ตอนที่ 13 การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ

ตอนที่ 13 การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ

หลังจากปักหลักอยู่ที่โรงพยาบาลแฮร์ริสันเมโมเรียล ในที่สุดหลุยส์ก็ได้กลับเข้าสู่ช่วงเวลาของการเรียนรู้และการใช้ชีวิตที่ค่อนข้างมั่นคงเสียที

ในตอนกลางวัน เขาติดตามหมอเกล ขณะช่วยเธอดูแลผู้ป่วยบาดเจ็บ เขาก็เรียนรู้ความรู้ด้านการปฐมพยาบาลและการแพทย์จากเธอไปด้วย

ไม่ว่าจะเป็นการทำแผล การพันแผล การเย็บแผล รวมถึงการทำความเข้าใจสรรพคุณและปริมาณการใช้ยาพื้นฐานต่างๆ หลุยส์ตั้งใจเรียนอย่างหนักเป็นพิเศษ เพราะในวันสิ้นโลก สิ่งเหล่านี้สำคัญยิ่งกว่าวิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์เป็นไหนๆ

หมอเกลเองก็ไม่ได้หวงวิชา และสอนให้อย่างตั้งใจ

เนื่องจากหลุยส์มีจิตวิญญาณเป็นผู้ใหญ่ที่ผ่านการเรียนระดับมหาวิทยาลัยมาแล้ว พัฒนาการของเขาจึงไม่ใช่แค่รวดเร็ว แต่เรียกได้ว่าก้าวกระโดดเกินวัย... อย่างน้อยก็เร็วกว่าความก้าวหน้าในการเรียนเวทมนตร์ของเขาแน่ๆ

สิ่งนี้อาจทำให้หมอเกลเข้าใจผิดเกี่ยวกับระดับทักษะที่แท้จริงของเขา เธอมักจะมองเขาด้วยความชื่นชมระคนเสียดาย พลางเรียกว่า "อัจฉริยะทางการแพทย์ที่ถูกวันสิ้นโลกสกัดดาวรุ่ง" ซึ่งทำให้หลุยส์รู้สึกเขินอายอยู่ไม่น้อย

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ การเรียนรู้ความรู้ทางการแพทย์และกายวิภาคศาสตร์ของมนุษย์ กลับส่งผลดีต่อการฝึกฝนเวทมนตร์ของเขาอย่างคาดไม่ถึง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาพยายามฝึกคาถา "เอปิสกี" การมีภาพโครงสร้างร่างกายมนุษย์ที่ชัดเจนในหัว ดูเหมือนจะช่วยให้เขานำทางพลังเวทมนตร์ได้แม่นยำยิ่งขึ้น

แม้จะยังร่ายไม่สำเร็จ แต่หลุยส์รู้สึกว่าเขาเข้าใกล้การเชี่ยวชาญคาถานี้ไปทุกที ติดอยู่แค่จุดสำคัญบางอย่างเท่านั้น ซึ่งมันช่างน่าหงุดหงิดจริงๆ

แน่นอนว่า เขาไม่เคยละเลยไม้ตายก้นหีบอย่างคาถายกของ

หลังจากฝึกฝนอย่างไม่ลดละ ตอนนี้เขาสามารถร่ายคาถาแบบไร้เสียงได้แล้ว

แม้การใช้พลังงานในทุกด้านจะสูงกว่าการเปล่งเสียงออกมาอย่างเห็นได้ชัด แต่การพูดน้อยลงหนึ่งคำในวินาทีวิกฤต หมายถึงโอกาสรอดชีวิตที่เพิ่มขึ้น ซึ่งถือเป็นการพัฒนาที่สำคัญมาก!

น่าเสียดายที่วิชาแปลงร่างของเขายังไม่ก้าวหน้าไปไหน เขาทำได้แค่เปลี่ยนแท่งเหล็กให้กลายเป็นเข็มเหล็ก และมันก็จะคืนสภาพเดิมในไม่ช้า... เขาคงยังไปไม่ถึงระดับของรอนด้วยซ้ำ น่าจะอยู่ที่ระดับ "ครึ่งก้าวเนวิลล์" ประมาณนั้น

พอนึกถึงศาสตราจารย์มักกอนนากัลในหนังที่เสกโต๊ะให้กลายเป็นหมูได้อย่างง่ายดาย และเวทมนตร์แอนิเมจัสที่แปลงร่างตัวเองเป็นสัตว์ได้... เฮ้อ ค่อยเป็นค่อยไปเถอะ ด้วยอายุและสภาพแวดล้อมแค่นี้ เรียนรู้ด้วยตัวเองได้ขนาดนี้ก็ถือว่าอัจฉริยะมากแล้ว!

หลุยส์ตัดสินใจเลิกกดดันตัวเองเกินไป

ในเวลาว่าง เขาจะไปนั่งคุยกับคู่รักที่รอดชีวิตจากความตายคู่นั้น

เมื่ออาการบาดเจ็บของพอลหายดี นิสัยช่างพูดและขี้โม้ของเขาก็เผยออกมาอย่างหมดเปลือก

ทว่า ทักษะการต่อสู้ของหมอนี่ไร้ที่ติจริงๆ พละกำลัง ความคล่องตัว และการใช้สภาพแวดล้อมให้เป็นประโยชน์ของเขาเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก

หลุยส์ตระหนักได้ทันทีว่านี่เป็นโอกาสเรียนรู้ที่หาได้ยากยิ่ง

ดังนั้น เขาจึงเริ่มตื๊อให้พอลสอนเทคนิคการป้องกันตัวให้อย่างไม่ลดละ

"พอล สอนผมสู้หน่อยสิครับ"

"ไม่ หลุยส์" พอลส่ายหน้า ท่าทีหนักแน่น "เธอยังเด็ก ไม่ควรมาคลุกคลีกับเรื่องพวกนี้"

"แต่ผมเคยจัดการวอล์กเกอร์ได้ตัวนึงนะ!"

หลุยส์เถียงอย่างไม่ยอมแพ้ "แถมผมยังเป็นเด็กกำพร้า ถ้าแม้แต่ความสามารถในการป้องกันตัวเองยังไม่มี ผมคงไม่รอดแน่ๆ!"

เขาใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง งัดทุกกลเม็ดวาทศิลป์ที่มีมาใช้ จนในที่สุดพอลก็ใจอ่อน

ดังนั้น ในช่วงเวลาว่างระหว่างพักฟื้น พอลจึงเริ่มสอนทักษะการต่อสู้พื้นฐานให้หลุยส์

วิธีออกแรงอย่างมีประสิทธิภาพ วิธีโจมตีจุดอ่อนของร่างกายมนุษย์ รวมถึงการปัดป้องมีดสั้นง่ายๆ และความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการใช้ปืน

ส่วนคาริน่า แฟนสาวของพอล แท้จริงแล้วเคยเป็นสตรีมเมอร์สายเอ้าท์ดอร์ที่มีชื่อเสียงพอตัวก่อนวันสิ้นโลก

เธอรู้ทักษะการเอาตัวรอดในป่าที่มีประโยชน์มากมาย เช่น วิธีทำเครื่องกรองน้ำง่ายๆ วิธีแยกแยะพืชและเห็ดที่กินได้ หรือแม้แต่วิธีใช้คุณสมบัติของพืชมาทำยากันแมลงหรือยารักษาแผลแบบง่ายๆ

สำหรับหลุยส์ ความรู้เหล่านี้เหมือนกับการเปิดประตูสู่โลกใบใหม่!

ในตำราเวทมนตร์ของเขา มีบทเรียนเกี่ยวกับวิชาปรุงยาอยู่เต็มบท แต่เนื่องจากขาดแคลนวัตถุดิบทางเวทมนตร์อย่างหม้อปรุงยาและแมนเดรก เขาจึงไม่เคยได้เริ่มฝึกเลย

แต่เขาไม่เคยถอดใจ ถ้าเกิดว่าเขาสามารถหาสิ่งทดแทนในโลกนี้ที่มีคุณสมบัติคล้ายคลึงกับพืชวิเศษได้ล่ะ? ถ้าอย่างนั้นเขาก็สบายแล้ว!

อย่างน้อยที่สุด น้ำยาบำรุงเลือดพื้นฐานและยาแก้พิษ ย่อมมีมูลค่ามหาศาลในวันสิ้นโลกที่การแพทย์ขาดแคลนแบบนี้

และน้ำยาปรุงยาที่มีผลลัพธ์เฉพาะทางยิ่งกว่านั้น ทำให้เขามองเห็นความเป็นไปได้ในการรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ มากขึ้นไปอีก

เช่น น้ำยาเพิ่มอายุ อาจช่วยให้เขาหลุดพ้นจากข้อจำกัดของการเป็นเด็กได้ชั่วคราวเมื่อจำเป็น โดยปฏิบัติการด้วยรูปร่างและพละกำลังของผู้ใหญ่ ไม่ว่าจะเพื่อการสอดแนมหรือเจรจากับผู้รอดชีวิตแปลกหน้า ย่อมสะดวกและปลอดภัยกว่ามากอย่างไม่ต้องสงสัย

และความเป็นไปได้ของน้ำยาสรรพรสยิ่งกว้างไกลกว่านั้น

มันไม่ใช่แค่เครื่องมือปลอมตัวที่สมบูรณ์แบบ แต่ยังเป็นไพ่ตายสำหรับจัดการกับสถานการณ์ที่ซับซ้อน

เมื่อเผชิญหน้ากับผู้รอดชีวิตที่เป็นศัตรู เขาสามารถแปลงเป็นหนึ่งในพวกมันเพื่อแฝงตัวเข้าไป ในสถานการณ์คับขัน เขาอาจถึงขั้นแปลงเป็นวอล์กเกอร์เพื่อปะปนไปกับฝูงศพ กลายเป็น "ซูเปอร์วิสเปอร์เรอร์" ได้เลย

ส่วนสัจจะเซรุ่ม ในโลกที่จิตใจคนยากหยั่งถึง การสามารถระบุคำโกหกและรีดข้อมูลได้อย่างแม่นยำย่อมมีความสำคัญอย่างไม่ต้องสงสัย

แน่นอนว่า เรื่องพวกนี้ต้องวางแผนในระยะยาว

เพราะเป้าหมายหลักในตอนนี้ของเขายังคงเป็นการกบดานและพัฒนาตัวเองภายในกลุ่มตัวเอก สิ่งเหล่านี้ยังไกลตัวเขาเกินไป ในเมื่อเขายังร่ายคาถาไม่กี่บทไม่คล่องด้วยซ้ำ

ดังนั้น ในวันที่สองหลังจากย้ายเข้ามา หลุยส์แสร้งทำเป็นถามหมอเกลเกี่ยวกับข่าวคราวของริคอย่างไม่ใส่ใจ

"คุณหมอเกลครับ" เขาพูดขณะช่วยจัดผ้ากอซ ใช้น้ำเสียงอยากรู้อยากเห็นตามประสาเด็ก "ผมได้ยินเจ้าหน้าที่เชนบอกว่าคู่หูของเขาก็อยู่ที่โรงพยาบาลนี้ เป็นตำรวจเหมือนกัน คุณหมอรู้จักเขาไหมครับ?"

นิ้วของหมอเกลที่กำลังนับยาปฏิชีวนะชะงักไปครู่หนึ่ง เธอเงยหน้าขึ้นและจ้องมองหลุยส์ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "เธอหมายถึงริคเหรอ? ใช่ เขายังอยู่ที่นี่ เขาเป็นญาติของเธอหรือเปล่า?"

"เปล่าครับ" หลุยส์ส่ายหน้า สีหน้าแสดงความกังวลและห่วงใยในระดับที่พอเหมาะ "เจ้าหน้าที่เชนเป็นคนช่วยชีวิตผมไว้ และเขาก็เป็นห่วงคู่หูของเขามาก"

"ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากไปเยี่ยมเขาหน่อย เผื่อวันหลังเจอเจ้าหน้าที่เชนอีก ผมจะได้บอกข่าวเพื่อนของเขาได้"

เหตุผลฟังดูเข้าท่าและเต็มไปด้วยน้ำใจ

หมอเกลใจอ่อน และโดยไม่คิดอะไรมาก เธอก็พาเขาไปที่ห้องพักฟื้นส่วนตัว

ห้องนั้นเงียบมาก มีเพียงเสียง "ติ๊ด... ติ๊ด..." อันน่าเบื่อหน่ายของอุปกรณ์ทางการแพทย์

ชายใบหน้าคมเข้มผมหยิกสีน้ำตาลนอนสงบนิ่งอยู่บนเตียงคนไข้ มีสายยางระโยงระยางเชื่อมต่อกับตัวเขา เห็นได้ชัดว่ายังอยู่ในอาการโคม่าลึก

เขาคือ ริค ไกรมส์ หนึ่งในตัวเอกของเรื่อง เดอะวอล์กกิงเดด

"อาการของเขา... ทรงตัว"

หมอเกลมองริคแล้วถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความจนใจ "ฉันทำได้แค่พยายามประคองสัญญาณชีพของเขาไว้ให้ดีที่สุด แต่เขาจะฟื้นเมื่อไหร่ หรือจะฟื้นไหม... ไม่มีใครรู้หรอก"

เธอคิดว่าเด็กน้อยคงจะกลัวหรือเศร้าใจเมื่อเห็นภาพนี้

แต่ปฏิกิริยาของหลุยส์กลับเกินความคาดหมายของเธออีกครั้ง

เด็กชายเพียงแค่มองดูริคเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันกลับมาปลอบใจเธอแทน "คุณหมอเกลครับ ไม่ต้องกังวลมากหรอกครับ ผมคิดว่าจริงๆ แล้วเขาโชคดีมากนะครับ"

"หือ? โชคดีเหรอ?" หมอเกลรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

"ใช่ครับ" หลุยส์พยักหน้า ดวงตาสีฟ้าทอประกาย "ถึงแม้เขาจะพลาดโอกาสกลับไปหาครอบครัวหลังจากถูกยิง"

"แต่เพราะแบบนั้น เขาเลยรอดพ้นช่วงเวลาที่วุ่นวายและนองเลือดที่สุดข้างนอกนั่นมาได้"

"ตอนนี้เขายังมีชีวิตอยู่และปลอดภัยดี แสดงว่าพลังชีวิตของเขาแข็งแกร่งมาก เพราะงั้น ผมคิดว่าเขาจะต้องอดทนรอจนถึงวันที่เขาฟื้นขึ้นมาได้อย่างแน่นอน"

คำพูดเหล่านี้จุดประกายความหวังเล็กๆ ขึ้นในใจหมอเกล

จริงสินะ เด็กคนนี้... ถึงแม้การตัดสินใจเรื่องพอลคราวที่แล้วอาจเป็นเรื่องฟลุ๊ค แต่เขาก็นำโชคดีมาให้จริงๆ และช่วยชีวิตคนไว้ได้ถึงสองคนทางอ้อม

บางทีครั้งนี้ สิ่งที่เขาพูดอาจจะถูกอีกก็ได้?

...วันเวลาที่สงบสุขมักผ่านไปไวเสมอ

หลังจากหลุยส์เรียนรู้กับทั้งสองคนมาได้สักพัก ประมาณไม่กี่สัปดาห์ต่อมา อาการบาดเจ็บของพอลก็หายสนิท

เขากับคาริน่าตัดสินใจออกจากโรงพยาบาลเพื่อไปหาค่ายผู้รอดชีวิตอื่นที่ไกลออกไป

"คุณหมอเกล หลุยส์ ไปกับพวกเราเถอะ!"

ก่อนจากไป พอลเอ่ยชวนด้วยความจริงใจ "ถึงที่นี่จะปลอดภัยในตอนนี้ แต่สุดท้ายมันก็เป็นแค่เกาะร้าง ยิ่งคนเยอะ และทุกคนสามัคคีกัน ก็ยิ่งมีหวังรอดมากกว่านะ"

หมอเกลยิ้มและส่ายหน้า มองดูตึกเงียบเชียบด้านหลังด้วยสายตามุ่งมั่น "ภารกิจของฉันอยู่ที่นี่"

"ยังมีคนไข้โคม่าในโรงพยาบาลที่ต้องการการดูแล และฉันก็อยากอยู่ที่นี่เพื่อเป็นทางเลือกสุดท้ายให้กับทุกคนที่ไม่มีที่ไป"

หลุยส์เองก็ปฏิเสธความหวังดีนั้นเช่นกัน "ขอบคุณครับลุงพอล แต่ผมต้องอยู่ดูแลเพื่อนของลุงผม เผื่อเขาฟื้นเมื่อไหร่ เราอาจจะไปตามหาพวกคุณก็ได้ครับ"

เขาชี้ไปทางห้องพักฟื้นของริค

แม้ทั้งสองจะรู้สึกเสียดาย แต่ก็เข้าใจในการตัดสินใจของพวกเขา

"ตกลง งั้นดูแลตัวเองด้วยนะ!"

"พวกคุณก็เหมือนกันครับ!"

หลังจากการกอดลาอย่างอาลัยอาวรณ์ พอลและคาริน่าก็ขับรถออฟโรดที่เติมน้ำมันเต็มถังออกจากโรงพยาบาลไป

หลุยส์ยืนอยู่บนบันไดหน้าทางเข้าโรงพยาบาล โบกมือลา มองดูรถของพวกเขาหายลับไปที่หัวมุมถนนไกลลิบ

ในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับเข้าโรงพยาบาล ร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา

นั่นคือหญิงวัยกลางคนที่เขาเคยช่วยไว้ก่อนหน้านี้!

ในเวลานี้ เธอกำลังถูกพยุงโดยชายผิวดำร่างกำยำ และบนหลังของชายคนนั้นมีเด็กที่ดูเหมือนกำลังเป็นไข้และหมดสติอยู่

พวกเขากระเสือกกระสนเดินมา สีหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและสิ้นหวัง เห็นได้ชัดว่าเดินเท้ามาไกลมาก

"ขอโทษครับ... ขอโทษครับ ยังมีหมออยู่ที่นี่ไหมครับ?"

ชายผิวดำเห็นหลุยส์ยืนอยู่ที่ประตู ราวกับเห็นฟางเส้นสุดท้าย จึงตะโกนถามอย่างร้อนรนด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

"มีเด็กต้องการความช่วยเหลือครับ!"

[จบตอน]