหมื่นล้านของตระกูลจริงๆ เสียแล้ว

ไคล์หยิบหลอดแก้วคริสตัลทรงเรียวยาวออกมาอีกสามหลอด ภายในบรรจุของเหลวสีแดงอมม่วงที่ดูนุ่มนวลและอบอุ่น พร้อมกับส่งกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ออกมา

"นี่คือสารสกัดกุหลาบโลหิตที่แม่ของนายต้องการ บอกให้เธอใช้ประหยัดๆ หน่อยล่ะ ของพรรค์นี้ไม่ได้สกัดออกมาได้ง่ายๆ หรอกนะ"

ชายอ้วนในชุดคลุมดำรับไปประคองราวกับเป็นของล้ำค่า เขารีบเก็บขวดยาอย่างระมัดระวัง โค้งคำนับอย่างสุดซึ้งอีกครั้งเพื่อแสดงความขอบคุณ ก่อนจะพยายามอย่างหนักเพื่อเบียดร่างกายอ้วนท้วนของตัวเองออกไปจากประตู

พ่อค้าคนนี้เป็นหนึ่งในคู่ค้าขาประจำเพียงไม่กี่คนของเขา สิ่งที่หาได้ยากก็คือ อีกฝ่ายไม่เพียงแต่จะมีเบื้องหลังเป็นคนของทางการเท่านั้น แต่ยังเป็นพ่อค้าเพียงไม่กี่คนที่ไม่ยอมเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับธุรกิจผิดกฎหมาย ถือได้ว่าเป็นอากาศบริสุทธิ์สายหนึ่งในสังคมที่แสนจะเน่าเฟะแห่งนี้

"คนต่อไป!"

โรงเตี๊ยมแรดเผือก ทางตอนใต้ของเมือง

ภายใต้แสงไฟสลัว โอไบรอันนั่งจ้องแก้วเบียร์เอลที่เต็มเปี่ยมด้วยสายตามืดมน เสียงจอแจในโรงเตี๊ยมปะปนไปกับกลิ่นฉุนของยาสูบราคาถูก ยิ่งทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาหงุดหงิดพลุ่งพล่านหนักกว่าเดิม

ตามหลักปฏิบัติของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ เขาควรจะอยู่ให้ห่างจากเครื่องดื่มมึนเมาพวกนี้ แต่หลังจากที่ปะทะคารมกับไคล์มาในวันนี้ เขาก็รู้สึกอยากจะกระดกมันลงคอเสียเหลือเกิน

เขาไม่เคยคลางแคลงใจในศรัทธาของตนเอง แต่คำเยาะเย้ยของแวมไพร์ตนนั้นยังคงทิ่มแทงอยู่ในใจราวกับเสี้ยนหนาม ไม่ต้องพูดถึงเมืองนี้ ประเทศนี้ หรือแม้แต่โลกใบนี้ที่เต็มไปด้วยบาปอันเน่าเหม็นและความยุติธรรมจอมปลอม

แล้วสิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้ ก็มีแค่การวิ่งไล่จับ แวมไพร์ที่เคารพกฎหมาย ตนหนึ่งงั้นหรือ ช่างน่าขันสิ้นดี

ในขณะที่โอไบรอันกำลังจมจ่อมอยู่กับความเศร้าสร้อย บานประตูโรงเตี๊ยมก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง ร่างกำยำที่ห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีดำเดินซวนเซเข้ามาด้านใน

แซควิ่งหน้าตั้งมาตลอดทางโดยไม่หยุดพัก ด้วยกลัวว่าจะมาสายและพลาดโอกาสพบกับยอดฝีมือที่คนขายข้อมูลคนนั้นแนะนำ สายตาภายใต้หน้ากากกวาดมองใบหน้าของผู้คนอย่างร้อนรน จนในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างในมุมมืดซึ่งสวมชุดเกราะนักรบซอมซ่อ เขารีบก้าวฉับๆ ตรงดิ่งไปที่โต๊ะของโอไบรอันทันที

"ขอ ขออภัยครับ ขอเวลาท่านสักครู่ได้หรือไม่"

แซคพยายามควบคุมน้ำเสียงให้เป็นปกติ แต่หน้ากากที่เปื้อนฝุ่นก็ไม่อาจปิดบังความประหม่าของเขาได้

โอไบรอันเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าอมเทาเต็มไปด้วยการจับผิดและระแวดระวัง

"นายเป็นใคร"

แซคสูดหายใจลึก ก่อนจะถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าที่กรำแดดกรำฝน เขาใช้กำปั้นขวาทุบลงบนหน้าอกข้างซ้าย ทำความเคารพตามแบบฉบับของนักผจญภัย

"นายท่าน ข้าคือ แซค หัวหน้ากลุ่มนักผจญภัยหินผา เมื่อครึ่งเดือนก่อน กองคาราวานสินค้าของเราถูกพวกสัตว์อสูรและกองโจรดักปล้น ตอนนี้ทั้งกลุ่มเหลือพี่น้องรอดชีวิตมาได้แค่หกคน…"

แซคมองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครสนใจ ก่อนจะลดเสียงลงและเอ่ยอย่างกระวนกระวาย

"ท่านผู้ขายข้อมูลที่สวมหน้ากากสีเงิน เป็นคนแนะนำให้ข้ามาหาท่าน"

"เขาบอกว่าท่านสามารถช่วยเหลือพวกเราได้ และนี่อาจจะเป็นทางรอดสุดท้ายของพวกเรา!"

พูดจบ แซคก็ค้อมศีรษะลงด้วยความจริงใจ ก่อนจะเงยหน้ามองโอไบรอันอย่างร้อนใจ

"พองานสำเร็จ เราต้องแบ่งผลประโยชน์ครึ่งหนึ่งให้กับท่านผู้นั้นเป็นค่าตอบแทน แน่นอนว่าส่วนแบ่งของท่านก็จะต้องไม่น้อยหน้าอย่างแน่นอน"

โอไบรอันขมวดคิ้ว ไอ้แวมไพร์นั่นมันมีแผนอะไรกันแน่ หรือคิดว่าการโยนกลุ่มนักผจญภัยที่น่าสงสารมาให้ จะช่วยหยุดเขาไม่ให้ไปสร้างความรำคาญใจให้มันได้ หรือว่ามันวางกับดักอะไรเอาไว้อีก

เมื่อเห็นโอไบรอันนิ่งเงียบไปนาน หัวใจของแซคก็ค่อยๆ จมดิ่งลง เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก เขากำหมัดแน่น เค้นเสียงรอดไรฟันออกมา

"ถ้า ถ้าท่านยินดีช่วยเหลือ เราขอแค่ผลกำไรมากพอที่จะรักษาชีวิตพี่น้องที่บาดเจ็บสาหัสก็พอ ส่วนที่เหลือ ยกให้ท่านทั้งหมด!"

สายตาของโอไบรอันจับจ้องทุกอารมณ์ความรู้สึกบนใบหน้าของแซคอย่างเฉียบขาด ความสิ้นหวังนั้นเป็นของจริง การวิงวอนก็เป็นของจริง แต่ดูเหมือนจะมีประเด็นสำคัญบางอย่างที่หมอนี่จงใจหรืออาจจะเผลอละเลยไป แวมไพร์เจ้าเล่ห์ตนนั้นไม่มีทางทำอะไรโดยไม่มีจุดประสงค์แอบแฝงแน่

"หัวหน้าแซค"

น้ำเสียงของโอไบรอันทุ้มต่ำและเยือกเย็น ทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"มีอะไรที่นายยังไม่ได้บอกฉันให้กระจ่างอีกหรือเปล่า"

แซคชะงักงัน สมองของเขาทบทวนทุกรายละเอียดของการสนทนากับไคล์อย่างรวดเร็ว เมื่อเขานึกถึงประโยคที่ว่า เล่าสถานการณ์ของแกให้เขาฟังทั้งหมดตามความจริง มันก็ราวกับมีสายฟ้าฟาดลงมากลางกบาล ในที่สุดเขาก็นึกออกว่าตัวเองลืมพูดอะไรไป

"ทะ ท่านครับ ข้ายังมีสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าภายใต้ชื่อของข้า ที่มีเด็กอีกเจ็ดสิบสามคนต้องดูแล แล้วเงินชดเชยสำหรับครอบครัวของพี่น้องที่จากไปก็ยังขาดอยู่อีกมาก"

"เอาล่ะ ลุกขึ้นเถอะ" โอไบรอันโบกมือ

ไอ้แวมไพร์นี่ มันช่างสรรหาเหตุผลที่เขาไม่อาจปฏิเสธได้มาให้จริงๆ

"นำทางไปสิ"

เขามองแซค ดวงตาสีฟ้าอมเทากลับมาหนักแน่นและเด็ดเดี่ยวตามปกติ

"เราไปดูสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของนายกันก่อน"

ทั้งสองคนหายลับเข้าไปในความมืดมิดยามค่ำคืนนอกโรงเตี๊ยมอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงแก้วเบียร์ที่ยังเต็มเปี่ยม และเหรียญทองแดงสามเหรียญวางอยู่บนโต๊ะ

ข้อมูลเสริมจากผู้แต่ง

ระดับพลังในปัจจุบัน: ผู้ฝึกหัด — ระดับมาตรฐาน — ระดับแนวหน้า (บารอน) — ปรมาจารย์ (ไวเคานต์) — จอมปรมาจารย์ (เอิร์ล) — ขั้นสุดยอด (มาร์ควิส) — ขั้นเหนือมนุษย์ (ดยุก) — ระดับตำนาน (เจ้าชาย) — ระดับนักบุญ (ครึ่งเทพ / บรรพบุรุษสายเลือด)

ยกเว้นสายพันธุ์พิเศษเพียงหยิบมือที่ฝักใฝ่ในความสุดโต่ง สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาทั้งหมด รวมถึงเผ่าพันธุ์แวมไพร์ ล้วนมีทั้งคนดีและคนเลวปะปนกันไป อย่างมากที่สุดก็แค่มีนิสัยเอนเอียงไปทางใดทางหนึ่งเล็กน้อย

ตัวอย่างเช่น อารมณ์ของเผ่าคนแคระโดยรวม มักจะค่อนข้างหงุดหงิดง่ายและบุ่มบ่ามไปสักหน่อย

มีการปรับเปลี่ยนการตั้งค่าบางอย่างในบทต่อๆ ไป และมีการแก้ไขเนื้อหาบางส่วน ซึ่งอาจทำให้ความคิดเห็นในบางย่อหน้าดูไม่สอดคล้องกับเนื้อหา