ตอนที่ 17 จุดเริ่มต้นของพล็อตเรื่อง

ตอนที่ 17 จุดเริ่มต้นของพล็อตเรื่อง

หลุยส์เดินเข้าไปหาเขาแล้วยื่นขวดน้ำแร่ที่ยังไม่ได้เปิดให้ "ผมคิดว่าตอนนี้คุณน่าจะต้องการสิ่งนี้นะครับ"

ริครับน้ำมา กล่าว "ขอบคุณ" เบาๆ จากนั้นก็บิดฝาขวดแล้วกระดกน้ำเข้าปากคำโต

ของเหลวเย็นฉ่ำไหลลงสู่ลำคอที่แห้งผาก ช่วยให้สมองที่มึนงงของเขาแจ่มใสขึ้นมาก

"พวกเขาพูดความจริงนะครับ"

เมื่อเห็นว่าอาการของริคเริ่มคงที่ หลุยส์ก็ชี้ไปที่หน้าต่าง "ถ้าคุณไม่เชื่อ ลองไปดูด้วยตาตัวเองก็ได้ครับ แต่อย่าเข้าไปใกล้มากนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ริควางขวดน้ำลง พิงผนังแล้วเดินไปที่หน้าต่างอย่างกังขา

ผ่านกระจกหน้าต่างแคบๆ สองบาน เขาได้เห็นภาพที่จะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

ในลานจอดรถของโรงพยาบาล ศพที่เน่าเปื่อยจนดำเกรียมกว่าสิบศพนอนกระจัดกระจาย โดยมีแมลงวันบินว่อนอยู่เหนือซากเหล่านั้น

ไกลออกไป ร่างที่เดินโซเซหลายร่างกำลังเดินเตร็ดเตร่ วอล์กเกอร์ตัวหนึ่งกำลังก้มลงกัดกินซากศพบนพื้นอย่างหิวโหย

สมองของริคอื้ออึง จิตใจว่างเปล่าไปชั่วขณะ

ในฐานะตำรวจ เขาเคยจัดการกับศพมาบ้างในอดีต เขามั่นใจว่าสิ่งที่เห็นข้างนอกนั่นไม่ใช่สิ่งที่เทคโนโลยีปัจจุบันจะปลอมแปลงขึ้นมาได้

แม้จะไม่อยากเชื่อแค่ไหน แต่การได้เห็นกับตาตัวเองในที่สุดก็ทำให้เขาต้องยอมรับความจริงอันโหดร้ายนี้

หลุยส์เดินเข้ามาหาเขาและพูดเสริม "ตอนที่คุณหมดสติ กองทัพได้เข้ามาเคลียร์พื้นที่นี้แล้วครับ คนส่วนใหญ่อพยพออกจากเมืองไปหมดแล้ว"

"คุณหมอเกลเป็นคนใจดีมาก เธอเลือกที่จะอยู่ต่อเพื่อดูแลผู้ป่วยอย่างคุณที่หนีไปไม่ได้"

ริคสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง ละสายตาจากภาพนรกบนดินกลับมามองเด็กชายตรงหน้า

เด็กคนนี้มีแววตาที่สงบนิ่งและบุคลิกที่เป็นผู้ใหญ่ ดูไม่เหมือนเด็กอายุสิบเอ็ดขวบทั่วไปเลย

"ขอบใจสำหรับน้ำนะเจ้าหนู" เสียงของริคยังคงแหบพร่า แต่น้ำเสียงอ่อนโยนขึ้นมาก "เธอชื่ออะไร?"

"ผมชื่อหลุยส์ กรีน ครับ เรียกผมว่าหลุยส์ก็ได้ครับคุณเจ้าหน้าที่"

"หลุยส์..."

ริคพยักหน้า เขาจำได้ว่าคุณหมอพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับ "เพื่อนของลุงเธอฟื้นแล้ว" ซึ่งชัดเจนว่าหมายถึงตัวเขาและคนที่เด็กคนนี้รู้จัก

"เธอรู้จักฉันเหรอ?" เขาถามด้วยความสงสัย

"เปล่าครับ ผมไม่รู้จักคุณ" หลุยส์ส่ายหน้าและยิ้ม "แต่ผมรู้จักเพื่อนของคุณ"

"เพื่อนฉัน?" ริคชะงักไปครู่หนึ่ง

"ใช่ครับ" ดวงตาสีฟ้าของหลุยส์ดูสว่างไสวเป็นพิเศษในโถงทางเดินสลัว "เจ้าหน้าที่เชนครับ"

"เชน!?"

เมื่อได้ยินชื่อที่คุ้นเคย ประกายแสงเจิดจ้าก็ระเบิดออกมาในดวงตาที่หม่นหมองของริคทันที!

เขาก้าวไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณและคว้าไหล่ของหลุยส์ไว้ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น แต่เขาก็รู้ตัวทันทีว่าเสียมารยาท จึงรีบผ่อนแรงลงและลดเสียงถามอย่างร้อนรน

"เขา... เขาเป็นยังไงบ้าง?! เขาปลอดภัยไหม?!"

หลุยส์มองดูผู้ถูกเลือกคนนี้ พร้อมกับเตรียมบทละครที่ร่างไว้ในหัว

"ตอนนี้ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกันครับ..." เขาส่ายหน้า สีหน้าแสดงความหวาดกลัวและผิดหวังเล็กน้อย

"เจ้าหน้าที่เชนเคยช่วยชีวิตผมไว้ เราอยู่ด้วยกันไม่กี่วัน แต่หลังจากนั้น... เราก็พลัดหลงกันโดยอุบัติเหตุครับ"

จากนั้น เขามองริคและค่อยๆ ปล่อยคำอธิบายที่เตรียมไว้ "ในช่วงเวลานั้น เขาพูดถึงคุณบ่อยมาก บอกว่าพี่น้องที่ดีที่สุดของเขายังนอนอยู่ที่โรงพยาบาลนี้"

"เขารู้สึกผิดมากที่สถานการณ์ฉุกเฉินจนพาคุณไปด้วยไม่ได้ เขาทำได้แค่ทิ้งคุณไว้ที่นี่... เขารู้สึกเหมือนทิ้งคุณไว้ให้ตาย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ริคเพียงแค่ถอนหายใจเงียบๆ

เขารู้จักนิสัยเชนดีเกินไป และจินตนาการได้เลยว่าสถานการณ์ตอนนั้นคงโกลาหลขนาดไหน มันไม่ใช่ความผิดของเชนเลย

หลุยส์พูดต่อ "หลังจากเราพลัดหลงกัน ผมไม่รู้จะไปไหนคนเดียว เลยนึกถึงคำพูดของเจ้าหน้าที่เชนแล้วตัดสินใจมาลองเสี่ยงดวงที่โรงพยาบาลดูครับ"

"เผื่อว่าคุณยังรอดอยู่ ผมจะได้บอกเรื่องพวกนี้ให้คุณรู้ และถ้าวันหลังผมเจอเจ้าหน้าที่เชนอีก ผมจะได้บอกเขาว่าคุณปลอดภัย..."

เมื่อฟังจบ ห่วงโซ่ตรรกะที่ชัดเจนก็เชื่อมต่อกันในสมองของริคทันที

เด็กคนนี้ถูกเชนเพื่อนรักของเขาช่วยชีวิตไว้ และเพื่อตอบแทนบุญคุณ เขาถึงกับยอมเสี่ยงชีวิตกลับมาที่โรงพยาบาลอันตรายแห่งนี้เพียงลำพัง เพื่อความเป็นไปได้ที่ไม่แน่นอน

ความรู้สึกตื้นตันใจที่อธิบายไม่ถูกเอ่อล้นในอก ริคมองดูเด็กชายที่มีความเป็นผู้ใหญ่เกินตัวตรงหน้าด้วยความซาบซึ้งใจ

หลุยส์หยุดพูดเล็กน้อย ปล่อยให้ริคย่อยข้อมูล ก่อนจะทิ้งระเบิดข่าวสำคัญที่สุด

"อีกอย่างครับ คุณเจ้าหน้าที่ คุณไม่ต้องเป็นห่วงครอบครัวของคุณมากเกินไปนะครับ ก่อนที่เราจะพลัดหลงกัน เจ้าหน้าที่เชนบอกว่าจะรีบไปตามหาภรรยาและลูกชายของคุณให้เร็วที่สุด จะปกป้องพวกเขา และพาพวกเขาไปที่เขตปลอดภัยในแอตแลนตาครับ"

"แอตแลนตา..." ริคพึมพำชื่อนั้น หินก้อนหนักอึ้งที่ถ่วงอยู่ในใจในที่สุดก็ถูกยกออกไป

เชนยังมีชีวิตอยู่ และได้ออกไปตามหาลอรีกับคาร์ลแล้ว

ข่าวนี้ช่วยบรรเทาความช็อกและความกลัวทั้งหมดที่เขาเผชิญมาตั้งแต่ฟื้น

หัวใจของริคที่ตื่นตระหนกและหลงทางเพราะภาพวันสิ้นโลก ดูเหมือนจะหาที่ยึดเหนี่ยวได้ในที่สุด

ส่วนเรื่องที่เชนพาเขาไปด้วยไม่ได้ในตอนนั้น ริคเข้าใจดีและไม่เคยนึกโกรธเคือง

ในทางตรงกันข้าม เขากลับซาบซึ้งใจที่เชนยังระลึกถึงเขาในสถานการณ์แบบนั้น แถมยังรักษาสัญญาที่จะดูแลครอบครัวของเขาอีกต่างหาก

แค่นั้นก็พอแล้ว ต่อให้สลับตำแหน่งกัน ริคก็ไม่กล้ารับประกันว่าเขาจะทำได้ดีกว่านี้

"ขอบใจมากนะเจ้าหนู"

ริคระงับความตื่นเต้น คลายมือออก และขอบคุณหลุยส์อีกครั้ง "ขอบใจจริงๆ"

เขาอยากจะพูดอะไรมากกว่านี้ แต่หมอเกลกลับมาพร้อมน้ำและยาพอดี

"เอาล่ะ เจ้าหน้าที่ริค" หมอเกลเดินเข้ามา น้ำเสียงเด็ดขาดจนไม่มีช่องให้โต้แย้ง "คุณเพิ่งฟื้น ร่างกายยังอ่อนแอมาก กลับไปที่ห้องแล้วนอนพักเดี๋ยวนี้ คุณต้องการการพักผ่อน"

ภายใต้คำสั่งของหมอ ริคไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไปที่เตียงคนไข้

แต่เขาก็ยังไม่พอใจนัก

"หมอครับ ผมอยากขอออกจากโรงพยาบาลชั่วคราว" เขาพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียง "ผมต้องกลับไปดูที่บ้านว่าครอบครัวและเพื่อนของผมหนีออกไปอย่างปลอดภัยแล้วจริงๆ หรือเปล่า"

"ไม่ได้!" หมอเกลกดตัวเขาไว้ "ตอนนี้แค่เดินคุณยังแทบไม่ไหว ออกไปก็เท่ากับฆ่าตัวตายชัดๆ!"

"แต่ว่า..."

"ไม่มี 'แต่' แล้วค่ะคุณเจ้าหน้าที่"

ในจังหวะที่ริคกำลังจะเถียงต่อ หลุยส์ที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ก็พูดขึ้น

"ผมคิดว่าคุณควรใจเย็นลงก่อนนะครับ"

เสียงของเด็กชายสงบนิ่งแต่เปี่ยมด้วยพลังโน้มน้าว "ถ้าครอบครัวของคุณอพยพไปอย่างปลอดภัยแล้วเหมือนที่เจ้าหน้าที่เชนบอก การที่คุณรีบร้อนกลับไปตอนนี้ รังแต่จะไปเจอบ้านว่างเปล่าและหาพวกเขาไม่เจอ"

เขาเว้นจังหวะแล้วพูดต่อ "และถ้า... ผมหมายถึงถ้า เกิดโชคร้ายครอบครัวคุณตกอยู่ในอันตรายจริงๆ การที่คุณกลับไปในสภาพอ่อนแอแบบนี้ก็ช่วยใครไม่ได้หรอกครับ มีแต่จะพาตัวเองไปเสี่ยงตายเปล่าๆ"

"ดังนั้นไม่ว่าจะยังไง ทางเลือกเดียวที่ถูกต้องของคุณในตอนนี้คือเชื่อฟังหมอเกลและรักษาตัวให้หายก่อนครับ มีชีวิตอยู่และมีแรงมากพอเท่านั้น คุณถึงจะทำในสิ่งที่คุณต้องการได้"

การวิเคราะห์ด้วยเหตุผลที่เฉียบคมนี้ มาจากปากของเด็กที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับลูกชายของเขา ทำให้ริคชะงักไปครู่หนึ่ง ความรู้สึกเหลือเชื่อผุดขึ้นในใจ

ทว่าคำพูดนั้นมีเหตุผลทุกประการ และเขาเข้าใจดีว่าทั้งสองคนหวังดีกับเขา

"...เธอพูดถูก" ริคยิ้มขื่นๆ รู้สึกว่าเขาคงนอนนานเกินไปจริงๆ สมองถึงได้แล่นช้ากว่าเด็กแบบนี้

ในที่สุดเขาก็เลิกดื้อดึงและเอนตัวลงนอนบนเตียง

เมื่อเห็นดังนั้น หลุยส์ก็ไม่รบกวนเขาอีก พยักหน้าให้เขาและหมอเกล แล้วหันหลังเดินออกจากห้อง

"ผมขอตัวก่อนนะครับ พักผ่อนให้สบายนะครับ" เขาปิดประตูให้อย่างรู้มารยาท ปล่อยพื้นที่ให้ริคและหมอเกล

มองแผ่นหลังของเด็กชายที่เดินจากไป ความอยากรู้อยากเห็นของริคก็พุ่งพล่านถึงขีดสุด

"คุณหมอเกล" เขาถาม "เด็กคนนั้น... หลุยส์ เขาเป็นใครมาจากไหนเหรอครับ? เขาดูฉลาดและเป็นผู้ใหญ่กว่าเด็กทั่วไปมากเลย"

[จบตอน]