บทที่ 91 - แดนลึกลับหอคอยทมิฬ (ตอนต้น)

ณ ลานกว้างสถาบันพ่อมดหอคอยทมิฬ โดยการควบคุมดูแลของท่านเจ้าของหอคอยที่อยู่ชั้นบนเหนือเพลอานอสขึ้นไป ผู้ฝึกหัดพ่อมดทุกคนที่จ่ายค่าผ่านทางครบหนึ่งร้อยตราประทับ ต่างพากันเดินเข้าไปในตาชั่งขนาดยักษ์

บนตาชั่งฝั่งนี้มีผู้ฝึกหัดพ่อมดรวมตัวกันประมาณเก้าสิบกว่าคน โซลังก์ ผู้ฝึกหัดพ่อมดอันดับเก้าในสิบยอดฝีมือปัจจุบันก็ยืนรวมอยู่ด้วย ในบรรดารุ่นใหม่ยังมีอัมรานด์ เบลล์ และหยุนหลี ส่วนบิบิลิออนนาไม่เห็นแม้แต่เงา

(ลาฟีและบิบิลิออนนาต่างได้รับบาดเจ็บ บิบิลิออนนาจึงพลาดโอกาสรวบรวมตราประทับ ส่วนลาฟีตอนแรกไม่รู้เรื่องเบื้องลึกเบื้องหลังนี้)

ส่วนสิบยอดฝีมือรุ่นเก่า นอกจากสามคนที่ตายไป ที่เหลือต่างมากันครบทุกคนบนตาชั่ง เพื่อหวังจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากแดนลึกลับหอคอยทมิฬ ในจำนวนนี้รวมถึง ดาบแห่งแสงอัลดัส จิตวิญญาณน้ำแข็งเหมันต์จวงเซอนี และผู้ใช้ธาตุน้ำและดินโรคา สิบยอดฝีมือของหอคอยทมิฬหลังจบสงครามครั้งนี้มีการเปลี่ยนแปลงไปครึ่งหนึ่ง นอกจากสามคนที่ตายไป ยังมีอีกสองคนที่อาศัยผลงานการต่อสู้เบียดแทรกเข้ามาได้ หนึ่งในนั้นก็คือโซลังก์ (ส่วนเกดที่ถูกกริมม์ฆ่า ไม่มีใครรู้เรื่องนี้ โซลังก์อาศัยร่างกายอมตะรอดชีวิตจากการโจมตีของผู้พิทักษ์มาได้)

"กริมม์"

เสียงของโซลังก์ดังขึ้นจากด้านหลังกริมม์ น้ำเสียงราบเรียบ ดูเหมือนจะไม่ได้แปลกใจที่กริมม์เปลี่ยนชุดใหม่

"หือ?"

กริมม์ที่ไม่กล้าเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว ยังคงคำนวณสูตรเวทมนตร์ระเบิดเพลิงในหัวไม่หยุด หันกลับไปมอง ภายใต้หน้ากากสีซีด ดวงตาคู่หนึ่งฉายแววสงสัยมองไปที่โซลังก์

ดวงตาของโซลังก์คู่นั้น จะดูมี "ความเป็นมนุษย์" ก็ต่อเมื่อมองคนในพันธมิตรเรือใบโลหิตเท่านั้น แต่ถ้ามองคนนอกจะดูเย็นชาจนน่ากลัว

ส่วนเหตุผลว่าเป็นเพราะอะไร ไม่มีใครรู้

แต่ทุกครั้งที่กริมม์เห็นโซลังก์ เขาจะสัมผัสได้ลางๆ ถึงความหนาวเหน็บลึกเข้าไปในจิตใจของอีกฝ่าย พร้อมกับความโดดเดี่ยวที่ยากจะบรรยาย ราวกับว่าพ่อมดผู้แข็งแกร่งคนนี้ ภายในใจเป็นเพียงเด็กน้อยที่ขดตัวอยู่มุมห้องในฤดูหนาว มองดูผู้คนเดินผ่านไปมาด้วยสายตาเย็นชา

กริมม์ส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป

บางที เด็กน้อยที่ขดตัวอยู่มุมห้องในฤดูหนาวมองดูผู้คนเดินผ่านไปมาคนนั้น... อาจจะเป็นตัวเองในวัยเด็กที่เพิ่งเริ่มจำความได้ก็ได้? พ่อแม่คือใคร? ทำไมตัวเองถึงมาอยู่ที่เมืองบิสเซล? เรื่องพวกนี้เป็นเหมือนปริศนา ราวกับว่าเขาเป็นตัวประหลาดที่จู่ๆ ก็โผล่ขึ้นมาบนโลกใบนี้

แน่นอน กริมม์ไม่คิดว่าตัวเองจะมีชาติกำเนิดพิสดารอะไรเหมือนในนิยายวีรบุรุษ ความเป็นไปได้มากที่สุด ก็คงเป็นแค่เด็กน่าสงสารที่ถูกคู่สามีภรรยากระจอกๆ ทิ้งขว้าง

บางที ลึกๆ ในใจทุกคนอาจจะมีความโหยหาแบบนั้น ตอนอยู่กับเฒ่าแฮม กริมม์ก็เคยเพ้อฝันว่า บางทีตัวเองอาจจะเป็นลูกหลานของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่? หรือไม่ก็ความจำเสื่อมเหมือนพระเอกในนิยาย?

กริมม์แค่นหัวเราะในใจ รู้สึกว่าความคิดไร้สาระของตัวเองช่างเด็กน้อยเหลือเกิน

ชาติกำเนิด มันสำคัญขนาดนั้นเชียวเหรอ?

โซลังก์เดินมายืนข้างกริมม์ พูดช้าๆ "ทำไมทุกครั้งที่ฉันเจอนาย นายดูธรรมดามาก แต่ฉันกลับรู้สึกว่ามองข้ามนายไม่ได้เลย? ราวกับมีสัตว์ประหลาดกำลังนอนหลับอยู่ข้างกาย ทำให้ฉันรู้สึกสับสนแต่ก็ตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน"

สัตว์ประหลาด?

กริมม์ตอบเสียงเรียบ "สำหรับเพื่อน พวกเขาอาจจะมองว่าฉันเป็นสัตว์ประหลาด แต่สำหรับอัจฉริยะอย่างนาย ฉันคงเป็นแค่สัตว์ป่าที่กำลังเติบโตมากกว่า"

โซลังก์เหมือนอยากจะพูดอะไรต่อ แต่ตาชั่งใต้เท้าเกิดการสั่นสะเทือน มิติรอบตัวบิดเบี้ยว ความรู้สึกเหมือนร่างกายถูกดึงยืดเป็นเส้นก๋วยเตี๋ยวเกิดขึ้น กริมม์ตาลายวูบหนึ่ง แล้วก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่ในสถานที่แปลกตา

หือ? ที่นี่คือแดนลึกลับหอคอยทมิฬงั้นเหรอ?

ไม่มีอาการเวียนหัวอาเจียนเหมือนตอนทดสอบเด็กใหม่แล้ว นี่คือผลลัพธ์ของค่ากายภาพที่สูงขึ้น

กริมม์มองท้องฟ้าสีเทาทึม สัมผัสถึงพลังธาตุที่ปั่นป่วนวุ่นวายในอากาศ ราวกับว่าพลังธรรมชาติของฟ้าดินสูญเสียกฎเกณฑ์บางอย่างไป ขาดกฎเกณฑ์ทางธรรมชาติของการผลัดเปลี่ยนฤดูกาล แดดออกฝนตก หรือกลางวันกลางคืน

"ความรู้สึกนี้ คล้ายกับความรู้สึกในเขตแดนลับแห่งที่สามตอนทดสอบเด็กใหม่ แต่ก็ไม่เหมือนซะทีเดียว นี่คือสภาพหลังจากโลกแตกสลายงั้นเหรอ? สูญเสียกฎเกณฑ์ตายตัวและท่วงทำนองหลักของโลกไป?" กริมม์เดาสุ่มในใจ

ตามที่อาจารย์เพลอานอสบอก ในยุคโบราณที่อารยธรรมพ่อมดทำสงครามกับอารยธรรมต่างเผ่าพันธุ์ครั้งแรก โลกใบหนึ่งที่อยู่รอบโลกพ่อมดถูกทำลายจนแตกสลาย นับแต่นั้นมา เศษซากโลกที่แตกสลายเหล่านั้นก็เกาะติดอยู่รอบโลกพ่อมด

ถ้าอย่างนั้น...

หลังจากสงครามครั้งที่สองระหว่างอารยธรรมพ่อมดกับอารยธรรมต่างเผ่าพันธุ์ พ่อมดวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สละชีพตัวเอง ใช้คานงัดแห่งโชคชะตาเคลื่อนย้ายโลกพ่อมดทั้งใบ เศษซากโลกที่เกาะติดอยู่รอบโลกพ่อมดพวกนี้ ก็คงถูกเคลื่อนย้ายตามมาด้วย มายังมิติโลกไร้ที่สิ้นสุดที่แปลกประหลาดและไม่รู้จักแห่งนี้สินะ?

ดวงตาภายใต้หน้ากากสีซีดของกริมม์ฉายแววแห่งปัญญา ทันใดนั้นเขาก็ยกเท้าขึ้น มองดูดินเปียกชื้นที่ถูกพลิกขึ้นมาใต้เท้า

"หือ? สิ่งมีชีวิตนี้..."

มันคือ "ไส้เดือน" ที่มีรูปร่างเพรียวลม ตัวสีดำ ที่ปากมีอวัยวะคล้ายตัวดูดเล็กๆ เหมือนแมลงวัน กำลังพลิกดินไปมา บนตัวมีหนวดสีดำสั้นๆ ขึ้นอยู่เต็มไปหมด ส่งกลิ่นเหม็นคาวจางๆ

"นี่มัน... หนอนเส้นเหล็ก? ที่นี่มีสิ่งมีชีวิตโบราณที่สูญพันธุ์ไปนานแล้วในโลกพ่อมดอยู่ด้วย!" น้ำเสียงของกริมม์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ เพราะตามบันทึกในตำรา สิ่งมีชีวิตโบราณที่ชื่อว่าหนอนเส้นเหล็กนี้ ภายในตัวมี "เส้นด้ายแห่งโชคร้าย" ซึ่งเป็นวัตถุดิบชั้นยอดสำหรับพ่อมดสายคำสาปในการร่ายคำสาปเฉพาะบางชนิด

และ...

พฤติกรรมแปลกประหลาดบางอย่างของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ ก็น่าศึกษามาก

แทบจะไม่ลังเล กริมม์ยื่นมือออกไปอย่างรวดเร็ว บีบหัวหนอนเส้นเหล็กตัวนี้ไว้ แล้วเริ่มยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่นาน ผ่านไปเกือบครึ่งนาฬิกาทราย กริมม์ถึงดึงหนอนเส้นเหล็กตัวนี้ออกมาจากดินเปียกๆ ได้สำเร็จ แล้วเขาก็ต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

ทำไมมันถึงยาวขนาดนี้? หรือว่าเป็นวิวัฒนาการตัวเอง หรือการกลายพันธุ์บางอย่าง?

ไม่แปลกที่กริมม์จะตกใจขนาดนี้ เพราะหนอนเส้นเหล็กที่อยู่ตรงหน้ากริมม์ตัวนี้ ยาวถึงยี่สิบกว่าเมตร แต่ลำตัวกลับหนาเท่าแขนเด็กทารกเท่านั้น ทั้งที่ตามบันทึกในตำรา หนอนเส้นเหล็กทั่วไปยาวแค่สามถึงห้าเมตรเท่านั้น

แม้จะประหลาดใจ แต่กริมม์ก็ไม่ใจอ่อน เขาจัดการทำหนอนเส้นเหล็กตัวนี้ให้เป็นตัวอย่างทดลองง่ายๆ ในเวลาไม่นาน แล้วยัดปลายด้านหนึ่งของตัวอย่างเข้าไปในกระเป๋ามิติแบบใช้ครั้งเดียวทีละนิด กระเป๋ามิติเหมือนหลุมดำที่ไม่มีก้น เพียงครู่เดียวก็ยัดตัวอย่างหนอนเส้นเหล็กเข้าไปได้ทั้งตัว (กระเป๋ามิติแบบใช้ครั้งเดียวใส่ของเข้าไปได้ แต่ถ้าจะเอาออกมา กระเป๋าจะพังเสียหายทันที)

เพิ่งมาถึงแดนลึกลับหอคอยทมิฬก็ได้ของดีแล้ว กริมม์อารมณ์ดีขึ้นมาก

มองดูต้นไม้ยักษ์สูงเสียดฟ้าแต่ละต้นในระยะร้อยเมตรภายใต้ท้องฟ้ามืดสลัวที่ดูน่ากลัว มืดมน และบิดเบี้ยว ดูเหมือนพืชพันธุ์ในเศษซากโลกที่มีกฎเกณฑ์โกลาหลแห่งนี้ จะเกิดการวิวัฒนาการและกลายพันธุ์ที่ไม่เป็นที่รู้จัก

กริมม์คิดครู่หนึ่ง แล้วบินตรงเข้าไปในป่าบิดเบี้ยวที่กว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้

นี่เป็นเศษซากโลกที่ถูกปกครองโดยเจ้าของหอคอยทมิฬ สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังทั้งหมดถูกเจ้าของหอคอยเลี้ยงดูจนกลายเป็นทาสวิญญาณมานานแล้ว ดังนั้นกริมม์จึงไม่กังวลมากนัก ถ้าเจออันตรายจริงๆ อย่างมากก็แค่ถูกทาสวิญญาณของเจ้าของหอคอยโยนออกจากเศษซากโลกนี้ไป

แน่นอน ถ้ามีผู้ฝึกหัดพ่อมดคนไหนโชคร้ายถูกสิ่งมีชีวิตท้องถิ่นในเศษซากโลกนี้ฆ่าตาย ก็คงต้องโทษดวงตัวเอง เพราะโอกาสก็มักมาพร้อมกับความเสี่ยง เจ้าของหอคอยทมิฬไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็กที่จะมาคอยดูแลผู้ฝึกหัด

กริมม์เพิ่งบินจากไปได้ครู่เดียว ร่างยักษ์สูงห้าเมตรก็วิ่งมาจากไกลๆ มายังจุดที่กริมม์เพิ่งยืนอยู่

มันคือสุนัขสองหัว!

"แปลกจัง เมื่อกี้ตรงนี้มีการเปลี่ยนแปลงของพลังธรรมชาติและมิติชัดๆ ทำไมไม่มีกลิ่นเหลืออยู่เลยล่ะ?" หัวข้างหนึ่งของสุนัขสองหัวพึมพำ

อีกหัวหนึ่งแยกเขี้ยว พูดเสียงเหี้ยม "เห็นรอยเท้านั่นไหม? ฮึ เป้าหมายรายนี้เจ้าเล่ห์มาก สามารถซ่อนกลิ่นได้ เรียกพวกนกหากินกลางคืนแถวนี้ออกมาเถอะ รีบๆ ทำภารกิจให้เสร็จ เราจะได้ไปพักผ่อน"

กุ๊ก กุ๊ก กุ๊ก...

ครู่ต่อมา นกฮูกรัตติกาลตัวหนึ่งก็บินมาจากไกลๆ ตามมาด้วยงูบินสีขาวปีกใสอีกสองตัว

ทาสวิญญาณของเจ้าของหอคอยทมิฬเหล่านี้สังเกตการณ์รอบๆ ครู่หนึ่ง แล้วก็บินมุ่งหน้าไปยังป่าบิดเบี้ยวอันกว้างใหญ่นั้นอย่างไม่ลังเล

(จบแล้ว)