บทที่ 153 ความพยายามในการผนึก

บทที่ 153 ความพยายามในการผนึก

แสงผนึกสีแดงคล้ำ ราวกับมีชีวิต พุ่งทะยานดั่งกระแสน้ำเข้าใส่สามหาง อิโซบุ เข้าปะทะในการต่อสู้ดิ้นรนอันดุเดือดครั้งสุดท้ายกับจักระสัตว์หางอันมหาศาลที่บัดนี้ไร้ซึ่งการสนับสนุน แสงนั้นพาดผ่านไปที่ใด กระดองสีเทาอมฟ้าที่หนาหนักก็สูญเสียความแวววาว ผุกร่อนกลายเป็นหินสีขี้เถ้า; ร่างอันมหึมาชักกระตุกและบิดเร่า ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวังขณะที่มันหดตัวลงต่อหน้าต่อตาพวกเขา

ห้าสิบเมตร... สี่สิบ... สามสิบ... แรงกดดันยุคก่อนประวัติศาสตร์ดิ่งวูบลง ถูกแทนที่ด้วยความดุร้ายและความไม่เต็มใจที่ถูกบีบอัด ซึ่งพลังผนึกสีแดงฉานที่แผ่ซ่านไปทั่วได้บดขยี้อย่างโหดเหี้ยม

อุจิวะ อิทาจิ ลอยตัวอยู่กลางอากาศภายในแกนกลางกรงซี่โครงของซูซาโนโอโครงกระดูก เลือดไหลทะลักจากตาขวาของเขา ย้อมใบหน้าไปครึ่งซีกและหยดลงจากปลายคางที่ซีดเผือด เขากัดฟันแน่น ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรงไร้สีเลือด ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ทว่ามือของเขายังคงประสานอิน ขับเคลื่อนพลังเนตรระลอกสุดท้ายที่สำคัญยิ่งไปตามความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณเข้าสู่ดาบโทตสึกะ

เขาสามารถ 'รู้สึก' ได้ถึงใบดาบที่กำลังอาละวาดและทำการผนึกอยู่ภายในร่างสามหาง—เหมือนการบังคับเรือกรรเชียงลำน้อยฝ่าทะเลคลั่ง บังคับสมอที่หนักอึ้งและดิ้นรนอย่างเป็นไปไม่ได้ให้จมลงสู่ก้นมหาสมุทร ทุกๆ นิ้วกระตุ้นให้เกิดการตีกลับของจิตวิญญาณและจักระอันบ้าคลั่งของสัตว์ร้าย ทรมานจิตวิญญาณของเขาเองและแผดเผาเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาของเขาราวกับจะฉีกมันเป็นชิ้นๆ เขากล้าดีอย่างไรที่จะลังเล; การหยุดชะงักในตอนนี้จะทำให้ทุกอย่างสูญเปล่า เสี่ยงต่อการอาละวาดที่นำมาซึ่งความหายนะ และเชิญชวนให้เกิดผลสะท้อนกลับทางสายตาที่รุนแรงที่สุด

'ทนไว้ อิทาจิ!' เบื้องล่าง เสียงที่มั่นคงของอุจิวะ เฉิน แฝงไว้ด้วยความตึงเครียดที่แทบจะสังเกตไม่เห็น เขาได้คลายซูซาโนโอหุ้มเกราะที่กินพลังงานไปแล้ว ลวดลายเนตรหมื่นบุปผานิรันดร์ของเขาหรี่ลง ทว่าสายตาของเขายังคงจับจ้องอิทาจิและสัตว์หางอย่างเฉียบคมดั่งเหยี่ยว เขาสามารถเห็นพลังของอิทาจิที่กำลังเหือดแห้งไปด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว พลังชีวิตของเขากะพริบและริบหรี่ลง

'พี่อิทาจิ!' อุจิวะ ซาสึเกะ พุ่งไปข้างหน้า ชะเง้อมองพี่ชายที่กำลังโอนเอน ใบหน้าเล็กๆ ตึงเครียดด้วยความกังวลขณะที่เนตรวงแหวนสามโทโมเอะของเขาหมุนวน เขาอยากช่วย แต่ในระดับนี้เขาไร้พลังโดยสิ้นเชิง

เทรุมิ เมย์ พร้อมด้วยอาโอะและโจจูโร่ จัดการกับผู้หลงเหลือของแสงอุษากลุ่มสุดท้ายเสร็จสิ้นและมารวมตัวกัน สีหน้าของเธอผสมปนเปไปด้วยความตกใจ ความชื่นชม ความระแวดระวัง และการคำนวณ เธอไม่คาดคิดเลยว่าอุจิวะ อิทาจิ ผู้เยาว์วัยจากหมู่บ้านเงาเพลิงผู้นี้จะใช้วิชาเนตรต้องห้ามที่สามารถผนึกสัตว์หางได้—และด้วยราคาที่ต้องจ่ายแพงลิ่วเช่นนี้

'ต้องการความช่วยเหลือไหม ท่านเงาเพลิง?' เมย์ก้าวเข้าไปหาเฉิน ออร่าของอิโซบุแทบจะหายไปแล้ว แต่อิทาจิมาถึงขีดจำกัดแล้วอย่างเห็นได้ชัด เพื่อเห็นแก่ความเป็นพันธมิตร—และเพื่อป้องกันผลสะท้อนกลับ—เธอไม่สามารถยืนดูอยู่เฉยๆ ได้

เฉินส่ายหน้าโดยไม่ละสายตา 'นี่คือการผนึกด้วยวิชาเนตร; คนนอกไม่สามารถแทรกแซงได้หากไม่ต้องการเสี่ยงต่อความขัดแย้งที่คาดเดาไม่ได้ แต่เตรียมตัวนินจาแพทย์ชั้นยอดและยาระงับอาการไว้—เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว ให้รักษาเขาทันที' น้ำเสียงของเขาไม่อนุญาตให้โต้แย้ง 'ท่านเมย์ ให้คนของท่านกวาดล้างน่านน้ำโดยรอบ; ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีเศษซากของแสงอุษาหรือสายลับหลงเหลืออยู่ สถานะและจุดหมายปลายทางของสามหางจะต้องถูกเก็บเป็นความลับสุดยอด'

ดวงตาของเมย์เป็นประกายเมื่อสบตากับเขา เข้าใจข้อความที่ซ่อนเร้น: หลังจากการผนึก การกำจัดสัตว์หางจะเป็นประเด็นสำคัญ—และเป็นความลับ—ในลำดับต่อไป เธอพยักหน้า; อาโอะและโจจูโร่พาทีมของตนกระจายกำลังออกไปเพื่อรักษาความปลอดภัยในพื้นที่

ในวินาทีนั้นเอง แสงแห่งการผนึกก็พุ่งถึงจุดสูงสุด รังไหมสีแดงคล้ำห่อหุ้มเต่าที่บัดนี้มีความยาวสิบเมตร จากนั้นก็หดตัวลงอย่างกะทันหัน

'อึก—!'

อุจิวะ อิทาจิ ร้องครางออกมา ซูซาโนโอโครงกระดูกแตกสลายกลายเป็นละอองธุลี และเขาก็ดิ่งพสุธาราวกับว่าวที่สายป่านขาด รอยน้ำตาสีแดงฉานสองสายไหลรินจากดวงตาทั้งสองข้าง ผิวซีดเผือดราวกับขี้เถ้า ลมหายใจแผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบ—หมดเรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง

'อิทาจิ!' เฉินและซาสึเกะตะโกนพร้อมกัน เฉินพริบตาเดียวก็รับร่างเขาไว้ได้ก่อนจะกระแทกพื้น ร่างนั้นเย็นเฉียบและเบาหวิว พลังชีวิตแทบจะมอดดับ เขาวางฝ่ามือลงบนหน้าอกของอิทาจิ ส่งจักระอันอ่อนโยนที่ผสานกับพลังเนตรนิรันดร์ผ่านเส้นลมปราณที่บอบช้ำ และพบว่าพวกมันขาดรุ่งริ่ง จิตวิญญาณปั่นป่วน เนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาใกล้จะพังทลาย ภาระทางวิญญาณจากดาบยังคงกัดกินชีวิตของเขา

'หน่วยแพทย์—เดี๋ยวนี้!' เมย์ตะคอก โจนินแพทย์จากคิริงาคุระสองคนพุ่งไปข้างหน้า วางอิทาจิลงบนหินเรียบ และอาบชโลมเขาด้วยจักระทางการแพทย์สีเขียวอ่อนเพื่อรักษาสภาพพลังชีวิตที่กำลังจะเลือนหายไป

เฉินลุกขึ้นและหันไปมองจุดที่แสงผนึกหายไปในที่สุด

ที่นั่น แสงสีแดงคล้ำได้หายไปแล้ว; เหลือเพียงก้อนขนาดเท่ากำปั้น—ราวกับคริสตัลสีแดงฉานชั้นดี มีของเหลวหมุนวนอยู่ภายในจางๆ โครงร่างเงาของสามหางปรากฏขึ้นเป็นระยะๆ—ลอยอยู่เหนือพื้นครึ่งฟุต ภายในอำพันนั้น เราสามารถมองเห็นภาพจำลองของสามหาง อิโซบุ ที่หลับตาและกำลังหลับใหล หดเล็กลงนับครั้งไม่ถ้วนได้อย่างเลือนราง ความดุร้าย จักระของมัน หรือแม้กระทั่งแรงกดดันที่ทำให้หัวใจหยุดเต้นนั้น ถูกล็อกไว้ภายใน "อำพัน" สีแดงคล้ำ ทิ้งไว้เพียงความผันผวนของสัตว์หางที่แผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึก เพื่อเป็นพยานว่ามันยังมีชีวิตอยู่

การผนึกของดาบโทตสึกะ—เสร็จสมบูรณ์! สามหาง อิโซบุ ถูกผนึกโดยวิชาเนตรตาขวาของอุจิวะ อิทาจิ ซึ่งก็คือ ดาบโทตสึกะ เข้าสู่ "ดาบอำพัน" อันเป็นเอกลักษณ์ที่ถักทอจากพลังเนตรและพลังผนึกนี้

ความเงียบปกคลุมทั่วบริเวณ มีเพียงเสียงลมทะเลที่หวีดหวิว เสียงคลื่นที่ซัดสาดอยู่ไกลๆ และเสียงกระซิบของจักระนินจาแพทย์ระหว่างการรักษา ทุกคนจ้องมองอำพันสีแดงฉานที่ลอยอยู่ อารมณ์สับสนปนเป สัตว์ร้ายที่สร้างความเดือดร้อนให้คิริงาคุระมาหลายปี อาละวาดหนักในช่วงหลัง ดึงดูดสายตาอันละโมบขององค์กรแสงอุษา เกือบจะทำลายน่านน้ำเหล่านี้—ถูกผนึกแล้วงั้นหรือ? โดยเด็กหนุ่มที่ดูอายุ بالكادสิบสี่ แลกกับดวงตาเพียงข้างเดียว?

ความตกใจ ความไม่เชื่อ ความกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ความโล่งใจ และความหวาดหวั่นอย่างลึกซึ้งต่อพลังเนตรต้องห้ามนั้น กดทับลงบนทุกหัวใจ

"นี่น่ะหรือ... คือการผนึกของดาบโทตสึกะ..." เทรุมิ เมย์ ก้าวไปที่อำพัน ดวงตาสีหยกจับจ้องไปที่มินิสามหางที่หลับใหล น้ำเสียงของเธอแฝงความแหบพร่าที่แทบจะไม่สังเกตเห็น เธอสัมผัสได้ว่าตัวอำพันเองก็เป็นม่านพลังที่แข็งแกร่งและซับซ้อนอย่างมหาศาล เชื่อมโยงกับจิตวิญญาณและพลังเนตรของอิทาจิ การทำลายหรือสกัดสัตว์ร้ายออกมาด้วยกำลังจะเป็นอันตรายอย่างยิ่ง—มีแนวโน้มที่จะทำให้การผนึกพังทลาย ปลดปล่อยสามหางออกมาอีกครั้ง หรือสร้างความเสียหายที่ไม่อาจย้อนกลับได้ให้กับผู้ร่ายคาถา

"ความสามารถตาขวาของอิทาจิ ดาบโทตสึกะ เป็นอาวุธวิญญาณในตำนานที่จะลากเป้าหมายที่ถูกฟันเข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันอันมึนเมาและผนึกพวกมันไว้ตลอดกาล" เฉินกล่าวอยู่ข้างเธอ น้ำเสียงสงบนิ่งแม้สายตาจะยังคงจับจ้องไปที่อิทาจิซึ่งกำลังรับการปฐมพยาบาล "ตอนนี้เรารู้แล้วว่ามันใช้ได้กับสัตว์หาง แต่ราคาที่ต้องจ่าย... ท่านก็เห็นแล้ว"

เมย์หันไปมองเฉิน จากนั้นก็มองอิทาจิที่หมดสติและหายใจแผ่วเบา รวมถึงซาสึเกะที่ตัวแข็งทื่อพร้อมประกายน้ำตาที่คอยปกป้องเขา ความคิดของเธอแล่นพล่าน อิทาจิใช้วิชาเนตรผนึกอันน่าสะพรึงกลัว—ไม่เป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงต่อคิริงาคุระ ก็มีคุณค่าเกินจินตนาการหากเป็นพันธมิตรกัน และอุจิวะ เฉิน เงาเพลิงผู้ครอบครองเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผานิรันดร์ ก็ให้ความสำคัญกับน้องชายของเขาอย่างเห็นได้ชัด ด้วยการที่สามหางถูกผนึกอยู่ในวิชาของอิทาจิ สิทธิ์ในการจัดการตอนนี้ก็ตกอยู่กับ—ในทางปฏิบัติ—หมู่บ้านเงาเพลิง หรือพูดให้ถูกก็คือ อุจิวะ เฉิน

"ท่านเงาเพลิง สามหางถูกผนึกแล้ว; วิกฤตผ่านพ้นไปแล้ว อุจิวะ อิทาจิ ของท่านได้จ่ายในราคาที่แพงลิ่ว ในนามของคิริงาคุระ ข้าขอแสดงความขอบคุณและความเคารพอย่างสุดซึ้ง" เมย์กล่าว น้ำเสียงเป็นทางการและเคร่งขรึม "ข้าได้สั่งให้ทำการรักษาอย่างเต็มที่และจะจัดหายาที่ดีที่สุดของเราให้ ส่วนอนาคตของสามหางและความร่วมมือครั้งต่อไปของเรา... ข้าเชื่อว่าเราจำเป็นต้องคุยกัน"

เธอเน้นย้ำคำว่า "ความร่วมมือ" สายตาล็อกเข้ากับสายตาของเฉิน รอคอยคำตอบของเขา จะรักษาพันธมิตรชั่วคราวที่เปราะบางนี้ไว้และหารือเรื่องความเป็นเจ้าของ? หรือเนื่องจากของรางวัลอันยิ่งใหญ่และพลังอันน่าสะพรึงกลัวของอิทาจิ จะปล่อยให้ความร่วมมือแตกหักกลายเป็นความบาดหมาง?

บรรยากาศแทนที่จะผ่อนคลายลงหลังจากการผนึกและการหมดสติของอิทาจิ กลับยิ่งละเอียดอ่อนและตึงเครียดมากขึ้น นินจาคิริกระชับอาวุธในมือแน่น สายตาเหลือบมองสลับไปมาระหว่างผู้นำของพวกเขาและเงาเพลิง ซาสึเกะเงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวัง เนตรวงแหวนสามโทโมเอะกวาดมองนินจาคิริ ร่างกายเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

ทุกสายตาจับจ้องไปที่อุจิวะ เฉิน

เฉินหันไปเผชิญหน้ากับเมย์ ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียว ลมหายใจไม่สม่ำเสมอ ทว่าดวงตาสีดำที่กลับคืนสู่สภาพเดิมของเขากลับมีความสงบนิ่งดั่งมหาสมุทรและอำนาจที่ไม่อาจท้าทายได้ เขาปรายตามองอิทาจิที่หมดสติเป็นอันดับแรก จากนั้นก็หันกลับมามองเมย์ น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ดังกังวาน: "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ เทรุมิ เมย์ สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการรักษาสภาพของอิทาจิให้คงที่และรับประกันว่าการผนึกจะยังคงอยู่ ส่วนเรื่องของสามหางและความสัมพันธ์ของเรา..."

เขาหยุดชะงัก สายตาเลื่อนไปมองอำพันที่ลอยอยู่ จากนั้นก็มองออกไปยังทะเลที่ถูกทำลายล้างเบื้องหลัง ในที่สุดก็ไปหยุดที่ม่านตาสีหยกที่เปี่ยมด้วยความคาดหวังของเมย์ "...เมื่ออิทาจิอาการคงที่แล้ว เราค่อยมาหารือกันในรายละเอียด หลังจากที่ได้ต่อสู้ร่วมกันมา ฉันเชื่อว่าเราจะหาหนทางที่เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย ต่อน่านน้ำเหล่านี้ หรือแม้กระทั่งต่อโลกนินจาทั้งใบได้"

เขาไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาที่ชัดเจน ไม่แสดงความโลภหรือความเป็นปรปักษ์ เบี่ยงเบนการสนทนาไปที่การรักษาพยาบาลและการ "หารือ" ในอนาคต—ความเยือกเย็นและการควบคุมตนเองนี้ได้เหลือพื้นที่ว่างมากมายสำหรับการเจรจาต่อรองที่กำลังจะมาถึง

เมย์พิจารณาดวงตาของเขา; ครู่ต่อมารอยยิ้มที่เย้ายวนและเกียจคร้านของเธอก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยความแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า "ท่านเงาเพลิงพูดถูก การรักษาผู้บาดเจ็บต้องมาเป็นอันดับแรก งั้นขอเชิญ—คณะของท่านและ 'วัตถุที่ถูกผนึก' นี้—ไปยังฐานหลักของเราเถอะ สิ่งอำนวยความสะดวกดีกว่า ปลอดภัยกว่า เราจะมีเวลาอีกมากในการปรึกษาหารือกัน"

เธอทำท่าทาง; นินจาคิริเปิดทางให้ การเจรจาเกี่ยวกับความเป็นเจ้าของและการผนึกสัตว์หาง—การเจรจาที่อาจตัดสินอนาคตของภูมิภาค—กำลังจะเริ่มต้นขึ้นเหนือน่านน้ำชายแดนที่กำลังสงบลงเหล่านี้ และพี่น้องอุจิวะที่เพิ่งผ่านการต่อสู้อันโหดร้ายและต้องจ่ายในราคาแพง จะต้องเผชิญกับบททดสอบและทางเลือกใหม่ๆ