ตอนที่ 16 ริคตื่น

ตอนที่ 16 ริคตื่น

เสียงตะโกนอันเร่าร้อนของดเวย์นทำให้บรรยากาศในห้องผู้ป่วยแปลกประหลาดขึ้นมาทันที

คุณและคุณนายมอร์แกน รวมถึงหมอเกล มองหน้ากัน เลิ่กลั่กทำตัวไม่ถูก จะหัวเราะก็ไม่ได้ จะร้องไห้ก็ไม่ออก

ส่วนหลุยส์ ผู้ถูกสถาปนาให้เป็น "ผู้กอบกู้" ต่อหน้าธารกำนัล หลังจากอึ้งไปชั่วขณะ เขาก็มีปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็วอย่างน่าตกใจ

แทนที่จะปฏิเสธ เขากลับเล่นตามน้ำไปกับคำพูดของดเวย์น ดวงตาสีน้ำเงินเข้มเบิกกว้าง ราวกับเพิ่งตระหนักรู้ความจริงบางอย่าง

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!"

เขาเดินเร็วๆ ไปที่ข้างเตียงดเวย์น แล้วพูดด้วยความตื่นเต้น "ฉันนึกว่าพ่อกับแม่โกหกฉันมาตลอดซะอีก เพราะฉันไม่เคยเรียนเวทมนตร์สำเร็จเลยสักบทเดียว"

เขากำหมัดแน่น ดวงตาเป็นประกายวิบวับ ประกาศด้วยน้ำเสียงจริงจังสุดขีด

"ไม่นึกเลยว่าฉันจะเป็นผู้กอบกู้จริงๆ!"

เมื่อเห็นการแสดงอันสมจริงของเขา ผู้ใหญ่ในห้องต่างก็ยิ้มออกมาอย่างรู้กัน แม้รอยยิ้มนั้นจะแฝงความขมขื่นแบบผู้ใหญ่ไว้บ้างก็ตาม

พวกเขานึกถึงกระเป๋าเดินทางที่เต็มไปด้วย "ของดูต่างหน้า" และเรื่องเล่าเกี่ยวกับฮอกวอตส์และเวทมนตร์ของหลุยส์ขึ้นมาทันที

เห็นได้ชัดว่า ในหัวใจของเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนี้ มีความฝันที่จะเป็นฮีโร่ซ่อนอยู่เสมอมา

ดเวย์นราวกับเจอพวกพ้อง พยักหน้าหงึกๆ ด้วยความมั่นใจ สีหน้าบ่งบอกว่า 'ฉันบอกแล้วไง' "ใช่เลย! พระเจ้าบอกฉันแบบนั้นเป๊ะ!"

ผู้ใหญ่ไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจ คิดว่าเป็นเพียงการละเล่นสนุกๆ ตามประสาเด็กสองคน

ภายนอก หลุยส์คุยจ้อกับดเวย์นอย่างสนุกสนานด้วยภาษาเด็กๆ เกี่ยวกับ "ภารกิจจากพระเจ้า" และ "วิธีกู้โลก" แต่ภายในใจ สมองของเขากำลังหมุนเร็วรี่

หรือว่าเด็กคนนี้จะมีพรสวรรค์ด้านคำทำนายจริงๆ?

เขาจำได้ว่าในต้นฉบับ ดูเหมือนจะมีตัวละครตัวหนึ่งที่รับรู้อนาคตเลาๆ เกี่ยวกับฝูงวอล์กเกอร์บุกค่ายผ่านความฝัน

แน่นอนว่า นี่อาจเป็นแค่เรื่องบังเอิญ—ดเวย์นในขณะหมดสติ อาจจะเอาเรื่องราวที่หลุยส์ช่วยพอลและคอยเฝ้าไข้เขาไปผสมปนเปกับจินตนาการฮีโร่ของตัวเองก็ได้

ไม่ว่าจะยังไง นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะพิสูจน์ได้ในตอนนี้

เฮ้อ เอาไว้ในรายการ "พิจารณาระยะยาว" ก็แล้วกัน!

ในขณะที่บรรยากาศในห้องผู้ป่วยกำลังเต็มไปด้วยความรื่นเริง ทันใดนั้น เสียง "โครมคราม" ดังสนั่นก็ดังมาจากอีกฝั่งของทางเดิน ราวกับมีอะไรบางอย่างล้มคว่ำ!

เสียงประหลาดที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้รอยยิ้มของทุกคนในห้องแข็งค้างทันที

สีหน้าของคุณและคุณนายมอร์แกน รวมถึงหมอเกลเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดในพริบตา

มอร์แกนถึงกับเอาตัวเข้าบังภรรยาและลูกชายไว้ด้านหลังตามสัญชาตญาณ มือคว้าพลั่วเหล็กที่วางอยู่มุมห้องมาถือไว้เพื่อป้องกันตัว

มีเพียงดวงตาของหลุยส์เท่านั้นที่เป็นประกายวาววับทันทีที่ได้ยินเสียง สีหน้าครุ่นคิดปรากฏขึ้น

ความวุ่นวายนี้... จังหวะเวลานี้...

"ทุกคนอยู่ที่นี่ ห้ามขยับ!" หมอเกลลดเสียงลง สีหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง "ฉันจะไปดูสถานการณ์เอง!"

"ไปคนเดียวมันอันตรายเกินไปครับคุณหมอ!"

มอร์แกนแย้งทันควัน เขายกพลั่วเหล็กขึ้น ปืนลูกซองเก่าๆ บนหลังดูโดดเด่นเป็นพิเศษ "ผมจะไปกับคุณ ผมจะนำหน้าไปดูลาดเลาเอง!"

"เดี๋ยวก่อนครับ!"

ในจังหวะที่ทั้งสองกำลังจะก้าวออกไป หลุยส์ก็พูดขัดขึ้นทันที

"ผมคิดว่า... ทุกคนไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอกครับ"

ภายใต้สายตาสงสัยของทุกคน เขาวิเคราะห์อย่างใจเย็น "ฟังดูสิครับ ถึงเสียงนั้นจะดัง แต่มันสั้นมาก และไม่มีเสียงขู่คำรามของวอล์กเกอร์ตามมาเลย"

"ถ้าผมเดาไม่ผิด น่าจะเป็นคนไข้ที่หมดสติเพิ่งฟื้นขึ้นมามากกว่าครับ"

คำพูดของเขาเหมือนสายฟ้าฟาด เรียกสติหมอเกลกลับมาทันที

เธอเงียบลงทันควัน เอียงหูฟัง

จริงดังคาด ในความเงียบสงัดนั้น เสียงร้องเรียกแผ่วเบาและแหบพร่าของผู้ชายลอยมาเข้าหู

"...หมอ?... มีใครอยู่ไหม?"

"มีคนฟื้นจริงๆ ด้วย!" ความเคร่งเครียดบนใบหน้าของหมอเกลถูกแทนที่ด้วยความดีใจอย่างที่สุด! เธอรีบหันหลังเดินออกไปทันที

มอร์แกนยังไม่วางใจ จึงถือพลั่วตามไป ส่วนหลุยส์ก็ยืนกรานที่จะเดินรั้งท้ายตามไปด้วย

ทั้งสามเดินตามเสียงไป จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องผู้ป่วยห้องหนึ่งบนชั้นสาม

ที่นั่น ชายร่างสูงสวมชุดคนไข้ ผมหยิกสีน้ำตาล ล้มคะมำอยู่บนพื้นอย่างทุลักทุเล ข้างๆ กันมีถาดโลหะคว่ำอยู่

เขาดูอ่อนแรงอย่างที่สุด กำลังพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก

เมื่อเห็นใบหน้าของชายคนนั้น หัวใจของหลุยส์ก็วางลงอย่างสมบูรณ์

ปลอดภัย

เป็น ริค ไกรมส์ จริงๆ ด้วย

เดิมทีเขากังวลว่าการปรากฏตัวของเขา ซึ่งเหมือนผีเสื้อตัวน้อย อาจจะกระพือปีกจนเกิดคลื่นที่ควบคุมไม่ได้ ทำให้ริคไม่ฟื้น หรือถึงขั้นตายไปทั้งที่ยังหลับใหล

ดูจากตอนนี้แล้ว รัศมีของ "ผู้ถูกเลือก" คนนี้ยังคงแข็งแกร่งมาก... ความทรงจำของริคยังติดอยู่ที่วินาทีที่เสียงปืนดังขึ้น ความเจ็บปวดเจียนตายที่ร่างกาย และใบหน้าของเชนที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เขาถูกยิงและล้มลง

เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง สิ่งที่ต้อนรับเขาไม่ใช่สวรรค์ แต่เป็นความเงียบสงัด—ห้องผู้ป่วยที่มีเพียงเขาคนเดียว

ห้องสะอาดสะอ้าน ดอกไม้ในแจกันและความเป็นระเบียบเรียบร้อยบ่งบอกว่ามีคนคอยดูแล

คงจะเป็นหมอและพยาบาล

ริคไม่ได้คิดอะไรมาก

เขาก้มมองดูตัวเอง แผลที่ตัวดูเหมือนจะสมานแล้ว แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อและอ่อนแรงอย่างเหลือเชื่อจากการนอนเป็นเวลานาน

เกิดอะไรขึ้นข้างนอก?

เขาพยายามดึงสายระโยงระยางออกจากตัวอย่างยากลำบาก และเดินโซเซออกจากห้องผู้ป่วย เพียงเพื่อพบว่าทั้งโรงพยาบาลร้างผู้คน ทางเดินเละเทะ และยังมีรูกระสุนกับคราบเลือดแห้งกรังบนกำแพง

ความกังวลและความกลัวมหาศาลเข้าเกาะกุมหัวใจ

ลอรี... คาร์ล... พวกเขาอยู่ที่ไหน?

เขาเดินสะเปะสะปะ ปากแห้งผาก ร่างกายอ่อนแรงถึงขีดสุด เขาอยากหาใครสักคนถามสถานการณ์ แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาคน

นี่มันรายการแกล้งกันบ้าบออะไรหรือเปล่า?

แต่เมื่อมองสภาพความทรุดโทรมที่สมจริงรอบตัว และได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ในอากาศ เขารู้สึกว่าทุกอย่างมันจริงจนน่ากลัว

"...หมอ?... มีใครอยู่ไหม?"

เขาตะโกนเรียกหาเจ้าหน้าที่แพทย์ไม่หยุด เสียงแหบแห้งเหมือนกระดาษทราย

ในจังหวะที่เขาเผลอชนถาดโลหะในทางเดินล้มลงเพราะหมดแรงและล้มลงกับพื้น ในที่สุดเสียงฝีเท้าก็ดังมาจากหัวมุม

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นหมอผู้หญิงในชุดกาวน์ขาว ชายผิวดำร่างสูงถือพลั่ว และ... เด็กผู้ชายผมบลอนด์ตาสีฟ้า

"เฮ้! คุณโอเคไหม? อย่าขยับ ร่างกายคุณยังอ่อนแอมาก!"

หมอเกลและมอร์แกนรีบพุ่งเข้ามา ช่วยพยุงริคที่ขยับตัวไม่ไหวให้ลุกขึ้นและพิงกำแพง

หลังจากการพูดคุยสั้นๆ ริคได้รับรู้ความจริงจากปากหมอเกลที่เหมือนสายฟ้าฟาดลงกลางใจ—

เขาหมดสติไปหลายสัปดาห์ และในไม่กี่สัปดาห์นั้น โลกทั้งใบได้เปลี่ยนไปแล้ว

"ไข้หวัด" มรณะกวาดล้างโลก คนตายฟื้นคืนชีพ คนเป็นถูกไล่ล่าเป็นอาหาร กองทัพล่มสลาย เมืองพังทลาย... ทุกอย่างฟังดูเหมือนนิทานหลอกเด็ก ริคที่เพิ่งฟื้นถึงกับคิดว่าตัวเองยังไม่ตื่นจากฝัน หรือไม่คนพวกนี้ก็กำลังล้อเล่นกับเขา

หมอเกลเห็นความไม่เชื่อในแววตาเขา แต่ก็ไม่อธิบายอะไรมากความ

เธอรู้ดีว่าสำหรับคนที่เพิ่งฟื้น คำพูดนั้นว่างเปล่า เขาต้องใช้เวลาทำใจยอมรับความจริงด้วยตัวเอง

"พักตรงนี้สักครู่นะคะ เดี๋ยวฉันไปเอาน้ำกับยาปฏิชีวนะมาให้" พูดจบ เธอก็หันหลังเดินไปทางห้องยา

เมื่อเห็นว่าตรงนี้ไม่มีอันตรายเร่งด่วน และด้วยความเป็นห่วงลูกเมีย มอร์แกนจึงพยักหน้าให้ริคแล้วเดินกลับไปที่ห้องดเวย์น

ชั่วขณะหนึ่ง บนทางเดินเหลือเพียงริคและหลุยส์ตามลำพัง

[จบตอน]