บทที่ 99 - การจัดเตรียมภารกิจที่ไม่ธรรมดา

กริมม์เดินอยู่บนทางมุ่งหน้าสู่ประตูทางออกฝั่งป่าหนามทมิฬของสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ แต่ในใจกำลังคิดถึงภารกิจบังคับของสถาบันทุกๆ สองปีที่เพลอานอสมอบหมายให้

ภายใต้หน้ากากสีซีด ดวงตาของกริมม์ฉายแววลึกล้ำ รูม่านตาเสียโฟกัส จมอยู่ในห้วงความคิด

"สถานที่ทำภารกิจครั้งนี้ อยู่ที่รอยต่อระหว่างสถาบันหอคอยทมิฬและสถาบันจานปริศนา เป็นเหมืองหินเวทมนตร์ระดับต่ำที่มีกำลังการผลิตปีละหนึ่งล้านก้อน หนึ่งล้านก้อนดูเหมือนเยอะ แต่แปลงเป็นหินเวทมนตร์ระดับสูงก็แค่ร้อยก้อน สำหรับระบบผลประโยชน์ของสถาบันพ่อมดถือว่าไม่เท่าไหร่ ดังนั้น ภารกิจนี้เลยกลายเป็นภารกิจระดับผู้ฝึกหัด อาจารย์เพลอานอสเห็นว่าระยะทางไกลดีเลยโยนภารกิจนี้มาให้"

เรื่องรางวัลภารกิจ...

"ขอแค่สัดส่วนหินเวทมนตร์ที่สถาบันหอคอยทมิฬได้รับถึงร้อยละห้าสิบ ก็ถือว่าภารกิจสำเร็จ ผู้ฝึกหัดห้าคนที่ร่วมภารกิจจะได้รับรางวัลหนึ่งพันหินเวทมนตร์ แต่ถ้าเกินร้อยละหกสิบ ส่วนที่เกินจะมอบให้ผู้ยื่นสัญญาเป็นรางวัลตามปริมาณการขุดในหนึ่งปี!"

…………

หน้าประตูใหญ่สถาบันหอคอยทมิฬ กริมม์เป็นคนสุดท้ายในห้าคนที่มาถึง

ไม่ใช่กริมม์วางมาดหรือจงใจมาสาย แต่เพราะก่อนหน้านี้เพลอานอสพากริมม์ไปทำสัญญาที่ชั้นบนของหอคอยทมิฬ เลยเสียเวลาไปไม่น้อย

"กริมม์ เป็นนายเหรอ?" เสียงผู้หญิงดังขึ้น กริมม์หันไปมองก็ทำหน้าแปลกใจ

ผิวสีข้าวสาลี ผมสั้นสีดำ ร่างกายปราดเปรียวเหมือนเสือดาว แผ่กลิ่นอายป่าเถื่อนที่บอกไม่ถูก ขนตายาวงอน ภายในดวงตาแฝงความร้อนแรงและเปิดเผยเหมือนดวงอาทิตย์ฤดูร้อน ผู้หญิงคนนี้ คือเลโอน่า ที่เคยวิ่งส่งข้าวส่งน้ำให้กริมม์กับกาเฮที่ห้องแล็บเพลอานอสทุกวันนั่นเอง

"เยี่ยมไปเลย กริมม์! นึกไม่ถึงว่านายจะเป็นหัวหน้าทีม แบบนี้ภารกิจพวกเราคงผ่านฉลุย ฮ่าๆ" เลโอน่าโผเข้ากอดคอกริมม์อย่างตื่นเต้น ไม่สนใจความใกล้ชิดระหว่างชายหญิงหรือข้อห้ามบางอย่างของพ่อมด เหมือนเป็นเพื่อนซี้กัน

เพราะเมื่อก่อน ทั้งสองคนชินกับการแตะเนื้อต้องตัวแบบนี้แล้ว

เลโอน่ารู้ดีว่ากริมม์เป็นศิษย์เอกของคณบดีเพลอานอส ผู้ฝึกหัดแบบนี้ไม่ใช่ผู้ฝึกหัดธรรมดาจะเทียบได้ การที่คณบดีรับเป็นศิษย์ แสดงว่าผู้ฝึกหัดคนนี้ต้องมีความสามารถพิเศษที่หายาก และจากความเข้าใจผิวเผินของเลโอน่าที่มีต่อกริมม์ กริมม์เป็นพวกบ้าวิจัยเวทมนตร์ต่อสู้!

จากการกอดคออย่างสนิทสนมของเลโอน่า ทำให้กลิ่นอายป่าเถื่อน ดุดัน ลึกลับ ของกริมม์หายวับไปในหริบตา จนทำให้ผู้ฝึกหัดอีกสามคนที่เดิมทีไม่รู้จักกริมม์พากันทำหน้าสงสัยและไม่แน่ใจ

เบื้องบนตัดสินใจให้ผู้ฝึกหัดแปลกหน้าคนนี้เป็นหัวหน้าทีมภารกิจเหรอ?

ผู้ฝึกหัดหญิงคนหนึ่งถักผมสีทองเป็นเปียเล็กๆ เต็มหัว แต่ละเปียดูประณีตมาก แค่ดูก็รู้ว่าเธอใส่ใจกับทรงผมพวกนี้มาก ใช้เวลาแต่งตัวไม่น้อย

เด็กสาวถาม "กริมม์? เลโอน่าเธอรู้จักเขาเหรอ? ทำไมฉันไม่เคยได้ยินว่ามีคนชื่อนี้ในสถาบัน?"

จากคำถามนี้ทำให้รู้ได้ทันทีว่าเด็กสาวคนนี้เธอมั่นใจในตัวเองมาก เธอคิดว่ายอดฝีมือรุ่นเดียวกับเธอและพวกคนดังในสถาบัน เธอน่าจะรู้จักเกือบหมดแล้ว อย่างน้อยก็ต้องเคยเห็นหรือเคยได้ยินชื่อ

เลโอน่าแค่กอดคอกริมม์อย่างได้ใจ แต่ไม่ตอบ เพราะเรื่องเกี่ยวกับเพลอานอสจะพูดมั่วซั่วไม่ได้

"ถึงจะไม่รู้ว่าทำไมสถาบันถึงมอบตำแหน่งหัวหน้าทีมให้ผู้ฝึกหัดที่แม้แต่รายชื่อผู้มีศักยภาพของสถาบันก็ยังไม่ติด แต่คิดว่าสถาบันคงมีเหตุผล ฮึๆ นายชื่อกริมม์ใช่ไหม? ในฐานะหัวหน้าทีมภารกิจครั้งนี้ อย่าทำให้พวกเราผิดหวังล่ะ" ผู้ฝึกหัดชายคนนี้เสียงแหบพร่าและดูเจ้าเล่ห์ เสื้อคลุมตัวใหญ่ปิดบังร่างกายและใบหน้า มีแค่สร้อยลูกปัดสีเขียวที่คอเท่านั้นที่ดูเด่นสะดุดตา แผ่กลิ่นอายสีเขียวแปลกๆ ออกมา

คนนี้คือหนึ่งในรายชื่อผู้มีศักยภาพระดับสูงของสถาบันหอคอยทมิฬ และอันดับไม่ต่ำ มีศักยภาพที่จะขึ้นแท่นสิบยอดฝีมือ ชื่อว่า ดีต้า

คนสุดท้ายก็สวมเสื้อคลุมตัวใหญ่เช่นกัน

ผมสีทองอร่ามเต็มหัว รูม่านตาคล้ายนกอินทรีเป็นแนวตั้ง มีเคราแพะสีทอง ที่เอวห้อยม้วนคัมภีร์เจ็ดแปดม้วนร้อยเป็นพวง ในมือถือไม้เท้าเวทมนตร์สีน้ำเงิน ปลายไม้มีไอสีน้ำเงินและม่วงพันเกลียวกันไปมาไม่หยุด

"หือ? นายคือหน้ากากสีซีดในบัญชีล่าสังหาร? กริมม์ ใช่แล้ว หน้ากากสีซีดกริมม์!" คนคนนี้ในที่สุดก็นึกข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนของกริมม์ออก ร้องด้วยความแปลกใจ

พอมีเรื่องเกี่ยวกับบัญชีล่าสังหารหลุดออกมา อีกไม่กี่คนที่เหลือก็มองหน้ากัน รีบหยิบสมุดเล่มเล็กออกมา ยืนยันตัวตนของกริมม์ แน่นอน พวกเขาคงไม่เบื่อขนาดไปหาเรื่องกริมม์เพื่อรับรางวัลที่จะบอกว่าเยอะก็ไม่เยอะ จะบอกว่าน้อยก็ไม่น้อยในบัญชีล่าสังหารหรอก ที่ยืนยันก็เพื่อพิสูจน์ว่ากริมม์มีคุณสมบัติพอจะเป็นหัวหน้าทีมนี้ไหมเท่านั้น

และการมีชื่อในบัญชีล่าสังหาร ก็คือการยอมรับคุณสมบัติอย่างหนึ่ง

กริมม์มองบัญชีล่าสังหารในมือพวกนั้นแวบหนึ่ง แค่นเสียงในใจ แต่ภายนอกยังคงสงบนิ่ง

ดีต้ายืนยันตัวตนกริมม์แล้ว ก็พูดเสียงเย็น "เอาล่ะ ในเมื่อยืนยันตัวตนแล้ว ฉันไม่มีข้อโต้แย้งเรื่องที่นายเป็นหัวหน้าทีม"

เด็กสาวผมเปียทองเต็มหัวก็มองกริมม์อีกสองสามที แล้วพูดเสียงอ่อน "ภารกิจครั้งนี้ของเราคือทำให้มาร์ควิสจุนเกิร์มคนนั้นยืนยันฝ่ายใหม่ แบ่งสันปันส่วนทรัพยากรเหมืองหินเวทมนตร์ในเขตปกครองของเขาใหม่ ให้หอคอยทมิฬและสถาบันจานปริศนาได้ไปฝ่ายละห้าสิบเปอร์เซ็นต์ หรือกระทั่ง... หอคอยทมิฬได้สัดส่วนมากกว่า"

เลโอน่ามองกริมม์ ยิ้มว่า "เฮ้ กริมม์ นายที่เป็นหัวหน้าทีมลองบอกมาซิ ทีมเราจะทำภารกิจยังไง? สัญญาอยู่ที่นาย นายว่าไงเราก็ว่าตามนั้น"

ผู้ฝึกหัดผมทองที่มีม้วนคัมภีร์ห้อยเอวพูดขึ้นอีก "แต่ว่านะ มาร์ควิสจุนเกิร์มคนนั้นเราไปหาเรื่องไม่ได้ ไม่พูดถึงเรื่องที่เขาเป็นทายาทสายตรงของพ่อมดสองท่าน อัศวินระดับตำนานที่ถูกพ่อมดดัดแปลงข้างกายเขาก็รับมือยากมาก พวกเราอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้"

พูดจบ ผู้ฝึกหัดคนนี้ก็มองไปที่กริมม์

กริมม์สวมเกราะโลหะ สวมหน้ากากสีซีด สะพายดาบใหญ่ไฮดรา มาถึงก็เงียบตลอด ยังไม่ได้พูดอะไรสักคำ มีแต่สี่คนนี้พูดเองเออเองตัดสินใจกันไปหมด ส่วนกริมม์ได้แต่ฟังเงียบๆ

จนกระทั่งทุกคนหันมามอง กริมม์ค่อยๆ เบี่ยงตัวหลบการกอดคอของเลโอน่า นั่งยองๆ กางแผนที่ออก

กริมม์ชี้ไปที่จุดทำภารกิจ "จากสถาบันไปถึงที่นี่ เราเดินเท้าเร็วสุดก็หนึ่งเดือน ส่วนผู้ฝึกหัดสถาบันจานปริศนาน่าจะใช้เวลาเดือนครึ่ง คำนวณดูแล้ว เราไปกลับอย่างน้อยต้องใช้เวลาสามเดือนถึงจะจบภารกิจ นี่เป็นภารกิจระยะยาว"

ทุกคนพยักหน้า รอคอยการจัดแจงของกริมม์

กริมม์กวาดตามองทุกคน ประเมินฝีมือ ส่ายหน้าในใจอย่างผิดหวัง ดูเหมือนเพลอานอสจะประเมินตัวเองต่ำไปมากจริงๆ

แต่ว่า...

แบบนี้ก็ดี อย่างน้อยภารกิจนี้จะได้จบเร็วขึ้น จะได้มีเวลาวิจัยเวทมนตร์ระเบิดเพลิงมากขึ้น ไม่ต้องเสียเวลาไปกับภารกิจ

คิดได้ดังนั้น กริมม์ชี้ไปที่เส้นทางที่ผู้ฝึกหัดสถาบันจานปริศนาต้องผ่านเพื่อไปทำภารกิจ แล้วเก็บแผนที่ พูดเรียบๆ "แต่ขอโทษที เพราะฉันต้องรีบทำเวลาวิจัยเวทมนตร์ก่อนสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์ เลยไม่กะจะทำภารกิจน่าเบื่อนี้แบบช้าๆ ให้ฉันบินเต็มสปีดไปดักทำสัญญากับผู้ฝึกหัดสถาบันจานปริศนาที่กำลังจะไปทำภารกิจตรงนี้เลยแล้วกัน แบบนี้ ภารกิจไปกลับก็น่าจะใช้เวลาไม่ถึงเดือน"

คำพูดของกริมม์ดูเป็นเรื่องปกติมาก แทบไม่มีอารมณ์ความรู้สึกเจือปน

เมื่อมีพลังมากพอ พ่อมดระดับสูงก็ไม่ต้องสนใจความรู้สึกของพ่อมดระดับต่ำ ถ้าไม่มีจุดประสงค์พิเศษ ก็ไม่จำเป็นต้องซ่อนเร้นตัวเองให้โง่เขลา แรงกดดันที่มากพอจะช่วยลดปัญหาให้พ่อมดที่มีพลังคู่ควรได้มาก

แน่นอน การโอ้อวดเกินไปก็ไม่เหมาะกับการพัฒนาของพ่อมด เช่นการฆ่าปิดปากบางอย่าง...

กริมม์ไม่เคยยอมรับว่าตัวเองฆ่าเกด ขวานสายฟ้า แบบนั้นแม้จะสร้างชื่อให้กริมม์ได้ในระยะสั้น แต่ผลเสียที่มองไม่เห็นในอนาคตจะมากกว่า เช่นความเกลียดชังและการระแวงจากบางคน

แน่นอน ถ้าไม่ใช่เพราะเวลาฝึกเวทมนตร์ระเบิดเพลิงกระชั้นชิดเกินไป กริมม์ก็ไม่อยากทำภารกิจแบบเว่อร์วังขนาดนี้ เพราะการมีคนช่วย ภารกิจจะง่ายกว่ามาก ก่อนที่พลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ การร่วมมือกับเพื่อนร่วมทีมทำภารกิจเป็นแผนการคร่าวๆ ที่หัวหน้าทีมที่มีปัญญาทุกคนจะจัดแจง และกริมม์ยังสามารถถือโอกาสฝึกฝนค่าร่างกายได้พอประมาณ

อย่างไรก็ตาม เวลาของกริมม์มันกระชั้นชิดจริงๆ จำใจต้องวางแผนสุดโต่งแบบนี้

รวมทั้งเลโอน่า ผู้ฝึกหัดอีกสี่คนมองกริมม์ตาค้าง แม้แต่ดีต้าที่ค่อนข้างเย็นชาก็ยังตกใจ ถามอย่างไม่แน่ใจ "นายแน่ใจในสิ่งที่พูดเหรอ?"

ภายใต้หน้ากากสีซีด กริมม์มองดีต้าอย่างสงบนิ่ง

"สงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์เหลืออีกแค่สองปี ฉันต้องรีบทำเวลาเพื่อทำเวทมนตร์บทหนึ่งให้สำเร็จ ดังนั้นภารกิจนี้ต้องเป็นแบบนี้เท่านั้น" กริมม์พูดจริงจังแต่หนักแน่น

เด็กสาวผมเปียทองขมวดคิ้ว "คนทำภารกิจที่สถาบันจัดมา ฝีมือทั้งสองทีมน่าจะพอๆ กัน นายแน่ใจว่าจะทำภารกิจแบบนี้? ตามขั้นตอนภารกิจทั่วไป เราควรไปแย่งชิงการสนับสนุนจากมาร์ควิสจุนเกิร์มคนนั้นก่อน แล้ว..."

กริมม์ส่ายหน้า พูดอย่างรำคาญ "บอกแล้วไง ว่าฉันรีบ!"

แม้แต่เลโอน่าที่มั่นใจในตัวกริมม์ ตอนนี้ก็เริ่มลังเล เกลี้ยกล่อมว่า "นายจัดภารกิจแบบนี้ แล้วพวกเราจะทำยังไง? เกิดภารกิจล้มเหลว..."

"ภารกิจล้มเหลว บทลงโทษฉันรับคนเดียว เรื่องนี้พวกเธอวางใจได้ แม้แต่รางวัลหนึ่งพันหินเวทมนตร์จากการทำภารกิจสำเร็จของพวกเธอ ฉันก็จะจ่ายชดเชยให้ส่วนตัว แน่นอน เพราะฉันเป็นหัวหน้าทีม ถือสัญญา ดังนั้นรางวัลจากการทำภารกิจเกินเป้าก็ต้องเป็นของฉันคนเดียว" กริมม์มองทุกคนอย่างจริงจัง

พูดจบ กริมม์ที่ไม่อยากเสียเวลาลอยตัวขึ้น พูดเรียบๆ "ตอนนี้ พวกเธอเลือกได้ว่าจะไปเดินเล่นที่จุดทำภารกิจต่อ หรือจะกลับสถาบันเลยก็ได้"

วินาทีถัดมา กริมม์ไม่สนปฏิกิริยาของทุกคน บินเต็มสปีดมุ่งหน้าไปทางป่าหนามทมิฬ

กริมม์ถือหินเวทมนตร์เติมพลังเวทตลอดเวลา พร้อมกับบินเต็มสปีด เป้าหมายคือปากหุบเขาแห่งหนึ่งในเทือกเขาที่อยู่ในเขตปกครองของสถาบันจานปริศนา ตำแหน่งเทียบเท่ากับชายขอบป่าหนามทมิฬในเขตอิทธิพลของสถาบันหอคอยทมิฬ นั่นเป็นเส้นทางที่ผู้ฝึกหัดฝ่ายตรงข้ามต้องผ่านเพื่อไปทำภารกิจ เพราะผู้ฝึกหัดจำนวนมากบินไม่ได้ พวกเขาจำเป็นต้องผ่านหุบเขานั้น

พริบตาเดียว กริมม์ก็กลายเป็นจุดดำเล็กๆ หายลับไปที่ขอบฟ้า ท่ามกลางสีหน้าตะลึงงันเหมือนฝันไปของผู้ฝึกหัดทั้งสี่

(จบแล้ว)