บทที่ 155 การประยุกต์ใช้จักระสัตว์หาง

บทที่ 155 การประยุกต์ใช้จักระสัตว์หาง

เวลาผ่านไปกว่าสองเดือนนับตั้งแต่บรรลุข้อตกลงเบื้องต้นกับคิริงาคุระเกี่ยวกับการจัดการและการวิจัยสามหาง อาการบาดเจ็บของอุจิวะ อิทาจิ ภายใต้ความพยายามอย่างเต็มที่ของคิริงาคุระและหน่วยแพทย์ของหมู่บ้านเงาเพลิง ในที่สุดก็ทรงตัวและพ้นขีดอันตรายถึงชีวิตแล้ว อย่างไรก็ตาม เขายังคงอยู่ในอาการโคม่า ร่างกายและจิตใจอ่อนแออย่างยิ่ง และได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาในพื้นที่แกนกลางของหมู่บ้านเงาเพลิง โดยมีอุจิวะ อิซึมิ คอยดูแลอย่างใกล้ชิด ในขณะเดียวกัน "ดาบโทสึกะอำพัน" ที่ผนึกสามหางไว้ก็ถูกเก็บรักษาภายใต้ม่านพลังและข้อจำกัดหลายชั้นที่ตั้งร่วมกันโดยอุจิวะ เฉิน และเทรุมิ เมย์ ซึ่งถูกย้ายไปยังฐานวิจัยใต้ดินแห่งใหม่ที่เป็นความลับสุดยอดในหุบเขาเพลิงทมิฬอย่างลับๆ

ฐานแห่งนี้ได้รับการตั้งชื่อว่า "สถาบันวิจัยการประยุกต์ใช้สัตว์หางและจักระแห่งหมู่บ้านเงาเพลิง" (เรียกสั้นๆ ว่า สถาบันวิจัยสัตว์หาง) การก่อตั้งขึ้นไม่เพียงแต่เพื่อปฏิบัติตามข้อตกลงกับคิริงาคุระเท่านั้น แต่ยังเป็นก้าวแรกในการดำเนินการตามปรัชญาของอุจิวะ เฉิน ในการ "สำรวจการอยู่ร่วมกันของมนุษย์และสัตว์หาง และการใช้จักระอย่างสันติ" ที่ตั้งของฐานนั้นซ่อนเร้น โดยทางเข้าถูกพรางเป็นเหมืองแร่ธรรมดา โครงสร้างภายในมีความซับซ้อน มีการป้องกันหลายชั้น ม่านพลังกำบัง การแยกตัวฉุกเฉิน และอุปกรณ์ทำลายตัวเอง มีเพียงอุจิวะ เฉิน, อุจิวะ ฟุงะกุ, ผู้อาวุโสหลักไม่กี่คน และผู้เชี่ยวชาญด้านม่านพลังและวิชาผนึกที่เชื่อถือได้เท่านั้นที่รู้ขอบเขตทั้งหมดของมัน จากฝ่ายคิริงาคุระ เทรุมิ เมย์ ได้ส่งทีมสังเกตการณ์สามคนที่นำโดยอาโอะมาประจำการที่นั่น โดยได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงและกำกับดูแลอย่างจำกัดภายใต้มาตรการความปลอดภัย แต่การเข้าถึงพื้นที่แกนกลางและข้อมูลการวิจัยหลักยังคงต้องได้รับการอนุมัติจากอุจิวะ เฉิน

อุจิวะ เฉิน ทำหน้าที่เป็นหัวหน้าสถาบันด้วยตนเอง การปฏิบัติงานวิจัยในแต่ละวันนั้นอยู่ภายใต้การดูแลของผู้อาวุโสอุจิวะสองคนที่ถือว่าเป็นอัจฉริยะในสาขาของตน—ผู้อาวุโสอุจิวะ โมริ (เชี่ยวชาญด้านการแพทย์ สมุนไพร การวิเคราะห์ธรรมชาติของจักระ และการผสมผสาน) และผู้อาวุโสอุจิวะ เอ็น (เชี่ยวชาญด้านการตีเหล็ก อาวุธนินจา อักขระจักระ และการนำพลังงาน) นอกจากนี้ นินจาและนักวิชาการวัยหนุ่มสาวและวัยกลางคนมากกว่าสิบคนที่มีความเชี่ยวชาญหรือศักยภาพในทฤษฎีจักระ วิชาผนึก การวาดอักขระ การแพทย์ และวิทยาศาสตร์วัสดุ ได้รับคัดเลือกจากหมู่บ้านให้เข้าร่วม อุจิวะ ซาสึเกะ ก็ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมในการสังเกตการณ์รอบนอกและการบันทึกข้อมูลอย่างจำกัดในฐานะ "นักวิจัยฝึกหัด" หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกฝนและภารกิจตามปกติ ซึ่งถือเป็นประสบการณ์รูปแบบใหม่สำหรับเขา

แน่นอนว่าแกนหลักของการวิจัยคือชิ้นส่วนของ "ดาบโทสึกะอำพัน" ที่ผนึกสามหางไว้ อย่างไรก็ตาม ทิศทางของการวิจัยถูกจำกัดอย่างเข้มงวดโดยอุจิวะ เฉิน ตั้งแต่ต้น: ห้ามทำการทดลองใดๆ ที่พยายามทำลายผนึก หรือสัมผัสหรือกระตุ้นร่างกายของสามหางโดยตรง; ห้ามทำการวิจัยเชิงประยุกต์ใดๆ เพื่อวัตถุประสงค์ทางการทหารหรือการทำให้เป็นอาวุธ; และห้ามทำการทดลองที่รุนแรงใดๆ ที่อาจก่อให้เกิดความเสี่ยงที่ควบคุมไม่ได้ต่อนักวิจัยหรือสิ่งแวดล้อมโดยเด็ดขาด

จุดเน้นของการวิจัยมุ่งไปที่สองทิศทาง: ประการแรก การวิเคราะห์โครงสร้างและหลักการผนึกของ "ดาบโทสึกะอำพัน" เพื่อประเมินความเสถียรและแผนการบำรุงรักษาระยะยาว เพื่อให้การสนับสนุนทางทฤษฎีสำหรับการฟื้นตัวของอิทาจิและการเปลี่ยนแปลงสถานะของสามหางที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต; ประการที่สอง ความพยายามที่จะชี้นำ กรอง และเปลี่ยนจักระสัตว์หางที่รั่วไหลออกมาในปริมาณที่น้อยนิดอย่างยิ่งผ่านสื่อพิเศษและวิธีการที่ควบคุมได้—โดยไม่สัมผัสกับร่างกายของสามหางโดยตรงหรือทำลายผนึก—เพื่อศึกษาคุณสมบัติของมันและสำรวจความเป็นไปได้สำหรับการประยุกต์ใช้อย่างสันติในสาขาที่ไม่ใช่การต่อสู้

นี่คือเส้นทางที่ไม่เคยมีใครเดินอย่างเป็นระบบมาก่อน ไม่มีประสบการณ์ที่สมบูรณ์แบบให้ปฏิบัติตาม และทุกก้าวต้องกระทำราวกับเดินบนน้ำแข็งบางๆ อย่างไรก็ตาม ความมุ่งมั่นของอุจิวะ เฉิน พร้อมด้วยความรู้ที่ลึกซึ้งและรูปแบบที่ระมัดระวังของผู้อาวุโสอุจิวะ โมริ และเอ็น ได้วางรากฐานที่มั่นคงสำหรับการวิจัย

ระยะแรกเต็มไปด้วยความยากลำบาก จักระสัตว์หาง โดยเฉพาะของสามหาง ซึ่งขึ้นชื่อเรื่อง "ปริมาณ" และธรรมชาติที่ "เย็นยะเยือกและหนืดข้น" แตกต่างจากจักระของนินจาทั่วไปอย่างมาก โดยเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย ความเกลียดชัง และอารมณ์ด้านลบอื่นๆ ตลอดจนคุณสมบัติในการกัดกร่อนอันทรงพลัง การสัมผัสโดยตรง แม้เพียงเล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะทำให้จูนินธรรมดาสูญเสียสมาธิและเกิดความผิดปกติของจักระได้ สถาบันวิจัยใช้เวลาอย่างมากในการพัฒนามาตรการป้องกัน อุปกรณ์กรอง และสื่อกลางในการชี้นำ

ผู้อาวุโสอุจิวะ เอ็น ใช้แร่ "ออบซิเดียนหลอมเหลว" ที่เป็นเอกลักษณ์จากหุบเขาเพลิงทมิฬ และเทคโนโลยีบางอย่างที่แลกเปลี่ยนมาจากแคว้นช่างฝีมือ (Land of Craftsmen) ผสมผสานกับอักขระจักระโบราณ เพื่อออกแบบและผลิต "ค่ายกลชี้นำและกรองจักระ" หลายชุด ค่ายกลเหล่านี้ประกอบด้วยการแกะสลักอักขระที่ซับซ้อน คริสตัล และตัวนำโลหะ ซึ่งสามารถทำหน้าที่เหมือนใยแมงมุมเพื่อ "ดูดซับ" อนุภาคจักระสัตว์หางที่เสื่อมสภาพตามธรรมชาติและถูกกรองแล้ว ซึ่งแทบไม่มีนัยสำคัญ จากพื้นผิวของ "ดาบโทสึกะอำพัน" ด้วยความเร็วที่ช้าและปลอดภัยอย่างยิ่ง

ผู้อาวุโสอุจิวะ โมริ เป็นผู้นำทีมแพทย์และทฤษฎี รับผิดชอบในการวิเคราะห์คุณสมบัติของกากจักระสัตว์หางที่ถูกชี้นำเหล่านี้ ซึ่งค่อนข้างอ่อนโยนและเฉื่อยชาแล้ว พวกเขาค้นพบว่าแม้พลังงานเหล่านี้จะสูญเสียธรรมชาติที่รุนแรงของจักระดั้งเดิมของสัตว์หางไป แต่ "ปริมาณ" ที่สำคัญและ "พลังชีวิต" ที่แปลกประหลาดบางอย่างยังคงอยู่ ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับพลังงานธรรมชาติบางประการ แต่ "ควบแน่น" และ "ชี้นำได้ง่ายกว่า"

หลังจากการทดสอบ ความล้มเหลว และการปรับเปลี่ยนอย่างระมัดระวังนับครั้งไม่ถ้วน ในคืนหนึ่งหลังจากผ่านไปสองเดือน สถาบันวิจัยก็ยินดีต้อนรับความสำเร็จครั้งสำคัญครั้งแรก

บนแพลตฟอร์มการทดลองขนาดเล็กที่สร้างขึ้นจาก "ออบซิเดียนหลอมเหลว" และวัสดุฉนวนทั้งหมด ซึ่งปกคลุมไปด้วยอักขระที่หนาแน่น พลังงานที่อ่อนโยนสีฟ้าอ่อนที่บางกว่าเส้นผมถูกฉีดอย่างต่อเนื่องเข้าสู่คริสตัลจักระที่ได้รับการดูแลเป็นพิเศษซึ่งสลักด้วยอักขระธาตุ "แสง" พื้นฐานภายใต้การชี้นำของค่ายกลที่ซับซ้อน คริสตัลสว่างขึ้นเล็กน้อยในตอนแรก จากนั้นก็เปล่งแสงสีขาวขุ่นที่นุ่มนวลและเสถียรอย่างต่อเนื่อง โดยมีความสว่างเทียบเท่ากับตะเกียงน้ำมันที่ดี—และภายใต้เงื่อนไขของการฉีดพลังงานอย่างต่อเนื่อง มันยังคงความเสถียรได้นานกว่าสิบสองชั่วโมง จนกระทั่งผู้อาวุโสอุจิวะ โมริ ตัดการจ่ายพลังงานอย่างแข็งขัน เมื่อนั้นแสงก็ค่อยๆ จางหายไป

"สำเร็จ! แหล่งจ่ายพลังงานจักระที่เสถียรและควบคุมได้!" นักวิจัยรุ่นเยาว์คนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเชียร์เบาๆ แต่ก็ถูกปิดปากทันทีด้วยสายตาจากผู้ให้คำปรึกษาที่อยู่ใกล้ๆ นี่คือห้องปฏิบัติการที่ต้องการความเงียบอย่างแท้จริง แต่ดวงตาของทุกคนเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจระงับได้

พลังงานสายนี้ไม่ได้มาจากสามหางโดยตรง แต่เป็น "ผลิตภัณฑ์ทุติยภูมิ" ของจักระสัตว์หางหลังจากผ่านการกรอง การแปลงรูป และการทำให้เจือจางหลายครั้ง อย่างไรก็ตาม มันได้แสดงให้เห็นถึง "ความทนทาน" และ "ความเสถียร" ที่น่าทึ่ง นี่หมายความว่าหากปัญหาเรื่องขนาดและความปลอดภัยสามารถแก้ไขได้ พลังงานนี้อาจทดแทนการพึ่งพาแหล่งพลังงานแบบดั้งเดิมที่เป็นอันตรายหรือไม่เสถียร เช่น ยันต์ระเบิดและน้ำมันไฟ โดยใช้เพื่อให้แสงสว่างในหมู่บ้าน ขับเคลื่อนอาวุธนินจาที่ไม่ใช่เพื่อการต่อสู้บางชนิด หรือแม้แต่... การจัดหาพลังงานพื้นฐานในสภาพแวดล้อมพิเศษ แม้ว่าจะยังห่างไกลจากการใช้งานจริง แต่ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าทิศทางนี้มีความเป็นไปได้

ความสำเร็จครั้งแรกนี้ให้กำลังใจทุกคน ภายใต้การนำของผู้อาวุโสทั้งสอง ทีมวิจัยได้ดำเนินการอย่างระมัดระวังยิ่งขึ้นในทิศทางที่สอง—การประยุกต์ใช้ทางการแพทย์

ความท้าทายนี้ยิ่งใหญ่กว่า แก่นแท้ของวิชานินจาแพทย์คือจักระธาตุ "หยาง" ซึ่งเน้นความมีชีวิตชีวา การรักษา และความกลมกลืน จักระสัตว์หาง แม้จะผ่านการกรองหลายชั้น แต่ก็ยังคงมีความเอนเอียงไปทาง "หยิน" และ "ความวุ่นวาย" โดยธรรมชาติ และการใช้มันโดยตรงเพื่อการรักษาจะไม่ต่างจากยาพิษ การวิจัยเคยตกอยู่ในภาวะชะงักงัน

จุดเปลี่ยนมาจากอุบัติเหตุ ขณะมีส่วนร่วมในการบันทึกข้อมูลรอบนอก อุจิวะ ซาสึเกะ บังเอิญถูกเศษ "ออบซิเดียนหลอมเหลว" ที่แตกออกมาจากแพลตฟอร์มการทดลองและปนเปื้อนด้วยกากพลังงานสัตว์หางที่เฉื่อยชาจำนวนเล็กน้อยบาดนิ้ว บาดแผลไม่ลึก แต่ตามระเบียบความปลอดภัย เขารายงานเรื่องนี้ทันทีและเข้ารับการฆ่าเชื้อ อย่างไรก็ตาม นักวิจัยทางการแพทย์ที่รับผิดชอบในการบันทึกรู้สึกประหลาดใจที่พบในระหว่างการสังเกตติดตามผลว่า บาดแผลของซาสึเกะสมานตัวเร็วกว่าปกติเกือบสามสิบเปอร์เซ็นต์ โดยไม่มีการติดเชื้อหรือความผิดปกติใดๆ

การค้นพบนี้ดึงดูดความสนใจอย่างมากจากผู้อาวุโสอุจิวะ โมริ ทันที เขาตรวจสอบบาดแผลของซาสึเกะและเศษแร่ด้วยตนเอง และจัดการทดลองเปรียบเทียบที่ละเอียดยิ่งขึ้นด้วยการควบคุมตัวแปรที่เข้มงวดมาก พวกเขาใช้สารละลายที่ได้รับการดูแลเป็นพิเศษซึ่งมี "ข้อมูล" พลังงานสัตว์หางที่เฉื่อยชาอย่างยิ่งเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แช่ผ้าก๊อซที่สะอาด จากนั้นนำไปทาภายนอกบนบาดแผลมาตรฐานของสัตว์ทดลอง (ส่วนใหญ่เป็นกระต่ายนินจาและหนูนินจา)

ผลลัพธ์นั้นน่าตกใจ ภายใต้การควบคุมปริมาณและเวลาที่สัมผัสอย่างเข้มงวด บาดแผลที่ปกคลุมด้วย "ผ้าก๊อซข้อมูลสัตว์หาง" นี้แสดงให้เห็นถึงการปรับปรุงที่สำคัญแต่ปลอดภัยในการทำงานของเซลล์ ความเร็วในการสร้างคอลลาเจน และการไหลเวียนโลหิตในระดับภูมิภาค โดยความเร็วในการรักษาโดยเฉลี่ยเพิ่มขึ้นยี่สิบห้าถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ และไม่พบการปฏิเสธอย่างชัดเจน การอักเสบที่รุนแรงขึ้น หรือการกลายพันธุ์ของเนื้อเยื่อ การวิจัยกลไกเพิ่มเติมแสดงให้เห็นว่าพลังงานเฉื่อยชาจำนวนเล็กน้อยนี้ไม่ได้ "รักษา" โดยตรง แต่ทำหน้าที่เหมือน "ตัวเร่งปฏิกิริยา" หรือ "ตัวกระตุ้น" ที่มีประสิทธิภาพสูง ซึ่งกระตุ้นและเร่งกลไกการรักษาดั้งเดิมของสิ่งมีชีวิตอย่างมาก

"นี่ไม่ใช่การรักษา มันคือ 'การเร่งการรักษาตามธรรมชาติ'" ผู้อาวุโสอุจิวะ โมริ เขียนอย่างจริงจังในรายงานการทดลอง "หลักการของมันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากวิชานินจาแพทย์ และความเสี่ยงก็ต่ำกว่า (ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวด) แต่ผลลัพธ์มีความสำคัญ หากมีการวิจัยเชิงลึกและปรับให้เหมาะสมกับวิธีการของพาหะและการควบคุม វាอาจมีบทบาทสำคัญในการปฐมพยาบาลในสนามรบ การฟื้นตัวหลังการผ่าตัด และการจัดการบาดแผลเรื้อรัง อย่างไรก็ตาม ต้องเน้นย้ำว่าการประยุกต์ใช้นี้จะต้องไม่นำไปใช้โดยตรงกับเส้นทางจักระ อวัยวะภายใน หรือสมอง และห้ามมิให้ฉีดหรือรับประทานโดยเด็ดขาด โดยจำกัดให้ใช้เฉพาะการช่วยรักษาบาดแผลที่ผิวกายที่ควบคุมได้อย่างเข้มงวดเท่านั้น"

รายงานการวิจัยเบื้องต้นแต่สำคัญสองฉบับถูกส่งไปยังโต๊ะทำงานของอุจิวะ เฉิน อย่างลับๆ ฉบับหนึ่งเกี่ยวกับ "ความเป็นไปได้ของการจ่ายพลังงานจากสัตว์หางที่เฉื่อยชา" และอีกฉบับเกี่ยวกับ "การค้นพบเบื้องต้นเกี่ยวกับข้อมูลสัตว์หางจำนวนเล็กน้อยที่เร่งการรักษาบาดแผลที่ผิวกาย"

ภายในสำนักงานเงาเพลิง อุจิวะ เฉิน อ่านข้อมูล แผนภูมิ และการวิเคราะห์ทุกหน้าอย่างตั้งใจ ภายนอกดึกมากแล้ว แต่กลับไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าในดวงตาของเขา กลับกัน ดวงตาของเขากลับเปล่งประกายด้วยแสงที่สดใส เขาลูบไล้คำว่า "การใช้งานที่ไม่ใช่ทางทหาร" "การใช้งานอย่างสันติ" และ "การเร่งการรักษา" บนรายงานเบาๆ รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

เส้นทางนี้เป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว แม้ว่ามันจะเป็นเพียงก้าวแรกที่เล็กน้อยและห่างไกลจาก "การอยู่ร่วมกันระหว่างมนุษย์และสัตว์หาง" อย่างแท้จริง แต่พวกเขาก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า พลังของสัตว์หาง นอกเหนือจากการทำลายล้างแล้ว ยังมีความเป็นไปได้ที่จะถูกนำไปสู่การสร้างสรรค์และการรักษา นี่ไม่ใช่แค่ความก้าวหน้าทางเทคนิค แต่เป็นการยืนยันอันทรงพลังต่อปรัชญาที่เขายึดมั่น

เขาหยิบปากกาขึ้นมาและเขียนข้อคิดเห็นลงในรายงาน:

"ผลลัพธ์เป็นที่น่าพอใจ และทิศทางก็ถูกต้อง เราต้องยึดมั่นในหลักการความปลอดภัยเป็นอันดับแรกและความคืบหน้าทีละขั้นตอน สำหรับการวิจัยด้านแหล่งจ่ายพลังงาน คุณอาจพยายามร่วมมือกับฝ่ายกิจการภายในเพื่อวางแผนโครงการนำร่องขนาดเล็ก (เช่น ไฟส่องสว่างตอนกลางคืนสำหรับโกดังสำคัญ หรือพลังงานสำรองสำหรับอุปกรณ์วิจัยบางอย่าง) เพื่อประเมินความเป็นไปได้ในทางปฏิบัติและความเสถียรในระยะยาว สำหรับการประยุกต์ใช้ทางการแพทย์ ฝ่ายแพทย์จะเป็นผู้นำ ภายใต้การกำกับดูแลอย่างเข้มงวดของผู้อาวุโสโมริ ในการดำเนินการทดลองในสัตว์ที่ลึกซึ้งและปลอดภัยยิ่งขึ้น ปรับปรุงขั้นตอนการปฏิบัติงานมาตรฐาน และกำหนดบรรทัดฐานและข้อห้ามในการใช้งานที่เข้มงวดอย่างยิ่ง ความคืบหน้าทั้งหมดจะต้องรายงานตามระดับความปลอดภัย แบ่งปันหลักการพื้นฐานและข้อสรุปด้านความปลอดภัยกับผู้สังเกตการณ์คิริงาคุระตามข้อตกลง แต่ระงับรายละเอียดทางเทคนิคที่เฉพาะเจาะจงไว้ก่อน"

"นอกจากนี้ แจ้งให้ผู้อาวุโสโมริ ผู้อาวุโสเอ็น และบุคลากรวิจัยทุกคนทราบว่า การทำงานหนักของพวกคุณจะเป็นที่จดจำของหมู่บ้านเงาเพลิง นี่ไม่ใช่งานที่ทำเสร็จในวันเดียว ฉันหวังว่าพวกคุณจะหลีกเลี่ยงความใจร้อนและดำเนินการอย่างมั่นคง เส้นทางแห่งการสำรวจนั้นยาวไกลและยากลำบาก แต่ด้วยการลงมือทำ เป้าหมายจะสำเร็จลุล่วง"

หลังจากเขียนข้อคิดเห็นเสร็จ เฉินเอนหลังพิงเก้าอี้และมองออกไปที่หมู่บ้านอันเงียบสงบ ไกลออกไป โรงเรียนนินจามืดมิด มีเพียงโคมไฟลาดตระเวนไม่กี่ดวง หากแหล่งจ่ายพลังงานจากจักระสัตว์หางเติบโตเต็มที่ บางทีในตอนกลางคืนที่นั่นอาจมีแสงสว่างมากขึ้น หากเทคโนโลยีสำหรับการเร่งการรักษาสมบูรณ์แบบ บางทีสมาชิกในตระกูลอาจรักษาชีวิตและลดความพิการในสนามรบในอนาคตได้มากขึ้น

พลังในตัวมันเองไม่ได้มีความดีหรือความชั่ว มันขึ้นอยู่กับหัวใจและวิธีการใช้งาน สิ่งนี้เป็นจริงสำหรับสัตว์หาง เป็นจริงสำหรับเนตรวงแหวน และเป็นจริงสำหรับคาถานินจา เส้นทางที่หมู่บ้านเงาเพลิงต้องเดินคือการเรียนรู้ที่จะเป็นผู้ควบคุมพลัง แทนที่จะถูกพลังควบคุม การใช้พลังเพื่อปกป้องและสร้างสรรค์ แทนที่จะปล้นสะดมและทำลายล้าง

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด ก็มีเสียงเคาะประตูห้องทำงานเบาๆ เสียงของอุจิวะ ชิซุย ดังเข้ามาพร้อมกับความตึงเครียด: "ท่านเงาเพลิง มีข้อมูลข่าวกรองด่วน จากการลาดตระเวนชายแดนและด่านที่ซ่อนอยู่—พบร่องรอยที่น่าสงสัยของกิจกรรมหน่วยลับโคโนฮะ ต้องสงสัย... ว่าเป็นความพยายามในการลาดตระเวนอย่างลับๆ โดยมีเป้าหมายที่หมู่บ้านของเรา"

โคโนฮะหรือ? คิ้วของเฉินขมวดเข้าหากันอย่างไม่อาจสังเกตได้ หลังจากซึนาเดะเข้ารับตำแหน่ง โคโนฮะมุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟูภายในและใช้กลยุทธ์ "การปฏิบัติแบบเย็นชา" กับหมู่บ้านเงาเพลิง ทำให้ชายแดนค่อนข้างสงบสุข การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของสัญญาณการแทรกซึมของหน่วยลับในเวลานี้... เป็นการหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของหมู่บ้านเงาเพลิงหรือ? หรือเป็นเพราะความร่วมมือกับคิริงาคุระเมื่อเร็วๆ นี้และข่าวที่อาจรั่วไหลของสามหางทำให้โคโนฮะตื่นตัว?

วันที่สงบสุขก็อย่างที่คาดไว้ จะอยู่ได้ไม่นาน การวิจัยทางวิทยาศาสตร์ภายในเพิ่งเริ่มต้นขึ้น และการสอดแนมจากภายนอกก็มาถึงแล้ว

"เข้ามาพูดคุยกันข้างใน" เฉินพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก แสงในดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาและแหลมคม ได้เวลาทดสอบแล้วว่า "โล่" ของหมู่บ้านเงาเพลิงแข็งแกร่งเพียงพอหรือไม่ และ "ดวงตา" ของเขาสามารถมองทะลุความจริงเบื้องหลังหมอกได้หรือไม่