บทที่ 1 ฉันไม่ได้มียาแก้ไอนะเว้ย!

บทที่ 1 ฉันไม่ได้มียาแก้ไอนะเว้ย!

กลางดึกสงัดใต้แสงจันทร์สามสี แดง เหลือง และน้ำเงิน เงาสองสายสีดำและสีทองพุ่งปะทะกันอย่างดุเดือดเหนือเมืองสไตล์โกธิค

การต่อสู้โหมกระหน่ำราวกับพายุ เสียงปะทะดังกึกก้อง ทว่าทั้งคู่ยังรู้ใจกันพอที่จะเบี่ยงพลังทำลายล้างขึ้นสู่ท้องฟ้า

ร่างเล็กกว่าที่วิ่งนำหน้าไต่กำแพงราวกับเดินบนพื้นราบ เขาวิ่งวนรอบหอระฆังจนทิ้งระยะห่างได้สำเร็จ

"เฮ้! แกเป็นบ้าอะไรเนี่ย ไล่ตามฉันมาเกือบสามเดือนแล้วนะ! ถึงแกไม่เบื่อแต่ฉันรำคาญโว้ย!"

ไคล์ตะโกนอย่างเหลืออดใส่อัศวินศักดิ์สิทธิ์ในชุดเกราะซอมซ่อที่ยังไล่ตามมาไม่ลดละ

"งั้นแกก็รีบยอมตายซะสิ! ส่งแกกลับนรกได้เมื่อไหร่ แกก็เป็นอิสระเองแหละ!"

โอไบรอันหอบฮักแต่ยังพุ่งทะยานตามล่าไม่คิดชีวิต

ไคล์ถึงกับพูดไม่ออกจนแทบกัดลิ้นตัวเอง เพิ่งเคยเจออัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่หน้าด้านกัดไม่ปล่อยขนาดนี้เป็นครั้งแรก

"เป็นไปได้ก็บ้าแล้ว!"

เขาดีดนิ้วใส่ดาบยาวที่อัดแน่นด้วยออร่าศักดิ์สิทธิ์จนมันปลิวไปไกลหลายร้อยเมตร แต่พริบตาเดียวอีกฝ่ายก็ตามมาประกบติด บีบให้ไคล์ต้องเล่นเกมแมวจับหนูต่อไป

"ฉันล่ะไม่เข้าใจจริงๆ พวกขุนนางกับแก๊งอันธพาลในเมืองฆ่าคนไปตั้งเท่าไหร่ มีศพขนไปทิ้งนอกเมืองทุกวัน! แต่นี่อะไร สามเดือนเต็มๆ ที่แกเอาแต่ไล่ล่าฉัน คนขายข้อมูลหาเช้ากินค่ำตาดำๆ เนี่ยนะ! อาจารย์แกให้กินยาบ้าอะไรเข้าไปถึงได้หูหนวกตาบอดแบบนี้!"

ตั้งแต่ไอ้บ้าโอไบรอันโผล่มาเมื่อสามเดือนก่อน เขาต้องสั่งให้ลูกน้องที่มีประวัติสุ่มเสี่ยงหลบออกจากพื้นที่ไปก่อน

ส่วนเขายังแอบทำธุรกิจขายข้อมูลในตลาดมืดใต้ดินต่อไป แต่ก็ไม่วายถูกไอ้หมอนี่เพ่งเล็งจนถูกตามล่าไม่เลิก

ที่สำคัญคือเขาหนีไม่ได้ เมืองนี้คือถิ่นที่เขาสร้างเครือข่ายมาหลายสิบปีและยังต้องหาเงินที่นี่ต่อ แต่ไอ้หมอนี่ก็สมกับเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ จมูกไวกับกลิ่นอายความมืดเป็นเลิศ ทำเอาไคล์ต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนอยู่บ่อยๆ

ไม่ใช่ไม่เคยคิดจะย้ายเมือง หรือกบดานเงียบๆ รอพายุสงบ

แต่งานประมูลใหญ่รอบสิบปีกำลังจะเริ่มขึ้น แถมครั้งนี้มี 'เลือดมังกร' มาประมูลด้วย เขาไม่อยากพลาดโอกาสทองเลยต้องกัดฟันทนต่อไป

เห็นอีกฝ่ายเอาแต่ใบ้กินแล้วมุ่งโจมตีอย่างบ้าคลั่ง ไคล์ก็ชักจะหงุดหงิดขึ้นมาจริงๆ

หลายครั้งก่อนเขาแค่ชิ่งหนีแล้วปิดร้าน แต่ครั้งนี้เขาหมดความอดทนแล้ว อยากจะจับเข่าคุยให้รู้เรื่อง แต่หมอนี่ก็ดื้อด้านทำเป็นใบ้ซะงั้น!

ปัง!

ไคล์หมุนตัวหลบดาบอย่างคล่องแคล่ว ซัดฝ่ามือกระแทกเกราะหน้าอกอีกฝ่ายจนเกิดเสียงระเบิดดังสนั่น

โอไบรอันพุ่งกระเด็นออกไปทางชานเมืองราวกับดาวตก

ปีกสีทองคู่หนึ่งกางออกเบื้องหลังเขา ก่อคลื่นอากาศรุนแรงพัดกระเบื้องหลังคาปลิวว่อน เสียงกรีดร้องของเด็กและผู้หญิงดังแว่วมาจากในบ้าน

แต่เขาก็สลายปีกทิ้งทันทีเพราะมันกินพลังงานมากเกินไป

โอไบรอันข่มอาการจุกที่หน้าอก สัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของไคล์หายไปแล้ว แต่พอเงยหน้าขึ้นกลับพบว่าอีกฝ่ายกำลังยืนตระหง่านมองจ้องลงมาจากที่สูง

"แกก็น่าจะรู้ว่าไม่ใช่ฉันสู้ไม่ได้ ฉันแค่ไม่อยากมีเรื่องกับอัศวินศักดิ์สิทธิ์ก็เท่านั้น"

เพราะชาติก่อนเคยถูกทหารช่วยไว้ เขาเลยยังรู้สึกดีกับพวกอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ชอบช่วยเหลือผู้อ่อนแอและกำจัดความชั่วร้าย แม้คนพวกนี้จะหัวรั้นไปบ้าง แต่ความศรัทธาอันบริสุทธิ์ก็ยังทำให้เขานับถือ

แต่ชาตินี้เขาดันเกิดมาเป็นตัวแทน 'ความชั่วร้าย' ที่พวกอัศวินจ้องจะกำจัดเสียนี่ น่าหงุดหงิดเป็นบ้า!

เขาทำได้แค่รักษาระยะห่าง ถ้าไม่จวนตัวจริงๆ ก็ไม่อยากให้เรื่องบานปลายจนต้องฆ่าแกงกัน เลยยอมอดกลั้นมาตลอด

แต่ตอนนี้เขาหมดความอดทนแล้ว ถ้าอีกฝ่ายยังดึงดันตามล่า เขาคงต้องลงมือขั้นเด็ดขาด

เมื่อสัมผัสถึงออร่าที่เปลี่ยนไปของไคล์ สีหน้าของโอไบรอันก็เคร่งเครียดขึ้น

เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่เคยเอาจริง ไม่ว่าจะเพราะเกรงใจขั้วอำนาจในเมืองหรือเหตุผลอื่น แต่ในฐานะอัศวินศักดิ์สิทธิ์ หน้าที่ของเขาคือไม่ปล่อยให้ตัวตนแห่งความมืดที่แข็งแกร่งขนาดนี้เดินลอยนวลในเมือง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ได้กะจะเอาชนะไคล์จริงๆ นอกเหนือจากพลังธาตุที่ข่มกันตามธรรมชาติแล้ว ด้านอื่นเขาเป็นรองหมด เป้าหมายเดียวของเขาคือไล่อีกฝ่ายไปจากเมืองนี้ให้ได้

"แวมไพร์อย่างแก มาป้วนเปี้ยนทำอะไรในเมืองใหญ่แบบนี้?"

พอเห็นอีกฝ่ายยอมเปิดปากพูดดีๆ ไคล์ก็ลอบถอนหายใจโล่งอก ให้ตายเถอะ กว่าจะคุยกันรู้เรื่อง

"แกสืบประวัติฉันมาหมดแล้วไม่ใช่เหรอ ก็บอกแล้วไงว่าฉันเป็นแค่คนขายข้อมูลจนๆ คนนึง อยู่ที่นี่ก็เพื่อหาเงินสิ จะให้ทำอะไรอีก?"

โอไบรอันไม่เชื่อสักคำ!

แข็งแกร่งกว่าเขางั้นเหรอ? แล้วมาอ้างว่าหลบซ่อนตัวในเมืองมนุษย์เพื่อขายข้อมูลเนี่ยนะ?

พวกสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดไม่มีทางเป็นคนดีหรอก แม้แต่ความกล้าจะพูดความจริงยังไม่มีเลย!

เห็นสีหน้า 'แกตอแหล' ของโอไบรอัน ไคล์ก็รู้สึกว่าหัวใจที่เย็นเฉียบของตัวเองกำลังกระตุกยิกๆ

"ก็ได้ๆ เพิ่มให้อีกข้อ ฉันจะเข้าร่วมงานประมูลใหญ่ของเมืองคอรัลธอร์นปีนี้ ทีนี้เชื่อหรือยัง!"

"งั้น... แกกล้าเรียกตัวเองว่าคนจนได้ยังไง?"

โอไบรอันโกรธจนหัวเราะ แค่ค่าเข้างานประมูลก็ปาไป 10 คริสตัลเวทมนตร์ หรือ 500 เหรียญทองแล้ว เป็นราคาลิบลิ่วที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะฝัน แต่อีกฝ่ายตั้งใจจะไปประมูลแท้ๆ กลับมาบอกว่าตัวเองจน?

"เอ่อ..."

ไคล์ถึงกับสะอึก ไอ้หมอนี่หาช่องเถียงเก่งจังวะ

เขากรอกตาพลางพูดอย่างหงุดหงิด "ทำไมจะไม่จน! ฉันอดออมเก็บเงินค่าทำศพตัวเองมาตั้งหลายสิบปี แค่เสียงค้อนประมูลเคาะทีเดียวเงินนั่นก็ปลิวหายไปหมดแล้ว! อีกอย่าง ฉันไม่ได้ไปปล้นใครเสียหน่อย ทำมาหากินด้วยน้ำพักน้ำแรง ไปหนักหัวใครวะ!"

ไอ้หมอนี่ขยี้จุดอ่อนเก่งจริงๆ

"ฉันตอบคำถามแกแล้ว ทีนี้ช่วยตอบฉันบ้าง! ต้องทำยังไงแกถึงจะเลิกรังควานฉันสักที?"

โอไบรอันเงียบไปอีกครั้ง อีกฝ่ายเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่ค่อนข้างเคารพกฎหมายจริงๆ

แม้จะยึดหลักกำจัดความชั่วร้าย แต่พวกเขาก็พร้อมยืดหยุ่นถ้าการต่อสู้จะทำให้ผู้บริสุทธิ์เดือดร้อน

ด้วยพลังของเขากับไคล์ ถ้าสู้กันเอาเป็นเอาตาย พื้นที่เมืองหลายสิบช่วงตึกคงพังพินาศ

ตอนนี้อีกฝ่ายหมดความอดทนแล้ว ถ้าเขาไม่รามือ ไคล์อาจจะฟิวส์ขาดแล้วสู้ตายขึ้นมาจริงๆ

"ออกไปจากเมืองนี้ซะ!"

"เป็นไปไม่ได้ อย่างน้อยก็ภายในครึ่งปีนี้แหละ!" ไคล์ปฏิเสธเสียงแข็ง ล้อเล่นหรือไง ไม่ถึงครึ่งปีก็ไม่ได้โว้ย!

"แกจำเป็นต้องเข้าร่วมงานประมูลให้ได้เลยงั้นสิ?"

"ก็แน่อยู่แล้ว! ถ้าไม่เข้าร่วมแล้วฉันจะทนอยู่ที่นี่ไปเพื่ออะไร"

"แล้วทำไมแกไม่ค่อยกลับมาตอนงานประมูลเริ่มล่ะ?"

"ฉัน! ต้อง! หา! เงิน!"

ไคล์แทบจะบ้าตาย ชาติก่อนเขาเกลียดพวกคิดตื้นๆ หมกมุ่นแต่กับความคิดตัวเองที่สุด ชาตินี้ก็ดันมาเจอคนแบบนั้นอีก แถมยังตามรังควานไม่เลิก!

"ถามจริง แกหาเป้าหมายอื่นไม่ได้แล้วหรือไง หรือความยุติธรรมที่แกพร่ำบอกมันก็แค่เรื่องหลอกตัวเอง? ในเมืองนี้มีแต่เรื่องสกปรกโสมมเต็มไปหมด แต่แกกลับจ้องจะกัดฉันคนเดียว! มองไม่เห็นกองขยะบนพื้นหรือไง!"

ไคล์โกรธจนหลุดสบถอย่างลืมตัว

ถ้าเป็นคนอื่น ด้วยนิสัยของเขาในชาตินี้คงจับบิดคอหลุดกระเด็นไปนานแล้ว!

ในที่สุดโอไบรอันก็ทนฟังคำประชดไม่ไหว ตะโกนสวนหน้าแดงก่ำ

"ความโลภและบาปหนาของปุถุชน ย่อมถูกตัดสินโดยกฎหมายทางโลก ส่วนดาบของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ มีไว้ฟาดฟันความมืดมิดเท่านั้น!"

เป็นคำประกาศกร้าวตามมาตรฐานอัศวินศักดิ์สิทธิ์ แต่ถึงจะตะโกนสุดเสียง เขากลับรู้สึกว่ามันช่างกลวงและอ่อนแรงเหลือเกิน

แท้จริงแล้วเขาเห็นด้วยกับไคล์ทุกอย่าง แต่เขาก็ไร้หนทางแก้ไข ในโลกที่อันตรายใบนี้ พลังอำนาจคือสิ่งเดียวที่ตัดสินทุกสิ่ง และในบรรดาผู้มีอำนาจ จะมีสักกี่คนที่ไม่ตกเป็นทาสของมัน?

แม้แต่ในหมู่อัศวินศักดิ์สิทธิ์ คนที่ศรัทธาพังทลายหรือหลงผิดไปในทางสุดโต่งก็มีให้เห็นไม่น้อย

คนจนงั้นเหรอ?

มีคนจนตั้งกี่คนที่พอได้อำนาจมาก็กลายเป็นขุนนางเสเพลไม่ต่างจากพวกในปัจจุบัน?

นิทานผู้กล้าฆ่ามังกรที่สุดท้ายกลายเป็นมังกรชั่วร้ายเสียเอง ยังคงวนเวียนซ้ำรอยเดิมบนโลกใบนี้ไม่จบสิ้น สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือพยายามกำจัดสัตว์ประหลาดชั่วร้าย และรักษากฎเกณฑ์พื้นฐานไว้

"แกคิดว่าพวกเราไม่รู้เรื่องความชั่วของพวกขุนนางหรือไง? แต่ถ้าอัศวินศักดิ์สิทธิ์อย่างพวกเรายังลดตัวไปใช้วิธีตาต่อตาฟันต่อฟัน โลกนี้คงกลายเป็นนรกจริงๆ"

โอไบรอันพยายามสงบสติอารมณ์ "คำสาบานของอัศวินศักดิ์สิทธิ์คือแอกที่คอยผูกมัด และเป็นโซ่ตรวนที่ฉุดรั้งไม่ให้เรากลายเป็นมังกรชั่วร้ายตัวใหม่"

ไคล์สูดหายใจลึกและปรับอารมณ์ให้เย็นลงเช่นกัน "ฉันสงสัยจริงๆ นะ ในเมื่อมีอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่เก่งกาจตั้งมากมาย ทำไมพวกแกไม่ลองตั้งอาณาจักรของตัวเองขึ้นมาเลยล่ะ?"

โอไบรอันวางดาบพาดกับหลังคากระเบื้องสีแดง หมดอารมณ์สู้ต่อ ทำเพียงเงยหน้ามองไคล์ตรงๆ

"มากมายงั้นเหรอ? แกเคยเห็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์มากี่คนกัน นอกจากอาจารย์ฉัน ฉันยังเห็นคนพวกนี้น้อยจนนับนิ้วได้เลย ไม่ใช่ว่าคนรุ่นก่อนไม่เคยพยายาม แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว อำนาจทางโลก ความแข็งแกร่ง และทรัพยากร ล้วนเป็นบ่อเกิดของความเสื่อมทรามทั้งนั้น—"

"หยุดๆ! โอเค ฉันเข้าใจแล้ว!"

ไคล์เกือบจะลืมไปสนิท ในโลกที่พลังคือทุกสิ่ง หากไม่ได้มีพลังล้นฟ้าพลิกแผ่นดินได้ด้วยตัวคนเดียว มีอายุขัยอมตะ และยินดีจะเหน็ดเหนื่อยผดุงความยุติธรรมอย่างไม่รู้จักพอ ความพยายามสวยหรูใดๆ ก็ย่อมลงเอยที่ความล้มเหลวซ้ำรอยอดีต

บางทีคงมีแค่สิ่งมีชีวิตระดับเทพเจ้าอย่าง 'มังกรแห่งกฎระเบียบ' ระดับตำนานเท่านั้น ที่จะทำตามคำสอนอันสมบูรณ์แบบของพวกเขาได้ไร้ที่ติ

โชคร้ายที่มังกรแท้จริงนั้นหายากยิ่งในโลกใบนี้ มังกรตัวยักษ์ที่พอพบเห็นได้ทั่วไปมักจะเป็นพวกไวเวิร์นเสียมากกว่า และพวกมันส่วนใหญ่ก็เอาแต่ขี้เกียจและตะกละ แต่ถึงอย่างนั้น ไวเวิร์นก็ยังมีพลังมหาศาลอยู่ดี ทำให้พวกมันคู่ควรกับตำแหน่งเผ่าพันธุ์ระดับตำนานที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่อาจโต้แย้ง

และนี่ก็เป็นอีกเหตุผลที่ทำให้เขากระหายอยากได้เลือดไวเวิร์นมาครอบครอง แม้จะได้มาแค่หยดเดียวก็ยังดี!