บทที่ 100 - การเจรจาล้มเหลวฝ่ายเดียว

ภายใต้สูตรคำนวณไขว้พลังผลักดึง กริมม์บินเต็มสปีดบนท้องฟ้า

เจ็ดวันต่อมา

กริมม์ที่บินออกจากป่าหนามทมิฬถูกฝูงอีกาอาบัติสามตานับสิบตัวล้อมไว้ ใบมีดลมและลำแสงที่ทำให้กลายเป็นหินพุ่งไขว้กันว่อนฟ้า

ดวงตาที่สามของอีกาอาบัติสามตามีความสามารถในการทำให้กลายเป็นหินที่หายาก มีคุณค่าในการวิจัยสูงมาก ถ้าเป็นเวลาปกติกริมม์คงต้องลองสู้กับพวกมันสักตั้ง เพื่อล่าดวงตาเก็บไว้ทำการวิจัย

แต่ตอนนี้ กริมม์ไม่มีอารมณ์จะสนใจอีกาพวกนี้ ไม่มีการพัวพันแม้แต่นิดเดียว มิติบิดเบี้ยวไม่กี่ครั้ง ร่างของกริมม์ก็หายวับไปหลายร้อยเมตร แล้วบินมุ่งหน้าสู่จุดหมายภารกิจต่อ

ตอนนี้ กริมม์ไม่อยากเสียเวลาแม้แต่นิดเดียว ผลประโยชน์ที่ไม่สำคัญบางอย่างกริมม์เลือกที่จะสละทิ้งไปเลย

ฝูงอีกาอาบัติสามตาบนฟ้าเมื่อเสียเป้าหมาย ก็ไม่ได้ไล่ตามกริมม์ต่อ พากันบินจากไปเป็นกลุ่ม

…………

อีกเจ็ดวันต่อมา

เทือกเขาเหิงชิว เป็นเทือกเขาเล็กๆ ที่คล้ายกับเทือกเขาโซ่ทมิฬบริเวณชายฝั่งของสถาบันหอคอยทมิฬ สำหรับพ่อมดทางการที่นี่ไม่มีความหมายอะไร แต่สำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดจำนวนมากที่นี่กลับเป็นสภาพภูมิศาสตร์ที่สำคัญ

เพราะสำหรับผู้ฝึกหัดที่บินไม่ได้ หากต้องการข้ามเทือกเขาเหิงชิวอย่างราบรื่น จำเป็นต้องผ่านปากหุบเขาแห่งหนึ่งที่ชื่อว่า ช่องแคบปากกาเหิงชิว

แน่นอน หากเลือกที่จะบินหรือปีนข้ามเขา ช่องแคบปากกานี้ก็ถือว่าไม่มีความจำเป็น

นี่คือทีมห้าคน หัวหน้าทีมเป็นผู้ฝึกหัดหญิงที่มีลายสักดอกไม้สีดำบนแก้ม กำลังขี่ม้าสีขาวมีเขาเดียว หูซ้ายใส่ต่างหูสีน้ำเงินเข้ม ตาขวาสวมผ้าปิดตาปิดไว้ ชุดคลุมสีเข้มช่วยขับเน้นกลิ่นอายลึกลับของผู้ฝึกหัดหญิงคนนี้เป็นอย่างดี

ผู้ฝึกหัดหญิงมองช่องแคบปากกาเหิงชิวข้างหน้า พูดเรียบๆ "อีกเดี๋ยวก็จะข้ามเทือกเขาเหิงชิวแล้ว ข้ามเทือกเขานี้ไปก็ถือว่าออกจากเขตอิทธิพลโดยตรงของสถาบันจานปริศนา เดินทางต่ออีกประมาณหนึ่งเดือนน่าจะถึงจุดทำภารกิจ"

รั้งท้ายขบวนคือชายร่างผอมสูงประมาณสองเมตร ไหล่กว้าง สวมเกราะหนัง สะพายตะกร้าใบใหญ่และดาบยักษ์ไว้บนหลัง ใบหน้าเปื้อนยิ้มดูทึ่มๆ ซื่อๆ

"หัวหน้ามีซื่อ ในเมื่อทีมเราฝีมือรวมกันขนาดนี้ คุณว่าทางหอคอยทมิฬจะส่งทีมแบบไหนมาสู้กับพวกเรา?"

อีกคนนั่งอยู่บนใบไม้ยักษ์บินได้ คาบหญ้าไว้ในปาก มองชายร่างผอมข้างหลัง

"ช่วงนี้สถาบันหอคอยทมิฬมีคนเก่งๆ ไม่น้อย ช่วงสงครามเขตฉันเคยเห็นคนชื่อจวงเซอนีของหอคอยทมิฬอาละวาด น่ากลัวมาก อย่าดูถูกผู้ฝึกหัดฝั่งนั้นเชียว"

"พี่ชิวกัง ชานมู่ เก่งที่สุด!"

ในตะกร้าหลังชายร่างผอม จู่ๆ ก็มีหัวเล็กๆ โผล่ออกมาตะโกนประโยคนี้ แล้วรีบหดหัวกลับไป เป็นเสียงเด็กผู้หญิง

"กลับเข้าไป อย่าพูดสุ่มสี่สุ่มห้า"

คนสุดท้ายที่พูด เป็นผู้ฝึกหัดชายท่าทางเย็นชา ถือไม้เท้าสีน้ำตาลดำ ที่น่าตกใจคือคนคนนี้ไม่มีรูม่านตา ในดวงตามีแต่ลายเส้นสีดำหมุนวนเป็นเกลียวคล้ายวังวนน้ำ

"อือ... รู้แล้ว" เสียงน้อยใจของเด็กหญิงดังมาจากในตะกร้า

ทีมภารกิจของสถาบันจานปริศนานี้ ดูเหมือนจะเป็นทีมที่ร่วมปฏิบัติการและต่อสู้ด้วยกันมานาน มีความผูกพันลึกซึ้ง และคุ้นเคยกับรูปแบบการต่อสู้ของกันและกัน โดยรวมแล้วแข็งแกร่งกว่าทีมชั่วคราวของกริมม์มาก

เมื่อมองในแง่นี้ เพลอานอสไม่ได้ประเมินฝีมือกริมม์ต่ำเกินไป แต่เขานำความแข็งแกร่งของกริมม์มาชดเชยปัญหาการขาดความร่วมมือของทีมแล้ว

ผู้ฝึกหัดหญิงชื่อมีซื่อที่ขี่ม้าขาวเขาเดียวพูดเรียบๆ "ฉันเคยเจอกับผู้ฝึกหัดฝั่งหอคอยทมิฬมาไม่น้อย พวกนายวางใจเถอะ ฉันจะจัดการเรื่องนี้ให้ดี ถึงตอนนั้นฉันจะประเมินฝีมือฝ่ายตรงข้ามดู ถ้าตึงมือนิดหน่อย ก็ทำสัญญาเท่าเทียม ถ้าไม่มีอะไรน่ากังวล ก็ไม่ต้องเจรจาอะไรแล้วฆ่าทิ้งซะ"

พูดจบ ผู้ฝึกหัดหญิงก็ฉีกยิ้มชั่วร้าย เลียริมฝีปาก

"โฮก! หัวหน้ามีซื่อจงเจริญ!"

ชายร่างผอมตะโกนอย่างตื่นเต้น กระโดดเต้นแร้งเต้นกา จนโดนเด็กหญิงในตะกร้าบ่น

ที่ว่าไม่ต้องเจรจา ย่อมหมายถึงการเปิดฉากฆ่าทันที

คนกลุ่มนี้เดินหน้าอย่างไม่รีบร้อน ช่องแคบปากกาใกล้จะผ่านพ้นไป

แต่ตอนนั้นเอง ที่ปลายสุดของช่องแคบปากกาเทือกเขาเหิงชิว ปรากฏร่างของผู้ฝึกหัดสวมเกราะโลหะคนหนึ่งนั่งอยู่บนพื้นทำให้ทุกคนต้องชะงัก คนคนนี้มานั่งพักผ่อนตรงนี้ทำไม?

แถมยังทำท่าครุ่นคิดอะไรบางอย่าง?

การที่มีคนมาปรากฏตัวที่นี่ ทุกคนในกลุ่มย่อมคิดว่าคนคนนี้เป็นผู้ฝึกหัดของสถาบันจานปริศนา จึงไม่ได้หยุดเดิน

จนกระทั่งทุกคนเข้ามาใกล้ คนคนนั้นถึงเงยหน้ามองทุกคน ตื่นจากภวังค์ความคิด ค่อยๆ ลุกขึ้นโดยใช้ดาบใหญ่ยันพื้น ดวงตาภายใต้หน้ากากสีซีดจ้องมองทุกคนเขม็ง

มีซื่อขมวดคิ้ว ผู้ฝึกหัดสวมหน้ากากสีขาวคนนี้ดูเหมือนจะไม่เคยเห็นหน้าในสถาบัน เธอเริ่มระแวง โบกมือให้ทุกคนหยุดห่างจากคนคนนี้ประมาณยี่สิบเมตร มีซื่อถามเสียงเย็น "นายเป็นใคร? มาทำอะไรที่นี่? ฉันไม่เคยเห็นนายในสถาบันจานปริศนา!"

หลังจากสิ้นเสียง ดวงตาภายใต้หน้ากากสีขาวกลับแค่กวาดมองทุกคนแวบหนึ่ง พูดเรียบๆ "หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า ห้าคนพอดี พวกนายจะไปปันเจียดา?"

"นายรู้ได้ไง?"

ชายร่างผอมที่ดูทึ่มๆ ถามด้วยความแปลกใจ ตามมาด้วยสายตาที่ราวกับจะกินเลือดกินเนื้อของอีกสามคน เด็กหญิงในตะกร้าถึงกับอดใจไม่ไหวเตะเขาไปทีหนึ่ง

ชายร่างผอมถึงรู้ตัวว่าเขาเผลอเปิดเผยข้อมูลภารกิจ รีบหุบปาก

แต่ทว่า ร่างสวมหน้ากากสีขาวนั้นกลับพยักหน้า พูดเรียบๆ "งั้นก็คงเป็นพวกนาย ฉันรอพวกนายมาวันหนึ่งแล้ว"

พูดจบ ร่างเงาคนคนนี้ก็วูบไหว ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน ทุกคนรูม่านตาหดเกร็ง ตั้งท่ารับมือทันที

ชั่วขณะหนึ่ง คลื่นพลังเวทพลุ่งพล่าน ดูเหมือนสงครามความเป็นความตายจะปะทุขึ้นในวินาทีถัดไป!

แต่ทว่า คนคนนี้กลับแค่หยิบสัญญาฉบับหนึ่งออกมาจากอก มองทั้งห้าคนอย่างสงบนิ่ง "เซ็นสัญญาเท่าเทียมฉบับนี้ซะ ทุกคนจะได้รีบจบภารกิจ ฉันรีบ"

ลายเส้นสีดำบนหน้ามีซื่อเริ่มเคลื่อนไหวช้าๆ ความสามารถแบบนี้คล้ายกับอัมรานด์ น่าจะเป็นเวทมนตร์ที่สามารถระเบิดพลังเวทที่สะสมเอาไว้ได้

"นายเป็นใคร? ฉันไม่รู้จักนาย ในบรรดารายชื่อต่างๆ ของสถาบันหอคอยทมิฬก็ไม่มีคำอธิบายเกี่ยวกับนายเลย ฮึๆ แล้วนายคิดว่า ลำพังแค่นายคนเดียวจะทำให้พวกเรายอมเซ็นสัญญาได้งั้นเหรอ?"

มีซื่อจ้องกริมม์เขม็ง พูดทีละคำ

กริมม์จ้องมีซื่อกลับเช่นกัน "ไม่อยากเซ็นสัญญาเท่าเทียม? แล้วฉันต้องทำยังไงพวกนายถึงจะยอมเซ็น?"

มีซื่อยิ้ม โบกมือไปข้างหลัง

"จากที่ดูนายน่าเป็นพ่อมดสายกายภาพ งั้นให้เพื่อนฉันคนนี้ทดสอบฝีมือนายหน่อย ถ้านายชนะเขาได้เราจะพิจารณาทำสัญญาเท่าเทียมกัน แต่ถ้านายทำไม่ได้ก็ทิ้งร่างของนายเอาไว้ที่นี่เถอะ ฮึๆ!"

มีซื่อไม่อยากเซ็นสัญญากับผู้ฝึกหัดที่ไม่มีข้อมูลเบื้องหลังง่ายๆ อย่างน้อยต้องตักตวงผลประโยชน์บ้าง

เช่น...

การประเมินฝีมือของคนคนนี้!

การได้ข้อมูลของผู้ฝึกหัดที่มีฝีมือแข็งแกร่งแต่ไม่มีข้อมูลเบื้องหลัง ในช่วงก่อนสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์ ถือว่ามีค่ามาก อย่างน้อยก็พอมีข้อมูลที่ทำให้รู้ว่าในสงครามชิงสิทธิ์ ไม่ควรไปแหย่คนแบบนี้มั่วซั่ว

"โฮก! ฉันมาแล้ว!"

ข้างหลังทีม ชายร่างผอมคนนั้นคำรามราวกับแรดคลั่งพุ่งเข้าใส่กริมม์ ผิวหนังค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเกราะสีดำที่มีรอยย่น พลังเวทธาตุดินหนาแน่นปกคลุมรอบตัว ร่างกายขยายใหญ่สั่นสะเทือนพื้นดินดังตึงตัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความดุร้าย

ด้วยพลังอันมหาศาล ฟันดาบออกไปหนึ่งฉับ!

…………

กริมม์หรี่ตา มองผู้ฝึกหัดที่พุ่งเข้ามา ดาบใหญ่ไฮดราในมือสวนกลับไปอย่างรวดเร็ว

ตูม!

เสียงโลหะปะทะกันแสบแก้วหู พื้นดินใต้เท้ากริมม์สั่นสะเทือนก่อนจะยุบลงเล็กน้อย แต่ร่างของกริมม์กลับไม่ขยับเขยื้อน

แต่ฝั่งชายร่างผอมกลับร้องเสียงหลงด้วยความไม่เชื่อสายตา ดาบใหญ่หลุดมือ พลังธาตุดินแตกกระเจิง ง่ามมือขวาเลือดไหลโชก ถอยหลังไปเจ็ดแปดก้าวกว่าจะหยุดอยู่

"แค่นี้เหรอ?"

กริมม์แสยะยิ้มเย็น!

ทิ้งรอยเท้าไว้ที่จุดเดิม ร่างกริมม์กลายเป็นเงาพุ่งเข้าใส่ชายร่างผอม ฟันดาบออกไปอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่า ชายร่างผอมกลับถูกพลังลึกลับดึงกลายเป็นเส้นแสงวูบหายไปไกลสิบกว่าเมตร ชายร่างผอมมองกริมม์ด้วยความหวาดกลัว ราวกับมองสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์

"พอได้แล้ว!"

มีซื่อตะโกนลั่น ในชั่วพริบตาที่กริมม์ปะทะกับเพื่อนร่วมทีมเมื่อกี้ เธอเหมือนเห็นเงาร่างนั้นปัดเบาๆ ทีเดียว เจ้าแรดยักษ์ที่ภูมิใจในความถึกทนและพละกำลังก็กระเด็นออกไป พลังของทั้งสองฝ่ายอยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง

แผ่นหลังมีซื่อมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นโดยไม่รู้ตัว จ้องกริมม์เขม็ง เหมือนมองสัตว์ประหลาดเช่นกัน

คนคนนี้ ต้องเป็นผู้ซ่อนตัวที่ลึกลับที่สุดของสถาบันหอคอยทมิฬในสงครามชิงสิทธิ์ครั้งนี้แน่!

วินาทีนี้ มีซื่อมั่นใจในการตัดสินใจของตัวเองมาก!

ในเมื่อได้ข้อมูลแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องสู้แลกชีวิตกับคนเก่งระดับนี้ เพราะสู้ไปก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรอยู่ดี เมื่อคิดได้ดังนั้น มีซื่อก็พูดเรียบๆ "ไม่เลว ฝีมือของนายได้รับการยอมรับจากพวกเรา ตอนนี้พวกเรายินดีทำสัญญาเท่าเทียมกับนายแล้ว"

ได้รับการยอมรับ?

สัญญาเท่าเทียม?

กริมม์ส่ายหน้า พูดเสียงเย็น "ในเมื่อพวกนายยืนกรานที่จะลงมือ ผลสุดท้ายจะจบลงด้วยการเซ็นสัญญาเท่าเทียมหรือไม่ มันไม่ใช่เรื่องที่พวกนายจะตัดสินใจได้แล้ว!"

พูดจบ กริมม์ก็พุ่งเข้าใส่ไม่ยั้ง

"ฉันเปลี่ยนใจแล้ว ในนามสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬขอประกาศว่าการเจรจาครั้งนี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ทั้งสองฝ่ายจะเปิดฉากต่อสู้กันอย่างเป็นทางการ!"

(จบแล้ว)