ตอนที่ 7 กล้วยไม้เลือดเบ่งบาน

ตอนที่ 7 กล้วยไม้เลือดเบ่งบาน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แสงแดดสาดส่องลอดผ่านชั้นใบไม้ที่หนาทึบลงมา ให้ความสว่างแก่ผืนป่าอันสลัวราง

หัวหน้าเผ่าคนพื้นเมืองที่ตื่นแต่เช้าตรู่เดินตรงเข้าไปหากลุ่มตัวเอก

เขามองดูกลุ่มคนที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าแปลกตา ก่อนจะปรายตามองไปยังทิศทางที่กล้วยไม้เลือดเติบโต แล้วเอ่ยปากขึ้น

กล้วยไม้เลือดเป็นสมบัติในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของงูหลามโลหิต ได้โปรดอย่าคิดที่จะทำลายพวกมัน มิเช่นนั้นพวกเจ้าจะสร้างความพิโรธแก่ทวยเทพ และนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ไม่อาจคาดเดา...

สมาชิกทีมเพียงคนเดียวที่เข้าใจภาษาพื้นเมืองแปลความหมายให้ทุกคนฟัง

เมื่อได้รับรู้ข้อมูลและความหวังดีที่คนพื้นเมืองสื่อสารมา กลุ่มตัวเอกก็ยิ่งตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

ดังนั้น พวกเขาจึงรวมตัวกันและเริ่มปรึกษาหารือถึงแผนการหลบหนีจากสถานที่เฮงซวยแห่งนี้

แน่ใจเหรอว่าจะเดินทางทางน้ำตอนกลางวัน

จู่ๆ จางเหมิงก็พูดแทรกขึ้นมาเมื่อได้ยินบทสนทนาของกลุ่มตัวเอก เขายืนพิงต้นไม้ มือฝนมีดพร้าพลางพูดเปรยกับตัวเอง

พวกคุณไม่สังเกตเห็นพฤติกรรมของพวกมันหรือไง งูหลามเป็นสัตว์เลือดเย็น พวกมันต้องการแสงแดดเพื่อเพิ่มอุณหภูมิร่างกาย ช่วงกลางวันเป็นเวลาที่พวกมันจะออกมาลาดตระเวนตามริมฝั่งแม่น้ำเพื่อปรับอุณหภูมิ

บิล นักชีววิทยาที่อาวุโสที่สุดในกลุ่มขยับแว่นสายตา

คุณจางเหมิงพูดถูก แต่ทุกนาทีที่เราอยู่ที่นี่ ความอันตรายก็ยิ่งเพิ่มขึ้น...

เพราะงั้นเราถึงต้องรอจนกว่าจะมืด

จางเหมิงพูดขัดขึ้น เขาเก็บมีดพร้าเข้าฝัก ลุกขึ้นยืนแล้วมองท้องฟ้าด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด

ผมมีความรู้เรื่องอุตุนิยมวิทยาอยู่บ้าง และเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับกล้วยไม้เลือดมา ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด คืนนี้ฝนจะตกหนัก และตอนนี้ก็เป็นฤดูผสมพันธุ์ของงูหลามโลหิตพอดี

จางเหมิงหยิบแผนที่ออกมา เดินเข้าไปกลางวงแล้วกางลงบนตอไม้ ชี้ไปยังจุดที่ทำเครื่องหมายและเส้นทางที่วางแผนไว้

ตรงนี้คือจุดที่กล้วยไม้เลือดเบ่งบาน อ้างอิงจากรูปแบบกิจกรรมของงูหลามโลหิตในตอนนี้ พวกมันส่วนใหญ่กำลังมุ่งหน้าไปรวมตัวกันที่ดงกล้วยไม้เลือด

เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมที่อบอุ่น งูหลามชอบผสมพันธุ์ในคืนฝนตกมากกว่า เมื่อถึงเวลานั้น งูหลามโลหิตจะถูกดึงดูดไปที่หน้าผาเพื่อจับคู่ การเดินทางทางน้ำในช่วงเวลานั้นจะปลอดภัยที่สุด

ไม่อย่างนั้น ถ้าเราเจองูหลามโลหิตในน้ำตอนกลางวัน โดยเฉพาะตัวที่กำลังอยู่ในช่วงติดสัด แพทำมือเล็กๆ ของเราจะทำให้เราเสียเปรียบในการต่อสู้อย่างมาก เผลอๆ อาจจะตายกันหมด แต่ถ้าอยู่บนบก อย่างน้อยเรายังมีพื้นที่ให้หลบหลีกและตอบโต้พวกมันได้บ้าง

ทุกคนเริ่มคล้อยตามการวิเคราะห์ของจางเหมิง อย่างไรเสีย จางเหมิงก็คอยดูแลและเคยช่วยชีวิตพวกเขาไว้หลายครั้ง ความน่าเชื่อถือของเขาในทีมจึงค่อนข้างสูง

แม้ว่าตลอดการเดินทางเขาจะไม่ค่อยพูดอะไรมากนักก็ตาม

อีกด้านหนึ่ง ไรอันผู้มีเจตนาร้ายก็เดินเข้ามาเช่นกัน เมื่อจางเหมิงเอ่ยถึงกล้วยไม้เลือด เขาก็ส่งสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งให้จางเหมิง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับสมาชิกที่ยังลังเล

ผมว่ามีเหตุผลนะ! เราสร้างแพให้เสร็จตอนนี้ แล้วออกเดินทางหลังฟ้ามืด พองูหลามโลหิตถูกล่อความสนใจออกไป การเดินทางจะปลอดภัยกว่ามาก

ส่วนตอนกลางวัน เราแค่ต้องจัดเวรยามป้องกันในจุดที่กำหนด และวางกับดักระวังการโจมตีของงูหลามโลหิตก็พอ

อีกอย่าง ใช่ว่าเราจะไม่เคยฆ่างูหลามโลหิตมาก่อน ด้วยฝีมือของกลุ่มคุณจางเหมิงบวกกับพวกเราทุกคน ตราบใดที่เตรียมตัวดีๆ ต่อให้งูหลามโผล่มา เราก็จะทำให้มันไม่ได้กลับไปอีกเลย!

สมาชิกที่ลังเลหันมองไปทางกลุ่มของจางเหมิง โดยเฉพาะจางเหมิงที่รูปร่างสูงใหญ่ ตลอดทางที่ผ่านมา งูหลามโลหิตแทบทุกตัวที่เจอล้วนถูกเขาจัดการ ความแข็งแกร่งของเขาเป็นที่ประจักษ์โดยไม่ต้องสงสัย

ถ้าไม่มีเขา ไม่รู้ป่านนี้จะต้องสูญเสียกันไปมากแค่ไหน

ในที่สุด ทุกคนก็ยอมทำตามข้อเสนอของจางเหมิง และเริ่มเตรียมเสบียงสำหรับการออกเดินทางในยามค่ำคืน

สำหรับเหล่าตัวเอกในเรื่อง ช่วงเวลากลางวันช่างยาวนานและเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย แต่สำหรับโม่ อู๋ วันนี้ผ่านไปในชั่วพริบตา

ระหว่างวัน กลุ่มของจางเหมิงฆ่างูหลามโลหิตไปได้อีกสามตัว ทั้งสามคนมีพลังที่น่าทึ่ง เกินกว่าที่คนธรรมดาจะเทียบได้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีพรสวรรค์สายต่อสู้

เพียงแต่โม่ อู๋ ยังดูไม่ออกว่าพรสวรรค์ของพวกเขาคืออะไรกันแน่

หลังจากกลุ่มจางเหมิงชำแหละงูหลามและโยนซากทิ้งไปไกลๆ เพื่อไม่ให้กลิ่นเลือดดึงดูดนักล่าอื่นเข้ามา โม่ อู๋ ก็ฉวยโอกาสในช่วงเวลานั้น เข้าไปกัดกินและเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนพันธุกรรมงูหลามโลหิตเพิ่มมาได้อีกสามชิ้น

ราตรีมาเยือน ริมฝั่งแม่น้ำ แพไม้ที่สร้างแบบหยาบๆ เสร็จสมบูรณ์และถูกปล่อยลงน้ำ ทุกคนเฝ้ารอสายฝนที่จะตกลงมาในคืนนี้ พร้อมที่จะจากไปจากสถานที่นรกแตกแห่งนี้เสียที

โม่ อู๋ มองท้องฟ้า แล้วผละออกจากบริเวณนั้นล่วงหน้า

เธอต้องไปถึงหน้าผาที่กล้วยไม้เลือดขึ้นก่อน เพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมและหาที่ซ่อนตัว

หลังจากมาถึงหน้าผาที่เป็นแหล่งผสมพันธุ์ของงูหลามโลหิต โม่ อู๋ หาต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งในบริเวณใกล้เคียง แล้วห้อยหัวซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

พายุฝนมาตามนัด ในสระน้ำลึกใต้หน้าผา เหล่างูหลามโลหิตกำลังเกี่ยวกระหวัดรัดรึงกัน โดยมีกลีบดอกสีแดงของกล้วยไม้เลือดเป็นเครื่องประดับในพิธีกรรมแห่งการสืบพันธุ์นี้

บนผนังหน้าผาเหนือหัวพวกมัน กล้วยไม้เลือดสีแดงฉานจำนวนมากกำลังบานสะพรั่ง ท่อนไม้แห้งจากอีกฝั่งของหน้าผาล้มพาดลงมาพอดี เกิดเป็นสะพานไม้ซุงธรรมชาติ

ในขณะที่โม่ อู๋ กำลังสังเกตการณ์ งูหลามโลหิตตัวหนึ่งก็เลื้อยขึ้นมาจากสระน้ำลึก แล้วพาดลำตัวขวางอยู่บนท่อนไม้แห้งที่เชื่อมต่อไปยังหน้าผาพอดี

ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ แต่งูหลามตัวนั้นกำลังขวางกั้นกล้วยไม้เลือดที่กำลังบานอยู่บนหน้าผาด้านหลังอย่างพอดิบพอดี

หากใครก็ตามที่คิดจะข้ามไปเก็บเกี่ยว จะต้องเข้าสู่ระยะโจมตีของงูหลามตัวนี้

และมันจะต้องเปิดฉากโจมตีทันทีอย่างแน่นอน

และเจ้างูหลามตัวนี้... โม่ อู๋ ที่ห้อยหัวอยู่บนกิ่งไม้จ้องมองมันเขม็ง กลิ่นที่คุ้นเคยบนตัวมันระบุชัดเจนว่า มันคือไอ้ตัวที่เคยลอบกัดเธอมาก่อนหน้านี้

น่าเสียดายจริงๆ กล้วยไม้พวกนี้คงเพิ่งจะบาน ถ้าไม่มีเจ้างูตัวนี้ขวางทาง เธอคงบินโฉบไปเก็บเกี่ยวรวดเดียวหมดแล้ว

แต่นี่ก็อยู่ในความคาดหมายของโม่ อู๋ กล้วยไม้เลือดที่เบ่งบานย่อมต้องมีงูหลามเฝ้าพิทักษ์

ทันใดนั้น เสียงสวบสาบในระยะไกลทำให้โม่ อู๋ ตื่นตัว เธอซ่อนกายในทันที อาศัยใบไม้บดบังร่างที่ห้อยอยู่บนกิ่งไม้

เธอมองไปยังต้นเสียง นั่นคือตัวร้ายมนุษย์เพียงหนึ่งเดียวของเรื่องนี้ ตัวแทนบริษัทเวชภัณฑ์ ไรอัน

ในตอนนี้ เขาตามรอยแผนที่จนมาถึงที่นี่เพียงลำพัง

เมื่อไรอันเห็นกล้วยไม้เลือดบนหน้าผา ความปิติยินดีบนใบหน้าก็ไม่อาจปิดกั้นได้อีกต่อไป ขอแค่เก็บกล้วยไม้เลือดได้ อำนาจ อายุขัย และความมั่งคั่ง ก็จะตกอยู่ในกำมือ!

ทว่า หลังจากเห็นงูหลามโลหิตที่ขดตัวอยู่บนท่อนไม้เหนือหน้าผา ไรอันก็สงบสติอารมณ์ลงได้ในทันที

งูหลามยักษ์สังเกตเห็นไรอัน แต่มันไม่ได้ไล่ตามมา มันอาจจะกำลังเฝ้ากล้วยไม้เลือดที่อยู่ด้านหลัง...

หรือไม่ก็กำลังรอคิวผสมพันธุ์

ไรอันที่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากไกลๆ ประกายความอำมหิตวาบผ่านแววตา เขาชักปืนพกออกมาแล้วหันหลังเดินกลับไป

โม่ อู๋ ที่เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดรู้ดีว่าหมอนั่นยังไม่ถอดใจ ตอนนี้ เรื่องราวได้ดำเนินมาถึงฉากสุดท้ายแล้ว...

เมื่อไรอันปรากฏตัวอีกครั้ง เบื้องหน้าเขามีคนเดินนำมาก่อนหกเจ็ดคน

ใบหน้าของคนเหล่านี้เต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่ก็ไร้ทางสู้เมื่อต้องเผชิญกับปากกระบอกปืนของไรอัน

ข้างกายไรอัน กลุ่มของจางเหมิงทั้งสามคนเดินประกบมาด้วย เห็นได้ชัดว่าทั้งสี่คนบรรลุข้อตกลงร่วมมือกันบางอย่าง

ไม่อย่างนั้นลำพังไรอันคนเดียว แม้จะมีปืน ก็คงยากที่จะควบคุมคนหกเจ็ดคนนี้ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการคุมตัวผู้จุติทั้งสามอย่างจางเหมิง

เมื่อมาถึงหน้าผาและเห็นกล้วยไม้เลือด ความโลภก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไรอันอีกครั้ง เขาเล็งปืนไปที่กลุ่มตัวเอก บังคับให้พวกเขาข้ามไปเก็บกล้วยไม้เลือด

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นงูหลามโลหิตขดตัวขวางอยู่บนท่อนไม้แห้งเพียงท่อนเดียวที่เชื่อมไปยังหน้าผา ทุกคนต่างยืนนิ่งไม่ขยับแม้จะถูกไรอันขู่เข็ญ

ตลกตายล่ะ! พวกเขายอมโดนยิงตายดีกว่าถูกงูยักษ์เขมือบทั้งเป็น

โม่ อู๋ ห้อยตัวอยู่ในเงามืด ยังคงนิ่งสนิท

ไม่ว่างูหลามตัวนั้น หรือไรอันที่มีปืน ทั้งคู่ล้วนเป็นภัยคุกคามสำคัญต่อเธอ เธอต้องมั่นใจในความปลอดภัยอย่างแท้จริงก่อนถึงจะลงมือ

บรรยากาศโดยรอบแทบจะหยุดนิ่ง

งูหลามโลหิตลำตัวหนาเตอะ เกล็ดสีด้าน ขดตัวอยู่บนไม้แห้ง นัยน์ตาสัตว์เลื้อยคลานอันเย็นเยียบจ้องมองกลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

ลิ้นสองแฉกของมันแลบออกมาเป็นระยะ แผ่กลิ่นอายคุกคามถึงชีวิต

ออกไป ล่อมันออกมา

[จบตอน]