บทที่ 92 - แดนลึกลับหอคอยทมิฬ (ตอนกลาง)

ป่าบิดเบี้ยว ผืนป่าพุ่มเตี้ยที่มีหนามแหลมคม ปกคลุมไปด้วยลวดลายจุดสีดำแดง

แต่ถ้าสังเกตให้ดีจะพบว่า ลวดลายจุดสีดำแดงเหล่านั้น ล้วนเกิดจากแมลงตัวเล็กๆ เกาะกลุ่มกัน จนทำให้เกิดภาพลวดลายทั่วทั้งภูเขาที่ชวนให้ขนลุกขนพอง

กริมม์หยิบหลอดทดลองออกมา เก็บ "แมลงลายจุด" เหล่านี้อย่างระมัดระวัง แมลงพวกนี้แต่ละตัวมีขนาดแค่หนึ่งในสิบของเล็บนิ้วก้อย นอกจากปากที่กินพื้นที่ไปครึ่งตัวและเข็มพิษสีดำหนึ่งเล่ม ขาทั้งหมดของมันเสื่อมสภาพไปหมดแล้ว กลายเป็นอวัยวะคล้ายตัวดูด

"อืม สิ่งมีชีวิตชนิดนี้ไม่เคยเห็นมาก่อน เดี๋ยวลองเอาไปศึกษาดูว่าพิษของมันจะเอามาปรับปรุงเป็นพิษสำหรับกายาพิษผสานได้ไหม" คิดได้ดังนั้น กริมม์ก็โยนหลอดทดลองเข้ากระเป๋ามิติ

กริมม์กำลังจะหันหลังเดินจากไป จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง ร่างกายเคลื่อนย้ายไปด้านข้างเงียบๆ หลายเมตร หลบกิ่งไม้ที่เต็มไปด้วย "แมลงลายจุด" ที่พุ่งโจมตีเข้ามาอย่างกะทันหัน กริมม์ทำหน้าประหลาดใจ "โอ้? ที่แท้ก็มีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันนี่เอง มิน่าล่ะขาของแมลงพวกนี้ถึงเสื่อมสภาพไปแบบนั้น"

ดาบใหญ่ไฮดราตวัดวูบ กิ่งไม้ที่หลั่ง "เลือด" สีเขียวก็ร่วงลงมา

หลังใช้พลังสายฟ้าช็อตทีหนึ่ง "แมลงลายจุด" บนกิ่งไม้ก็ร่วงกราว กริมม์เก็บกิ่งไม้ที่ยังดิ้นกระแด๋วๆ นี้ทำเป็นตัวอย่างทดลอง แล้วโยนเข้ากระเป๋ามิติ

มองไปรอบๆ กริมม์เลือกทิศทางหนึ่งแล้วบินต่อไป

ครั้งนี้กริมม์บินด้วยความเร็วสูงไปหลายพันเมตร ระหว่างทางก็จับสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ เฉพาะถิ่นของเศษซากโลกนี้มาทำตัวอย่างบ้าง จนกระทั่งต้นไม้ยักษ์เสียดฟ้าที่ใหญ่กว่าต้นไม้อื่นๆ รอบข้างมากปรากฏขึ้นตรงหน้า

ต้นไม้ยักษ์นี้สูงถึงสามสี่ร้อยเมตร แม้จะอยู่ในป่าบิดเบี้ยวที่เต็มไปด้วยต้นไม้สูงใหญ่ ก็ยังดูมหึมา

ในตำนาน พืชที่สูงที่สุดที่พ่อมดรู้จัก คือ "ต้นไม้โลก" ที่ค้นพบในโลกมหัศจรรย์แห่งหนึ่ง ว่ากันว่าต้นไม้นั้นคือ "เทพผู้พิทักษ์" ของโลกใบนั้น เป็นเสาค้ำฟ้าดิน และสิ่งมีชีวิตในโลกนั้นก็อาศัยมันเป็นศูนย์กลางในการดำรงเผ่าพันธุ์ คล้ายกับความสำคัญของหอคอยศักดิ์สิทธิ์เจ็ดวงแหวนที่มีต่อสถาบันพ่อมดโดยรอบ

นอกจากนี้ยังมีพืชที่มีชีวิตระดับตำนานอีกหลายชนิดที่ขึ้นชื่อเรื่องความสูงใหญ่ เช่น ต้นไม้แห่งชีวิตในโลกพ่อมด ก็ว่ากันว่าสูงหลายพันหลายหมื่นเมตร แต่จากความรู้และการวิจัยของพ่อมด พืชยักษ์เหล่านี้ย่อมมีลักษณะร่วมกันอย่างหนึ่ง คือรอบๆ บริเวณลำต้นมันจะไม่มีพืชขนาดใหญ่อื่นๆ อยู่เลย นี่เป็นสิ่งที่ระดับชั้นของชีวิตกำหนดไว้

แต่ทว่า ต้นไม้ยักษ์ที่ดูแปลกประหลาดตรงหน้านี้...

กริมม์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเริ่มเดินสำรวจรอบรากต้นไม้ยักษ์นี้ รากของมันมีเส้นผ่านศูนย์กลางสี่ห้าสิบเมตร สักพักกริมม์ก็เจอโพรงไม้เล็กๆ สูงจากพื้นสองสามเมตรตรงรากไม้ ความกว้างพอให้คนมุดเข้าไปได้แบบเบียดๆ

ไม่ผลีผลามมุดเข้าไป กริมม์ใช้แสงไฟจากเปลวไฟอมตะส่องดู เห็นดวงตาสีเขียวเรืองแสงหลายคู่ในโพรงไม้อันกว้างใหญ่

จี๊ด จี๊ด จี๊ด...

ฝูงค้างคาวสีเขียวขนาดเท่าผีเสื้อบินออกมาจากโพรงไม้ ดูเหมือนจะกลัวแสงไฟ พยายามบินหนีแสงจากเปลวไฟอมตะของกริมม์ พริบตาเดียวโพรงไม้ที่ว่างเปล่าก็ปรากฏแก่สายตากริมม์

หือ?

ก้อนหินสีดำมะเมื่อมที่ลอยอยู่กลางโพรงไม้ดึงดูดความสนใจของกริมม์ หินเหล่านี้กลมเกลี้ยงเหมือนก้อนกรวด ดูเหมือนจะมีแรงผลักดันต่อวัตถุรอบข้าง กริมม์ลองใช้เวทผลักดึงทดสอบดู แต่กลับไม่สามารถสัมผัสถึงพลังปฐพีใดๆ

"เอ๊ะ? นี่มันหินทูจิลอง?" กริมม์ตะลึง

หินทูจิลอง เป็นคำทับศัพท์จากภาษาต่างโลก เป็นวัสดุชั่วร้ายที่พ่อมดดำใช้สร้างสิ่งมีชีวิตเย็บต่อ สัตว์คำสาป หรือสัตว์กลายพันธุ์ที่น่ากลัว เพื่อให้ร่างกายของพวกมันขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติ มันคือสิ่งที่มี "พิษ" (พิษในที่นี้ไม่ใช่พิษที่ใช้ฝึกเซลล์ แต่เป็นพิษในทางลี้ลับ)

นึกไม่ถึงว่า ในเศษซากโลกนี้จะมีสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติที่ปรับตัวเข้ากับวัสดุชั่วร้ายนี้ได้ และเกิดการกลายพันธุ์จนตัวใหญ่ยักษ์

น่าประหลาดใจจริงๆ วัสดุนี้แม้ตอนนี้กริมม์จะยังไม่ได้ใช้ แต่อนาคตก็ไม่แน่ กริมม์ไม่เกรงใจ กวาดหินทูจิลองที่ลอยอยู่ในโพรงไม้ทั้งหมดโยนเข้ากระเป๋ามิติ

"เอ๊ะ? เดี๋ยวนะ มูลค้างคาวพวกนี้ดูเหมือนจะมีคลื่นพลังชีวิตแปลกๆ บางทีเอาไปเพาะเลี้ยงพืชพิเศษบางชนิดอาจจะมีประโยชน์ เช่น เห็ดระเบิดพวกนั้น..." คิดได้ดังนั้น กริมม์ก็ไม่รังเกียจความสกปรก ใช้มือโกยต้อนมูลค้างคาวปั้นเป็นก้อน แล้วโยนเข้ากระเป๋ามิติทีละก้อน

ยุ่งอยู่พักใหญ่ กริมม์ไม่อยากเสียเวลาพักผ่อน เพราะในเศษซากโลกที่อาจจะถูกโยนออกไปได้ทุกเมื่อแห่งนี้ ทุกวินาทีล้วนมีค่า

คิดได้ดังนั้น กริมม์ใช้แรงผลักดันกับพื้นดิน "ฟึ่บ" บินขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังยอดของต้นไม้ยักษ์นี้ทันที

"เอ๊ะ นี่มัน... ผีเสื้อทมิฬ?" กริมม์ส่งเสียงประหลาดใจ

บนยอดไม้ กริมม์เห็นผีเสื้อทมิฬหลายพันตัวบินจับคู่กัน สำหรับสิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์ที่บันทึกไว้ใน 《ศาสตร์ดัดแปลงจมูกนักล่าและแผนผังกลิ่น》 กริมม์ไม่มีทางลืม นี่คือสิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์ที่ดำรงชีวิตด้วยการเก็บกลิ่นเหม็น ซึ่งสูญพันธุ์ไปนานแล้วในโลกพ่อมด

ใช้แรงดึงดูดจากฝ่ามือ กริมม์เก็บผีเสื้อทมิฬมาทำตัวอย่างหลายตัว โยนเข้ากระเป๋ามิติ จากนั้นก็มองไปที่ผลไม้สีทองอร่ามบนยอดไม้ และ... รังนกยักษ์นั่น

เอื้อก...

กลืนน้ำลายลงคอ กริมม์ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้เรือนยอดไม้อย่างเงียบเชียบ แว่วเสียงกรนดังมาจากรังนก แค่ดูจากขนาดรังนกที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสามสิบกว่าเมตร กริมม์ก็นึกภาพออกว่าสัตว์ประหลาดที่อาศัยอยู่ข้างบนตัวใหญ่แค่ไหน ซึ่งเขาก็ไม่มีอารมณ์จะไปทักทายมันหรอก

บนยอดไม้มีผลไม้สีทองอร่ามประมาณเจ็ดแปดสิบลูก กริมม์สูดหายใจลึก คว้าผลไม้ลูกหนึ่งยัดใส่กระเป๋ามิติ ขณะกำลังจะเด็ดลูกที่สอง จู่ๆ เสียงร้องไห้จ้าของเด็กๆ ก็ดังระเบิดขึ้นในความเงียบสงบ

"แง... ลิลิยาอันโดนจับไปแล้ว ฮือๆๆ..."

"คนใจร้ายมาแล้ว เขาจับลิลิยาอันไปแล้ว ช่วยด้วย ฮือๆๆ..."

กริมม์อ้าปากค้างมองดูผลไม้สีทองลูกเล็กๆ เหล่านั้น ตอนนี้ผลไม้พวกนี้ไม่เพียงงอกหูตาจมูกปากออกมา แต่ยังร้องไห้โวยวายด้วยภาษาโลกพ่อมดที่ชัดแจ๋ว เสียงเหมือนเด็กสามสี่ขวบ น้ำตาไหลพราก พากันมองกริมม์ด้วยความหวาดกลัว

นี่มัน...

ทันใดนั้น กริมม์รู้สึกถึงกลิ่นอายที่ทำให้ขนลุกซู่ เงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกใจ หัวนกขนาดมหึมาที่มีหงอนสีแดงและตาเดียวจ้องมองเขาด้วยสายตาดุร้าย!

ชั่วขณะนั้น บรรยากาศกดดันจนน่าขนลุก ราวกับอากาศจับตัวเป็นน้ำแข็ง!

แทบไม่ต้องคิด ร่างกายของกริมม์บิดเบี้ยวหายไปจากจุดเดิมในพริบตา วินาทีถัดมาก็บิดเบี้ยวหายไปอีกครั้งห่างออกไปร้อยเมตร น่าแปลกที่ "นกยักษ์" ตัวนี้ไม่ได้มีท่าทีจะไล่ล่ากริมม์ กลับส่งเสียงร้องแหลมสูงดังก้องไปทั่วท้องฟ้าป่าบิดเบี้ยวอันกว้างใหญ่

ไม่นาน บนท้องฟ้าก็มีนกฮูกรัตติกาล ลิงสามตา สุนัขสองหัว งูจักจั่นหกปีก และสิ่งมีชีวิตประหลาดๆ บินมารวมตัวกันที่นี่ แล้วก็พากันบินไล่ตามทิศที่กริมม์หนีไป...

นกยักษ์ตัวนี้ น่าจะเป็นหนึ่งในทาสวิญญาณระดับสูงของเจ้าของหอคอยทมิฬ

......

กริมม์บินรวดเดียวออกมาไกลจนมองไม่เห็นต้นไม้ยักษ์ต้นนั้น ถึงได้ร่อนลงบนพื้นที่ว่างแห่งหนึ่ง "ตุบ" ยืนหอบหายใจพิงต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่ง ความรู้สึกขนลุกซู่เมื่อกี้ทำเอากริมม์ขวัญผวาจริงๆ นกยักษ์ตัวนั้นอย่างน้อยก็ต้องเป็นสิ่งมีชีวิตระดับพ่อมดระดับสาม!

ยังดีที่นี่เป็นแดนลึกลับหอคอยทมิฬ ถ้าเป็นโลกแปลกหน้าที่ไม่รู้จัก กริมม์คงตายไปแล้ว

พอตั้งสติได้ กริมม์สังเกตเห็น "ก้อนหิน" ที่นูนขึ้นมากลางลานว่าง เขาจึงเดินเข้าไปดูด้วยความสงสัย พอเอามือแตะก้อนหินนั้น ก็ต้องตกใจ มันเป็นวัสดุที่มีผิวสัมผัสเหมือนโลหะผสมคริสตัล เห็นได้ชัดว่าเป็นงานฝีมือการเล่นแร่แปรธาตุของพ่อมด

หรือว่าจะเป็น... ซากโบราณสถานใต้ดิน?

ไม่น่าใช่...

ตามที่ศิษย์พี่หญิงยูเฉวียนบอก ซากโบราณสถานจะมีทาสวิญญาณของเจ้าของหอคอยทมิฬเฝ้าอยู่ แต่ที่นี่ไม่มีอะไรเลย เป็นแค่ลานว่างเล็กๆ ในป่าบิดเบี้ยว ธรรมดาๆ

(จบแล้ว)