บทที่ 154 การตัดสินใจของเฉิน

บทที่ 154 การตัดสินใจของเฉิน

ฐานหลักของคิริงาคุระ ซึ่งสร้างขึ้นบนเกาะที่มีขนาดใหญ่และมีการป้องกันอย่างแน่นหนา มีสภาพความเป็นอยู่ดีกว่าศูนย์บัญชาการชั่วคราวริมทะเลสาบกลูมมี่มาก มีทั้งอาคารหินที่แข็งแรง การป้องกันที่รัดกุม ม่านพลังเตือนภัย และแม้กระทั่งห้องที่ติดตั้งอุปกรณ์ทางการแพทย์ขั้นพื้นฐาน อุจิวะ อิทาจิ ได้รับการจัดให้อยู่ในห้องผู้ป่วยที่ดีที่สุด โดยมีโจนินแพทย์ของคิริงาคุระสองคนและอุจิวะ อิซึมิ—หัวหน้าหน่วยแพทย์—ที่ถูกเรียกตัวด่วนมาจากหมู่บ้านเงาเพลิงผ่านคัมภีร์สื่อสารและขนส่งพิเศษ คอยดูแล สมุนไพรล้ำค่าและยาระงับประสาทถูกส่งมาอย่างไม่ขาดสาย

หลังจากการรักษาฉุกเฉินเกือบหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม อาการของอุจิวะ อิทาจิก็เริ่มคงที่ ในที่สุดเขาก็พ้นขีดอันตรายถึงชีวิต แต่ยังคงอยู่ในอาการโคม่า ลมหายใจแผ่วเบา คำวินิจฉัยของอุจิวะ อิซึมิคือ: พลังเนตรของเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาถูกดึงมาใช้มากเกินไป และจิตวิญญาณของเขา ซึ่งรับภาระในการขับเคลื่อนดาบโทสึกะเพื่อผนึกสัตว์หาง ได้ทำให้ทั้งจิตใจและระบบจักระของเขาอ่อนล้า มีเพียงการพักผ่อนเป็นเวลานานและยาล้ำค่าเท่านั้นที่จะเปิดโอกาสให้ฟื้นตัวอย่างช้าๆ ส่วนเรื่องการมองเห็นหรือพลังเนตรจะกลับมาหรือไม่นั้นยังไม่แน่นอน ราคาที่ต้องจ่ายนั้นช่างน่าสะพรึงกลัว

อุจิวะ เฉิน และ อุจิวะ ซาสึเกะ คอยเฝ้าอยู่หน้าห้องผู้ป่วย เฉินนั่งเงียบๆ บนม้านั่งหิน หลับตาเพื่อปรับลมหายใจฟื้นฟูพลังเนตรและจักระที่สูญเสียไป แม้ว่าความกังวลจะยังคงฉายชัดบนใบหน้า ซาสึเกะเดินวนไปมาในโถงทางเดินราวกับลูกสัตว์ที่กระสับกระส่าย คอยมองผ่านรอยแยกประตูไปดูพี่ชายที่หมดสติ หมัดกำแน่นจนขาวซีด สามโทโมเอะของเขากะพริบติดๆ ดับๆ

อำพันดาบโทสึกะสีแดงเข้ม—คริสตัลที่ผนึกสามหาง อิโซบุไว้—ถูกเคลือบทับด้วยผนึกมิติเวลาโดยเฉินเอง และตอนนี้ถูกเก็บไว้ในห้องที่ลึกที่สุดของฐาน ซึ่งเป็นห้องขังที่ถูกจำกัดสิทธิ์การเข้าถึงโดยทั้งเขาและเทรุมิ เมย์ มันเป็นทั้งสัญลักษณ์ของความร่วมมือและการตรวจสอบซึ่งกันและกัน

รุ่งสางวันที่สาม ขณะที่ขอบฟ้าทะเลเริ่มสว่างขึ้น อาโอะ ผู้ช่วยของเทรุมิ เมย์ ก็มาเชิญท่านเงาเพลิง โดยบอกว่าท่านเมย์ได้เตรียมชาและของว่างไว้ในห้องโถงสภา

มีเพียงเทรุมิ เมย์ รออยู่ข้างใน เธอเปลี่ยนไปสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเป็นทางการทับด้วยเสื้อคาร์ดิแกนสีอ่อน ดูไม่เหมือนผู้บัญชาการสนามรบ แต่เป็นผู้ปกครองที่สง่างามและมั่นคงมากกว่า เมื่อเห็นเฉินเดินเข้ามาคนเดียว—ซาสึเกะยืนกรานที่จะอยู่เฝ้าหน้าห้องผู้ป่วย—เธอก็ผายมือเชิญให้เขานั่งและรินชาให้ด้วยตัวเอง

"ท่านเงาเพลิง น้องชายของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?" เมย์ถาม น้ำเสียงแฝงความห่วงใยอย่างแท้จริง

"ตอนนี้อาการคงที่แล้ว แต่ยังต้องใช้เวลาฟื้นตัวอีกนาน และราคาที่ต้องจ่ายก็มหาศาล" เฉินตอบสั้นๆ รับถ้วยชามาแต่ไม่ได้ดื่ม

"ด้วยความเสียสละของน้องชายท่านและการสนับสนุนอย่างเต็มที่ของท่าน เราจึงผนึกสามหางและขับไล่แสงอุษาไปได้ คิริงาคุระจะจดจำบุญคุณนี้ไว้" เมย์พูดอย่างเคร่งขรึม แล้วก็เข้าประเด็น "สัตว์หางถูกผนึกแล้วและแสงอุษาก็ล่าถอยไป แต่ภัยคุกคามยังไม่หายไปไหน ความเป็นเจ้าของสามหางจะดึงดูดทุกสายตาและเป็นตัวตัดสินอนาคตของหมู่บ้านเราทั้งสอง"

ดวงตาสีเขียวของเธอจ้องมองเฉิน "ตามธรรมเนียมของโลกนินจาและความผูกพันทางประวัติศาสตร์ของคิริงาคุระ สามหางควรกลับคืนสู่เรา แต่น้องชายของท่านก็จ่ายด้วยราคาที่แพงลิ่ว และแกนกลางของผนึกก็ผูกมัดกับพลังเนตรของเขา เพื่อความยุติธรรม หมู่บ้านเงาเพลิงย่อมมีสิทธิในการตัดสินใจอย่างไม่อาจปฏิเสธได้—บางทีอาจจะเป็นสิทธิชี้ขาดเสียด้วยซ้ำ"

เธอกำลังหยั่งเชิงขีดจำกัดของเฉิน

เฉินวางถ้วยชาลง สายตาสงบนิ่ง "พูดมาตรงๆ เถอะ ท่านเมย์ หมู่บ้านเงาเพลิงมี 'สิทธิ' อะไร และคิริงาคุระต้องการ 'เรียกคืน' มันอย่างไร?"

"ฉันจะพูดตรงๆ" เมย์เอนตัวไปข้างหน้า น้ำเสียงจริงจัง "สามหางคืออำนาจทางยุทธศาสตร์และเป็นความเสี่ยงอย่างร้ายแรง การปล่อยมันไว้ในผนึกของน้องชายท่านปลอดภัยสำหรับตอนนี้ แต่ก็ไม่ยั่งยืน มันเป็นภาระของเขาและดึงดูดสายตาที่ละโมบ หากมันตกมาอยู่กับเรา เรามีสองทางเลือก: หาภาชนะที่เหมาะสมและผนึกมันใหม่ในฐานะพลังสถิตร่าง หรือกักขังมันไว้ระยะยาวด้วยม่านพลังพิเศษ ศึกษามัน และดึงจักระของมันมาใช้เมื่อจำเป็น"

เธอหยุดเว้นจังหวะเพื่อประเมินเขา "ฉันสนับสนุนทางเลือกแรก พลังสถิตร่างที่เสถียรและควบคุมได้จะสร้างสมดุลแห่งอำนาจและเป็นปราการข่มขู่ศัตรู และภาชนะในอุดมคติก็อยู่ใกล้กว่าที่ท่านคิด"

สายตาของเธอ ซึ่งแทบจะจับต้องได้ หยุดอยู่ที่เฉิน

"ท่านมีเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผานิรันดร์ พลังเนตรมหาศาล จิตวิญญาณที่ไม่แตกหัก และความแข็งแกร่งที่หยั่งไม่ถึง ที่สำคัญ ท่านมีสายเลือดร่วมกับน้องชาย ซึ่งทำให้ท่านมีความเชื่อมโยงกับผนึกดาบโทสึกะ หากท่านกลายเป็นพลังสถิตร่างสามหาง การควบคุมของท่านจะสามารถควบคุมพลังของมัน เปลี่ยนมันให้เป็นกำลังสนับสนุนอันแข็งแกร่งสำหรับหมู่บ้านทั้งสองของเรา หมู่บ้านเงาเพลิงจะได้รับพลังระดับสัตว์หาง คิริงาคุระก็สามารถมั่นใจได้ว่ามันจะไม่ตกไปอยู่ในมือศัตรู และตามสนธิสัญญา เราสามารถเรียกใช้พลังนั้นได้เมื่อจำเป็น เป็นชัยชนะของทั้งสองฝ่าย"

กลายเป็นพลังสถิตร่างสามหาง!

ข้อเสนอนี้น่าตกตะลึง—และเย้ายวนใจ สำหรับนินจาหรือหมู่บ้านใดๆ การครอบครองสัตว์หางหมายถึงการมีจักระเหนือระดับคาเงะ การฟื้นฟูที่น่าสะพรึงกลัว และการข่มขู่ทางยุทธศาสตร์ สำหรับหมู่บ้านเงาเพลิงที่เพิ่งตั้งไข่ พลังสถิตร่างที่สมบูรณ์แบบจะยกระดับสถานะและความมั่นคงของหมู่บ้านขึ้นอย่างมหาศาล

เมย์จับตาดูใบหน้าของเฉินเพื่อหาความหวั่นไหวแม้เพียงเล็กน้อย เธอเชื่อว่าไม่มีผู้นำที่มีความทะเยอทะยานคนใดจะปฏิเสธได้ หากเขาตกลง คิริงาคุระก็จะสามารถผูกมัดหมู่บ้านเงาเพลิง—ผูกมัดอุจิวะ เฉิน—ไว้กับอุดมการณ์ของตนได้อย่างแน่นหนา บางทีอาจทำให้เขากลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาโดยพฤตินัย พลิกเกมโลกนินจาในอนาคตให้เป็นประโยชน์ต่อเธอ

มีเพียงเสียงครางแผ่วเบาของลมทะเลที่ลอดผ่านช่องหน้าต่างเท่านั้นที่ทำลายความเงียบงัน

ในที่สุด อุจิวะ เฉิน ก็ส่ายหน้าช้าๆ ไม่มีแววตาขัดแย้งลุกโชนในดวงตาของเขา—มีเพียงความสงบอันลึกล้ำและการยอมรับอย่างรู้เท่าทันจางๆ

"ขอบคุณที่ให้เกียรติ ท่านเมย์ แต่ผมขอปฏิเสธ"

ปฏิเสธ? เมย์ตัวแข็งทื่อ เธอคาดหวังว่าจะมีการต่อรอง การตั้งเงื่อนไข การสงสัย—ไม่ใช่การปฏิเสธที่เงียบสงบและเด็ดขาดแบบนี้ สิ่งล่อใจของพลังสถิตร่างที่สมบูรณ์แบบไม่มีความหมายกับเขาเลยหรือ?

"ทำไมล่ะ?" เมย์ถาม ดวงตาสีมรกตเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "การเป็นพลังสถิตร่างสามหางมีแต่ผลประโยชน์กับท่านและหมู่บ้านเงาเพลิง โดยไม่มีข้อเสียเลยนะ! ท่านจะได้รับพลังที่ยิ่งใหญ่ขึ้น หมู่บ้านของท่านก็จะมีความมั่นคงที่แข็งแกร่งขึ้น! หรือท่านกลัวว่าจะควบคุมมันไม่ได้? ด้วยเนตรนิรันดร์ของท่านและความช่วยเหลือจากเรา ความสำเร็จนั้นแทบจะแน่นอน! หรือ... ท่านไม่ไว้ใจคิริงาคุระ?"

"มันไม่ใช่เรื่องของความไว้ใจ" เฉินลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง และมองดูท้องฟ้าที่เริ่มสว่างกับเกลียวคลื่นที่ม้วนตัว แผ่นหลังของเขาตั้งตรงและแน่วแน่ "ผมปฏิเสธด้วยหลักการ"

"หลักการ?" เมย์ขมวดคิ้ว

"สัตว์หางคือการควบแน่นของจักระอันกว้างใหญ่ของฟ้าและดิน เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีจิตสำนึกเป็นของตัวเองและมีพลังมหาศาล—ไม่ใช่เครื่องมือ นับประสาอะไรกับอาวุธ"

เฉินพูดช้าๆ น้ำเสียงของเขาแฝงความลึกซึ้งที่เกินวัย "การผนึกพวกมันเข้าไปในตัวมนุษย์เพื่อสร้าง 'พลังสถิตร่าง' โดยแก่นแท้แล้วคือการบังคับผูกมัดสองจิตวิญญาณที่เป็นอิสระ ทรงพลัง และมักเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานและความเกลียดชังเข้าด้วยกัน กระบวนการนี้คือการทรมานและคำสาปสำหรับพลังสถิตร่าง และสำหรับสัตว์หาง มันคือการคุมขังและการกดขี่อย่างโหดร้าย ตลอดประวัติศาสตร์ พลังสถิตร่างที่สมบูรณ์แบบนั้นหาได้ยาก ส่วนใหญ่มักดิ้นรนอยู่ในความโดดเดี่ยว ความกลัว และความเกลียดชัง สุดท้ายจบลงด้วยโศกนาฏกรรม และนำพาความเจ็บปวดรวมถึงหายนะมาสู่ตัวเองและคนรอบข้างอย่างไม่สิ้นสุด เมื่อโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง เซ็นจู ฮาชิรามะ แจกจ่ายสัตว์หาง เจตนาของเขาอาจจะเป็นการสร้างสมดุล แต่ผลลัพธ์กลับทำให้พวกมันกลายเป็นไพ่ต่อรองในเกมของมหาอำนาจและเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งความเกลียดชัง"

เขาหันกลับมา สายตาที่กระจ่างและเฉียบคมจับจ้องไปที่ใบหน้าของเทรุมิ เมย์อีกครั้ง "ผมก่อตั้งหมู่บ้านเงาเพลิง นำพาคนในตระกูลผ่านการต่อสู้นองเลือด ไม่ใช่เพื่อซ้ำรอยความผิดพลาดในอดีต หรือเพื่อไขว่คว้าพลังในการกดขี่ชีวิตที่แข็งแกร่งกว่า แล้วสุดท้ายก็กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ถูกพลังนั้นครอบงำ สิ่งที่เราแสวงหาคือเส้นทางที่แตกต่าง—เส้นทางที่ชีวิตได้รับการเคารพ และใช้ความแข็งแกร่งเพื่อปกป้องและสร้างสรรค์ ไม่ใช่เพื่อการปล้นสะดมและการกดขี่อย่างไม่สิ้นสุด"

"ส่วนเรื่องสามหาง" เฉินพูด มองไปทางห้องผนึก "ทำไมมันถึงคลุ้มคลั่ง มันเจ็บปวดหรือไม่ ทำไมมันถึงตกเป็นเป้าหมายของแสงอุษา—ทั้งหมดนี้ยังไม่ชัดเจน การรีบร้อนผนึกมันเข้าไปในตัวคนไม่เพียงแต่จะไม่ยุติธรรมต่อสัตว์หางเท่านั้น แต่ยังอาจเป็นการฝังภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ด้วย หมู่บ้านเงาเพลิงจะไม่ใช้วิธีการที่หยาบกระด้างและเต็มไปด้วยปัญหาเพื่อให้ได้มาซึ่งพลัง"

เทรุมิ เมย์ เงียบงันไปอย่างสมบูรณ์ เธอจ้องมองชายหนุ่ม คลื่นแห่งความตกตะลึงซัดสาดในใจเธอ เธอคิดว่าเขาเป็นนักการเมืองและผู้ทรงพลังที่ฉลาดหลักแหลมและทะเยอทะยาน แต่ไม่เคยจินตนาการเลยว่าเขาจะมีความคิดที่... 'ไร้เดียงสา' ทว่าน่าทึ่งเช่นนี้ เคารพสัตว์หาง? ปฏิเสธที่จะปฏิบัติต่อพวกมันเหมือนเครื่องมือและอาวุธ? แสวงหาเส้นทางที่แตกต่าง? ในคิริงาคุระ ที่ซึ่งอำนาจคือความถูกต้อง และสัตว์หางถูกมองว่าเป็นอาวุธสูงสุด และอันที่จริงแล้วตลอดแนวความคิดกระแสหลักของโลกนินจา แนวคิดเช่นนี้ถือเป็นพวกนอกรีต แทบจะเป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้

ทว่า ด้วยเหตุผลที่เธอเรียกชื่อไม่ถูก เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่สงบนิ่งและแน่วแน่ของเฉิน และรับฟังคำพูดที่ชัดเจนของเขา ความเชื่อมั่นที่ฝังรากลึกในใจเธอก็เริ่มสั่นคลอน—แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม เธอนึกถึงชะตากรรมอันน่าเศร้าของพลังสถิตร่างรุ่นต่อรุ่นของคิริงาคุระ คนธรรมดาที่ต้องพลัดถิ่นและถูกทำลายเพราะสัตว์หาง และความเจ็บปวดที่ฝังลึกซ่อนอยู่ภายใต้ความเกรี้ยวกราดของสามหาง... "แล้ว... ท่านเงาเพลิงตั้งใจจะจัดการกับสามหางอย่างไร?" เสียงของเทรุมิ เมย์ ลดลงโดยไม่รู้ตัว แฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่ทันสังเกต

"ค้นคว้า สื่อสาร ค้นหาเส้นทางสู่การอยู่ร่วมกัน" เฉินตอบอย่างเรียบง่ายและหนักแน่น "ในขณะที่ต้องแน่ใจว่าผนึกยังคงเสถียรและปลอดภัย หมู่บ้านเงาเพลิงจะจัดตั้งหน่วยวิจัยเฉพาะกิจขึ้นมาเพื่อพยายามสื่อสารกับสามหางอย่างปลอดภัยและมีข้อจำกัด เพื่อทำความเข้าใจสาเหตุความคลุ้มคลั่งและสถานะที่แท้จริงของมัน และเพื่อสำรวจว่ามีวิธีใดที่จะควบคุมหรือชี้นำจักระอันมหาศาลของมันอย่างปลอดภัย และบรรเทาความทุกข์ทรมานของมันได้หรือไม่ โดยไม่ต้องพึ่งพาพลังสถิตร่าง ตัวอย่างเช่น การใช้จักระของมันเพื่อเป็นแหล่งพลังงานสะอาด การวิจัยทางการแพทย์ หรือการฟื้นฟูสิ่งแวดล้อม—ซึ่งไม่ใช่จุดประสงค์ทางการทหาร แน่นอนว่า การวิจัยทั้งหมดจะดำเนินไปภายใต้เงื่อนไขที่สามารถควบคุมและปลอดภัยได้อย่างสมบูรณ์ และเรายินดีต้อนรับคิริงาคุระให้ส่งผู้สังเกตการณ์หรือนักวิจัยมาร่วมแบ่งปันผลลัพธ์"

เขาหันไปหาเทรุมิ เมย์ น้ำเสียงจริงจัง "สามหางเป็นของคิริงาคุระ; นั่นคือข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์ หมู่บ้านเงาเพลิงไม่มีความตั้งใจที่จะยึดครองมัน สิ่งที่เราหวังคือความสัมพันธ์แบบร่วมมือครั้งใหม่กับคิริงาคุระ ซึ่งตั้งอยู่บนพื้นฐานของความเท่าเทียม ผลประโยชน์ร่วมกัน และความเคารพขั้นพื้นฐานต่อสัตว์หางในฐานะการดำรงอยู่ที่เป็นเอกลักษณ์ เราสามารถร่วมกันวิจัยสามหางและสำรวจความเป็นไปได้ใหม่ๆ สำหรับมนุษย์และสัตว์หางที่จะอยู่ร่วมกันได้ หากสำเร็จ ไม่เพียงแต่ภัยคุกคามจากสามหางจะคลี่คลายลง แต่เรายังอาจมอบแนวทางใหม่ในการจัดการกับสัตว์หางอื่นๆ ให้กับโลกนินจาด้วย นั่นจะไม่มีคุณค่ามากกว่า—และสอดคล้องกับผลประโยชน์ระยะยาวของเรามากกว่า—การสร้าง 'อาวุธ' หรือ 'โศกนาฏกรรม' ที่อาจควบคุมไม่ได้อีกอันขึ้นมาเพียงเพื่อแลกกับอำนาจชั่วคราวหรอกหรือ?"

วิจัย? สื่อสาร? อยู่ร่วมกัน? การใช้ประโยชน์ที่ไม่ใช่ทางทหาร? แบ่งปันผลลัพธ์? แนวทางใหม่?

ในความคิดของเทรุมิ เมย์ ราวกับว่าประตูบานใหม่เอี่ยมได้ถูกเปิดออก วิสัยทัศน์ที่อุจิวะ เฉิน วาดไว้นั้นอยู่เหนือจินตนาการทางการเมืองของเธอ—และของโลกนินจาในปัจจุบัน—อย่างสิ้นเชิง มันไม่ใช่การแย่งชิงอำนาจอย่างโจ่งแจ้ง หรือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ แต่เป็นความเป็นไปได้ที่ยิ่งใหญ่กว่าและยาวนานกว่า ซึ่งแฝงไปด้วยอุดมคติ

ความเสี่ยงนั้นมหาศาล เส้นทางยังไม่เป็นที่รู้จัก ทว่า... เสน่ห์ดึงดูดใจก็มหาศาลไม่แพ้กัน หากค้นพบวิธีที่จะอยู่ร่วมกับสัตว์หางอย่างสันติและใช้พลังของพวกมันอย่างปลอดภัยได้จริงๆ มันจะเป็นการปฏิวัติสำหรับคิริงาคุระและทั้งโลกนินจา ยิ่งไปกว่านั้น อุจิวะ เฉิน ได้ระบุอย่างชัดเจนถึงความเคารพต่อความเป็นเจ้าของสามหางของคิริงาคุระ และความเต็มใจที่จะแบ่งปันงานวิจัย ซึ่งเป็นการปกป้องผลประโยชน์ของคิริงาคุระอย่างถึงที่สุด

มันคือการเดิมพัน—เดิมพันว่าอุดมคติของอุจิวะ เฉิน จะเป็นจริงได้หรือไม่ งานวิจัยของหมู่บ้านเงาเพลิงจะสำเร็จหรือไม่ เส้นทางสายใหม่นี้เป็นไปได้จริงหรือไม่

เทรุมิ เมย์ จมดิ่งสู่การครุ่นคิดอย่างยาวนาน ดวงตาสีหยกของเธอกะพริบอย่างรวดเร็วขณะที่เธอชั่งน้ำหนักระหว่างความอนุรักษ์นิยมกับความเสี่ยง ผลประโยชน์ระยะสั้นกับอนาคตอันไกลโพ้น

อุจิวะ เฉิน ไม่ได้กดดันเธอ; เขาเพียงแค่รออย่างเงียบๆ เขารู้ว่าการตัดสินใจและข้อเสนอของเขาสร้างความตื่นตะลึงให้กับเทรุมิ เมย์ และคิริงาคุระ ซึ่งจมอยู่กับความคิดดั้งเดิมของโลกนินจามากเพียงใด ทว่าเขาเชื่อว่าผู้นำที่มีวิสัยทัศน์ที่แท้จริงควรมองเห็นคุณค่าที่ลึกซึ้งกว่าผลประโยชน์ทางการทหารชั่วขณะ

หลังจากผ่านไปเนิ่นนานจนไม่อาจล่วงรู้ได้ เทรุมิ เมย์ ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ความลังเลในดวงตาของเธอถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นและความอยากรู้อยากเห็น เธอมองไปที่เฉิน เผยให้เห็นรอยยิ้มที่แตกต่างจากที่เคยมีมา—เป็นรอยยิ้มที่เจือปนด้วยการตั้งคำถามและความท้าทาย

"ท่านเงาเพลิง ความคิดของท่าน... ช่างกล้าหาญและไม่เหมือนใคร มันฟังดูเหมือนความฝันอันงดงาม" เธอกล่าว หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เสียงของเธอจะหนักแน่นขึ้น "แต่ฉันยอมรับ ท่านเกลี้ยกล่อมฉันได้สำเร็จ บางทีโลกนินจาอาจจะถึงเวลาสำหรับการทดลองที่แตกต่างออกไป คิริงาคุระ... ยินดีที่จะมีส่วนร่วมใน 'ความฝัน' นี้"

เธอลุกขึ้นและยื่นมือให้เฉิน "เกี่ยวกับการวิจัยและความร่วมมือเรื่องสามหาง เราสามารถหารือในรายละเอียดได้ แต่ก่อนอื่น เราต้องการข้อตกลงอย่างเป็นทางการที่ผูกมัดทั้งสองฝ่ายและปกป้องสิทธิ์ของแต่ละฝ่าย นอกจากนี้ สถานที่วิจัยจะต้องปลอดภัยอย่างแท้จริง และคิริงาคุระจะต้องมีอำนาจในการกำกับดูแลอย่างเต็มที่และมีสิทธิ์ยับยั้ง

เฉินก็ลุกขึ้นและจับมือเธอ ในวินาทีที่มือของพวกเขาสัมผัสกัน มันไม่ได้หมายถึงข้อตกลงเบื้องต้นในการจัดการกับสามหางเท่านั้น แต่ยังหมายถึงหมู่บ้านทั้งสองอาจริเริ่มรูปแบบความร่วมมือที่ไม่เคยมีมาก่อน ซึ่งตั้งอยู่บนปรัชญาใหม่ทั้งหมด

"ย่อมเป็นเช่นนั้น" เฉินตอบด้วยรอยยิ้ม แสงของเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผานิรันดร์หมุนวนอย่างนุ่มนวลในดวงตาของเขา "ขอให้ความร่วมมือของเรานำพากระแสคลื่นที่แตกต่างมาสู่มหาสมุทรแห่งนี้—และสู่ทั้งโลกนินจา"

นอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ยามเช้าในที่สุดก็โผล่พ้นผิวน้ำทะเล สาดแสงสีทองไปทั่วเกลียวคลื่นที่ม้วนตัวกว้างใหญ่ และส่องสว่างร่างสองร่างภายในห้องโถงสภาผู้ซึ่งบรรลุฉันทามติครั้งสำคัญนี้ เกี่ยวกับอนาคตของสัตว์หางและโครงสร้างอำนาจของโลกนินจา บทสนทนาในวันนี้อาจแอบนำพาเหตุการณ์ไปสู่ทิศทางที่ไม่อาจคาดเดาได้อย่างเงียบเชียบ