บทที่ 6 เสน่ห์ต่างแดนกับน่องไก่คือที่สุด

บทที่ 6 เสน่ห์ต่างแดนกับน่องไก่คือที่สุด

...หลังจากส่งฮอคลันด์ที่จากไปอย่างพึงพอใจแล้ว มุมปากของคลาริด้าก็กระตุกขึ้นเล็กน้อย การที่หญิงสาววัยสามสิบปีอย่างเธอได้ขึ้นมานั่งในตำแหน่งนี้ถือเป็นเรื่องที่เหลือเชื่ออย่างแท้จริง และในตอนนั้นมันก็สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งทวีป

คลาริด้า หลานสาวแท้ๆ ของ 'คาเลน' หนึ่งในสามมหาปรมาจารย์นักสลักอักขระแห่งทวีปเก้าสวรรค์ ผู้ครอบครองวิญญาณระดับเทวะ เธอเรียนจบจากสถาบันกุหลาบตั้งแต่อายุเพียง 16 ปี เป็นผู้เชี่ยวชาญทั้งสายศิลปะการต่อสู้และนักสลักอักขระ เธอใช้เวลา 12 ปีในการเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วทวีป เมื่อศึกษาจนสำเร็จและกลับมา เธอก็ใช้เวลาอีกสองปีในการทำงานในสถาบัน และในที่สุดก็ได้รับตำแหน่งท่านครูใหญ่แห่งสถาบันกุหลาบ เพื่อกอบกู้สถานการณ์ของสถาบันที่ตกต่ำลงอย่างต่อเนื่องในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

วิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบแบบดั้งเดิมที่เน้นเรื่องอักขระเวทเป็นหลักได้ถลำลึกเข้าสู่เส้นทางที่เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการทำวิจัย ซึ่งนี่ไม่ใช่เหตุผลที่จะดึงดูดบุคลากรชั้นยอดเข้ามาได้อย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว อักขระเวทก็เป็นสายวิชาที่คนนิยมน้อยที่สุด ถึงแม้จะดูสูงส่ง แต่การพึ่งพาอักขระเวทเพียงอย่างเดียวนั้นไม่สามารถเอามาทำเป็นอาชีพเลี้ยงปากเลี้ยงท้องได้

หลังจากขึ้นรับตำแหน่งท่านครูใหญ่ ในปีแรกเธอได้ริเริ่มนโยบาย "ขยายจำนวนรับนักศึกษา" เพื่อค้นหาคุณภาพจากปริมาณที่เพิ่มขึ้น ในขณะเดียวกัน แนวคิดเรื่องการรับเงินบริจาคก็ยังช่วยเพิ่มงบประมาณให้กับวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบได้อีกด้วย เพราะหากไม่มีเงินก็ย่อมไม่มีคุณภาพ ทว่าสำหรับจิตวิญญาณแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์ที่ยึดถือเกียรติยศเป็นสิ่งสูงสุดแล้ว เรื่องนี้ถือเป็นความแปลกแยกนอกคอกอย่างชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากจะมีเรื่องวุ่นวายชวนปวดหัวเพิ่มขึ้นมากมายแล้ว เธอกลับยังไม่เห็นวี่แววของอัจฉริยะเลยสักคน นั่นทำให้คลาริด้าต้องเผชิญกับแรงกดดันและเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก

ทว่าในปีที่สอง คลาริด้ากลับยิ่ง "ทำหนักข้อขึ้นไปอีก" ด้วยการเปิดให้เผ่าอสูรสามารถเข้าเรียนในวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบได้ เรื่องนี้เลวร้ายยิ่งกว่าการขยายจำนวนรับนักศึกษาเสียอีก เผ่าอสูรนั้นมีแต่พวกหยาบกระด้างที่สมองทึบแต่มีพละกำลังมหาศาล พวกมันจะเข้ามาเรียนในวิหารศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไรกัน?

พูดกันตามตรง หากไม่ใช่เพราะคลาริด้าสามารถจัดการเจรจากับเจ้าหญิง 'จี๋เซียงเทียน' แห่งจักรวรรดิม่านถัวหลัวได้สำเร็จล่ะก็ พวกกลุ่มอนุรักษ์นิยมภายในวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบก็คงไม่มีทางยอมปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปได้ง่ายๆ ต่อให้เธอจะเป็นท่านครูใหญ่ แต่ก็ใช่ว่าจะสามารถทำอะไรตามอำเภอใจได้ทุกอย่าง

ส่วนคุณปู่ที่น่าจะช่วยเหลือเธอได้มากที่สุด ก็ดันเก็บตัวเข้าสู่การวิจัย 'อักขระเวทลำดับที่ห้า: ยอดโดมแห่งนภากาศ' ไปตั้งแต่เมื่อห้าปีก่อนแล้ว

เธอรู้ซึ้งถึงมนต์เสน่ห์ของอักขระเวทเป็นอย่างดี แต่หลังจากที่เธอบรรลุถึงอักขระเวทลำดับที่สาม เธอก็เลือกที่จะยอมแพ้ เพราะเธอรู้ตัวดีว่า ต่อให้เธอจะมีพรสวรรค์มากแค่ไหน เส้นทางสายอักขระเวทก็ยังคงเป็นเส้นทางที่ยากจะไปถึงฝั่งฝันอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม ผู้ครอบครองวิญญาณระดับเทวะที่แตกฉานในศาสตร์อักขระเวท ไม่ว่าจะเลือกเดินในเส้นทางอาชีพใดก็ตาม ย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปจะสามารถเทียบเคียงได้อย่างแน่นอน

คลาริด้าทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง หากไม่ยอมเปลี่ยนแปลง ก็เท่ากับรอคอยความตายอย่างช้าๆ แต่หากคิดจะเปลี่ยนแปลง ย่อมต้องเผชิญกับแรงกดดันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ส่วนเรื่องของหวังเฟิง คลาริด้าหยิบรายงานการสืบสวนจากสาขาโอสถเวทที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาดู อีกฝ่ายผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด การปรุงโอสถเวทลวงวิญญาณชนิดนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้เกิดการระเบิดขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการระเบิดที่รุนแรงถึงขนาดนั้น ดังนั้น จึงมีความเป็นไปได้สูงว่าอีกฝ่ายจงใจทำให้มันระเบิดขึ้นมาเอง

ทำไมกันล่ะ?

หรือจะเป็นการต่อต้านภารกิจในทางอ้อม?

นี่คือสิ่งที่คลาริด้าอยากจะได้ยินจากปากของหวังเฟิง ทว่าเขากลับไม่ยอมปริปากพูดถึงมันเลยแม้แต่น้อย แต่เหตุผลอันสวยหรูสารพัดที่เขายกมาอ้าง ก็ถือเป็นข้ออ้างที่ดีที่ทำให้เธอใช้งานเขาได้

การที่เธอย้ายเขาไปอยู่สาขาอักขระเวทที่เอื้อต่อการ "ทำเรื่องลับๆ" ได้ง่ายขึ้นในครั้งนี้ เธอเองก็อยากจะรอดูเหมือนกันว่าเขาจะสร้างเรื่องปวดหัวอะไรขึ้นมาได้อีก

ณ โรงอาหารของวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบ

"ง่ำๆๆ" หวังเฟิงกัดเนื้อเข้าปากคำโตอย่างเอร็ดอร่อย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ขอแค่ท้องอิ่มก็พร้อมลุยงานต่อแล้ว ใครจะไปคิดเล็กคิดน้อยให้ปวดหัวกันล่ะ

"อ้าว อาเฟิง น่องไก่ฉันหายไปไหนล่ะ?" ฟ่านเท่อซีเงยหน้าขึ้นมาก็พบว่ามีบางอย่างหายไปจากจานของตัวเอง

"อ๋อ นี่ของนายเหรอ โทษทีๆ เพลินปากไปหน่อย ไม่เป็นไรหรอก ฉันแค่เลียไปคำเดียวเอง อะ คืนให้นาย" หวังเฟิงยื่นน่องไก่ที่ชุ่มไปด้วยน้ำลายส่งคืนให้ฟ่านเท่อซี

ฟ่านเท่อซีรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ฉันไม่กินแล้ว ฉันกำลังลดความอ้วนอยู่น่ะ แต่ว่านะ ครั้งนี้นายถือว่าโชคร้ายกลายเป็นดีจริงๆ ที่ได้ย้ายไปอยู่สาขาอักขระเวท นายเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์เลยนะที่มีวิญญาณระดับแมลงแต่ได้เข้าสาขาอักขระเวทเนี่ย โคตรเจ๋งเลยว่ะ!"

ฟ่านเท่อซีรู้สึกยินดีและอิจฉาเพื่อนจากก้นบึ้งของหัวใจ เขามักจะคิดเสมอว่าเพื่อนคนนี้เป็นคนที่มีความสามารถมาก

ในโลกนี้ต้องขออธิบายสักหน่อยว่า จิตวิญญาณของมนุษย์ถูกแบ่งออกเป็นสี่ประเภท ได้แก่ ระดับแมลง ระดับพยัคฆ์ ระดับภูตผี และระดับเทวะ

คุณลักษณะของจิตวิญญาณจะเป็นตัวกำหนดแนวทางการฝึกฝน พูดย่อๆ ก็คือความแตกต่างระหว่างการลงทุนลงแรงน้อยแต่ได้ผลลัพธ์มาก กับการลงทุนลงแรงมากแต่ได้ผลลัพธ์น้อยนั่นเอง

วิญญาณระดับแมลงคือระดับที่ธรรมดาสามัญที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งครอบครองสัดส่วนถึง 90% ของประชากรมนุษย์ทั้งหมด มันมีคุณสมบัติแบบเป็ด ทำได้ทุกอย่าง แต่ขีดจำกัดในการพัฒนานั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ข้อจำกัดทางพรสวรรค์ถือเป็นจุดบอดที่ร้ายแรงมากในการทำความเข้าใจรายละเอียดเชิงลึกของแต่ละสายอาชีพ

วิญญาณระดับพยัคฆ์ คือกลุ่มที่มีจิตวิญญาณติดตัวมาแต่กำเนิดค่อนข้างแข็งแกร่ง เหมาะสมกับสายศิลปะการต่อสู้ ผู้เชี่ยวชาญอาวุธปืน และนักหลอมสร้าง

วิญญาณระดับภูตผี เป็นกลุ่มที่มีประสาทสัมผัสทางวิญญาณเป็นเลิศ เหมาะสมกับทุกสายอาชีพ

วิญญาณระดับเทวะ เป็นจิตวิญญาณที่หายากที่สุดก็ตามชื่อของมันเลย ไม่ว่าจะเป็นความแข็งแกร่ง ความว่องไว ความสามารถในการทำความเข้าใจ ล้วนโดดเด่นเหนือใครในหมื่นคน และที่สำคัญที่สุดคือมีสติปัญญาในการเรียนรู้ล้ำเลิศที่สุด เหมาะสมกับทุกสายอาชีพ นักสลักอักขระที่ประสบความสำเร็จทุกคน ล้วนแต่เป็นผู้ครอบครองวิญญาณระดับเทวะทั้งสิ้น

หวังเฟิงเม้มริมฝีปากแน่น นอกจากจะได้ย้ายไปสาขาอักขระเวทแล้ว เนื่องจากความผิดพลาดของเขาทำให้สถาบันต้องสูญเสียทรัพย์สิน เขาจึงถูกทำโทษให้บำเพ็ญประโยชน์ต่อส่วนรวมเป็นเวลาหนึ่งเดือน... นั่นก็คือการล้างห้องน้ำ

ไม่รู้ทำไม หวังเฟิงถึงอยากรู้นักว่าผู้หญิงอย่างคลาริด้าเนี่ย เธอต้องเข้าห้องน้ำบ้างหรือเปล่า

เรื่องจะไปแก้แค้นอะไรนั่นน่ะ ลืมไปได้เลย ตลอดช่วงเวลาที่นอนรับการรักษาตัวไม่กี่วันที่ผ่านมา หวังเฟิงเอาแต่นอนเรียบเรียงความคิดของตัวเองมาตลอด

พูดกันตรงๆ "การทะลุมิติ" ก็คือการเคลื่อนย้ายข้ามพื้นที่ในรูปแบบหนึ่ง แสงสว่างวาบในความทรงจำและความรู้สึกตอนที่ถูกส่งตัวมานั้นช่างคุ้นเคยเสียเหลือเกิน มันคล้ายคลึงกับสุดยอดทักษะการเคลื่อนย้ายในเกมเก้าสวรรค์ที่ชื่อว่า "มหาเวทเทเลพอร์ตข้ามมิติเอกภพ" มาก และแสงสว่างนั้นก็น่าจะเป็นจุดพิกัดที่เชื่อมต่อระหว่างที่นี่กับโลกมนุษย์

ในทางทฤษฎีแล้ว เขาสามารถหาวิธีทะลุมิติกลับไปได้

ขืนอยู่ที่นี่ต่อ ก็ไม่ต่างอะไรกับผู้เล่นมือใหม่ที่มีชีวิตเดียวแต่ต้องมาทนเหนื่อยยากปั่นเลเวล แถมยังต้องไปสู้รบปรบมือกับพวกคนเถื่อนเลเวลตันอีกงั้นเหรอ?

สู้หาทางกลับไปสวมกอดรุ่นน้องสาวสุดที่รัก รับมรดกนับแสนล้าน แล้วก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต แบบไหนมันน่าอภิรมย์กว่ากันล่ะ?

คำตอบนั้นเห็นๆ กันอยู่แล้ว

ทุกอย่างพร้อมสรรพ ขาดก็แต่เรื่องเงินเท่านั้น

"อาซี ฉันว่าพวกเราต้องหาเงินกันแล้วล่ะ!" หวังเฟิงตบโต๊ะดังปัง

"ทำไมล่ะ อาเฟิง นายช็อตเงินเหรอ ฉันพอมีอยู่นะ"

"เงินของนายแค่นั้นมันยังไม่พออุดซอกฟันฉันเลยด้วยซ้ำ!" หวังเฟิงรู้ดีว่าครอบครัวของฟ่านเท่อซีเป็นเศรษฐีระดับย่อมๆ มีเงินเหลือใช้อยู่บ้าง แต่มันก็ยังห่างไกลจากเป้าหมายที่เขาต้องการอยู่อีกมาก

หนีงั้นเหรอ?

ตัวเลือกนี้หวังเฟิงไม่แม้แต่จะเก็บเอามาคิดเลยด้วยซ้ำ จะให้หนีไปไหนล่ะ?

อย่างน้อยวิหารศักดิ์สิทธิ์ก็ยังพอพูดคุยกันด้วยเหตุผลได้บ้าง เขาไม่คิดเลยสักนิดว่าถ้าถูกคนของจักรวรรดิเก้าเทพตามตัวเจอแล้วจะมีจุดจบที่ดี ตอนนี้วิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบจึงเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเขาแล้ว

'ชื่อเสียงอันฉาวโฉ่' ของคลาริด้า เป็นสิ่งที่ทุกคนต่างหวาดกลัวอย่างไม่ต้องสงสัย

ณ สาขาอักขระเวท หอประชุมอันกว้างใหญ่กลับดูเงียบเหงาวังเวงจนน่าหดหู่ ความตกต่ำของสายอาชีพอักขระเวทในยุคสันติภาพนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลยจริงๆ

หวังเฟิงที่ปรับทัศนคติได้แล้วรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก เขาตั้งปณิธานไว้ว่าจะต้องอยู่ภายใต้การชี้นำของท่านครูใหญ่คลาริด้าผู้ยิ่งใหญ่ อาบไล้ไปด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ ตั้งใจศึกษาเล่าเรียน พัฒนาตนเองทุกวัน และเป็นคนดีของสังคมให้ได้!

เสียงหัวเราะและเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นอย่างร่าเริงได้ขัดจังหวะความคิดของหวังเฟิง ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาก็จะมีเพื่อนร่วมชั้นแล้ว

หวังเฟิงไม่ใช่พวกกบในกะลาที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง ทว่าเมื่อได้เห็นสาวสวยตัวน้อยตรงหน้า เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะยืนนิ่งงันไป เรือนผมดัดลอนสีน้ำตาลอ่อน ใบหน้ากลมแป้น ดวงตากลมโตสุกใสราวกับบ่อน้ำพุที่ใสสะอาด ขนตายาวงอนเป็นแพเหมือนพัดเล่มเล็ก ริมฝีปากอวบอิ่มแดงระเรื่อดูน่าสัมผัส ขับกับผิวพรรณขาวเนียนละเอียดจนดูเจิดจ้าบาดตา เมื่อเห็นหวังเฟิงจ้องมองมา สาวสวยตัวน้อยก็ฉีกยิ้มบางๆ เผยให้เห็นลักยิ้มตื้นๆ ทั้งสองข้างแก้ม

ช่างเป็นเสน่ห์จากต่างแดนที่เย้ายวนใจจนแทบจะปลิดชีพกันได้เลยทีเดียว