บทที่ 5: สังเวยตัวเอกตั้งแต่เริ่มเรื่อง

บทที่ 5: สังเวยตัวเอกตั้งแต่เริ่มเรื่อง

จ้าวโก่วไม่เคยคาดคิดเลยว่า แผนการที่เขาวางไว้อย่างรัดกุมและใช้เวลาเตรียมการมานานหลายปี จะถูกเปิดโปงด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำของชายตาบอด ทั้งที่เพิ่งจะเริ่มลงมือทำได้ไม่นาน

"เหลวไหล ไร้สาระสิ้นดี!" จ้าวโก่วโกรธจัดจนหัวเราะร่วน สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวจนดูน่าสะพรึงกลัว กลิ่นอายความสูงศักดิ์ที่สั่งสมมาจากการครองตำแหน่งระดับสูงมาอย่างยาวนานมลายหายไปจนสิ้น เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นราวกับวิญญาณร้ายที่พร้อมจะกลืนกินทุกคนได้ทุกเมื่อ

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!

ใครก็ได้บอกเขาทีว่าเมิ่งชิงโจวผู้นี้โผล่มาจากไหน จู่ๆ ก็เดินทอดน่องเข้ามา ขยับปากพูดเพียงไม่กี่คำ แล้วก็ทำลายศึกชิงบัลลังก์จนพังพินาศย่อยยับได้อย่างไร?!

จ้าวโก่วอยากจะหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ในจังหวะที่เขากำลังจะคว้าอาวุธขึ้นมาสังหารเมิ่งชิงโจวนั้นเอง

เขากลับเห็นเพียงองค์จักรพรรดินีที่แผ่จิตสังหารเย็นเยียบ พระองค์ไม่แม้แต่จะเสียเวลาอธิบายใดๆ เพียงแค่สะบัดฝ่ามือก็สะกดจ้าวโก่วเอาไว้ และผนึกพลังปราณของเขาทั้งหมด

อ๋องสู่จ้าวโก่วผู้เคยฮึกเหิมลำพอง กลายสภาพเป็นเหมือนปลาดุกขาดน้ำในทันที เขาล้มพับลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ บิดตัวดิ้นรนอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจ

ขุนนางบางคนในราชสำนักที่แอบสนับสนุนจ้าวโก่วรู้สึกสลดใจอย่างสุดซึ้งเมื่อเห็นภาพนั้น ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลัง

ใครมีตาก็ย่อมดูออกว่า อ๋องสู่จ้าวโก่วจบสิ้นแล้ว!

ผู้บัญชาการองครักษ์หลวงถอนหายใจเบาๆ แม้ว่าองค์จักรพรรดินีจะเป็นสตรี แต่ความเหี้ยมหาญเด็ดขาดของพระองค์นั้นเทียบได้กับเทพแห่งการสังหารผู้เลื่องชื่อในประวัติศาสตร์เลยทีเดียว

"ความผันผวนของพลังปราณงั้นหรือ?" เมิ่งชิงโจวสัมผัสได้ถึงบางอย่าง แต่น่าเสียดายที่ความผันผวนของพลังวิญญาณนั้นหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยอย่างรวดเร็ว

เมิ่งชิงโจวส่ายหน้า คิดว่าคงมีผู้บำเพ็ญเพียรบังเอิญผ่านมา จึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

"ฟังคำแนะนำของข้าเถอะ รีบพาครอบครัวหนีออกจากดินแดนสู่เสีย แม้ว่าอ๋องสู่จ้าวอวี้หวนจะมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ แต่ดินแดนสู่นั้นตื้นเขินเกินไป การจะต่อกรกับทั้งราชวงศ์ เขาจำต้องเกณฑ์ทหาร ไม่ว่าจะมีวรยุทธ์หรือไม่ ไม่จำกัดเพศหรือวัย ล้วนต้องเข้าร่วมสงคราม เมื่อถึงเวลานั้น ทุกครัวเรือนนับล้านในดินแดนสู่จะต้องแขวนผ้าขาวหน้าประตูบ้าน มันจะเป็นเรื่องที่น่าสลดใจยิ่งนัก"

เมิ่งชิงโจวหันหน้าไปทางจ้าวโก่วที่หมอบตะแคงอยู่บนพื้นจนไม่สามารถแม้แต่จะอ้าปากพูดได้ และเอ่ยคำแนะนำเป็นครั้งสุดท้าย

เขาไม่รู้เลยว่า เพราะคำพูดของเขานั้นเอง อ๋องสู่จึงได้พ่ายแพ้และกลายเป็นนักโทษที่ขยับเขยื้อนตัวไม่ได้ไปเสียแล้ว

เมิ่งชิงโจวรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองเป็นอย่างยิ่ง อื้ม! ไม่เลวเลย!

ทำความดีวันละนิด วันนี้เขาได้ช่วยชีวิตคนไว้อีกคนแล้ว

หน้าอกของจ้าวโก่วแทบจะระเบิดด้วยความโกรธเกรี้ยว แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น จ้องเขม็งไปที่เมิ่งชิงโจวราวกับอยากจะกัดให้ตาย

ชายตาบอดบัดซบผู้นี้ยังคงแสร้งทำเป็นหวังดี โดยไม่รู้เลยว่า คำแนะนำด้วยความหวังดีของเขานั่นแหละ ที่ทำให้แผนการหลายปีของดินแดนสู่ต้องมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

หากปากของเขาไม่ได้ถูกผนึกไว้ จ้าวโก่วคงจะก่นด่าโคตรเหง้าศักราชของเมิ่งชิงโจวไปถึงสิบแปดชั่วโคตร แล้วเปิดโปงตัวตนขององค์จักรพรรดินีไปแล้ว

บรรดาขุนนางที่ปลอมตัวปะปนอยู่ในตลาดและแอบฟังอยู่เงียบๆ ต่างสะดุ้งตกใจกับคำพูดเหล่านี้

คำทำนายของปราชญ์อีกแล้วงั้นหรือ?

อ๋องสู่จ้าวอวี้หวนต้องการสูบเลือดสูบเนื้อดินแดนสู่ แม้จะต้องแลกกับการสูญเสียทรัพยากรมนุษย์จนหมดสิ้น เพียงเพื่อแย่งชิงบัลลังก์อย่างนั้นหรือ?

แม้แต่องค์จักรพรรดินี ตงฟางหลิวหลี ก็ยังตกอยู่ในภวังค์ความคิดและต้องเก็บเรื่องนี้มาพิจารณาอย่างจริงจัง

"ข้าขอตัวลาก่อน ลาก่อน" เมิ่งชิงโจวประสานมือคารวะตงฟางหลิวหลีอย่างสุภาพ และเตรียมตัวจะเดินจากไปอย่างสง่างามพร้อมกับตะกร้าผักในมือ

"กลับด้วยกันเถอะ" องค์จักรพรรดินีจ้องมองเขาอยู่สองสามวินาที ประกายความอยากรู้อยากเห็นปรากฏขึ้นในดวงตา ก่อนจะก้าวตามไปสองสามก้าวแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เมิ่งชิงโจวหันหน้าไปพยักหน้ารับ "เอาล่ะ ข้าจะให้เจ้าได้ลิ้มรสมือข้าก็แล้วกัน"

"อืม" ตงฟางหลิวหลีตอบรับสั้นๆ ประหยัดถ้อยคำ

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไป บรรยากาศชื่นมื่นกลมเกลียว ดูราวกับคู่รักกันจริงๆ

จ้าวโก่วที่นอนหมอบอยู่บนพื้นราวกับสุนัขตาย ต้องมาทนดูภาพบาดตาบาดใจเบื้องหน้า ดวงตาของเขาเบิกโพลงจนแทบจะถลนออกมา ได้แต่ส่งเสียงครางอู้อี้อย่างน่าสมเพช

บรรดาขุนนาง ขันที และนางกำนัลที่ปลอมตัวเป็นชาวบ้านต่างมองตามแผ่นหลังของเมิ่งชิงโจวที่เดินจากไป ในแววตาเจือไปด้วยความยำเกรงไม่มากก็น้อย ช่างแตกต่างจากท่าทีดูถูกเหยียดหยามที่มีต่อเมิ่งชิงโจวก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

"นำตัวเขาไป! ข้าจะสอบสวนเขาด้วยตัวเอง!" เจียงชางไห่โบกมือ

ทันใดนั้น กลุ่มทหารผู้บำเพ็ญเพียรในชุดเกราะหนักก็ปรากฏตัวขึ้นจากทุกทิศทุกทางของถนน ควบคุมตัวอ๋องสู่จ้าวโก่วมุ่งหน้าไปยังคุกของกรมอาญา

เจียงชางไห่ยืนหยัดอยู่กับที่ ทอดสายตามองเมิ่งชิงโจวที่ค่อยๆ ลับสายตาไป เขาลูบเคราและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

"ยุคแห่งความวุ่นวายมาเยือนแล้ว และปราชญ์กำลังจะปรากฏตัว หรือว่าอาณัติแห่งสวรรค์จะอยู่กับต้าจินของข้า!?"

"ไม่สิ..."

"บางทีอาจมีคำอธิบายอื่น นั่นคือเป็นเพราะต้าจินมีองค์จักรพรรดินี จึงได้ดึงดูดปราชญ์ผู้ซึ่งจะปรากฏตัวเพียงหนึ่งครั้งในรอบสามพันปีให้มาเยือน"

เสนาบดีกรมกลาโหมผู้ควบตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้น ฉินเฟิงฮั่ว ก้าวออกมาจากกระแสมิติที่ปั่นป่วนและกล่าวว่า:

"ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ ปราชญ์ผู้หยั่งรู้มรรควิถีแห่งสวรรค์จำต้องปฏิบัติตนตามลิขิตสวรรค์ ไม่สามารถเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝืนลิขิตฟ้าได้ หากองค์จักรพรรดิคือปราชญ์ผู้นั้นจริง พระองค์ก็คงจะมีอายุขัยเพียงร้อยปีเท่านั้น"

ฉินเฟิงฮั่วผู้มีนิสัยตรงไปตรงมาและเด็ดขาดกล่าวเสริมว่า:

"ในขณะที่องค์จักรพรรดิยังมีชีวิตอยู่ ควรรีบเปิดศึกและใช้คำทำนายของปราชญ์กวาดล้างทุกแคว้นให้ราบคาบเสีย เท่านี้ก็สิ้นเรื่อง!"

เจียงชางไห่รู้สึกคล้อยตามไม่น้อย เขาไม่เคยคิดถึงการใช้คำทำนายของปราชญ์มาเปิดสงครามมาก่อน แต่เจ้าคนเถื่อนผู้นี้กลับคิดล่วงหน้าไปเสียแล้ว เขาจึงเอ่ยว่า:

"ยังต้องมีการตรวจสอบให้แน่ชัดก่อน หลังจากยืนยันอย่างแน่แท้แล้วว่าองค์จักรพรรดิคือปราชญ์จริงๆ การต่อสู้เพื่อรวบรวมแผ่นดินจึงจะเริ่มต้นขึ้นได้!"

...กระท่อมกระเบื้องเขียว หรือที่รู้จักกันในนามตำหนักไท่จี๋ ซึ่งเป็นห้องบรรทมขององค์จักรพรรดินีแห่งต้าจิน

ควันไฟจางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมาจากปล่องไฟในห้องครัว และเพียงไม่นาน กลิ่นหอมฉุยก็โชยออกมา

แม้เมิ่งชิงโจวจะตาบอด แต่มือของเขากลับว่องไวและคล่องแคล่วเป็นอย่างยิ่ง กะปริมาณและตักน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชูได้อย่างแม่นยำ

"ลองชิมดูสิ" เมิ่งชิงโจวยกอาหารจานสุดท้ายซึ่งก็คือซี่โครงหมูตุ๋นมาวางไว้บนโต๊ะอาหาร เขายิ้มพลางเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน

ตงฟางหลิวหลีมองดูอาหารบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยสีสัน กลิ่นหอม และดูน่าทาน นางกะพริบตาและหันไปสบตากับซูชิงชิว

"วิธีการทำอาหารแบบนี้ ข้า... ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย"

กล่าวจบ ตงฟางหลิวหลีก็หยิบตะเกียบขึ้นมา คีบหมูนึ่งข้าวคั่วชิ้นหนึ่งเข้าปากอันจิ้มลิ้ม เคี้ยวอยู่สองสามครั้ง หมูนึ่งที่มีสัดส่วนเนื้อแดงและมันอย่างลงตัวก็ละลายลงคอไป

"อืม! หอมจัง!" ดวงตาของตงฟางหลิวหลีเป็นประกาย ใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติอยู่แล้วยิ่งดูเปล่งปลั่งขึ้นไปอีก ราวกับดอกไห่ถังที่กำลังเบ่งบาน

ทว่าเมิ่งชิงโจวกลับไม่สามารถชื่นชมความงดงามนี้ด้วยตาของเขาเองได้ จนถึงบัดนี้ เขาไม่รู้เลยว่าตงฟางหลิวหลีนั้นหน้าตาอัปลักษณ์หรืองดงามเพียงใด เขาจึงไม่ได้รู้สึกเกร็งหรืออึดอัดเมื่ออยู่ต่อหน้าองค์จักรพรรดินี

"อาหารจานนี้เรียกว่าอะไรหรือ?" นัยน์ตาหงส์ของตงฟางหลิวหลีเป็นประกายสดใส หลังจากได้ลิ้มลองซี่โครงหมูสีแดงเคลือบเงาชิ้นหนึ่งแล้ว นางก็เอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น

"ซี่โครงหมูน้ำแดง" เมิ่งชิงโจวเอ่ยอย่างใจกว้าง "หากวันหน้าแม่นางตงฟางอยากกินอีก ก็บอกข้าได้เลย"

"อืม ได้สิ" ตงฟางหลิวหลีใช้ผ้าเช็ดหน้าซับปาก เมื่อตระหนักได้ว่าเมื่อครู่ตนเองเสียกิริยาไปเล็กน้อย นางจึงกระแอมไอและกลับมาทำท่าทางเย็นชาและสง่างามตามเดิม

ตงฟางหลิวหลีเคยลิ้มรสอาหารเลิศรสมานับไม่ถ้วน ซึ่งล้วนถูกปรุงแต่งขึ้นด้วยความตั้งใจจากเหล่าพ่อครัวหลวง แต่มันกลับไม่สามารถเทียบได้กับความอร่อยของอาหารพื้นบ้านเพียงไม่กี่จานของเมิ่งชิงโจวเลย

แต่ถึงกระนั้น เทคนิคการทำอาหารเช่นนี้ก็เป็นสิ่งที่ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน แม้แต่กับองค์จักรพรรดินีผู้ซึ่งเป็นผู้ปกครองสูงสุดก็ตาม

"จ๊อก..."

ซูชิงชิวที่ยืนอยู่ด้านข้าง จ้องมองอาหารบนโต๊ะตาละห้อย ท้องของนางส่งเสียงร้องออกมาอย่างไม่ให้ความร่วมมือ

"นั่งลงแล้วกินด้วยกันเถอะ อยู่กันเองไม่ต้องไปสนใจกฎเกณฑ์หรอก" เมิ่งชิงโจวอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ พลางกวักมือเรียกให้ซูชิงชิวนั่งลงร่วมโต๊ะ

ซูชิงชิวรีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน พยายามจะล่าถอยออกไป

"ข้าบอกให้นั่ง ก็นั่งสิ!" เมิ่งชิงโจวดึงแขนเสื้อของซูชิงชิว บังคับให้นางนั่งลงข้างๆ เขา พร้อมกับหยิบชามและตะเกียบเพิ่มให้อย่างเอาใจใส่ "กินเถอะ ไม่ต้องเกรงใจ"

ซูชิงชิวแอบชำเลืองมองตงฟางหลิวหลี เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้า นางจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย นางคีบอาหารเข้าปากเงียบๆ คำหนึ่ง ก่อนจะยกนิ้วโป้งให้เมิ่งชิงโจว นัยน์ตาเปล่งประกาย

เมื่อเห็นว่าเมิ่งชิงโจวไม่มีปฏิกิริยาตอบรับ ซูชิงชิวก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขาตาบอด นางแลบลิ้นสีชมพูออกมาอย่างซุกซน แล้วกระซิบว่า "อร่อยมากเลยเจ้าค่ะ!"

หลังจากผ่านไปราวๆ ครึ่งชั่วยาม สตรีทั้งสองก็จัดการอาหารหลายจานจนเกลี้ยงด้วยท่วงท่าที่สง่างามและนุ่มนวล

ซูชิงชิวลูบพุงน้อยๆ ที่กลมป่องของนาง เผยให้เห็นรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจและอิ่มเอม

"ชิงโจว"

ตงฟางหลิวหลีจิบชาแล้วเอ่ยขึ้น:

"ข้าอยากรู้มุมมองของเจ้าเกี่ยวกับอนาคตของต้าจิน"

"แล้วเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรต่อองค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน... ฉินหลิวหลี?"