บทที่ 96 - แผนการหน้ากากสัจธรรม

หอคอยทมิฬชั้นที่ 79 ห้องแล็บของเพลอานอส

ตรงหน้ากริมม์บนโต๊ะทดลองมีตัวอย่างดองของกบโฟมและงูฟอสฟอรัสวางอยู่ ดูเหมือนจะเป็นตัวอย่างชั้นดีที่เพลอานอสเก็บสะสมไว้อย่างดี ถูกรักษาไว้ในอาณาเขตความเย็นด้วยหินเวทมนตร์ระดับสูง ไอเย็นแผ่กระจายออกมา

ข้างๆ ตัวอย่าง คือม้วนคัมภีร์ขนาดใหญ่

ตรงกลางม้วนคัมภีร์วาดรูปดวงตามนุษย์ขนาดใหญ่ เส้นประสาทและโครงสร้างการตอบสนองสัญญาณชีพที่ซับซ้อนถูกระบุไว้อย่างละเอียด พร้อมทั้งมีการแบ่งเขตการตอบสนองการกักเก็บธาตุ โครงสร้างการแยกสลายทางประสาท เลนส์ตา ของเหลวในตา จอประสาทตา การหักเหของรูม่านตา...

และที่สองข้างของโครงสร้างดวงตามนุษย์นี้ คือโครงสร้างดวงตาของกบโฟมและงูฟอสฟอรัส

รูม่านตาของกบโฟมเป็นเส้นสีดำแนวนอน เซลล์ประสาทซับซ้อนกว่าดวงตามนุษย์มาก แต่การตอบสนองการกักเก็บธาตุกลับค่อนข้างเรียบง่าย เน้นไปทางธาตุสายฟ้าและแสง กบโฟมเป็นสัตว์ตาบอดสีโดยกำเนิด การมองเห็นโลกของมันจืดชืดมาก

รูม่านตาของงูฟอสฟอรัสตรงข้ามกับกบโฟม เป็นเส้นแนวตั้ง ลึกลงไปในรูม่านตาให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกเหมือนเลือดเย็นๆ ของมัน โครงสร้างการแยกสลายทางประสาทของงูฟอสฟอรัสนั้นดึกดำบรรพ์มาก เส้นประสาทก็ด้อยกว่ามนุษย์ แต่เลนส์ตาและจอประสาทตากลับพิเศษมาก เลนส์ตาทั้งหมดมีการกักเก็บธาตุน้ำแข็ง แต่จอประสาทตากลับมีการกักเก็บธาตุไฟอย่างหนาแน่น ดูเหมือนจะมีความลับพิเศษบางอย่าง

เพลอานอสชี้ไปที่กบโฟมและงูฟอสฟอรัส พูดเสียงต่ำอย่างลึกลับ "ความลับของเนตรอนันต์ อยู่ที่พวกมัน"

พวกมัน?

กริมม์สงสัย "ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างวิธีการมองโลกของพวกมันกับมนุษย์ น่าจะเป็นเรื่องความเพี้ยนของสีไม่ใช่เหรอครับ? สัตว์สองชนิดนี้ในสายตามนุษย์ถือเป็นสัตว์ตาบอดสีนะ"

กริมม์รู้ดีว่าสัตว์แต่ละชนิดมีการรับรู้โลกภายนอกต่างกัน แม้จะมีตาเหมือนกัน แต่สิ่งที่เห็นอาจไม่เหมือนกัน

อย่างเช่นผีเสื้อทมิฬที่กริมม์จับได้ในแดนลึกลับหอคอยทมิฬ ในการรับรู้ของพวกมัน โลกอาจจะประกอบขึ้นจากกลิ่นเหม็นนานาชนิด หรืออย่างสุนัขสามหัว จมูกของพวกมันอาจจะวิวัฒนาการจนมนุษย์จินตนาการไม่ออก ถึงขนาดดมสิ่งที่ไม่มีกลิ่นให้ออกมาเป็น "กลิ่นที่มีรูปร่าง" ได้ หรือหน้ากากสีซีดของกริมม์ ที่ใช้คลื่นเสียงความถี่สูงตรวจจับโลกวัตถุ...

ยังมีสิ่งมีชีวิตเงาในห้องแล็บวาโล ไม่รู้ว่าในความรู้สึกของพวกมันโลกหน้าตาเป็นยังไง

และถ้าพูดถึงดวงตา ลิงกังตาเขียวของโรบินก็เห็นโลกต่างจากสิ่งมีชีวิตทั่วไปแน่นอน หรือนัยน์ตาอินทรีของลาฟีที่มองเห็นได้ไกลลิบ หรือสิ่งมีชีวิตต่างมิติที่เรียกตัวเองว่าเทพเพลิงทมิฬที่กริมม์เคยหลอก ดูจากความเข้าใจต่อยักษ์เพลิงตะกละ ฝ่ายตรงข้ามน่าจะมองเห็นโลกวิญญาณ และยังมีผู้ฝึกหัดหญิงตาสีเขียวตอนที่กริมม์แทรกซึมไปหลังแนวรบเขต 19 คนนั้น...

ดังนั้น กริมม์จึงตั้งคำถามแบบนี้

เพลอานอสยิ้ม ไม่คิดจะตอบคำถามกริมม์ ดูเหมือนคำถามนี้จะไร้สาระเกินไป

เพลอานอสชี้ไปที่ตาของกบโฟมบนโต๊ะทดลอง "ตาของมันพิเศษมาก เป็นความลับที่อาจารย์ของฉันค้นพบ และดัดแปลงใส่ร่างกายตัวเองได้สำเร็จ ต่อมาอาจารย์ของฉันตั้งชื่อดวงตาข้างที่ดัดแปลงนั้นว่า เนตรไร้ขอบเขต"

กริมม์สงสัย "ความลับอะไรครับ?"

"ทัศนวิสัยเชิงพลวัต!" เพลอานอสทำหน้าจริงจัง

เพลอานอสชี้ไปที่โครงสร้างเซลล์ประสาทที่ซับซ้อนและการกระจายตัวของการกักเก็บธาตุรอบดวงตากบโฟม พูดอย่างจริงจัง "สิ่งที่เรียกว่าทัศนวิสัยเชิงพลวัต คือในชั่วพริบตาที่กบโฟมดีดลิ้นจับเหยื่อ การมองเห็นของมันจะช้าลงและละเอียดขึ้น พูดง่ายๆ คือ สำหรับวัตถุที่เคลื่อนที่เร็ว เนตรไร้ขอบเขตที่เลียนแบบตากบโฟมจะมีความสามารถในการจับภาพรายละเอียดระดับจุลภาค เป็นดาวข่มของสิ่งมีชีวิตสายความเร็วลอบสังหาร เป็นความสามารถทางสายตาที่ล้ำค่าและหายากมาก"

กริมม์อ้าปากค้าง ทำท่าตกใจมาก

กบโฟมมีความลับแบบนี้ด้วยเหรอ?

เจ้าสัตว์ตัวเล็กๆ ที่อ่อนแอจนอยู่ก้นบึ้งห่วงโซ่อาหารในธรรมชาติ ที่ตัวเองเคยผ่ามาไม่รู้กี่ตัว มีดวงตาที่มหัศจรรย์ขนาดนี้เลยเหรอ?

และ กริมม์ก็นึกถึงอีกเรื่องได้ทันที ถ้าใช้ทัศนวิสัยเชิงพลวัตนี้ไปสังเกตลายสายฟ้าบนกิ่งไม้หักวันละหลายๆ ครั้ง น่าจะเห็นผลในเวลาสั้นๆ เลยใช่ไหม?

กริมม์ยิ้มในใจ ความคิดดี แต่คงไม่มีโอกาสแล้ว เพราะในการคำนวณของกริมม์ เรื่องลายสายฟ้าน่าจะจัดการได้ก่อนสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์

เพลอานอสเห็นกริมม์ตกใจขนาดนั้น ใบหน้าที่เย็บต่อกันก็อดยิ้มอย่างภูมิใจไม่ได้ "ฮึๆ อาจารย์ของฉันเป็นพ่อมดที่ยอดเยี่ยมจริงๆ แต่อาจารย์ของเธอก็ไม่แพ้เขาเหมือนกัน เพราะฉันค้นพบความลับของดวงตางูฟอสฟอรัส!"

กริมม์มองท่าทางได้ใจของเพลอานอส แม้ในใจจะอยากหัวเราะ แต่ใบหน้าก็รีบปั้นสีหน้าชื่นชม ตกใจ และเลื่อมใส รีบถามตามน้ำ "ตางูฟอสฟอรัสมีความลับอะไรครับ?"

เพลอานอสเชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ ความพึงพอใจแสดงออกมาบนใบหน้าเย็บต่อนั้นทั้งหมด ประกาศเสียงดังอย่างทระนง "ทัศนวิสัยการแผ่รังสีอุณหภูมิ! ฉันวิจัยความลับนี้ และตั้งชื่อดวงตาอีกข้างที่ดัดแปลงของตัวเองว่า เนตรอนธการ ดังนั้นเมื่อรวมกับเนตรไร้ขอบเขตของอาจารย์ฉัน ก็คือวิชาดัดแปลงเนตรอนันต์ในปัจจุบัน!"

กริมม์อ้าปากค้าง "ที่แท้ ชื่อเนตรอนันต์ก็มีที่มาแบบนี้นี่เอง"

ด้วยความภูมิใจ เพลอานอสชี้ไปที่ดวงตางูฟอสฟอรัสบนม้วนคัมภีร์ พูดอย่างตื่นเต้น "เห็นไหม ความพิเศษของตางูฟอสฟอรัสอยู่ที่เลนส์ตาและจอประสาทตา รวมทั้งปฏิกิริยาโครงสร้างการแยกสลายทางไฟฟ้าที่พิเศษเหล่านี้ ผ่านโครงสร้างชีวิตที่ซับซ้อนและประณีตราวกับงานศิลปะนี้ โลกที่ตางูฟอสฟอรัสมองเห็นคือแผนภาพความร้อนที่ประกอบด้วยวัตถุที่มีอุณหภูมิต่างกันแผ่ความร้อนออกมาในระดับต่างๆ สิ่งมีชีวิตใดที่มีอุณหภูมิร่างกาย จะไม่มีทางซ่อนตัวจากเนตรอนธการได้!"

กริมม์สังเกตโครงสร้างที่แตกต่างจากมนุษย์ของตากบโฟมและงูฟอสฟอรัสอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามเสียงขรึม "อาจารย์ครับ งั้นหลังจากฝึกวิชาเนตรอนันต์แล้ว พ่อมดต้องเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายส่วนไหนบ้าง?"

กาเฮเคยบอกไว้ว่า วิชาแรงผลักดึงและวิชาดัดแปลงเนตรอนันต์ ล้วนส่งผลกระทบต่อรูปลักษณ์และโครงสร้างร่างกายของพ่อมด กริมม์จำได้แม่น

เพลอานอสยิ้ม "ครั้งนี้เธอวางใจได้ การดัดแปลงร่างกายของเนตรอนันต์ถูกฉันปรับปรุงจนเกือบสมบูรณ์แบบแล้ว นอกจากความแตกต่างของรูม่านตา ก็มีแค่ไอ้นี่"

กริมม์มองลิ้นสองแฉกเหมือนงูของเพลอานอส ชะงักไปนิดนึง "ลิ้น?"

"ใช่ ลิ้น เพราะปัญหาเรื่องเซลล์ประสาทและปฏิกิริยาโครงสร้างการแยกสลายทางไฟฟ้า รวมถึงปัญหาการกักเก็บและกระจายธาตุ ฉันกับอาจารย์วิจัยกันอยู่นาน สุดท้ายก็ตัดสินใจใช้ลิ้นเป็นตัวรับภาระของเนตรอนันต์" พูดพลาง เพลอานอสก็แลบลิ้นแวบหนึ่ง ลิ้นที่ปกติดูเหมือนงู ตอนนี้กลับยืดได้เหมือนลิ้นกบ ตวัดเอาผลไม้สีแดงลูกเล็กที่อยู่ไกลออกไปเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ ได้ยินเสียงน้ำผลไม้แตกดังแจ๊บๆ

สาธิตเสร็จ เพลอานอสเคี้ยวผลไม้พลางพูด "ลิ้นนี่บางทีก็มีประโยชน์ที่คาดไม่ถึงเหมือนกัน พ่อมดหลายคนชอบการดัดแปลงแบบนี้ แต่พวกเขาคงนึกไม่ถึงความลับของเนตรอนันต์ในลิ้นของฉันหรอก"

กริมม์หน้าถอดสี

วิธีกินของอาจารย์เพลอานอส ทำให้กริมม์นึกถึงตอนอยู่เมืองบิสเซล ฉากที่กบตาแดงของพ่อมดอาราวอซกินพ่อบ้านเฒ่าจอมร้ายกาจของคฤหาสน์ไวเคานต์เข้าไป

กลืนผลไม้ลงคอ เพลอานอสพูดอย่างภูมิใจ "กริมม์ แม้เธอจะมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดาในบางด้าน แต่ร่างกายมนุษย์มีตาแค่คู่เดียว ฉันกับอาจารย์จึงเห็นตรงกันว่าเนตรอนันต์คือขีดสุดของการดัดแปลงดวงตามนุษย์ของฉันแล้ว ดังนั้นวิชานี้คือผลงานชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบของอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ของเธอ เพลอานอส ในอนาคตต่อให้เธอจะกลายเป็นพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์หรือพ่อมดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ก็ยากจะเหนือกว่าอาจารย์เธอในด้านนี้แล้ว แน่นอน ฉันยังหวังให้ลูกศิษย์อย่างเธอก้าวข้ามอาจารย์ได้นะ ดังนั้นฉันจะเสนอแนวทางให้เธอทางหนึ่ง เธออาจจะลองฝึกวิชาสายเลือดที่เพิ่มจำนวนดวงตาก่อน แล้วค่อยทำการดัดแปลงดวงตา เพื่อก้าวข้ามอาจารย์ของเธอ ฮิฮิฮิ..."

เพลอานอสภูมิใจสุดๆ นอกจากอาจารย์ของเขา ในที่สุดเขาก็ได้อวดความสำเร็จของตัวเองต่อหน้าคนอื่นเป็นครั้งที่สองแล้ว จะไม่ให้ตื่นเต้นได้ยังไง?

ส่วนแนวทางที่เสนอให้กริมม์ ดูจากความมั่นใจของเขาแล้ว เส้นทางนั้นไม่ง่ายแน่นอน เผลอๆ ใช้เวลาทั้งชีวิตของพ่อมดคนหนึ่งก็อาจทำไม่สำเร็จ

แต่ทว่า...

กริมม์ลังเลอยู่พักใหญ่ ก่อนจะทำหน้ากระอักกระอ่วนพูดว่า "เอ่อ... อาจารย์ครับ จริงๆ แล้วตอนฝึกวิชาแรงผลักดึงคราวก่อน ผมก็ได้เตรียมตัวรับมือข้อเสียที่อาจจะมีการดัดแปลงร่างกายจากเนตรอนันต์ไว้แล้ว และคิดวิธีแก้ปัญหาที่สมบูรณ์แบบไว้แล้วด้วยครับ"

พูดจบ กริมม์ก็วางหน้ากากสีซีดลงบนโต๊ะ

เพลอานอสอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามอย่างงุนงง "เธอหมายความว่าจะเปลี่ยนการดัดแปลงเนตรอนันต์ไปใส่อุปกรณ์เวทมนตร์เหรอ? นี่... นี่คงจะเป็นไปไม่ได้มั้ง?"

กริมม์ครุ่นคิดอย่างรอบคอบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า พูดอย่างหนักแน่น "ในเมื่อหน้ากากสีซีดนี้สามารถหลอมรวมวิชาตรวจจับคลื่นเสียงความถี่สูงเข้าไปได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่วิชาเนตรอนันต์ของอาจารย์จะหลอมรวมเข้าไปไม่ได้ ถ้าทำไม่ได้ก็แปลว่าเทคนิคการเล่นแร่แปรธาตุของพ่อมดยังไม่ถึงขั้น หรือความเข้าใจในความลับของเนตรอนันต์ยังไม่มากพอ"

พูดถึงตรงนี้ กริมม์พูดด้วยความมั่นใจ "และเพราะไขกระดูกต่างเผ่าพันธุ์ที่ได้มาก่อนหน้านี้ ผมตั้งใจว่าการวิจัยเล่นแร่แปรธาตุทั้งหมดในอนาคตของผม จะวนเวียนอยู่กับการสร้างหน้ากากเวทมนตร์ระดับตำนานที่เป็นของผมคนเดียว โดยจะหลอมรวมวิชาตรวจจับทั้งหมดที่ผมค้นพบลงไป!"

ฟังคำพูดโอหังของกริมม์ แม้แต่เพลอานอสที่เป็นพ่อมดระดับสามก็ยังอึ้ง!

จะหลอมรวมวิชาตรวจจับทั้งหมดที่ค้นพบลงในหน้ากากใบเดียว? ระดับตำนาน?

ถ้าทำได้จริง ขอแค่มีวิชาตรวจจับเกินห้าอย่าง หน้ากากนี้จะเรียกว่าหน้ากากระดับตำนานก็ไม่เกินจริง และเพียงพอจะก้าวข้ามศักยภาพการดัดแปลงของเนตรอนันต์ได้

แต่ทว่า...

เพลอานอสรู้สึกว่ากริมม์ช่างโอหังเหลือเกิน!

วินาทีนี้ เพลอานอสทั้งรู้สึกไม่พอใจในความโอหังอวดดีของลูกศิษย์ ซึ่งเป็นการประเมินของพ่อมดระดับสูงต่อพฤติกรรมอวดดีของพ่อมดระดับต่ำ ในอีกมุมหนึ่ง เพลอานอสกลับรู้สึกว่าปัญญาแห่งการมองการณ์ไกลของกริมม์นั้นเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก ผู้ฝึกหัดพ่อมดทั่วไปตอนนี้น่าจะยังงมอยู่กับการฝึกเวทมนตร์พื้นฐานตามตำราทีละขั้นอยู่เลยมั้ง

สุดท้าย เพลอานอสก็ไม่ได้วิจารณ์อะไร แค่ถามเรียบๆ ว่า "งั้น... ไอ้เจ้า... อืม หน้ากากตรวจจับระดับตำนานอันนี้ เธอกะจะตั้งชื่อมันว่าอะไร?"

อารมณ์ของกริมม์สงบลงตามคำพูดของเพลอานอส มองดวงตาที่ไม่พอใจแต่ก็แฝงความคาดหวังของเพลอานอส แล้วตอบอย่างหนักแน่น "เรียกว่า หน้ากากสัจธรรม ครับ"

(จบแล้ว)