บทที่ 2 ถ้านายไม่ไล่ตามฉัน ฉันจะปล่อยให้คนอื่นไล่ตามนายแทน

บทที่ 2 ถ้านายไม่ไล่ตามฉัน ฉันจะปล่อยให้คนอื่นไล่ตามนายแทน

“เลิกพูดจาอ้อมค้อมได้แล้ว ตกลงแกจะเลิกตามฉันหรือยัง?”

ไคล์เงยหน้ามองฟ้า ไม่อยากยืดเยื้ออีกต่อไปจึงถามออกไปตรงๆ

โอไบรอันขมวดคิ้วแน่น

เขาเพิ่งมาถึงเมืองนี้ได้ไม่กี่เดือน จึงยังไม่ค่อยรู้เรื่องของไคล์มากนัก ข้อมูลที่รีดเค้นมาจากพวกสวะในตลาดมืดก็มีแค่ว่า อีกฝ่ายทำอาชีพขายข้อมูลและไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องอื่น

และจากการสืบสวนของเขา เขาก็ไม่เคยได้ยินว่ามีใครในเมืองนี้ถูกแวมไพร์ทำร้าย หรือแม้แต่ข่าวลือเรื่องสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดทำร้ายผู้คนเลยสักครั้ง

หมอนี่ซ่อนตัวเก่งเกินไป? หรือมีเหตุผลอื่นแอบแฝงกันแน่?

เขาไม่รู้จริงๆ ว่าปกติแล้วไอ้หมอนี่ใช้ชีวิตรอดมาได้ยังไง ดื่มเลือดสัตว์งั้นเหรอ? ขืนทำแบบนั้น แวมไพร์มีแต่จะอ่อนแอลงเรื่อยๆ

แต่อีกฝ่ายกลับแข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อ อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นแวมไพร์ระดับมาร์ควิส ขั้นสุดยอด ซึ่งเหนือกว่าเขาที่เป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ ขั้นปรมาจารย์ ถึงหนึ่งระดับขั้นใหญ่

ส่วนเรื่องงานประมูล... นี่คืองานช้างที่จัดขึ้นสิบปีครั้งของอาณาจักรดยุกคอรัลธอร์น ถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะมีฐานะหรือเผ่าพันธุ์ใด ขอแค่มีเงินหรือเส้นสายมากพอ ทุกคนก็สามารถเข้าร่วมประมูลของล้ำค่าเหล่านั้นได้

เมื่องานเริ่มขึ้น เหล่ายอดฝีมือจำนวนมากจะต้องมารวมตัวกันแน่ แต่แวมไพร์อย่างหมอนี่กลับยังกล้าเข้าร่วม แสดงว่าต้องมั่นใจในตัวเองมากทีเดียว

เฮ้อ ช่างมันเถอะ!

“ในเมื่อแกใจกล้าพอที่จะเข้าร่วมงานประมูลระดับนี้ ฉันก็ทำอะไรแกไม่ได้แล้วจริงๆ หวังว่าแกจะไม่เสียใจทีหลังที่เข้าร่วมงานประมูลครั้งนี้ก็แล้วกัน!”

“เรื่องนั้นท่านอัศวินศักดิ์สิทธิ์ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก! ตกลงว่านายจะไม่ตามกัดฉันแล้วใช่ไหม? นายทำธุรกิจฉันพังมาหลายรอบแล้วนะโว้ย!”

“ฮึ่ม!”

โอไบรอันไม่ตอบ เขาเพียงแค่แค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะกระโดดลงจากหลังคา เสียงฝีเท้าหนักๆ ของเขากลืนหายเข้าไปในความมืดมิดของตรอกซอกซอยอย่างรวดเร็ว

“ฟู่... ในที่สุดก็สลัดตัวปัญหาทิ้งไปได้สักที”

ไคล์เงยหน้ามองฟ้าอีกครั้ง อืม เวลายังเหลือ น่าจะยังรับงานได้อีกสักสองสามงาน เขาไม่เคยขาดลูกค้าอยู่แล้ว ร่างของเขาค่อยๆ เลือนรางและกลืนหายไปกับความมืด

“พวกตัวประหลาด... ไปกันสักที”

จนกระทั่งความรู้สึกกดดันที่ทำเอาใจสั่นหายไปจนหมดสิ้น เหล่าชาวเมืองที่หดตัวซ่อนอยู่ในบ้านและยามรักษาการณ์ที่หลบซ่อนอยู่ตามมุมมืด ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

พวกเขาค่อยๆ แง้มหน้าต่างออกดู เมื่อแน่ใจว่าท้องถนนกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ก้อนหินที่ทับอยู่บนอกก็ถูกยกออกไป ทุกคนทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างหมดแรง

รอดตายไปได้อีกวันก็ดีถมไปแล้ว... แม้ที่นี่จะเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักรดยุก แต่มันก็ไม่อาจหยุดยั้งพวกเสือหมอบมังกรซ่อนที่มักจะเปิดศึกปะทะกันอยู่บ่อยครั้งได้

โชคดีที่ยอดฝีมือพวกนี้ยังพอรู้จักยับยั้งชั่งใจและไม่ลงมือหมายเอาชีวิตกันจริงๆ เพราะเมืองนี้เปรียบเสมือนพื้นที่ส่วนกลางที่เหล่าผู้แข็งแกร่งตกลงปลงใจใช้เป็นแหล่งแลกเปลี่ยนซื้อขาย หากใครทำลายที่นี่ ก็เท่ากับตั้งตัวเป็นศัตรูกับยอดฝีมือคนอื่นๆ ทั้งหมด

ด้วยเหตุนี้เอง เมืองแห่งนี้จึงกลายเป็นเมืองที่ใหญ่โตและมั่งคั่งที่สุดในบรรดาอาณาจักรดยุกทั้งหลายบนชายฝั่งซิลเวอร์แซนด์

ในสถานที่ที่ไร้ซึ่งตึกระฟ้าและโครงสร้างพื้นฐานอันทันสมัยแห่งนี้ กลับสามารถค้ำจุนชีวิต การรักษาพยาบาล และสุขอนามัยของประชากรเกือบสิบล้านคนได้ ด้วยพลังแห่งเวทมนตร์ เล่นแร่แปรธาตุ และผลประโยชน์ส่วนตนล้วนๆ

พวกนอกกฎหมาย พ่อค้ามหาเศรษฐี ขุนนาง นักผจญภัย และพ่อค้าทาส ต่างหล่อหลอมให้เกิดเป็นมหานครอันแสนวุ่นวายแห่งนี้ขึ้นมา

ส่วนท่านดยุก ผู้ซึ่งเป็นผู้ปกครองสูงสุดตามกฎหมายบนหน้าฉาก แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงแค่หุ่นเชิดที่มีหน้าที่คอยตามล้างตามเช็ดให้พวกยอดฝีมือ ภาษีที่เก็บได้ในแต่ละปีส่วนใหญ่ก็ถูกแบ่งสรรปันส่วนให้กับขั้วอำนาจต่างๆ จนส่วนที่เหลือไม่พอแม้แต่จะจ่ายเงินเดือนให้ทหารรักษาพระราชวัง ทำให้เขาต้องควักเนื้อจ่ายส่วนต่างนั้นด้วยตัวเอง

ณ เขตเมืองใต้ดินที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวและหญ้าโคมไฟเรืองแสง

ร่างในชุดคลุมดำสิบกว่าร่าง สวมหน้ากากแปลกตากำลังยืนอออยู่หน้าร้านค้าเล็กๆ ที่เจาะเข้าไปในผนังหิน พวกเขากำลังรอคอยการกลับมาของเจ้าของร้านอย่างร้อนใจ แน่นอนว่าพวกเขาคือลูกค้าของไคล์

เงาดำสายหนึ่งวูบผ่านไป ตามด้วยบานประตูไม้ของร้านที่ค่อยๆ เปิดออก

“เข้ามาสิ”

ร่างในชุดคลุมดำที่เป็นหัวหน้าแทบจะพุ่งพรวดเข้าไปในร้าน แล้วรีบปิดประตูดังปัง

ไคล์นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ที่มีลูกแก้วคริสตัลวางอยู่ รอคอยคำถามจากผู้มาเยือน

ชายชุดคลุมดำเดินไปที่ลูกแก้วคริสตัล โค้งคำนับด้วยท่าทีประหม่าและร้อนรน ก่อนจะวางเหรียญทองที่ยังมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งลงบนโต๊ะ นี่คือค่าธรรมเนียมสำหรับประเมินราคาข้อมูล

“ท่านผู้เจริญ ข้าอยากรู้พิกัดของเรือสินค้าแบล็กดราก้อนที่จมไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน!”

ไคล์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย คำถามนี้ไม่ยุ่งยากเท่าไหร่ ที่ยุ่งยากคือสินค้าบนเรือแบล็กดราก้อนถูกทีมนักผจญภัยกลุ่มอื่นแอบกู้ขึ้นมาและเตรียมนำไปขึ้นประมูลแล้วต่างหาก

เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ “มีข้อมูลอยู่สองชุด ชุดแรกราคา 300 เหรียญทอง ชุดที่สอง 500 เหรียญทอง แกอยากฟังอันไหน?”

เสียงลมหายใจภายใต้หน้ากากของชายชุดคลุมดำหนักหน่วงขึ้นทันที นี่คือคำใบ้ที่ชัดเจนที่สุด เขาตระหนักได้ทันทีว่าสิ่งที่เขาตามหาน่าจะไม่อยู่แล้ว

นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ไคล์มีลูกค้าแน่นขนัด สำหรับข้อมูลที่ไร้ประโยชน์ ไคล์มักจะบอกใบ้ลูกค้าเสมอ ทั้งทางตรงและทางอ้อม เพื่อไม่ให้พวกเขาสูญเสียทั้งเงินและเวลาไปเปล่าๆ

ชายชุดคลุมดำหยิบเหรียญทองออกมาวางบนโต๊ะอีกเหรียญพลางสูดหายใจลึก ตอนนี้เขาต้องการโอกาสพลิกวิกฤตอย่างหนัก กลุ่มนักผจญภัยของเขาเพิ่งสูญเสียอย่างหนักในภารกิจล่าสุด เขาต้องการเงินก้อนโตเพื่อจ่ายค่าชดเชยให้ลูกทีม และหาโอกาสตั้งตัวใหม่อีกครั้ง

“แล้วมีพิกัดเรือจมลำอื่นที่พอจะมีค่าบ้างไหม?” ดวงตาของชายชุดคลุมดำแดงก่ำ จ้องมองไคล์เขม็ง

คราวนี้ไคล์เลิกคิ้วขึ้นสูงปรี๊ด “แกไม่รู้กฎหรือไง? ข้อมูลเหวี่ยงแหแบบนี้ ค่าปรึกษาเริ่มต้นที่ 1 คริสตัลเวทมนตร์ แกคิดว่าเหรียญทองเดียวจะซื้อได้งั้นเหรอ? มาเล่นตลกอะไรตรงนี้ฮะ?”

ชายชุดคลุมดำชะงักไป เขาคล้ายจะลืมเรื่องนั้นไปจริงๆ เขากัดฟันกรอด ล้วงถุงผ้าสีหม่นออกมาจากอกเสื้อ แล้วเทคริสตัลเวทมนตร์สีหม่นๆ สามเม็ดออกมาด้วยมือที่สั่นเทา “นี่คือสมบัติทั้งหมดที่ข้ามี...”

ไคล์มองคริสตัลเวทมนตร์สามเม็ดที่ดูน่าสมเพชนั้น สุดท้ายแล้ว แกก็ไม่มีปัญญาหาเงิน 200 เหรียญทองมาจ่ายด้วยซ้ำ แล้วยังกล้ามาขอซื้อข้อมูลอีกเนี่ยนะ?

แต่พอเห็นเส้นสายแห่งกรรมที่ยุ่งเหยิงและเต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่พันธนาการตัวอีกฝ่ายไว้ ไคล์ก็ตัดสินใจที่จะเปิดทางรอดให้เขา ถือซะว่าเห็นแก่ที่หมอนี่เป็นคนดีคนหนึ่งก็แล้วกัน

ในฐานะผู้ข้ามมิติ ไคล์ย่อมมี 'นิ้วทองคำ' หรือพลังวิเศษติดตัวมาด้วย หรือจะเรียกว่าเป็นพรสวรรค์ก็ได้

เขาสามารถใช้พลังจิตและพลังชีวิตเพื่ออ่านเส้นสายแห่งกรรมของบุคคลหรือสิ่งของ ทำให้ได้รับข้อมูลและภาพเหตุการณ์สำคัญๆ ด้วยความสามารถนี้ เขายังสามารถวิเคราะห์แก่นแท้ของสรรพสิ่ง และคาดเดาความเป็นไปได้ในอนาคตได้อีกด้วย

อีกฝ่ายเป็นแค่นักรบระดับหัวกะทิ เขาแค่มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับหมอนี่บ้าง

ระหว่างคุ้มกันขบวนสินค้า พวกเขาถูกกองโจรและสัตว์อสูรปล้นสะดมซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายนอกจากสินค้าจะหายวับไปกับตาแล้ว ลูกทีมส่วนใหญ่ก็ยังต้องมาทิ้งชีวิตไปอีก หยาดเหงื่อแรงงานหลายสิบปีมลายหายไปในชั่วข้ามคืน เงินเก็บทั้งหมดก็ถูกนำไปใช้เป็นค่าทำขวัญและดูแลครอบครัวของลูกทีมที่เสียชีวิต

แน่นอนว่าถ้ามีแค่นี้ เขาก็คงแค่รู้สึกเห็นใจอีกฝ่ายนิดหน่อย แต่หมอนี่ยังแอบให้ทุนสนับสนุนสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแถมยังเป็นผู้ปกป้องที่นั่นด้วย ซึ่งเรื่องนี้ทำให้ไคล์รู้สึกประทับใจอยู่ไม่น้อย

การปิดทองหลังพระในสังคมที่โสมมแบบนี้ ช่างหายากยิ่งกว่าขนฟีนิกซ์หรือเกล็ดมังกรเสียอีก

ไคล์เคาะลูกแก้วคริสตัลเบาๆ ภาพลวงตาก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น “เรือซิลเวอร์สเกลที่จมไปเมื่อครึ่งปีก่อน ในห้องเก็บสินค้ามีหีบคัมภีร์เวทมนตร์อยู่สองหีบ ตอนนี้มันจมอยู่ก้นทะเล ห่างจากเกาะคอรัลรีฟไปทางตะวันออกเฉียงใต้ราวๆ 30 ไมล์ทะเล แต่ว่า—”

ภาพในลูกแก้วเปลี่ยนไป ปรากฏร่างของฉลามเนตรปีศาจขนาดยักษ์แหวกว่ายไปมา

เมื่อเห็นภาพในลูกแก้ว ร่างของชายชุดคลุมดำก็สั่นสะท้าน เสียงแหบพร่าดังลอดออกมาจากใต้หน้ากาก “...ขอบคุณท่านมาก”

เห็นอีกฝ่ายทำท่าจะเดินออกไปดื้อๆ ไคล์ก็รีบรั้งไว้

“ขืนแกกับลูกทีมที่เหลือรอดพากันไปที่นั่น ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปรนหาที่ตายหรอกนะ แล้วค่าข้อมูลของฉันก็ไม่ได้ถูกขนาดนั้นด้วย”

ได้ยินดังนั้น ชายชุดคลุมดำก็ชะงักฝีเท้า หันขวับมามองไคล์ด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง

“ไปที่โรงเตี๊ยมแรดเผือก ซะ ไปหาผู้ชายสวมชุดเกราะนักรบซอมซ่อ ผมสีน้ำตาล นัยน์ตาสีฟ้าอมเทา เล่าสถานการณ์ของแกให้เขาฟัง 'ทั้งหมด' ตามความจริง แล้วเขาจะช่วยแกเอง พองานสำเร็จ ฉันขอส่วนแบ่งจากคัมภีร์เวทมนตร์หีบหนึ่งเป็นค่าข้อมูลก็แล้วกัน”

พูดจบ เขาก็โยนคริสตัลเวทมนตร์สามเม็ดบนโต๊ะคืนให้อีกฝ่าย “ฉันไม่อยากรอเก้อ เอาเงินนี่ไปซื้ออุปกรณ์กู้ภัยซะก่อนไป”

ชายชุดคลุมดำมองคริสตัลเวทมนตร์ที่ได้คืนมา เขาไม่พูดอะไรอีก ได้แต่โค้งคำนับลึกๆ แล้ววิ่งพ้นประตูออกไป

ไคล์มองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ ลับสายตาไปพลางยกยิ้มมุมปาก แกตามล่าฉันมาตั้งนาน คราวนี้ฉันจะส่งแกไปรับเคราะห์กลางทะเลให้สาสมเลยคอยดู

แต่แล้วเขาก็ต้องยกมือขึ้นนวดขมับเบาๆ การฝืนเพ่งมองชะตากรรมของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกปกป้องด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ แถมยังมีพลังแข็งแกร่งขนาดนั้น มันกินพลังจิตของเขาไปไม่น้อยเลยทีเดียว

“คนต่อไป!”