ตอนที่ 10 ฉายเดี่ยวเสี่ยงเกินไป เก็บเลเวลต้องระวัง

ตอนที่ 10 ฉายเดี่ยวเสี่ยงเกินไป เก็บเลเวลต้องระวัง

แทบจะในวินาทีเดียวกับที่เสียงเคลื่อนย้ายเฟอร์นิเจอร์ดังขึ้นจากชั้นล่าง ร่างกายของหลุยส์ก็ตอบสนองทันควัน เขาไม่ได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย สมองเริ่มหมุนเร็วรี่ และลงมือปฏิบัติการทันที

เขาไม่เลือกที่จะซ่อนตัวในตู้หรือใต้โต๊ะทำงานในห้องผู้จัดการแห่งนี้ เพราะจุดเหล่านั้นย่อมเป็นเป้าหมายแรกในการค้นหาของใครก็ตาม

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทางเดินอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ห้องว่างห้องหนึ่งฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กัน ซึ่งเปิดโล่งกว้างจนแม้แต่บานประตูก็หลุดหายไป

ตรงนั้นแหละ!

หลุยส์เคลื่อนไหวทันที เขาชักไม้กายสิทธิ์ออกมา ชี้ไปที่กองเสบียงทั้งหมดที่กองอยู่ข้างกาย ทั้งอาหารกระป๋อง น้ำขวด เป้เดินป่า และกระเป๋าเดินทางใบสำคัญใบนั้น

วิงการ์เดียม เลวิโอซ่า

เขากระซิบร่ายคาถาพร้อมตวัดไม้กายสิทธิ์เบาๆ

ในวินาทีถัดมา เสบียงทั้งหมดก็ถูกยกขึ้นราวกับมีมือที่มองไม่เห็นขนาดใหญ่ประคองไว้ ลอยเคว้งคว้างอยู่กลางอากาศอย่างเงียบเชียบ

หลุยส์รีบควบคุมกอง ของกลาง เหล่านี้ราวกับบัญชาการเหล่าทหารที่เชื่อฟัง ให้พวกมันลอยละล่องอย่างเงียบเชียบและรวดเร็วตรงไปยังห้องว่างห้องนั้น

เขาตามไปติดๆ ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้อง เขาตวับผ้าคลุมล่องหนสีเงินออกมาแล้วสะบัดมันออกกว้าง ราวกับดึงม่านฟ้าลงมาปกคลุม คลุมทับร่างตัวเองและเสบียงทั้งหมดไว้อย่างมิดชิด

เขาเลือกมุมห้องมุมหนึ่งแล้วนั่งยองๆ ขดตัวให้เล็กที่สุดเพื่อลดการมีตัวตน

เมื่อมองจากภายนอก ห้องนี้แทบจะเปิดเผยทุกอย่างจนหมดเปลือก นอกจากเศษไม้ แผ่นกระจกแตก และเอกสารเก่าๆ ที่เกลื่อนพื้นแล้ว ก็มีเพียงเครื่องประดับโลหะขึ้นสนิมชิ้นหนึ่งตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางห้อง

ที่ที่อันตรายที่สุด คือที่ที่ปลอดภัยที่สุด

เพราะมันดูไม่เหมือนสถานที่ที่จะใช้ซ่อนคนหรือสิ่งของได้เลยแม้แต่น้อย

หลุยส์พยายามควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจและลมหายใจอย่างสุดความสามารถ ฝ่ามือที่กำไม้กายสิทธิ์ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ขณะรอคอยการมาถึงของแขกไม่ได้รับเชิญอย่างเงียบงัน

ที่ชั้นล่าง เสียงย้ายสิ่งกีดขวางดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าหนักๆ หลายคู่ก็เดินขึ้นบันไดมาถึงชั้นสอง

เชี่ย มีคนอยู่ที่นี่ชัวร์! เสียงแหบห้าวสบถลั่น ค้นให้ทั่ว! ทุกคน หาให้ละเอียด!

หัวใจของหลุยส์กระตุกวูบขึ้นมาอยู่ที่คอหอยทันที

เขาได้ยินเสียงคนกลุ่มนั้นพังประตูห้องผู้จัดการที่เขาเพิ่งจากมา ตามด้วยเสียงข้าวของกระจัดกระจายดังโครมครามจากการรื้อค้น

แม่งเอ๊ย! ไม่มีอะไรเลย! มีแค่น้ำเปล่าก้นขวดที่ใครไม่รู้กินทิ้งไว้!

เสียแรงเปล่าจริงๆ! ไป ไปดูห้องข้างๆ!

เสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกครั้ง และพวกมันกำลังมุ่งหน้ามาทางทิศที่เขาอยู่!

หลุยส์กลั้นหายใจ หัวใจเต้นกระหน่ำรุนแรง

ชายร่างสูงใหญ่ไว้หนวดเครารุงรังปรากฏตัวขึ้นที่กรอบประตู ดวงตาขุ่นมัวที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดกวาดมองไปทั่วห้อง

หัวใจของหลุยส์แทบจะกระดอนออกมาจากลำคอ!

เขาเห็นชายคนนั้นขมวดคิ้ว ทำท่าเหมือนจะก้าวเข้ามาดูใกล้ๆ แต่เพียงแค่เหลือบมองสภาพห้องที่ว่างเปล่าและซอมซ่อแวบเดียว เขาก็หมดความสนใจทันที

ไอ้เวรเอ๊ย ห้องนี้ก็กลวงโบ๋เหมือนกัน!

ชายเคราดกถ่มน้ำลายลงพื้น สบถออกมาอย่างหัวเสียแล้วหันหลังกลับ ต้องมีหนูสกปรกซ่อนอยู่ในตึกนี้แน่ เมื่อกี้ตอนเดินผ่านมาฉันเห็นเงาเด็กแวบๆ ที่หน้าต่างชัดๆ!

ไอ้เด็กเวรนั่นน่ะเหรอ! อีกเสียงหนึ่งพูดอย่างไม่แยแส ป่านนี้หัวขโมยนั่นคงวิ่งหนีไปไกลแล้วมั้ง

ฮึ อย่าให้ฉันจับได้เชียวนะ ชายเคราดกพูดเสียงเหี้ยม ไม่งั้นพ่อจะสับมือเล็กๆ นั่นทิ้งซะ จะได้รู้กันว่ามันเอาของไปซ่อนไว้ที่ไหน!

เสียงฝีเท้าและเสียงด่าทอค่อยๆ ห่างออกไป ดูเหมือนพวกเขาจะขึ้นไปชั้นอื่นแล้ว

แต่หลุยส์ยังไม่ขยับ เขาแข็งค้างราวกับรูปปั้น ขดตัวนิ่งสนิทอยู่ใต้ผ้าคลุมล่องหน

ผ่านไปเนิ่นนาน จนกระทั่งเสียงย้ายเฟอร์นิเจอร์ดังมาจากชั้นล่างอีกครั้ง เสียงเครื่องยนต์คำรามดังขึ้น แล้วทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความเงียบสงัด เขาถึงได้มั่นใจว่ากลุ่มคนพวกนั้นจากไปแล้วจริงๆ

เขาไม่ได้ลุกขึ้นทันที แต่รอเงียบๆ ต่ออีกสิบนาที

จนกระทั่งแน่ใจแล้ว เข็มโลหะปลายแหลมหลายเล่มที่ลอยค้างอยู่ตรงหน้า ปลายแหลมทอประกายเย็นเยียบ ถึงได้ร่วงกราวลงสู่พื้นดัง กริ๊ก อย่างหมดแรง

เมื่อครู่นี้ ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่วินาทีที่กลุ่มคนพวกนั้นเดินผ่านหน้าประตู หลุยส์ได้เตรียมใจสำหรับสถานการณ์เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว

หากมีใครหน้าไหนกล้าก้าวเข้ามาในห้องนี้ หากผ้าคลุมล่องหนของเขามีความเสี่ยงที่จะถูกเปิดเผย เขาจะบังคับเข็มเหล็กพวกนี้ด้วยคาถายกของ ให้พุ่งทะลุลำคอและดวงตาของพวกมันทันทีโดยไม่ลังเล!

เขาไม่ได้อยากฆ่าใครพร่ำเพรื่อ

แต่ในโลกที่ชีวิตคนมีค่าน้อยกว่าสุนัขแบบนี้ เมื่อถึงคราวเป็นตาย เขาจะไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว!

จนกระทั่งยืนยันความปลอดภัยได้แล้ว จิตสังหารที่ขึงตึงถึงค่อยๆ คลายลง แทนที่ด้วยความอ่อนล้าที่ถาโถมเข้ามาหลังจากรอดพ้นวิกฤต

หลุยส์ถึงกล้าสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่ เขาพบว่าแผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบมานานแล้ว

เขาจัดเรียงเสบียงใหม่ แต่ในใจกลับไม่รู้สึกสงบสุขอีกต่อไป

ประสบการณ์ครั้งนี้เปรียบเสมือนระฆังเตือนสติที่ปลุกเขาจากความชะล่าใจ

ต่อให้มีเวทมนตร์และผ้าคลุมล่องหน แต่การปฏิบัติการคนเดียวเป็นเวลานานก็ยังอันตรายเกินไป!

อันตรายไม่ได้มาจากแค่วอล์กเกอร์

หลุยส์ไม่สามารถตื่นตัวเฝ้าระวังได้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง หากกลุ่มคนเมื่อกี้แอบย่องเข้ามาตอนที่เขากำลังหลับสนิท เขาอาจจะไม่มีโอกาสได้ตื่นขึ้นมาอีกเลย และถูกปาดคอตายทั้งที่ยังหลับฝัน

ในทำนองเดียวกัน พลังงานของเขาก็มีจำกัด

เขาไม่สามารถรับผิดชอบทั้งการเฝ้ายาม การหาเสบียง และเจียดเวลามาฝึกเวทมนตร์ได้ด้วยตัวคนเดียว มันจะทำให้เขากรอบทั้งกายและใจ และเมื่อสภาพร่างกายถดถอย ความผิดพลาดร้ายแรงก็อาจเกิดขึ้นได้ง่ายๆ ในทุกขั้นตอน

สุดท้าย และสำคัญที่สุดคือ เขาขาดข้อมูล

เขาเปรียบเสมือนคนตาบอดหูหนวกที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสถานการณ์รอบข้างเลย

เขาไม่รู้ว่ามีกลุ่มผู้รอดชีวิตกลุ่มอื่นอยู่แถวนี้อีกไหม พวกเขาเป็นคนดีหรือเลว และยิ่งไม่รู้ว่ากองทัพหรือรัฐบาลได้จัดตั้งเขตปลอดภัยไว้ที่ไหนบ้างหรือเปล่า

เกิดกองทัพตัดสินใจยิงนิวเคลียร์ล้างเมืองขึ้นมาล่ะ? หรือมีขุมอำนาจอื่นนึกครึ้มทิ้งระเบิดเพลิงปูพรมแถวนี้เพื่อกวาดล้าง?

การพึ่งพาเพียงความรู้จากพล็อตเรื่องล่วงหน้า ไม่สามารถทำให้เขาประเมินสถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์

การ เก็บเลเวลคนเดียว ฟังดูเท่ก็จริง แต่ความเสี่ยงนั้นสูงกว่าที่จินตนาการไว้มาก

ดูเหมือนว่า... เขาจำเป็นต้องหาทางเข้าร่วมทีมสักทีม

ทีมที่ไว้ใจได้ เชื่อถือได้ และถ้าให้ดี... ควรเป็นทีมที่เขาคุ้นเคยกับพล็อตเรื่องของพวกเขา

ในหัวของหลุยส์ ภาพของชายชื่อเชนที่ขับรถตระเวนตามหาเขาอยู่ครึ่งค่อนวันค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาช้าๆ

บางที การเกาะติดไปกับพล็อตเรื่องหลักอาจเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้

เขาไม่ได้ตัดความเป็นไปได้อื่นทิ้ง

ยังไงซะ ในฐานะแฟนซีรีส์อเมริกันที่ดู เดอะวอล์กกิงเดด มาจนจบ เขารู้ดีว่าในโลกวันสิ้นโลกนี้ ยังมีกลุ่มอำนาจยักษ์ใหญ่ที่ทรงพลังกว่าทีมผู้รอดชีวิตทั่วไปซ่อนตัวอยู่

ซีอาร์เอ็มที่ลึกลับและทรงพลัง พร้อมเฮลิคอปเตอร์พวกนั้นน่ะเหรอ?

อย่าตลกน่า หลุยส์ปัดตกตัวเลือกนี้ทันที CRM ลึกลับและเย็นชาเกินไป รูปแบบการทำงานแทบไม่ต่างจากตำรวจลับ แถมตอนนี้ก็ไม่มีใครรู้ว่าฐานทัพของพวกเขาอยู่ที่ไหน

แล้ว เครือจักรภพที่โผล่มาช่วงหลังล่ะ?

ตัวเลือกนี้ก็เพ้อฝันไม่แพ้กัน แม้จะฟังดูดี แต่เครือจักรภพเป็นชุมชนขนาดใหญ่ที่จะไม่ปรากฏตัวจนกว่าจะผ่านไปอีกหลายปี มันไกลเกินกว่าจะช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของเขาได้

ส่วน วู้ดเบอรี ของ ผู้ว่าฯหรือ กลุ่มผู้ไถ่บาปของ นีแกน ฝั่งแรกเป็นป้อมปราการเผด็จการที่ภายนอกดูดีแต่ไส้ในเน่าเฟะ ส่วนฝั่งหลังคือกองโจรชัดๆ การเข้าร่วมกับพวกนั้นก็เหมือนเล่นกับไฟ

สำหรับทีมโนเนมที่ไม่ปรากฏในพล็อต ความเสี่ยงยิ่งสูงกว่า เหมือนกับกลุ่มผู้บุกรุกเมื่อกี้ ใครจะไปรู้ว่าไส้ในจะเป็นยังไง

หลังจากตัดตัวเลือกที่ผิดออกไปทั้งหมด คำตอบเดียวที่เหลืออยู่ก็ชัดเจนขึ้น

กลุ่มหลักของริค แม้พวกเขาจะมีความขัดแย้งภายในอยู่ตลอดและต้องเผชิญความยากลำบากนับไม่ถ้วนในอนาคต และทุกคนก็ไม่ใช่พ่อพระแม่พระ แต่เปรียบเทียบกันแล้ว มาตรฐานทางศีลธรรมของพวกเขาถือว่าสูงที่สุดในช่วงต้นของวันสิ้นโลก

สำหรับเด็กอย่างเขาที่ต้องการปกปิดตัวตน ต้องการการคุ้มครอง และปรารถนาสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างมั่นคงในการเรียนรู้เวทมนตร์ ไม่มีตัวเลือกไหนดีไปกว่าทีมที่เขารู้นิสัยใจคอของสมาชิกหลักเป็นอย่างดี และมี ออร่าตัวเอก ที่แข็งแกร่งอีกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้สร้างความประทับใจดีๆ ไว้กับหนึ่งในตัวละครหลักอย่างเชนแล้วด้วย

[จบตอน]