บทที่ 94 - ปรสิตอามิรอ

ภาพตรงหน้ากริมม์มืดวูบ วินาทีถัดมา เขาก็มาโผล่ในสถานที่แปลกตา

รอบตัวมีแสงไฟเวทมนตร์สว่างไสวนุ่มนวล ในอากาศมีการไหลเวียนของธาตุที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ใต้เท้าเป็นพื้นหินสะอาดสะอ้าน อักขระนับไม่ถ้วนล้อมรอบพื้นหิน ก่อตัวเป็นลวดลายวงเวทพื้นฐานรูปวงกลมซ้อนดาวหกแฉก กริมม์ยืนอยู่ตรงกลางวงเวทพอดี

ที่นี่คือ...

"ยืนหยัดได้ตั้งสองนาฬิกาทรายกว่า ไม่เลวนี่ ได้อะไรมาบ้าง?" เสียงคุ้นหูดังมาจากด้านหลัง กริมม์หันไป พบว่าวงเวทใต้เท้าอยู่บนแท่นสูงขนาดยักษ์เส้นผ่านศูนย์กลางสามสิบกว่าเมตร และคนที่ยืนอยู่ใต้แท่นพูดกับเขาคืออาจารย์เพลอานอส

กริมม์รีบทำความเคารพ "อาจารย์ ที่นี่ที่ไหนครับ?"

"ชั้นเก้าสิบเก้าหอคอยทมิฬ" เพลอานอสตอบกริมม์ แล้วยิ้ม "แดนลึกลับหอคอยทมิฬต่างจากโลกพ่อมดไม่น้อยใช่ไหม? ทางนั้นฉันเคยไปสองสามครั้ง ทุกครั้งจะเจอของน่าสนใจเสมอ"

ชั้นเก้าสิบเก้าหอคอยทมิฬ มิน่าล่ะ

กริมม์ถอนหายใจโล่งอก "ครับ ข้างในต่างจากโลกพ่อมดมาก โดยเฉพาะกฎธรรมชาติและท่วงทำนองโลก เห็นชัดว่าเป็นเพราะมันเป็นแค่เศษซากโลกที่แตกสลาย เลยไม่มีกฎและท่วงทำนองที่โลกใบหนึ่งควรจะมี เงียบสงัดไปหมด แต่ก็เหมือนจะได้รับอิทธิพลจากกฎโลกพ่อมดนิดหน่อย"

พูดไป กริมม์ก็กระโดดลงไปหาเพลอานอส แล้วเริ่มเล่าถึงสิ่งที่ได้มาจากแดนลึกลับ

ครู่ต่อมา เพลอานอสครุ่นคิด "สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เป็นเรื่องปกติ เพราะกฎโลกต่างกัน เจ้าพวกนี้ไปถามศิษย์พี่รองเธอโน่น เขาสนใจเรื่องพวกนี้ น่าจะให้คำแนะนำเธอได้ ส่วนหินทูจิลองนั่น สำหรับพ่อมดผู้รู้แจ้งไม่มีประโยชน์ แต่ต่อไปถ้าเธอไปถึงหอคอยศักดิ์สิทธิ์ได้เป็นพ่อมดนักล่า น่าจะมีโอกาสได้ใช้ ส่วนผลไม้สีทองที่เธอว่า น่าจะเป็นโสมน้ำตาทองคำที่หายากมากในแดนลึกลับหอคอยทมิฬ เป็นของดีที่ท่านเจ้าของหอคอยเพาะเลี้ยงขึ้นมาโดยเฉพาะ ฉันเคยได้มาลูกหนึ่ง บำรุงร่างกายได้ดีมาก เป็นของหายากและล้ำค่ามาก"

ของที่อาจารย์เพลอานอสบอกว่าล้ำค่าและบำรุงร่างกายได้ดีมาก เจ้าโสมน้ำตาทองคำนี่ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเป็นของดีแน่นอน

กริมม์ดีใจ แต่ก็รอคอยคำวิจารณ์ของอาจารย์เกี่ยวกับ "ซากโบราณสถาน" นั้นด้วยความคาดหวังมากกว่า

เพลอานอสส่ายหน้า "ถึงจะไม่เคยเห็น... แต่ที่เธอพูดมาน่าจะไม่ใช่ซากโบราณสถานอะไร สำหรับวิชาเล่นแร่แปรธาตุฉันก็ไม่ได้วิจัยมาก ท่านเจ้าของหอคอยปกครองแดนลึกลับมาตั้งหลายปี ซากโบราณสถานยุคเก่าที่ไหนท่านก็ไปสำรวจมาหมดแล้ว ห้องทดลองซากโบราณสถานอะไรที่เธอเจอ น่าจะเป็นห้องทดลองชั่วคราวของพ่อมดโบราณสักคนล่ะมั้ง สิ่งมีชีวิตที่ตัวใหญ่ยักษ์มีถมเถไป ไม่กี่ร้อยเมตรไม่นับว่าแปลกอะไรหรอก"

กริมม์อ้าปากค้าง ไม่รู้จะพูดยังไง ความผิดหวังแล่นผ่าน

ห้องทดลองที่ใหญ่โตขนาดนั้น ภาชนะยักษ์เยอะขนาดนั้น โครงกระดูกสิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์ขนาดนั้น แถมยังมีวัสดุเล่นแร่แปรธาตุระดับตำนานอย่างไขกระดูกต่างเผ่าพันธุ์ จะเป็นแค่ห้องทดลองชั่วคราวของพ่อมดโบราณได้ยังไง? ต่อให้เป็นพ่อมดโบราณก็คงไม่ฟุ่มเฟือยขนาดสร้างห้องทดลองชั่วคราวแบบนั้นหรอกมั้ง?

แถม เป็นไปได้สูงว่าตัวเองเพิ่งค้นพบแค่ส่วนเล็กๆ ของซากโบราณสถานเท่านั้น!

คิดได้ดังนั้น กริมม์นึกถึงภาพอันน่าตื่นตะลึงที่เห็นผ่านกระจกคริสตัลในตอนท้าย กำลังจะแย้ง แต่เห็นเพลอานอสหน้าขรึมลง (เป็นความรู้สึก กริมม์มองไม่เห็นสีหน้าเพลอานอส เพราะหน้าเขาเย็บต่อกัน ไม่มีสีหน้า)

"ไอ้ทึ่ม เธอนี่มันทึ่มจริงๆ ถ้าเจอซากโบราณสถานจริง นั่นก็เป็นสมบัติส่วนตัวของเธอ อนาคตยังมีโอกาสไปสำรวจอีกเยอะแยะ จำเป็นต้องให้ฉันที่เป็นอาจารย์พูดให้ชัดขนาดนี้เลยเรอะ?" เพลอานอสมองกริมม์ที่ไม่รักดีแล้วสั่งสอนอย่างดุดัน

กริมม์อึ้ง ตัวเองไม่ระวังตัวกับอาจารย์เลยจริงๆ นี่มันไม่ตรงกับกฎเกณฑ์บางอย่างของพ่อมดเลย

บางที...

กริมม์อาจจะเผลอมองเพลอานอสเป็นคนแบบเฒ่าแฮมไปแล้วโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกจริงใจของพ่อมด สามารถละลายเกราะป้องกันในใจคนอื่นได้จริงๆ บางทีอาจจะเป็นเพราะประสบการณ์ครั้งนั้น...

(Salty : ผมแปลตอนแรกก็งงๆ ในส่วนนี้นิดหน่อย แต่คิดว่าน่าสื่อความว่าเพลอานอสดุกริมม์ในเรื่อง สนิทมาก เอ็นดูมาก จนกริมม์ลืมความเคารพในฐานะอาจารย์ ซึ่งการที่กริมม์คิดจะเถียงคำพูดของพ่อมดระดับสามทั้งที่ยังเป็นแค่ผู้ฝึกหัดพ่อมด เป็นเรื่องที่หยามเกียรติของเพลอานอสมาก :D)

ตอนนั้นเอง วงเวทบนแท่นสูงจู่ๆ ก็สั่นไหวส่งเสียงวิ้งๆ ตามมาด้วยแรงกดดันทางเวทมนตร์ที่ยากจะบรรยาย มิติบิดเบี้ยว ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นกลางวงเวทบนแท่นสูง

กริมม์หรี่ตา ดาบแห่งแสงอัลดัส?

เพลอานอสก็มองคนคนนี้แวบหนึ่ง พูดเรียบๆ "เอาล่ะ นายเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดคนสุดท้ายที่กลับมา การเดินทางสู่แดนลึกลับหอคอยทมิฬครั้งนี้จบลงแค่นี้"

อัลดัสเห็นคณบดีในตำนานของสถาบันหอคอยทมิฬ ก็รีบทำความเคารพ แต่พอเห็นกริมม์ที่สวมหน้ากากสีซีดยืนอยู่ข้างท่านคณบดี แถมดู "สนิทสนม" กันมาก ก็ชะงักไป นึกเชื่อมโยงไปถึงพฤติกรรมตอนทำภารกิจที่เหมืองแร่ชืออูด้วยกัน ในใจอัลดัสเกิดความคิดน่าตกใจมากมาย แต่ไม่กล้าพูดมาก มองกริมม์อย่างเคร่งเครียด พยักหน้าให้เล็กน้อยเป็นการทักทาย แล้วเดินออกไปจากห้องอย่างรวดเร็ว

ชั้นเก้าสิบเก้าหอคอยทมิฬเหลือแค่เพลอานอสกับกริมม์สองคนอีกครั้ง

เพลอานอสหันหลังพากริมม์ออกจากห้อง เดินไปพลางพูดไปพลาง "เป็นไง เมื่อกี้แวบหนึ่ง สัมผัสถึงพลังงานของหอคอยพ่อมดนี้ไหม?"

กริมม์พยักหน้า พูดด้วยความยำเกรง "ยิ่งใหญ่จนจินตนาการไม่ออกเลยครับ เหมือนเมื่อกี้ตัวเองยืนอยู่หน้ามหาสมุทรที่ประกอบด้วยพลังเวทล้วนๆ วินาทีนั้น ถึงกับรู้สึกว่ากฎธรรมชาติรอบตัวเริ่มเปลี่ยนไปเพราะพลังเวทมหาศาลพวกนี้"

ยิ้ม เพลอานอสพูด "พลังงานพวกนี้ คือการเสริมพลังที่พ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ระดับสี่ขึ้นไปได้รับจากหอคอยพ่อมด นี่แหละคือช่องว่างความแตกต่างที่ข้ามไม่ได้ระหว่างพ่อมดทางการระดับสามกับพ่อมดตราศักดิ์สิทธิ์ระดับสี่"

…………

สามวันต่อมา ห้องทดลองส่วนตัวของวาโล

นี่เป็นครั้งแรกที่กริมม์มาห้องของศิษย์พี่รองคนนี้ อดไม่ได้ที่จะมองดูพืช ฟอสซิล กระดูก ของประดับแปลกตา สัตว์ตัวเล็กๆ ประหลาดๆ และของเล่นที่ดูไม่ออกว่าใช้ทำอะไร วางเรียงรายเต็มไปหมด ของพวกนี้มีจุดร่วมเดียวกันคือ ล้วนมีป้ายแปะว่ามาจากต่างโลก

อีกด้านหนึ่ง วาโลกำลังหน้าตาตื่นเต้น วิจัยตัวอย่างสิ่งมีชีวิตต่างโลกที่กริมม์เอามา บางทีก็เปิดหนังสือเก่าๆ หรือสมุดบันทึก พึมพำกับตัวเองอย่างตื่นเต้น ท่าทางหมกมุ่นจนกู่ไม่กลับ

กริมม์ไม่ได้รบกวนวาโล

มีศิษย์พี่ที่เชี่ยวชาญด้านสิ่งมีชีวิตต่างโลกอยู่ กริมม์ประหยัดเวลาแยกประเภทสิ่งที่ได้มาไปเยอะ เพราะหลังจากนี้กริมม์ต้องเรียนรู้วิชาจากเพลอานอสอีกหลายอย่าง แถมยังต้องแข่งกับเวลาวิจัยเวทมนตร์ระเบิดเพลิงอีก

เวลา มันช่างกระชั้นชิดเหลือเกิน

ถึงขนาดว่า อีกหนึ่งปีข้างหน้ายังมีภารกิจบังคับของสถาบัน อาจารย์เพลอานอสคงไม่สนเรื่องการวิจัยเวทมนตร์ของกริมม์แน่ เพราะอาจารย์ไม่รู้เรื่องที่กริมม์แอบเตรียมการไว้ ดังนั้นกริมม์เดาว่าภารกิจในครั้งนี้ต้องเดินทางไกลสุดกู่อีกรอบ

แน่นอน ภารกิจคราวนี้กริมม์คงไม่ฝึกฝนแบบค่อยเป็นค่อยไป เหมือนคราวที่แล้วแน่

ในเมื่อว่าง กริมม์จึงเดินชมของสะสมของวาโลทีละชิ้น สุดท้ายสายตาไปหยุดที่ "เงา" โดดเดี่ยวในภาชนะคริสตัล เผยสีหน้าประหลาดใจ เงากลุ่มนี้เหมือนของเหลวสีดำ ไหลไปมาในภาชนะไม่หยุด ราวกับไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ว่ายวนไปมาอยู่อย่างนั้น

กริมม์สัมผัสคลื่นชีวิตจางๆ จากเงานี้ ยืนยันได้ว่า "เจ้านี่" เป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ ก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าโลกไร้ที่สิ้นสุดช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน มิน่าล่ะพ่อมดระดับสูงถึงได้ทำสงครามเพื่อไขว่คว้าหาความรู้เพิ่มเติมไม่หยุดหย่อน...

ตึง ตึง

วาโลเดินดุ่มๆ มาหากริมม์ เห็นกริมม์จ้องเงาในภาชนะ ก็อธิบายว่า "นี่คือสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำจากโลกที่ชื่อว่า ภูตเงาจันทร์ลาดเอียง นายจะเข้าใจว่าเป็นสิ่งมีชีวิตธาตุชนิดหนึ่งก็ได้ สิ่งมีชีวิตนี้แปลกมาก มันเคลื่อนที่ได้ด้วยการแนบไปกับผิววัตถุด้านเดียวเท่านั้น บางทีในความคิดของพวกมัน โลกอาจจะเป็นกระดาษยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งล่ะมั้ง และอาหารของพวกมันดันเป็นแสงสว่าง สำหรับมนุษย์ในโลกพ่อมด นี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่มหัศจรรย์มาก"

กริมม์ยิ้ม ความรู้เรื่องต่างโลกอันน้อยนิดของตัวเองไม่กล้าไปอวดต่อหน้าวาโลหรอก ไม่งั้นคงขายหน้าแย่ เรื่องความเชี่ยวชาญเฉพาะทางก็คงหมายถึงแบบนี้แหละ

บางที...

วาโลอาจจะเป็นพ่อมดผู้รู้แจ้งที่ไม่เหมาะจะเป็นพ่อมดนักล่าแบบที่อาจารย์เพลอานอสบอก

ส่วนความแข็งแกร่งของพ่อมดผู้รู้แจ้ง บางทีเมื่อเกิดความคิดบรรเจิดและการสั่งสมความรู้จนเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ วันข้างหน้าอาจจะระเบิดความสำเร็จที่น่าตกใจในสาขาใดสาขาหนึ่งก็ได้ เพราะพ่อมดนักล่าพูดง่ายๆ ก็คือกลุ่มพ่อมดที่เอาความรู้เวทมนตร์ไปทุ่มเทพัฒนาด้านการต่อสู้เท่านั้นเอง

"กริมม์ ตัวอย่างสิ่งมีชีวิตต่างโลกที่นายเอามา เจ้าตัวเล็กสองตัวนี้ฉันไม่เคยเห็นบันทึกสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกัน แต่ฉันสังเกตลักษณะชีวิตและกลไกการทำงานของพวกมันแล้ว เบื้องต้นยังไม่พบความพิเศษอะไร คุณค่าการวิจัยคงต้องอ้างอิงเปรียบเทียบวิวัฒนาการกับสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกันในโลกพ่อมดแทน"

วาโลระบุชื่อตัวอย่างสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กในขวดของกริมม์ทีละตัว แล้วแยกประเภทวัสดุที่ไม่มีในโลกพ่อมดที่กริมม์เก็บมาระหว่างทาง นอกจากก้อนนิ่มๆ เหมือนเจลลี่ที่ไม่รู้จักชื่อก้อนหนึ่งที่ระบุว่าเป็นวัสดุหายากสำหรับทำกาวชนิดหนึ่งแล้ว ที่เหลือถูกจัดเป็นขยะไร้ค่า

สุดท้าย วาโลชี้ไปที่หนอนเส้นเหล็กที่ยาวผิดปกติตัวนั้น "เจ้าปรสิตอามิรอที่ยาวขนาดนี้ ในบันทึกไม่เคยมีการค้นพบมาก่อน น่าจะเป็นวิวัฒนาการแบบหนึ่ง เพราะจากม้วนคัมภีร์โบราณที่ฉันเคยเห็น ตั้งแต่สิ่งมีชีวิตที่ชื่อว่า เผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตประเภทไขกระดูกกลายพันธุ์ สูญพันธุ์ไปในยุคโบราณ ปรสิตชนิดนี้ก็หาโฮสต์ที่เหมาะสมไม่ได้ เริ่มกลายเป็นสิ่งมีชีวิตอิสระตามธรรมชาติ อืม ฉันเพิ่งตรวจดูแล้ว กลไกการทำงานของร่างกายปรสิตอามิรอตัวนี้แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลง สำหรับพ่อมดสิ่งที่สำคัญที่สุดก็ยังคงเป็นเส้นด้ายแห่งโชคร้ายเส้นนั้น"

ปรสิตอามิรอ? เผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตประเภทไขกระดูกกลายพันธุ์?

กริมม์อ้าปากค้าง ตกใจถาม "นี่มันชื่อหนอนเส้นเหล็กไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงชื่อปรสิตอามิรออีกล่ะ? แล้วไอ้สิ่งมีชีวิตประเภทไขกระดูกกลายพันธุ์นั่นคืออะไร?"

วาโลเกาหัว "เอ่อ... หนอนเส้นเหล็กเป็นชื่อที่พ่อมดรุ่นใหม่เรียกสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ พ่อมดโบราณเรียกมันว่าปรสิตอามิรอ ม้วนคัมภีร์ที่ฉันเคยเห็นบันทึกไว้ว่า ในยุคโบราณมีพ่อมดหลายคนเลี้ยงปรสิตนี้เป็นหนอนคู่กายด้วย ส่วนสิ่งมีชีวิตประเภทไขกระดูกกลายพันธุ์คืออะไร ฉันก็ไม่รู้ คัมภีร์บันทึกแค่ว่าสิ่งมีชีวิตนี้ผลิตวัสดุเล่นแร่แปรธาตุชั้นยอดที่ชื่อว่า ไขกระดูกต่างเผ่าพันธุ์ และตัวใหญ่มาก สิ่งมีชีวิตวัยเต็มวัยมีระดับชั้นสูงมาก"

กริมม์รูม่านตาหดเกร็ง พูดด้วยความตกใจ "คือตัวอย่างทดลองเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนนั่น?"

ถ้าบอกว่าหนอนเส้นเหล็กที่ "ตัวใหญ่" ขนาดนี้เป็นปรสิตของตัวอย่างทดลองเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนในยุคโบราณ ก็พอฟังขึ้น แต่ถ้าบอกว่าพ่อมดโบราณเลี้ยงหนอนคู่กายที่ "ตัวใหญ่" ขนาดนี้ไว้ในตัว กริมม์ไม่กล้าเห็นด้วย หรือจริงๆ แล้วพ่อมดโบราณพยายามที่จะเพาะพันธุ์สายพันธุ์พิเศษ?

แล้วทำไมพ่อมดโบราณถึงเลี้ยงหนอนคู่กายชนิดนี้ไว้ในตัว?

เบาะแสที่กระจัดกระจายเหล่านี้ มีความเชื่อมโยงอะไรกันแน่?

กริมม์รู้ว่าคงหาข้อมูลจากวาโลเพิ่มไม่ได้แล้ว อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า กริมม์ตัดสินใจวางเรื่องนี้ไว้ก่อน ตอนนี้ทุกอย่างต้องให้ความสำคัญกับสงครามชิงสิทธิ์หอคอยศักดิ์สิทธิ์ก่อน วันหน้าถ้าแข็งแกร่งขึ้น มีเวลาเหลือเฟือ ค่อยไปสำรวจ "ซากโบราณสถาน" ที่เจอในแดนลึกลับหอคอยทมิฬนั้นให้ละเอียดอีกรอบ

คิดได้ดังนั้น กริมม์กล่าวขอบคุณ จ่ายค่าตอบแทนการประเมินให้วาโล แล้วหิ้วตัวอย่างสิ่งมีชีวิตกลับไป

(จบแล้ว)