บทที่ 93 - แดนลึกลับหอคอยทมิฬ (ตอนจบ)

กริมม์ถือดาบใหญ่ไฮดรา ตวาดก้องพร้อมฟันฉับลงไปที่วัสดุผสมคริสตัลและโลหะที่ผุพังนั้นเต็มแรง

วิ้ง...

เสียงดาบใหญ่ไฮดราสั่นสะเทือนก้องในหูของกริมม์ แต่วัสดุผสมคริสตัลและโลหะที่นูนขึ้นมานั้นกลับไม่มีรอยขีดข่วนจากการโจมตีเลย ไม่รู้ว่าเป็นเทคโนโลยีการเล่นแร่แปรธาตุจากวัสดุอะไร ขนาดผุพังขนาดนี้ยังต้านทานการโจมตีของกริมม์ได้สบายๆ

แต่ทว่า กริมม์ที่ได้ยินเสียงสะท้อนแผ่วเบากลับยิ่งดีใจ

ข้างล่างกลวงจริงๆ ด้วย แถมพื้นที่ยังกว้างมาก!

กริมม์เดินคลำรอบส่วนนูนของวัสดุผสมคริสตัลและโลหะขนาดยักษ์นี้รอบหนึ่ง รอยฉีกขาดที่มุมอับสายตาแห่งหนึ่งดึงดูดความสนใจของกริมม์ พลังเวทไหลเวียน กริมม์ใช้วงเวทบอลน้ำล้างทำความสะอาด รูเล็กๆ รูหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา ดูเหมือนจะเป็นรอยแผลที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงทางธรณีวิทยาอันยาวนานจนฉีกขาดวัสดุผสมนี้

ไม่ได้ผลีผลามเข้าไป

เริ่มจากใช้จมูกนักล่าดมกลิ่น กริมม์ได้กลิ่นผสมของการกัดกร่อนและกลิ่นฝุ่นฉุนจมูก นี่คือกลิ่นอายของประวัติศาสตร์และกาลเวลาในพื้นที่ปิดตาย จากนั้นใช้คลื่นเสียงความถี่สูงจากหน้ากากสีซีดตรวจจับ ภาพขาวดำของพื้นที่กว้างใหญ่ปรากฏในสายตากริมม์ ข้างในมีโคมไฟระย้าเวทมนตร์รูปทรงต่างๆ ของมนุษย์ประดับอยู่ และวัตถุขนาดใหญ่ที่ไม่รู้ว่าใช้ทำอะไรอีกหลายชิ้น จากนั้น... ก็มีกลิ่นอายของความเข้มข้นทางธาตุที่สูงกว่าภายนอกมากพุ่งปะทะหน้าออกมาจากพื้นที่นั้น

นี่...

นี่ไม่ใช่ซากโบราณสถานแล้วจะเป็นอะไร? นี่มันซากโบราณสถานชัดๆ! หรือว่าเป็นซากโบราณสถานลับที่แม้แต่ท่านเจ้าของหอคอยทมิฬก็ยังไม่ค้นพบ?

คิดได้ดังนั้น กริมม์มองรูเล็กๆ นี้ด้วยความตื่นเต้น พึมพำว่า "สงสัยต้องทำตัวให้ผอมลงหน่อยแล้ว" จากนั้นร่างกายของกริมม์ก็เริ่มบิดเบี้ยวด้วยวิชากลายพันธุ์ ดูผอมลงไปถนัดตา แล้วมุดหัวเข้าไปในรู

ฟึ่บ...

เปลวไฟอมตะลุกโชน กริมม์ลอยตัวด้วยพลังผลักดึง ค่อยๆ ร่อนลงสู่ "พื้น"

เสียงโลหะกระทบกันดัง "เคร้ง" ใต้ฝ่าเท้า เสียงสะท้อนดังก้องในพื้นที่กว้างใหญ่ ฝุ่นฟุ้งกระจาย ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเปิดม่านประวัติศาสตร์อันลึกลับ

กริมม์เปิดเกราะป้องกันของหน้ากากสีซีด กันฝุ่นออกไป อาศัยแสงไฟจากเปลวไฟอมตะสำรวจพื้นที่ปิดตายอันกว้างใหญ่ที่แปลกประหลาด และไม่คุ้นเคยแห่งนี้

นี่เป็นพื้นที่ที่กว้างใหญ่มาก โคมไฟระย้าคริสตัลเวทมนตร์นับไม่ถ้วนแขวนอยู่เหนือหัว แต่ตอนนี้พวกมันสูญเสียประสิทธิภาพไปหมดแล้ว กลายเป็นของประดับที่ไร้ค่า หน้าที่ของมันยังสู้รอยแยกบนเพดานกับลูกไฟในมือกริมม์ไม่ได้เลย

เพราะพื้นที่กว้างใหญ่เกินไป กริมม์มองไม่เห็นขอบของพื้นที่นี้เลย เห็นแค่ "ภาชนะ" คริสตัลใสทรงกระบอกขนาดยักษ์ตั้งเรียงรายภายใต้แสงไฟ ภาชนะทรงกระบอกคริสตัลเหล่านี้มีฝาปิดโลหะทั้งบนและล่าง ท่อโลหะจำนวนมากเชื่อมต่อออกไปสู่ความมืดมิดที่ไม่รู้จัก เหมือนเป็นอุปกรณ์ที่พ่อมดโบราณใช้เพาะเลี้ยงวัตถุดิบสิ่งมีชีวิตระดับสูง

"ภาชนะ" เหล่านี้ อันที่เล็กที่สุดก็สูงสิบกว่าเมตร ส่วนอันที่ใหญ่ที่สุดที่สายตามองเห็น สูงถึงห้าสิบเมตร ด้านบนยันเพดานสูงสุดของพื้นที่นี้ ท่อโลหะนับไม่ถ้วนเชื่อมต่อกันอย่างหนาแน่น บนภาชนะคริสตัลมีรอยสลักอักขระเลือนราง ดูเหมือนจะเป็นวิชาผนึกสมดุลพลังงานบางอย่าง

"นี่คือ..."

กริมม์เดินดุ่มๆ ไปยัง "ภาชนะ" คริสตัลทรงกระบอกที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่มองเห็น รองเท้าเหล็กของเกราะไตรวารีกระทบพื้นโลหะดัง "ตึง ตึง ตึง" ก้องกังวาน ฝุ่นฟุ้งกระจาย แต่กริมม์ไม่สน พุ่งเข้าหา "ภาชนะ" นี้อย่างไม่ลดละ

ซ่า!

เวทบอลน้ำถูกใช้ออกไป กริมม์เช็ดทำความสะอาดภาชนะคริสตัลขนาดยักษ์นี้อย่างรวดเร็ว เมื่อฝุ่นหนาเตอะถูกเช็ดออก ภาชนะคริสตัลก็ใสแจ๋ว ภายใต้แสงไฟ โครงกระดูกสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้ากริมม์!

มันคือโครงกระดูกขนาดยักษ์รูปร่างยาวเรียวไร้รูปทรงแน่นอน เหมือนลิงแขนยาวขนาดยักษ์ที่มีกีบเท้าแต่ดันมีหัวเป็นปลาหมึกที่มีกระดูก บนตัวยังมีกระดูกแขนงแปลกประหลาดอีกเพียบ ไม่รู้ว่าเป็นอวัยวะส่วนไหน โครงกระดูกทั้งหมดเป็นสีคริสตัลกึ่งโปร่งใส ลอยละล่องเบียดเสียดอยู่ในภาชนะที่ดูคับแคบ ราวกับโครงกระดูกนี้ไม่มีน้ำหนักเลย และไม่ได้แข็งกระด้างอย่างที่มนุษย์ทั่วไปจินตนาการ กลับเต็มไปด้วยความอ่อนนุ่มและยืดหยุ่น

ตัวอักษรภาพของพ่อมดโบราณสีแดงแถวหนึ่งพิมพ์ไว้อย่างเลือนรางที่ก้นภาชนะ

กริมม์อ่านทีละคำเบาๆ "เผ่าพันธุ์เอเลี่ยน วัยเด็ก ตัวอย่างทดลองหมายเลข 0004 ระดับอันตราย: สูงสุด"

กริมม์รูม่านตาหดเกร็ง พูดด้วยความตกใจ "นี่คือห้องทดลองของพ่อมดโบราณจริงๆ ด้วย! วัยเด็ก ตัวอย่างทดลองหมายเลข 0004? สิ่งมีชีวิตที่ต้องใช้ภาชนะสูงห้าสิบเมตรถึงจะยัดลงไปได้แบบเบียดๆ นี่ เป็นแค่ตัวอย่างวัยเด็ก? นี่มันสิ่งมีชีวิตจากโลกไหนกัน ถึงทำให้พ่อมดโบราณจัดระดับอันตรายวัยเด็กไว้ที่ระดับสูงสุด..."

คำพูดของกริมม์ยังไม่ทันจบ ของเหลวสีขาวขุ่นกองเล็กๆ ที่มุมภาชนะก็ดึงดูดความสนใจทั้งหมดของกริมม์ไป วินาทีนี้ กริมม์รู้สึกเหมือนวิญญาณของตัวเองถูกของเหลวสีขาวขุ่นกองนี้ดึงดูดเข้าไป

"ความรู้สึกที่ยืดขยายและโอบอุ้มได้อย่างไร้ขีดจำกัดนี้... นี่มัน! นี่มัน! ไขกระดูกต่างเผ่าพันธุ์!?" กริมม์แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

ในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ มีวัสดุระดับตำนานที่สาบสูญไปนานแล้วชื่อว่า ไขกระดูกต่างเผ่าพันธุ์ ว่ากันว่าเป็นวัสดุเล่นแร่แปรธาตุสุดมหัศจรรย์ที่พ่อมดโบราณค้นพบ ด้วยคุณสมบัติยืดขยายและโอบอุ้มไร้ขีดจำกัด มันจึงถูกจัดให้อยู่บนยอดพีระมิดของวัสดุเล่นแร่แปรธาตุ เป็นวัสดุที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการสร้างเกราะป้องกันระดับสูงสุดของพ่อมดโบราณ

ทว่า ไขกระดูกต่างเผ่าพันธุ์กองเล็กๆ นี้ น่าจะพอทำได้แค่เกราะไหล่ข้างเดียวเท่านั้น

ในฐานะผู้ฝึกหัดพ่อมด พอเห็นวัสดุเล่นแร่แปรธาตุระดับตำนานนี้ กริมม์แทบจะตาถลน ปฏิกิริยาแรกคือพยายามหาทางเข้าภาชนะทดลองนี้อย่างไม่คิดชีวิต ยอมตายเพื่อให้ได้ไขกระดูกต่างเผ่าพันธุ์กองเล็กๆ นี้มา

ขอแค่ได้ของสิ่งนี้มา ต่อให้กริมม์ไม่มีพรสวรรค์ด้านเล่นแร่แปรธาตุเลย อุปกรณ์เวทมนตร์ที่ทำออกมาก็ไม่มีทางห่วยแตกแน่ เพราะคุณสมบัติยืดขยายและโอบอุ้มไร้ขีดจำกัดของไขกระดูกต่างเผ่าพันธุ์เป็นตัวกำหนด

แถมในแผนระยะยาวของกริมม์ ก็ขาดเทคโนโลยีด้านเล่นแร่แปรธาตุของตัวเองพอดี แต่ถ้ามีไขกระดูกต่างเผ่าพันธุ์นี้...

"ไม่สนแล้ว!"

กริมม์ยืนอยู่บนฝาปิดโลหะด้านบนสุดของภาชนะ พูดจบก็รัวเวทมนตร์ธาตุน้ำและไฟใส่ไม่ยั้ง

กริมม์ปล่อยเวทไฟที เวทน้ำที เร่งกระบวนการพังทลายของฝาปิดที่ดูผุพังนี้ เหมือนปลาหมึกบ้าคลั่งที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อกินปลาตัวเล็กในขวด

ร้อนสลับเย็น

การขยายตัวเมื่อร้อนและหดตัวเมื่อเย็นอย่างต่อเนื่องของวัตถุ จะกระตุ้นให้โครงสร้างภายในหลวมและแตกสลาย กลับคืนสู่สถานะอนุภาคที่เล็กที่สุด แน่นอนนี่เป็นแค่ทฤษฎี ของจริงต้องดูคุณสมบัติของวัตถุและความแตกต่างของอุณหภูมิร้อนเย็นด้วย

แต่ทว่า สำหรับโลหะที่ผุพังมาไม่รู้กี่ปีพวกนี้...

"ปัง" กริมม์มุดเข้าไปในภาชนะทดลอง เก็บของเหลวสีขาวขุ่นกองเล็กๆ นั้นอย่างระมัดระวังด้วยความตื่นเต้น ใส่ลงในกระเป๋ามิติแบบใช้ครั้งเดียว กำลังจะจากไป คิดแล้วกริมม์ก็หันไปมองโครงกระดูกใสที่อ่อนนุ่มในภาชนะทดลอง

ดาบใหญ่ไฮดราฟันฉับ กริมม์รูม่านตาหดเกร็ง...

เหนียวขนาดนี้เลย?

ฟันเต็มแรงกระดูกส่วนที่เล็กที่สุดยังไม่ขาด ของชิ้นใหญ่ขนาดนี้ยัดใส่กระเป๋ามิติไม่ได้แน่ เพราะมันไม่ใช่กระเป๋ามิติเก็บของจริงๆ และเขาก็ใช้วิชาผนึกไม่เป็น

ตอนนั้นเอง รูเล็กๆ ที่เป็น "ทางเข้าซากโบราณสถาน" บนหัวก็มีความเคลื่อนไหว จมูกนักล่าของกริมม์ได้กลิ่นคุ้นเคยของนกฮูกรัตติกาล

"แย่แล้ว ผู้พิทักษ์สถาบันมาแล้ว!" กริมม์ตกใจ รีบออกจากภาชนะคริสตัลที่เหมือนกรงขัง วิ่งหนีไปทางความมืดที่ไม่รู้จัก ตอนนี้ ขอแค่ยื้อเวลาอยู่ในแดนลึกลับได้อีกนิดก็ยังดี ไม่แน่ว่าอาจจะได้ของดีจากต่างโลกที่หาไม่ได้ในโลกพ่อมดเพิ่มอีก

ภาชนะทดลองคริสตัลใสขนาดยักษ์ผ่านตากริมม์ไปทีละอัน ในภาชนะที่เต็มไปด้วยฝุ่นจับเขรอะ ล้วนเป็นโครงกระดูกสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่พ่อมดโบราณเรียกว่า เผ่าพันธุ์เอเลี่ยน ขดตัวลอยนิ่งอยู่ในภาชนะ

กริมม์จุดเปลวไฟอมตะดวงเล็กๆ บินอย่างคล่องแคล่ว

ทันใดนั้น กำแพงโลหะที่ถูกแรงมหาศาลโจมตีจนบิดเบี้ยวก็ปรากฏตรงหน้ากริมม์ ตรงกลางกำแพงมีรอยประทับอุ้งเท้าของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ชัดเจน รอยเท้ามีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบกว่าเมตร พื้นผิวกำแพงโลหะที่เรียบเนียนหนาหนักถูกการโจมตีจากรอยเท้านี้จนนูนออกมาเจ็ดแปดเมตร โลหะหนาหนักรอบๆ บิดเบี้ยวเหมือนกระดาษยับยู่ยี่

"นี่!"

กริมม์หน้าถอดสี เมื่อกี้กริมม์อยู่ข้างนอกใช้ดาบฟันสุดแรงใส่เปลือกโลหะและคริสตัลที่ผุพังบางๆ ยังไม่เป็นรอย แต่สิ่งมีชีวิตน่ากลัวในยุคโบราณตนนี้กลับ...

หางตากระตุก กริมม์มอง "ประตูใหญ่" ที่บิดเบี้ยวผิดรูปใต้รอยเท้า แล้วเปลี่ยนทิศทางบินต่อ

กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก...

เสียงร้องของนกฮูกรัตติกาลดังก้องในพื้นที่กว้างใหญ่ ตามด้วยเสียงร้องแหบแห้งของสิ่งมีชีวิตบางอย่างที่เหมือนงู

กริมม์หน้าเครียด ดับไฟ ควบคุมร่างกายบินเงียบๆ อย่างระมัดระวัง

แต่ทว่า ทาสวิญญาณของเจ้าของหอคอยทมิฬเหล่านี้ดูเหมือนจะมีวิธีตรวจจับที่เป็นเอกลักษณ์ หลังจากบินวนอยู่ที่เดิมสักพัก ก็พากันพุ่งพรวดพราดมาทางกริมม์ในความมืดไกลๆ

"ซวยแล้ว จบเห่แน่" กริมม์หน้าบอกบุญไม่รับ

รู้ว่าไม่มีหวังแล้ว กริมม์ร่อนลงพื้น เหลือบไปเห็นลูกบอลโลหะใต้เท้าทำให้กริมม์ชะงัก ลูกบอลนี้เหมือนเคยเห็นที่ไหน? อ้อ ใช่แล้ว ตอนแย่งชิงลูกแก้วฟิวชั่นเพลิงในแดนลึกลับครั้งที่สองของการทดสอบเด็กใหม่ ลูกบอลโลหะที่หัวใจจักรกลถือวิจัยตลอดเวลาก็คือไอ้นี่ไม่ใช่เหรอ...

แม้กริมม์จะไม่รู้เรื่องเครื่องจักรกล แต่บางทีอาจเอาไปใช้เป็นข้อต่อรองอะไรได้ คิดแล้วกริมม์ก็โยนลูกบอลจักรกลนี้เข้ากระเป๋ามิติไปด้วย

จากนั้น กริมม์ใช้ช่วงเวลาสุดท้ายมองไปรอบๆ

หือ?

กริมม์พบว่ากำแพงข้างๆ จริงๆ แล้วเป็นกระจกคริสตัลขนาดยักษ์ ไม่ใช่กำแพงโลหะปกติ แน่นอน ต่อให้เป็นกระจกคริสตัลพิเศษแบบนี้ สำหรับกริมม์ก็ไม่ต่างจากกำแพงโลหะ อย่าหวังว่าจะพังมันเพื่อหนีต่อได้เลย

สัมผัสได้ว่าพวกผู้พิทักษ์บินใกล้เข้ามาเรื่อยๆ กริมม์ล้มเลิกความคิดหนีต่อในพื้นที่ปิดตายนี้แล้ว ด้วยความอยากรู้อยากเห็น กริมม์ใช้มือเช็ดฝุ่นบนกระจกคริสตัลข้างๆ ออก

ทันใดนั้น ร่างกายของกริมม์แข็งทื่อ รูม่านตาหดเหลือเท่าปลายเข็ม แม้แต่ลมหายใจก็หยุดชะงัก!

นี่คือ...

นี่คือพื้นที่ซากโบราณสถานอันกว้างใหญ่ไพศาล เวิ้งว้างว่างเปล่า ถ้าเทียบกันแล้ว ห้องทดลองที่กริมม์อยู่ตอนนี้เป็นแค่ห้องโถงข้างๆ หรือเป็นเพียงห้องแยกขนาดเล็กเท่านั้น

ในพื้นที่ซากโบราณสถานขนาดยักษ์ที่ไม่รู้ว่าใช้ทำอะไรแห่งนี้ มีโครงกระดูกเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนขนาดยักษ์ยาวกว่าสามร้อยเมตรลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ เปล่งแสงเรืองรองสีเขียวอ่อน ดูงดงามดั่งความฝัน มหัศจรรย์ราวกับความฝันอันแสนหวานในวัยเด็ก ทำให้จิตใจเคลิบเคลิ้มหลงใหล

แต่ทว่า...

อาศัยแสงเรืองรองสีเขียวอ่อนเหล่านี้ กริมม์มองเห็นไกลออกไป โครงกระดูกเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนกึ่งโปร่งใสขนาดเล็กกว่าจำนวนนับไม่ถ้วน ลอยขึ้นๆ ลงๆ รายล้อมโครงกระดูกเอเลี่ยนยักษ์ตรงกลาง ราวกับฝูงมดนับล้านที่คอยปกป้องราชินีมด ทันใดนั้น ความงดงามนี้ก็ถูกปกคลุมด้วยความสยดสยอง อัปมงคล และแปลกประหลาด

แต่...

เมื่อสายตามองลึกเข้าไปอีก กริมม์เห็นโครงกระดูกมนุษย์และซากเครื่องจักรกลจำนวนนับไม่ถ้วนกองทับถมกันเป็นชั้นๆ เหมือน "พรม" บนพื้น สิ่งที่เหลืออยู่ในใจกริมม์มีเพียงความตกตะลึงและหวาดกลัวจากก้นบึ้งหัวใจ ราวกับได้ยินเสียงคำรามและเสียงร้องโหยหวนของการต่อสู้เลือดนองของพ่อมดโบราณนับไม่ถ้วนดังก้องข้างหู

นี่! นี่... นี่มันเรื่องอะไรกัน นี่มันซากโบราณสถานอะไร...

"จับตัวได้แล้ว!"

นกฮูกรัตติกาลตัวหนึ่งเกาะบนไหล่กริมม์ที่ยืน "บื้อ" อยู่

ทันใดนั้น กริมม์รู้สึกถึงแรงผลักดันที่ต้านทานไม่ได้จากมิติรอบตัว ยังไม่ทันขัดขืน ความรู้สึกเหมือนร่างกายถูกดึงยืดเป็นเส้นก๋วยเตี๋ยวก็เกิดขึ้นอีกครั้ง

(จบแล้ว)