ตอนที่ 12 การพำนักชั่วคราวในโรงพยาบาล

ตอนที่ 12 การพำนักชั่วคราวในโรงพยาบาล

เขาแอบตามหลังหมอเกลไปเงียบๆ เฝ้ามองเธอยกร่างที่หมดสติของพอลขึ้นบนรถเข็นเปล แล้วเข็นเขาตรงไปยังชั้นใต้ดินของโรงพยาบาล

ในที่สุดเธอก็หยุดลงที่หน้าประตูบานหนักอึ้งซึ่งถูกปิดตายด้วยแผ่นไม้และโซ่เหล็ก

สีหน้าของหมอเกลฉายแววต่อสู้ภายในใจและความเจ็บปวดอย่างลึกซึ้ง แต่ท้ายที่สุดเธอก็ปลดโซ่ออก แล้วเข็นรถเข็นเปลคันนั้นเข้าไปในความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้ง

ทันทีที่ผ่านประตูเข้าไป เสียงคำรามของวอล์กเกอร์ที่ชวนให้ขนหัวลุกก็ดังออกมาทันที!

อย่างนี้นี่เอง... หลุยส์เข้าใจแล้ว

เนื่องจากเวชภัณฑ์มีจำกัด เธอจึงไม่สามารถรักษาทุกคนได้

ในมุมมองของเธอ เมื่ออาการบาดเจ็บของผู้ป่วยเข้าขั้นวิกฤตจนเกินเยียวยา การส่งพวกเขาเข้าไปในโรงอาหารที่เต็มไปด้วยวอล์กเกอร์เพื่อให้พวกเขาเปลี่ยนสภาพไปเอง ถือเป็นทางเลือกในการยุติความทรมาน

มันเป็นความโหดร้ายรูปแบบหนึ่ง แต่ก็เป็นทางเลือกที่จำใจต้องทำในวันสิ้นโลกเช่นกัน

ทว่า ในจังหวะที่หมอเกลกำลังเตรียมจะปิดตายประตูอีกครั้ง หลุยส์กลับสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาฝึกฝนคาถารักษาอยู่ในช่วงนี้หรือเปล่า แต่สัมผัสการรับรู้พลังชีวิตของเขาดูเหมือนจะเฉียบคมเป็นพิเศษ

ในสายตาของเขา แม้ชายผมบลอนด์นามว่าพอลที่ถูกเข็นเข้าไปนั้นจะดูเหมือนคนใกล้ตาย ราวกับเทียนไขที่ริบหรี่ท่ามกลางสายลม แต่เปลวไฟแห่งชีวิตที่ดื้อรั้นยังคงลุกโชนอยู่ลึกๆ ภายในร่างกายของเขา!

เขายังไม่ถึงคราวตายเสียหน่อย!

รอช้าไม่ได้แล้ว!

หลุยส์รีบซ่อนผ้าคลุมล่องหนไว้ที่มุมทางเดิน จากนั้นก็พุ่งตัวออกไปพร้อมตะโกนเสียงดัง

"เดี๋ยวก่อน! เขายังรอดได้ครับ!"

เสียงใสๆ ของเด็กหนุ่มดังก้องไปทั่วทางเดินที่เงียบสงัด แม้จะไม่ดังมาก แต่มันกลับชัดเจนอย่างยิ่ง

หมอเกลหันขวับมาทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เธอมองไปทางต้นเสียงและเห็นเด็กชายตัวเล็กผมบลอนด์ตาสีฟ้ายืนอยู่ที่มุมทางเดิน ราวกับโผล่ออกมาจากความว่างเปล่า!

เด็กเหรอ? มาคนเดียวเนี่ยนะ?

สมองของหมอเกลหยุดทำงานไปชั่วขณะ

นับตั้งแต่เกิดหายนะ แม้เธอจะเคยเห็นผู้รอดชีวิตที่สิ้นหวังมาขอความช่วยเหลือบ้าง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเด็กตัวคนเดียวแบบนี้

แต่ทันทีหลังจากนั้น เธอก็ตอบสนองต่อความหมายในคำพูดของหลุยส์

เขาบอกว่าชายที่บาดเจ็บคนนั้นยังรอดได้

จะเป็นไปได้ยังไง?

เธอเป็นแพทย์มืออาชีพที่มีประสบการณ์

เธอมั่นใจว่าอาการบาดเจ็บของพอลนั้นสาหัสเกินไป ในสภาวะที่ขาดแคลนยาปฏิชีวนะและสภาพแวดล้อมที่สะอาด ความตายเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

การวินิจฉัยของเธอไม่เคยผิดพลาดมาก่อน

บางที... นี่อาจเป็นเพียงความใจดีอันไร้เดียงสาของเด็ก ที่ไม่อาจยอมรับการเห็นชีวิตคนดับสูญไปต่อหน้าต่อตาได้

ความคิดนับร้อยแล่นผ่านสมองของหมอเกล แต่เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น

เธอมองแววตามุ่งมั่นและใสซื่อบริสุทธิ์ของเด็กชาย แล้วนึกถึงคาริน่าที่กำลังร้องไห้ฟูมฟายอยู่ก่อนหน้านี้ กำแพงในใจที่แข็งกระด้างเพราะวันสิ้นโลกพลันสั่นคลอนโดยไม่มีเหตุผล

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ลดมือที่เตรียมจะปิดประตูลง

เธอไม่ได้ถามอะไรอีก แต่กลับดึงรถเข็นเปื้อนเลือดคันนั้นกลับออกมาจากความมืด

เมื่อเห็นดังนั้น เด็กชายก็รีบวิ่งเข้ามาทันทีและช่วยเธอดันประตูนรกบานนั้นปิดและล็อกกุญแจอีกครั้ง

หมอเกลคิดว่าตัวเองคงบ้าไปแล้ว ที่ยอมฟังคำพูดของเด็กคนหนึ่ง

แต่เมื่อมองเด็กคนนี้ที่จู่ๆ ก็โผล่มา เธอก็ยอมที่จะตามใจความไร้เดียงสานี้ดูสักครั้ง

ต่อให้สุดท้ายผู้ชายคนนี้ต้องตาย แต่อย่างน้อยในตอนนี้ ความปรารถนาของเด็กคนหนึ่งก็ได้รับการตอบสนอง

ไม่นานนัก เมื่อเธอและหลุยส์เข็นรถเข็นกลับมาที่ห้องเก็บของ คาริน่าที่นั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่บนพื้นก็เงยหน้าขึ้นทันที

เมื่อเห็นแฟนหนุ่มถูกเข็นกลับมา ประกายแสงแห่งความเหลือเชื่อก็ระเบิดออกมาในดวงตาของเธอ

"คุณหมอเกล! นี่... นี่คือ..." เธอคลานเข้ามาหาอย่างตะกุกตะกัก "หรือว่า... หรือว่าพอลยังรักษาได้คะ?!"

หมอเกลอ้าปากจะพูด แต่ก็ลังเล

เธอไม่รู้จะอธิบายกับผู้หญิงน่าสงสารคนนี้ยังไงว่า เธอแค่ยื้อเวลาตายที่ถูกกำหนดไว้แล้วออกไปอีกหน่อยเพราะคำขอของเด็กคนหนึ่งเท่านั้น

ทันใดนั้น หลุยส์ก็ชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังเธอ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจสุดขีด

"ใช่ครับ! เมื่อกี้ผมเห็นมือเขาขยับ แล้วตาก็กลอกไปมาด้วย! ผมมั่นใจว่าเขาจะฟื้นในไม่ช้านี้แน่นอน!"

"จริงเหรอ?!" ใบหน้าของคาริน่าเต็มไปด้วยความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งทันที

เธอพุ่งเข้ามาสวมกอดหลุยส์แน่น น้ำตาร้อนๆ ไหลนองเปียกชุ่มไหล่ของเขา

"ขอบคุณ! ขอบคุณนะจ๊ะหนู! ฉันเชื่อเธอ! พวกเราทุกคนจะไม่เป็นไร...!"

เมื่อมองดูฉากนี้ หัวใจของหมอเกลเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย

จริงๆ แล้วเธออยากจะบอกเหลือเกินว่า นั่นน่าจะเป็นแค่การกระตุกของกล้ามเนื้อก่อนตายเท่านั้น

แต่เมื่อเห็นความดีใจของคาริน่าที่เหมือนได้ของรักคืน และเห็นแววตามั่นใจของหลุยส์ สุดท้ายเธอก็ทำใจพูดความจริงอันโหดร้ายออกไปไม่ได้

เธอได้แต่ถอนหายใจเงียบๆ ในใจ วางแผนว่าจะรอจนกว่าชายคนนี้จะสิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้าย แล้วค่อยจัดการเรื่องศพทีหลัง

ทว่า เหตุการณ์ต่อจากนั้นกลับเหนือความคาดหมายของเธอไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ในขณะที่หมอเกลเตรียมจะตรวจสัญญาณชีพของพอลอีกครั้งและกำลังคิดหาวิธีปลอบใจคาริน่า ชายที่นอนหมดสติมาตลอดกลับมีเปลือกตากระตุกถี่ๆ สองสามครั้ง แล้วก็... ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา!

"พอล!"

คาริน่ากรีดร้องด้วยความดีใจทั้งน้ำตาและโถมตัวเข้าหาข้างเตียง

"แค่ก... คาริน่า?" เสียงของพอลแหบพร่าและอ่อนแรง แต่เขาตื่นแล้วจริงๆ! ยิ่งไปกว่านั้น ไข้สูงของเขากำลังลดลงอย่างน่าอัศจรรย์!

เป็น... เป็นไปได้ยังไง?

หมอเกลตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำอีก นอกจากความตกตะลึงแล้ว เธอหาคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์ไม่ได้เลย

บางที พลังชีวิตของผู้ชายคนนี้อาจจะอึดกว่าที่เธอประเมินไว้มาก

ภายในห้องเก็บของ คาริน่าที่ร้องไห้จนหน้าตาดูไม่ได้ กอดพอลที่ฟื้นคืนชีพกลับมาแน่น ราวกับต้องการจะหลอมรวมเขาเข้าไปในร่างของเธอ

"ผมได้ยินนะ คาริน่า"

พอลลูบผมสีบลอนด์ของคนรัก น้ำเสียงยังแฝงความหวาดผวา "ตอนที่ผมถูกเข็นลงไปในนรกนั่น ผมคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว"

"แต่ผมได้ยินเสียงเด็กคนนั้น เขาบอกว่าผมยังรอดได้... เสียงนั้นแหละที่ยื้อสติผมไว้"

ขณะพูด เขาหันมามองหลุยส์ที่ยืนอยู่ด้านข้าง แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

"ขอบคุณนะเจ้าหนู ถ้าไม่ได้เธอ ป่านนี้ฉันคง... ถูกพวกสัตว์ประหลาดนั่นฉีกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว"

หมอเกลเดินเข้ามาเช่นกัน เธอย่อตัวลงและกอดหลุยส์อย่างอบอุ่นและแนบแน่น

"ฉันไม่รู้ว่าเธอเห็นได้ยังไง แต่เธอ... เธอพูดถูก" น้ำเสียงของเธอสั่นเครือและเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ

จากนั้นเธอก็หันไปมองคู่รัก "ฉันขอโทษจริงๆ... ฉันวินิจฉัยผิดพลาด ฉันเกือบจะฆ่าพวกคุณทั้งคู่แล้ว!"

เธอก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิด ในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและโล่งอก "ฉันเตรียมการไว้แล้ว ถ้าพอลตายและคาริน่ารับความจริงไม่ได้ ฉันก็จะ... ช่วยสงเคราะห์ให้เธอพ้นทุกข์"

เธอชี้ไปที่เข็มฉีดยาในกระเป๋าเครื่องมือแพทย์

"ถ้าสุดท้ายพอลไม่ตาย แต่คาริน่าเลือกที่จะการุณยฆาตตัวเองเพราะความสิ้นหวัง... นั่นคงเป็นโศกนาฏกรรมที่แท้จริง"

"อะไรนะ?! การุณยฆาต?!"

พอลตกใจมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับการกระทำแบบนี้และอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา "เฮ้ คุณหมอ คุณไม่มีสิทธิ์ทำแบบนั้นนะ นั่นมันเกินไป..."

แต่เมื่อเห็นแววตาที่เหนื่อยล้าแต่แน่วแน่ของหมอเกล และนึกขึ้นได้ว่าเธอก็เป็นคนช่วยชีวิตเขาและคาริน่าไว้ สุดท้ายเขาก็กลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

ทว่า คาริน่ากลับจับมือหมอเกลไว้ แววตาฉายแววเข้าใจ

"ฉันเข้าใจค่ะหมอ"

เธอพูดเสียงเบา "ฉันเสียครอบครัวไปเยอะเกินไปแล้ว ถ้าพอลจากไปจริงๆ และเหลือฉันคนเดียวในโลกนี้... ฉันอาจจะเลือกทางนั้นจริงๆ ก็ได้"

โชคดีที่เรื่องราวเหล่านั้นไม่ได้เกิดขึ้น ทุกคนในที่นี้ได้รับผลลัพธ์ที่ต้องการ และทุกอย่างจบลงด้วยดี

แม้พอลยังต้องพักฟื้นอีกสักระยะ แต่เขากับคาริน่าตัดสินใจจะพักอยู่ที่โรงพยาบาลแห่งนี้ต่อไปชั่วคราว

และหลุยส์เองก็ใช้อุบัติเหตุครั้งนี้ซื้อใจและความไว้วางใจจากทุกคนได้อย่างหมดจด

เขาขอให้หมอเกลจัดหาห้องพักผู้ป่วย VIP ที่ค่อนข้างปลอดภัยและสะดวกสบายให้เขาใช้เป็นที่พัก และตัดสินใจปักหลักอยู่ที่นี่ชั่วคราวอย่างเนียนๆ

ในด้านหนึ่ง เขาสามารถติดตามหมอผู้มากประสบการณ์คนนี้เพื่อเรียนรู้ความรู้ด้านการปฐมพยาบาลเบื้องต้นที่สำคัญยิ่งในวันสิ้นโลกได้อย่างถูกต้องชอบธรรม

และในอีกด้านหนึ่ง เขายังสามารถใช้ที่นี่ฝึกฝนคาถาที่เขายังไม่เชี่ยวชาญต่อไปได้—

"เอปิสกี"

[จบตอน]