บทที่ 5 เป่าหนวดหนึ่งที โกยทองหมื่นเหรียญ

บทที่ 5 เป่าหนวดหนึ่งที โกยทองหมื่นเหรียญ

ในเวลาเดียวกันอีกด้านหนึ่ง ณ ชั้นบนสุดของหอคอยผู้หยั่งรู้อันสูงตระหง่านและโอ่อ่าซึ่งตั้งอยู่ใจกลางวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบ ที่นี่คือจุดที่มีทัศนียภาพดีที่สุดของสถาบันอย่างไม่ต้องสงสัย จากจุดนี้สามารถมองลงมาเห็นวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบได้ทั้งหมด ไม่ว่าใครก็ตามที่ได้มายืนอยู่ตรงนี้ ย่อมต้องรู้สึกถึงความสุขสมราวกับว่าทุกสรรพสิ่งล้วนอยู่ในการควบคุมของตนเอง

การประชุมระดับสูงของสถาบันเพิ่งจะสิ้นสุดลง ทว่าคณบดีฮอคลันด์แห่งสาขาอักขระเวทยังคงรั้งอยู่ เขาต้องการพูดคุยกับท่านครูใหญ่ให้รู้เรื่อง

"ท่านครูใหญ่ ปู่ขอคัดค้านหัวชนฝา! ทำไมถึงต้องย้ายมันมาที่สาขาอักขระเวทด้วย? ไม่ได้เด็ดขาด! อักขระเวทคือรากฐานสำคัญของวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบเรานะ สาขาอื่นปู่ไม่สน แต่สาขาเราไม่รับขยะ!"

คณบดีฮอคลันด์แห่งสาขาอักขระเวทกล่าวอย่างหนักแน่นเด็ดขาดจนหนวดเคราแทบจะปลิวว่อน เบื้องหน้าของเขามีหญิงสาวผู้หนึ่งนั่งอยู่ เธอคือผู้ที่แฝงความเย็นเยียบไว้ภายใต้ความสง่างาม ด้วยวัยสามสิบกว่าปีและเรือนผมสั้นสีม่วง เธอจึงดูคล่องแคล่วว่องไวเป็นอย่างยิ่ง ความมุ่งมั่นที่ปรากฏอยู่หว่างคิ้วบ่งบอกชัดเจนว่าเธอเป็นคนที่มีเจตจำนงแน่วแน่ บนใบหน้าที่งดงามจนทำให้ผู้คนรู้สึกอยากเว้นระยะห่างนั้น ค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้มบางๆ ขึ้นมา

รอยยิ้มนั้นช่วยละลายบรรยากาศอันตึงเครียดลงในพริบตา

หญิงงาม มักจะมีวิธีทำให้ผู้คนยอมพูดคุยด้วยดีๆ เสมอ

และเธอผู้นี้ก็คือ 'คลาริด้า' ผู้ซึ่งกำลังตกเป็นเป้าแห่งข้อพิพาทอยู่ในขณะนี้ ท่านครูใหญ่ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของวิหารศักดิ์สิทธิ์ แน่นอนว่าข้อพิพาทในตัวเธอนั้นได้เริ่มต้นขึ้นมาตั้งแต่ตอนที่เธออายุแค่ห้าขวบแล้ว

ตรงนี้คงต้องขออธิบายสักเล็กน้อยว่า ในทางนิตินัยแล้ว วิหารศักดิ์สิทธิ์ถือเป็นทรัพย์สินส่วนบุคคล และยังเป็นธุรกิจของตระกูลคลาริด้าอีกด้วย

คลาริด้าผู้แสนเย็นชาในคุกใต้ดินคนนั้นได้หายตัวไปแล้ว ตอนนี้เธอนั่งยิ้มอยู่บนเก้าอี้และรับฟังคำบ่นของคณบดีฮอคลันด์อย่างอดทน รอจนกระทั่งฮอคลันด์บ่นจนจบ เธอถึงได้เลื่อนถ้วยชาตรงหน้าไปให้เขา

"ท่านครูยงครูใหญ่อะไรกันคะ คุณปู่ฮอคลันด์ ท่านใจเย็นๆ ก่อนเถอะค่ะ นี่คือชาเมฆาม่วงที่ฉันแอบขโมยมาจากคุณปู่ของฉันเองเลยนะ ท่านลองชิมดูสิคะว่ารสชาติมันถูกต้องไหม" คลาริด้ากล่าว

ฮอคลันด์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถูกชาเมฆาม่วงดึงดูดความสนใจไปในที่สุด เขายกมันขึ้นมาจ่อที่จมูกแล้วสูดดมกลิ่นหอมกรุ่นเข้าปอดลึกๆ และอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าเบาๆ "ของดีจริงๆ ด้วย"

ทันใดนั้นแววตาของเขาก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง เขารีบวางถ้วยชาลงทันที "อะแฮ่ม! ท่านครูใหญ่คลาริด้า ตอนนี้เรากำลังคุยเรื่องงานกันอยู่นะ พวกเราอย่ามาทำเป็นตีสนิทกันเลย มีอะไรก็ว่ามาตามตรงเถอะ เรื่องที่ท่านต้องการจะปฏิรูปน่ะ ปู่คอยสนับสนุนมาตลอดอยู่แล้ว แต่อักขระเวทคือหน้าเป็นตาของวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบ วิหารศักดิ์สิทธิ์พิพากษาที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็กำลังรอหัวเราะเยาะพวกเราอยู่ คนแบบหวังเฟิงน่ะรับไม่ได้เด็ดขาด! ไอ้ขยะระดับแมลงที่แม้แต่โอสถเวทก็ยังปรุงไม่เป็น จะมาเรียนอักขระเวทได้อย่างไรกัน นี่มันเป็นการหยามเกียรติวิชาอักขระเวทชัดๆ!"

คลาริด้าไม่ได้ร้อนรนแต่อย่างใด เธอยังคงรักษารอยยิ้มและความอดทนเอาไว้ "คุณปู่ฮอคลันด์คะ ท่านเห็นฉันมาตั้งแต่เด็ก ทำไมฉันจะไม่เข้าใจล่ะคะ แต่ท่านลองคิดดูสิ ฉันเพิ่งจะเริ่มโครงการขยายจำนวนรับนักศึกษา ก็ดันมาเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นเสียแล้ว ถ้าหากไล่เขาออกไปตรงๆ มันก็ยิ่งกลายเป็นเรื่องตลกขบขัน แผนการใหญ่ในการฟื้นฟูความยิ่งใหญ่ของเราเพิ่งจะก้าวออกไปได้เพียงก้าวเดียวก็ต้องมาสะดุดล้มเสียแล้ว อีกอย่างก็เหมือนที่ท่านพูดนั่นแหละค่ะ ขยะระดับแมลงน่ะไม่มีทางเรียนอักขระเวทได้หรอก ท่านก็แค่ปล่อยให้เขาเรียนทิ้งๆ ขว้างๆ ไว้ที่นั่นก็พอแล้ว"

ความจริงแล้ว ในตอนที่หวังเฟิงชี้ให้เห็นถึงจุดสำคัญของปัญหาในคุกใต้ดิน คลาริด้าก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว การจับสายลับได้สักคนนึงเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย ทั้งสองฝ่ายต่างก็ก่อกวนกันไปมาโดยไม่เคยหยุดพักอยู่แล้ว แต่ในช่วงเวลาอันละเอียดอ่อนเช่นนี้ วิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งอื่นกลับไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเลย มีเพียงวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบของเธอเท่านั้นที่เกิดเรื่องขึ้นมา ลองจินตนาการดูก็รู้แล้วว่ามีอะไรรอเธออยู่

ฮอคลันด์ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา "ยายนี่นี่ ยัยเด็กผี ร้ายกาจมาตั้งแต่เด็กเลยนะ เข้าใจแล้วล่ะ"

"ฉันเองก็หมดหนทางเหมือนกันนี่คะ ปัญหาเรื่องเงินทุนและคุณภาพที่ตามมาจากการเพิ่มจำนวนบุคลากรเป็นสิ่งที่ต้องได้รับการแก้ไข มันย่อมต้องมีแกะดำโผล่มาบ้างสักคนสองคนอยู่แล้ว แต่ฉันเชื่อมั่นว่าระบบการคัดเลือกแบบเก่านั้นจะทำให้เรามองข้ามคนเก่งๆ ไปหลายคน ท่านปรมาจารย์เคยกล่าวไว้ไม่ใช่หรือคะ ว่าทุกคนล้วนมีเหตุผลในการดำรงอยู่ วิธีการของฉันก็สอดคล้องกับจิตวิญญาณแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์นะคะ" คลาริด้าหัวเราะ

สีหน้าของฮอคลันด์ผ่อนคลายลง เขาจิบชาเมฆาม่วงชั้นยอดที่หลานสาวของคู่ปรับเก่ารินให้อย่างสำราญใจ ช่างเป็นชาที่รสชาติดีเสียจริง

"ไม่ใช่ว่าปู่จะถือดีว่าตัวเองแก่กว่าหรอกนะ การขยายจำนวนรับนักศึกษาก็ช่างมันเถอะ แต่ทำไมถึงต้องรับพวกเผ่าอสูรเข้ามาด้วย? พวกนั้นมันก็แค่พวกคนเถื่อน มีแต่จะดึงระดับของวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบเราให้ตกต่ำลงเปล่าๆ" ฮอคลันด์กล่าว

เผ่าอสูรมีดีแค่พละกำลังอันป่าเถื่อน พูดกันตามตรงก็เป็นได้แค่เบี้ยใช้ทิ้งเท่านั้น สมองของพวกมันจะไปเปิดรับอารยธรรมอันละเอียดอ่อนได้อย่างไร การลดเกณฑ์มาตรฐานลงมาก็ถือว่าเป็นการดึงระดับของวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบให้ตกต่ำลงมากพออยู่แล้ว นี่ยังจะรับพวกมนุษย์อสูรเข้ามาอีก... ฮอคลันด์ไม่เข้าใจจริงๆ

"คุณปู่ฮอคลันด์คะ เผ่าอสูรไม่ได้โง่เขลาอย่างที่คิดหรอกนะคะ หลายปีมานี้ฉันได้เดินทางท่องเที่ยวไปทั่วจักรวรรดิเก้าเทพ สถานการณ์ของพวกเผ่าอสูรย่ำแย่มาก ฉันอยากจะใช้วิธีนี้เพื่อเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่างค่ะ"

ฮอคลันด์หลุดขำออกมา คนหนุ่มสาวมักจะเต็มไปด้วยความคิดที่เพ้อฝันและไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงเสมอ "มันไม่ริบหรี่เกินไปหน่อยหรือ? สัญชาตญาณดิบของเผ่าอสูรก็คือการเป็นทาสและการตกเป็นทาส อีกทั้งการแบ่งชนชั้นวรรณะอย่างเข้มงวดก็ซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกดำแล้ว มันเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้หรอก"

"ประกายไฟเพียงเล็กน้อย ก็สามารถลามทุ่งได้ค่ะ" คลาริด้ากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เรื่องบางเรื่องก็มีแต่ต้องไปสัมผัสด้วยตาตัวเองเท่านั้นถึงจะเข้าใจ

"ฮ่าๆๆ ในเมื่อเธอเป็นครูใหญ่ เธอก็เป็นคนตัดสินใจก็แล้วกัน แต่การเข้าร่วมของพวกเทพแปดเหล่าในครั้งนี้ก็ช่วยให้พวกเราได้ระบายความอัดอั้นตันใจออกไปได้จริงๆ นะ เธอไม่รู้หรอกว่าเมื่อสองวันก่อนตอนที่ปู่บังเอิญไปเจอไอ้แก่จากวิหารศักดิ์สิทธิ์พิพากษาเข้า ปู่เยาะเย้ยมันไปยกใหญ่เลยล่ะ!" ฮอคลันด์กล่าวอย่างได้ใจ พวกเทพแปดเหล่ามักจะปิดตัวอยู่เสมอ และพวกเขาก็มีต้นทุนมากพอที่จะหยิ่งผยองได้จริงๆ นี่เป็นครั้งแรกที่มีชนชั้นนำรุ่นเยาว์จากเผ่าเทพแปดเหล่าเข้ามาศึกษาในวิหารศักดิ์สิทธิ์ อันที่จริงมาตรฐานของพวกเขานั้นสูงกว่ามาก ที่พวกเขายอมมาก็คงเห็นแก่หน้าของคลาริด้าอย่างแน่นอน ว่ากันว่าตอนนี้กษัตริย์แห่งจักรวรรดิม่านถัวหลัวก็กำลังมีใจให้คลาริด้า...

คลาริด้ายิ้มบางๆ "หวังว่าพวกเขาจะไม่ทำให้ฉันผิดหวังนะคะ"

คนที่สามารถวางท่าอวดดีได้ขนาดนี้ก็คงมีแค่คลาริด้าจริงๆ แต่นั่นก็เพราะเธอมีระดับความสามารถคู่ควรกับมัน

"หลานรัก การวิจัยอักขระเวททั่วไปดำเนินมาถึงช่วงเวลาสำคัญแล้วนะ ปีนี้ยังต้องขอเพิ่มงบประมาณอีกสักสามส่วนล่ะ!" ฮอคลันด์ที่กำลังจิบชาชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว

อักขระเวทถูกแบ่งออกเป็นอักขระเวททั่วไปและอักขระเวทสายต่อสู้ การสืบทอดอักขระเวทสายต่อสู้นั้นยังถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดี ทว่าเทคโนโลยีอักขระเวททั่วไปส่วนใหญ่กลับถูกจักรวรรดิเก้าเทพผูกขาดเอาไว้ทั้งหมด ตัวอย่างเช่น เรือเหาะเซปเปลิน เป็นต้น ในปัจจุบันสมาพันธ์คมดาบแทบจะต้องพึ่งพาการทุ่มเงินมหาศาลเพื่อกว้านซื้อมาจากจักรวรรดิเก้าเทพทั้งหมด แถมยังต้องโดนพวกพ่อค้าคนกลางจากเผ่าสมุทรขูดรีดเอาส่วนต่างไปอีกทอดหนึ่ง นี่มันยุคสมัยบ้าบออะไรกัน

คลาริด้าส่ายหน้า "ให้เพิ่มได้มากที่สุดแค่ส่วนเดียวค่ะ ท่านก็รู้ดีนี่คะว่าหลังจากที่เราขยายจำนวนรับนักศึกษา แต่ละสาขาก็พากันขาดแคลนทุนทรัพย์กันทั้งนั้น"

"ส่วนเดียวก็ส่วนเดียว หลานรักช่างมีพรสวรรค์ในการเป็นผู้นำจริงๆ สองปีที่เข้ารับตำแหน่งมาก็จัดการปฏิรูปครั้งใหญ่และสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ มากมาย ปู่เชื่อมั่นว่าวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบจะต้องก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกภายใต้เงื้อมมือของเธอได้อย่างแน่นอน... เอ้อ... ว่าแต่ ชาเมฆาม่วงนี่ขอห่อกลับบ้านสักชุดได้ไหม?"