บทที่ 7 การเตรียมตัว

บทที่ 7 การเตรียมตัว

ตุบ

ไม่ใช่ว่าชายทั้งสองไม่อยากกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่เป็นเพราะกัวเซียวเซียวลงมือรวดเร็วเกินไป นางสกัดจุดใบ้ของพวกเขาทันที ทำให้ถึงแม้จะมีเรื่องอยากจะพูด แต่ก็ไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

เมื่อเห็นกัวเซียวเซียวจัดการกับโจรทั้งสองอย่างรวดเร็ว สองพี่น้องเซียวจื่อหยางและเซียวจื่อชิงต่างก็ตัวสั่นเทา ก่อนจะจับจ้องไปที่กัวเซียวเซียวผู้ซึ่งดูบอบบางแต่กลับลงมือได้อย่างเด็ดขาด

กัวเซียวเซียวเห็นความโกรธเกรี้ยวที่ฉายชัดในแววตาของโจรทั้งสอง นางก็เหยียดยิ้มร้ายกาจ "ถึงแม้ข้าจะเป็นเพียงสตรีต่ำต้อย แต่ข้าก็ต้องมอบของขวัญแรกพบให้พวกเจ้าสักหน่อย"

พูดจบ นางก็หิ้วชายทั้งสองด้วยมือแต่ละข้างแล้วเหาะออกไปจากลานบ้าน นางพาพวกเขาไปที่ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่เห็นเมื่อตอนกลางวัน โรยผงยาบางอย่างลงไป แล้วขยับริมฝีปากสีชาดเบาๆ "สาม สอง หนึ่ง เริ่มการแสดงได้"

สิ้นเสียงของนาง ชายทั้งสองก็โผเข้ากอดกันและกัน และเริ่มฉีกกระชากเสื้อผ้าที่ปกปิดร่างกายของอีกฝ่าย... กัวเซียวเซียวไม่ได้อยู่ดูต่อ นางปัดมือแล้วรีบจากไปทันที

"ท่านแม่เลี้ยง ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?"

"ท่านแม่เลี้ยง..."

ทันทีที่นางกระโดดกลับเข้ามาในลานบ้าน นางก็ได้ยินเสียงเอ่ยถามของเซียวจื่อหยางและเซียวจื่อชิง

กัวเซียวเซียวส่งเสียงตอบรับเบาๆ ในลำคอ จากนั้นก็เดินเข้าไปหาสองพี่น้องและกล่าวอย่างจริงจัง "คืนนี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้นทั้งนั้น และพวกเจ้าก็ไม่รู้อะไรเลย เข้าใจหรือไม่?"

"พวกเราเข้าใจแล้ว"

"ไปนอนซะ"

"อืม"

วันรุ่งขึ้น ก่อนรุ่งสาง เสียงร้องด้วยความตกใจก็ดังก้องไปทั่วหมู่บ้าน "ว้าย!"

"บัดสีบัดเถลิงนัก!"

"นี่มันใครกันเนี่ย?"

"ตายแล้ว! เวรกรรมอะไรเช่นนี้..."

...

กัวเซียวเซียวและเด็กทั้งสี่ไม่ได้สนใจเรื่องที่เกิดขึ้นภายนอก พวกเขาสะพายตะกร้าเดินมุ่งหน้าไปยังภูเขาลูกใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลจากหลังบ้าน

"ท่านแม่คนสวย ข้าได้ยินท่านยายในหมู่บ้านบอกว่าจะเกิดสงครามล่ะ"

เมื่อมองไปที่เสี่ยวซื่อที่กำลังพิงไหล่นางอยู่ แววตาของกัวเซียวเซียวก็สั่นไหวเล็กน้อย นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "แล้วท่านยายพวกนั้นพูดอะไรอีกบ้าง?"

เด็กน้อยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "พวกเขาบอกด้วยว่ามีพวกโจรป่าจ้องจะมาปล้นของ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเด็กน้อย กัวเซียวเซียวก็พลันนึกถึงชายสองคนเมื่อคืนนี้ หรือว่าค่ายโจรที่พวกเขากล่าวถึงจะเป็นรังโจรป่าจริงๆ?

ดวงตาของนางฉายแววคมกริบขึ้นมาทันที นางคิดในใจ: โลกนี้ช่างวุ่นวายเสียจริง มิน่าเล่าข้าถึงได้ทะลุมิติมาพร้อมกับโกดังที่เต็มไปด้วยเสบียง

กัวเซียวเซียมองไปยังภูเขาเบื้องหน้าพลางแตะจมูกเสี่ยวซื่อเบาๆ "เด็กดี ช่างฉลาดนัก"

การเข้าเขาในครั้งนี้ สองพี่น้องเป็นฝ่ายอาสานำทางเพื่อสำรวจเส้นทางอย่างรู้หน้าที่

ตอนนี้เป็นช่วงใกล้เดือนแปดแล้ว ในป่าจึงมีผลไม้และผักป่ามากมาย

แม่ลูกทั้งห้าไม่ได้หยุดอยู่แค่ชายป่า แต่เดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ

เมื่อสิ้นสุดวัน พวกเขาก็เก็บเกี่ยวผลผลิตได้มากมาย

หลังจากที่พวกเขาออกแต่เช้าและกลับดึกอยู่หลายวัน ชาวบ้านก็เริ่มซุบซิบนินทาเกี่ยวกับการหายตัวไปของครอบครัวนี้

"พี่สะใภ้รอง บ้านตระกูลเซียวไม่มีใครอยู่มาหลายวันแล้วไม่ใช่รึ?"

"นั่นสิ ประตูล็อกไว้ทั้งวัน ไม่รู้ว่าสะใภ้ใหม่ตระกูลเซียวคนนั้นกำลังทำอะไรอยู่"

"พวกเจ้าคิดว่าสะใภ้ใหม่คนนั้นอาจจะทำอะไรร้ายๆ กับเด็กพวกนั้นหรือเปล่า..."

"คงไม่หรอกมั้ง นางเป็นถึงบุตรสาวขุนนางเชียวนะ คงไม่ทำเรื่องไร้มนุษยธรรมแบบนั้นหรอก..."

...

ขณะที่พวกเขากำลังซุบซิบนินทากันอยู่นั้น เสียงของสตรีผู้หนึ่งก็ดังแทรกขึ้น "พวกเจ้าก็ดีแต่พูดจาเหลวไหล คิดว่าทุกคนจะเหมือนพวกเจ้าไปหมดหรือไง ข้าเห็นกับตาเลยนะว่าสะใภ้ใหม่คนนั้นพาเด็กๆ ขึ้นเขาไป"

"ขึ้นเขางั้นรึ? บุตรสาวขุนนางจะยอมกินของป่าพวกนั้นหรือไง?"

"เหอะ—ใครจะไปเชื่อล่ะ?"

"นั่นสิ"

บางคนก็มีท่าทีเคลือบแคลงสงสัย ในขณะที่บางคนก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

"พี่สะใภ้เวิน ท่านเห็นพวกเขากับตาจริงๆ รึ?"

"แน่นอนสิ เมื่อวานตอนที่แม่ลูกลงมาจากเขาก็ดึกมากแล้ว ข้าเห็นพวกเขาเดินเข้าบ้านไปจริงๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนึ่งในสตรีที่เคยพูดจาให้ร้ายกัวเซียวเซียวก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงดูแคลน "โอ้! แสดงว่านางคงรู้ว่าในนาไม่มีอะไรให้เก็บเกี่ยว ก็เลยวิ่งขึ้นเขาไปหาของกินสินะ"

พี่สะใภ้เวินปรายตามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะเก็บงานเย็บปักถักร้อยของตนแล้วเดินกลับบ้านไป

เมื่อเห็นพี่สะใภ้เวินจากไป สตรีอีกสองคนก็ลุกขึ้นและเดินจากไปเช่นกัน

เมื่อเห็นทุกคนทยอยจากไปทีละคน สตรีผู้นั้นก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยามและเริ่มพูดพล่ามต่อไป... ในขณะเดียวกัน หัวข้อสนทนาของพวกเขาก็คือ กัวเซียวเซียวที่กำลังอยู่บนภูเขากับเด็กทั้งสี่และกำลังกินไก่ป่าย่างอย่างเอร็ดอร่อย

"ท่านแม่ ไก่ป่าย่างนี่หอมจังเลย"

"อืม อร่อยมากเลย"

"ปลาย่างเมื่อวานก็อร่อยเหมือนกัน"

เมื่อเห็นน้องๆ กินกันอย่างเอร็ดอร่อย เซียวจื่อหยางก็มองไปที่กัวเซียวเซียวแล้วเอ่ยถาม "ท่านแม่เลี้ยง แถวนี้ไม่มีอะไรเหลือแล้ว เราควรจะเข้าไปให้ลึกกว่านี้ดีหรือไม่?"

กัวเซียวเซียวมองไปที่ต้นไม้ที่ขึ้นทึบแล้วส่ายหน้า "เราจะไม่เข้าไปลึกกว่านี้แล้ว พรุ่งนี้เราจะพักกันหนึ่งวัน แล้วมะรืนนี้เราจะไปจับปลา ตากแห้ง แล้วทำปลาเค็มกัน"

"ทำปลาเค็มหรือ?"

"ใช่ พรุ่งนี้ข้าจะเข้าเมืองไปซื้อเครื่องปรุงรสและเสบียงกลับมา พวกเจ้าอยู่เฝ้าบ้านนะ อย่าออกไปไหนล่ะ"

เมื่อได้ยินว่าจะเข้าเมือง ดวงตาของเด็กทั้งสี่ก็เป็นประกาย พวกเขาอยากจะขอตามไปด้วย แต่เมื่อนึกถึงคำสั่งเสียของบิดาก่อนจากไป พวกเขาก็ต้องเก็บความต้องการนั้นไว้แล้วก้มหน้าก้มตากินไก่ป่าย่างต่อไป

เด็กก็คือเด็ก ทุกอย่างล้วนแสดงออกทางสีหน้าจนหมดสิ้น กัวเซียวเซียวจะดูไม่ออกได้อย่างไร?

ทว่านางไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนี้ เพราะการเดินทางครั้งนี้ไม่ได้มีจุดประสงค์แค่เพื่อไปซื้อของเท่านั้น แต่นางยังต้องไปรวบรวมข่าวสารอีกด้วย

อย่างไรเสีย ชายสองคนเมื่อคืนนั้นก็น่าจะเป็นโจรป่าไม่ผิดแน่

หากมีโจรป่าเตรียมจะมาปล้นหมู่บ้านจริงๆ ข่าวลือก็คงจะแพร่สะพัดไปทั่วเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น นางมั่นใจว่าต้องมีใครบางคนในหมู่บ้านอู๋หมิงเป็นสายลับคอยส่งข่าวให้พวกโจรป่า แต่นางยังไม่รู้ว่าคนผู้นั้นคือใคร

เมื่อคิดได้ดังนี้ กัวเซียวเซียวก็มองไปที่เด็กทั้งสี่ด้วยสีหน้าจริงจัง "พรุ่งนี้พวกเจ้าห้ามออกไปไหนเด็ดขาด ให้อยู่แต่ในบ้าน ไม่ว่าใครจะมาก็ห้ามเปิดประตูจนกว่าข้าจะกลับมา เข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจแล้ว"

"ท่านแม่เลี้ยง พวกเราจะเป็นเด็กดีและรออยู่ที่บ้าน"

หลังจากที่ได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาก็รู้แล้วว่าแม่เลี้ยงคนนี้ไม่เพียงแต่เป็นคนดี แต่ยังทำอาหารอร่อยๆ ให้กินมากมายอีกด้วย

ความกังวลในใจของพวกเขาค่อยๆ คลี่คลายลง แต่เมื่อได้ยินว่านางจะเข้าเมือง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะกลับมากังวลอีกครั้ง กลัวว่าแม่เลี้ยงจะทิ้งพวกเขาไปดื้อๆ

วันรุ่งขึ้น ทันทีที่รุ่งสาง กัวเซียวเซียวก็สะพายตะกร้าเดินออกจากหมู่บ้านอู๋หมิง มุ่งหน้าไปยังตำบลอู๋หมิง... พี่น้องทั้งสี่มองตามหลังนางไป สายตาจดจ่ออยู่ที่ประตูบ้านที่ปิดสนิทด้วยความกังวลใจ พวกเขายืนนิ่งเงียบอยู่นาน

กัวเซียวเซียวเดินจ้ำอ้าวอย่างรวดเร็ว และไปถึงตำบลอู๋หมิงในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม

เมื่อมองดูร้านรวงสองข้างทางและพ่อค้าแม่ค้าที่กำลังส่งเสียงเร่ขายสินค้า กัวเซียวเซียวก็รู้สึกว่าภูมิปัญญาของคนโบราณนั้นยอดเยี่ยมไม่เบาเลยทีเดียว

นางเดินสลับกับหยุดพักเป็นระยะ จนมาถึงร้านขายของชำแห่งหนึ่ง นางชี้ไปที่ข้าวกล้องแล้วเอ่ยถาม "เถ้าแก่ ข้าวกล้องนี่ราคาเท่าไหร่?"

เถ้าแก่ที่กำลังดีดลูกคิดอยู่เงยหน้าขึ้นมาแล้วตอบว่า "ข้าวกล้องชั่งละแปดอีแปะ ส่วนข้าวหักที่อยู่ข้างๆ ชั่งละสิบเอ็ดอีแปะ แม่นาง อย่าได้ดูแคลนข้าวหักนี่เชียวนะ นี่เป็นข้าวชั้นดีเลยล่ะ หากมันไม่หักไปบ้าง ข้าคงไม่ขายแค่สิบเอ็ดอีแปะหรอก"

หลังจากพิจารณาดูอย่างละเอียดแล้ว ก็เป็นจริงดังที่เถ้าแก่ว่า ข้าวหักนี่เป็นข้าวชั้นดีจริงๆ แต่ด้วยความเคยชิน นางก็ยังอยากจะต่อราคาอยู่ดี

หลังจากเดินดูรอบๆ ร้านและสอบถามราคาสินค้าอีกสองสามอย่าง กัวเซียวเซียวก็มองไปที่เถ้าแก่ "เถ้าแก่ ข้าจะเอาของพวกนี้อย่างละนิดอย่างละหน่อย ท่านช่วยลดราคาให้ข้าหน่อยได้หรือไม่?"

"แม่นาง ใครๆ ก็รู้จักร้านขายของชำของข้าทั้งนั้น เป็นร้านเล็กๆ ที่ขายของในราคายุติธรรมสำหรับทุกคน ข้าลดให้ไม่ได้มากหรอกนะ"

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเถ้าแก่ กัวเซียวเซียวก็ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าวหักสามสิบชั่ง ข้าวกล้องยี่สิบชั่ง แป้งข้าวโพดสิบห้าชั่ง เกลือหยาบห้าชั่ง และน้ำตาลอีกสิบชั่ง"

จากนั้นนางก็เดินเข้าไปใกล้เถ้าแก่แล้วกระซิบถามเสียงเบา "เถ้าแก่ ท่านมีแป้งสาลีกับข้าวฟ่างหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือของเถ้าแก่ก็ชะงักไป เขาคิดในใจ: สวรรค์โปรด! ข้าเจอหีบสมบัติเข้าให้แล้ว

เขากลอกตาไปมาพลางเหลือบมองไปที่ประตูร้าน แล้วพยักหน้า "ข้าวฟ่างกับแป้งสาลีชั่งละสิบแปดอีแปะเท่ากัน แม่นางต้องการเท่าไหร่ล่ะ?"

"อย่างละยี่สิบชั่ง"

เมื่อเห็นนางบอกจำนวนออกมาโดยไม่กะพริบตา เถ้าแก่ก็รีบพยักหน้ารับ "รอสักครู่นะแม่นาง ข้าจะรีบไปจัดเตรียมมาให้เดี๋ยวนี้"

"อืม ไม่ต้องรีบหรอก ข้าจะไปซื้อของที่ร้านตีเหล็กฝั่งตรงข้ามสักหน่อย ท่านก็ชั่งของเตรียมไว้ให้ข้าตอนที่ข้าไม่อยู่ก็แล้วกัน"

"ได้เลย ได้เลย แม่นางไม่ต้องห่วง ข้าจะชั่งให้ครบตามจำนวนแน่นอน"

เมื่อเห็นกัวเซียวเซียวเดินเข้าไปในร้านตีเหล็กที่อยู่เยื้องๆ กัน เถ้าแก่ก็เริ่มลงมือทำงานอย่างขะมักเขม้น

ช่วงบ่ายคล้อย กัวเซียวเซียวก็ปรากฏตัวที่ทางเข้าหมู่บ้านอู๋หมิงพร้อมกับตะกร้าบนหลัง นางไม่สนใจสายตาสอดรู้สอดเห็นของใคร และเดินตรงดิ่งกลับบ้านทันที