ตอนที่ 9 ฉันเก็บเลเวลคนเดียว

ตอนที่ 9 ฉันเก็บเลเวลคนเดียว

เชนหันขวับและกระชากประตูออก สิ่งที่ปะทะหน้าคือกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพที่เข้มข้น ด้านนอกประตู เสื้อกันฝนสีเหลืองตัวนั้น ซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและเศษเนื้อ วางกองอยู่อย่างเงียบงัน

"หลุยส์..."

เชนกระซิบเรียกชื่อนั้น ขอบตาร้อนผ่าวขึ้นทันที

เขาจำรอยยิ้มที่ฝืนทำของเด็กชายได้ จำคำพูดที่ว่า "ผมเป็นพ่อมด" และ "ผมไม่มีบ้านให้กลับอีกแล้ว" ได้ดี

เด็กน้อยวัยสิบเอ็ดปีคนนี้ ใช้ "เทพนิยาย" ที่ดูเหมือนไร้เดียงสาของเขา สร้างปาฏิหาริย์ที่แม้แต่ผู้ใหญ่ยังไม่กล้าฝันถึงให้ตัวเอง

แต่ตอนนี้เขาไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นตายร้ายดียังไง!

เชนอยากจะออกไปตามหาเด็กคนนั้นและยืนยันให้แน่ใจว่าเขาปลอดภัย แต่สองประโยคสุดท้ายในจดหมายทำให้เขาต้องชะงักฝีเท้า

"มีคนที่สำคัญกว่ารอคุณอยู่"

"ป่านนี้พวกเขาคงกำลังกลัวและโดดเดี่ยว เหมือนกับผมเมื่อก่อน"

ใช่ ลอรี คาร์ล... ลมหายใจของเชนหนักหน่วงขึ้น เขารู้ดีว่าเขาจะปล่อยให้โอกาสที่เด็กคนนี้แลกมาด้วยชีวิตสูญเปล่าไม่ได้

เขากัดฟันแน่น รีบเก็บเสบียงทั้งหมดลงเป้ แล้วเดินไปที่ประตู เมื่อมองดูเสื้อกันฝนที่น่าขยะแขยงตัวนั้น แววตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า... บนม้านั่งริมถนน หลุยส์เฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวในอาคารสำนักงานอยู่อย่างเงียบๆ

ไม่นานนัก เชนก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตา

สิ่งที่ทำให้หลุยส์ประหลาดใจคือ ดูเหมือนการกระทำแบบ "เสียสละ" ของเขาจะสร้างความประทับใจให้อีกฝ่ายมากเกินไป เพราะคุณเจ้าหน้าที่ไม่ได้จากไปทันทีหลังจากออกมา

เชนสวมเสื้อกันฝนตัวนั้น พยายามเดินค้นหาเขาไปทั่วถนน

เขาหาตั้งแต่เช้ายันบ่าย พลิกแผ่นดินหาแทบทุกซอกทุกมุม จนกระทั่งในที่สุด เขาก็จำใจต้องขับรถที่ยังพอใช้การได้คันหนึ่งซึ่งจอดอยู่ริมถนนออกไปจากพื้นที่อย่างไม่เต็มใจ

หลังจากแน่ใจว่าเชนไปไกลแล้ว หลุยส์ก็ลุกจากม้านั่ง บิดขี้เกียจด้วยความเมื่อยล้า แล้วกลับเข้าไปในอาคารสำนักงานที่เขาและเชนเคยพักอยู่ด้วยกัน

เขาตัดสินใจใช้ที่นี่เป็นเซฟเฮาส์ชั่วคราว

เหตุผลง่ายนิดเดียว ข้อแรก ที่นี่แข็งแรงพอ ประตูหน้าต่างชั้นล่างถูกเขาและเชนช่วยกันเอาของหนักมาขวางไว้จนหมดแล้ว แถมยังเคยเคลียร์พื้นที่ไปรอบหนึ่ง จึงไม่มีวอล์กเกอร์ซ่อนอยู่ ถือว่าค่อนข้างปลอดภัย

ข้อสอง วิวจากชั้นบนกว้างขวาง ทำให้เขาสามารถสอดส่องความเคลื่อนไหวรอบๆ ได้ตลอดเวลา

ข้อสำคัญที่สุดคือ จากหน้าต่างห้องผู้จัดการ เขาสามารถมองเห็นประตูทางเข้าหลักของโรงพยาบาลขนาดใหญ่ฝั่งตรงข้ามได้อย่างชัดเจน

ตามพล็อตเดิม ริค ไกรมส์ ตัวเอกที่แท้จริง จะต้องฟื้นขึ้นมาในโรงพยาบาลแห่งนั้นในเร็วๆ นี้

ทันทีที่เขาปรากฏตัว นั่นหมายความว่าพล็อตเรื่อง เดอะวอล์กกิงเดด ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ซึ่งจะทำให้หลุยส์สามารถจับจุดเวลาเริ่มต้นของเรื่องราวได้อย่างแม่นยำที่สุด

เนื่องจากเขาเหนื่อยล้าเกินไป หลุยส์จึงไม่รีบร้อนออกไปหาเสบียง

เขาจัดการปิดกั้นทางเข้าชั้นล่างอีกครั้ง กลับขึ้นไปที่ห้องผู้จัดการชั้นสอง กินอาหารรองท้องนิดหน่อย แล้วก็ผล็อยหลับไปเป็นตาย ตื่นอีกทีก็เช้าวันรุ่งขึ้น

เมื่อตื่นขึ้นมา เขารู้สึกดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน พลังกายฟื้นคืนมาเกือบเต็มเปี่ยม และสภาพจิตใจก็สดใสเต็มที่

หลังจากวางแผนในหัวเสร็จสรรพ หลุยส์ก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับการสำรวจในวันนี้

แม้ตามทฤษฎี เขาควรจะทิ้งกระเป๋าเดินทางที่เต็มไปด้วยหนังสือไว้ที่นี่ แต่หลุยส์คิดดูแล้วก็วางใจไม่ลงจริงๆ

ยังไงเสีย ตำราพวกนี้ก็มีความสำคัญต่อเวทมนตร์ของเขาอย่างมาก ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขาจนกลับมาไม่ได้ หรือจู่ๆ ตึกเกิดไฟไหม้วอดวายไป เขาคงรับความเสี่ยงนั้นไม่ไหว

ดังนั้น หลังจากการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน หลุยส์จึงไปหาเป้เดินป่าใบใหญ่มาจากร้านค้าแถวนั้น ยัดกระเป๋าเดินทางใส่ลงไปในเป้ จากนั้นสะพายเป้และคลุมทับด้วยผ้าคลุมล่องหน ออกไปรวบรวมเสบียง

แรงของเขาตอนนี้มีจำกัด ขนของทีละมากๆ ไม่ไหว เขาเลยตัดสินใจรวบรวมอาหารและน้ำที่จำเป็นก่อน ตามด้วยยาและอาวุธ

หลุยส์เปรียบเสมือนมดงานที่ขยันขันแข็ง เดินทางไปกลับระหว่างเซฟเฮาส์กับร้านสะดวกซื้อและร้านขายยาใกล้เคียงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในระหว่างกระบวนการนี้ เขายังคิดค้นเคล็ดลับอันชาญฉลาดขึ้นมาได้อีกด้วย

เริ่มแรก เขาหาเสื้อโค้ทตัวใหญ่มาตัวหนึ่ง แล้วทำเหมือนตอนทำเสื้อกันฝน คือเอาเลือดและเนื้อวอล์กเกอร์มาละเลงให้ทั่ว

จากนั้น เขาเอาเสบียงที่หามาได้พวกอาหารกระป๋องและน้ำดื่มใส่ถุงใบใหญ่ แล้วใช้ผ้าคลุมล่องหนคลุมเป้เดินป่าไว้ทั้งใบ

ส่วนตัวเขาเองสวมเสื้อโค้ทพรางตัว แล้วถือไม้กายสิทธิ์ภายใต้เสื้อโค้ท ร่ายคาถายกของใส่ถุงเสบียงที่ล่องหนอยู่

ด้วยวิธีนี้ ในสายตาของใครก็ตามที่แอบมองมา เขาจะเป็นเพียงเด็กผอมแห้งที่สวมเสื้อผ้าเปื้อนเลือดแบกเป้เปล่าๆ เดินดิ้นรนเอาชีวิตรอด ไม่มีใครจินตนาการได้เลยว่าข้างๆ เขานั้น มีกล่องเสบียงขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นกำลังลอยตามมาต้อยๆ ด้วยเวทมนตร์

วิธีนี้ช่วยทั้งเรื่องความปลอดภัยและแก้ปัญหาเรื่องน้ำหนัก

ในระหว่างกระบวนการนี้ การใช้คาถายกของของเขาก็ชำนาญขึ้นเรื่อยๆ

แม้จะยังไม่ถึงขั้นร่ายคาถาไร้เสียงหรือไร้ไม้กายสิทธิ์ แต่เขาสามารถทำให้ตัวเองลอยจากพื้นได้นานหลายสิบวินาที และร่อนไปในระยะทางสั้นๆ ได้แล้ว

หลังจากรวบรวมทรัพยากรได้มากพอที่จะประทังชีวิตไปได้สักหนึ่งหรือสองสัปดาห์ หลุยส์ก็ไม่ได้ออกไปเสี่ยงข้างนอกต่อ แต่เลือกที่จะเก็บตัวเงียบๆ ในห้อง เริ่มเส้นทาง "เก็บเลเวลเวทมนตร์" อย่างจริงจัง

อาจเป็นเพราะหลังจากร่ายคาถาแรกสำเร็จ เขาจับเคล็ดลับในการสัมผัสพลังเวทมนตร์ได้แล้ว ในวันต่อมา เขาจึงสามารถเรียนรู้คาถาที่ใช้งานได้จริงที่สำคัญอีกสองบทจาก สารานุกรมคาถาที่ใช้ได้จริง ที่ซื้อมาก่อนหน้านี้ได้สำเร็จ

"อากัวเมนตี" และ "สกอร์จิฟาย"

เหตุผลที่เลือกเรียนสองคาถานี้เป็นเรื่องของความจำเป็นล้วนๆ คาถาแรกช่วยให้เขาไม่ต้องพึ่งพาน้ำขวดอีกต่อไป และมีน้ำสะอาดใช้ไม่ขาดสาย

ส่วนคาถาหลังช่วยให้เขาทำความสะอาดเสื้อผ้าและเครื่องมือที่เปื้อนฝุ่นและเลือดให้ดูเหมือนใหม่ได้ ซึ่งช่วยยกระดับคุณภาพชีวิตของเขาได้อย่างมาก และไม่ต้องทนกับกลิ่นเหม็นเน่าของซากศพอีกต่อไป

แน่นอนว่า หลุยส์พยายามเรียนรู้คาถาโจมตีอื่นๆ ด้วย เช่น อินเซนดิโอ, โพรเทโก้, เอ็กซ์เปลลิอาร์มัสและอื่นๆ

เหตุผลหนึ่งคือเขาไม่มีตำราระดับสูงกว่านี้ ทำให้การเรียนรู้เป็นไปอย่างยากลำบาก อีกเหตุผลคือความยากของคาถาพวกนี้เกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ด้วยระดับเวทมนตร์และความสามารถในการทำความเข้าใจของเขาในตอนนี้ เขาไม่สามารถร่ายมันออกมาได้สำเร็จเลย

แม้แต่ อากัวเมนตี ก็เป็นคาถาที่เขาเรียนรู้อย่างทุลักทุเล คาถานี้ที่ในต้นฉบับสามารถใช้โจมตีด้วยการควบคุมกระแสน้ำได้ แต่ตอนนี้เขาทำได้แค่เสกน้ำออกมาดื่มนิดหน่อยเท่านั้น

"ยังอ่อนหัดเกินไป..."

คิดได้ดังนั้น หลุยส์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย คาถาไม่กี่บทที่เขารู้ตอนนี้ใช้ปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ได้ดี แต่ถ้าต้องเผชิญหน้ากับผู้รอดชีวิตที่โหดเหี้ยมจริงๆ เขาคงปกป้องตัวเองไม่ได้แน่

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่กับความหงุดหงิดในความอ่อนแอของตัวเอง เสียงแผ่วเบาแต่ชัดเจนอย่างยิ่งจากชั้นล่างก็ทำให้ขนทั่วร่างของเขาลุกชัน!

กริ๊ก... แอ๊ด... นั่นไม่ใช่เสียงชนสิ่งของอย่างไร้สติของวอล์กเกอร์

หลุยส์กลั้นหายใจทันที เขาดับไฟฉายและซ่อนตัวในความมืดมิดแนบหูลงกับพื้นเย็นเฉียบ ตั้งใจฟังความเคลื่อนไหวจากข้างล่างอย่างระมัดระวัง

ไม่นานนัก เสียงพูดคุยหลายเสียงที่กดต่ำแต่ไม่อาจซ่อนความหยาบคายได้ ก็ลอยมาเข้าหูเป็นระยะๆ

"เวรเอ๊ย ประตูนี่แม่งกั้นไว้แน่นหนาชิบหาย... ต้องมีคนอยู่ข้างในแน่ๆ" เสียงผู้ชายแหบพร่าบ่นอุบ

"มีคนอยู่ก็ยิ่งดีสิวะ เผลอๆ จะมีเสบียงเพียบ"

อีกเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมา น้ำเสียงแฝงความหื่นกระหายที่ชวนคลื่นไส้ "เฮ้ย หวังว่าจะเป็นสาวสวยนะโว้ย พวกเราไม่ได้แอ้มเนื้อสดๆ มาหลายวันแล้ว"

"เลิกพล่ามไร้สาระแล้วรีบๆ เข้า! ขนของออก! ค้นให้ทั่วทุกซอกทุกมุม ห้ามพลาดแม้แต่นิดเดียว!" เสียงที่สามฟังดูหงุดหงิดมาก ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่ม

คำพูดอันเยือกเย็นราวกับงูพิษเลื้อยเข้ามาในหูของหลุยส์ ทำให้เขารู้สึกเหมือนตกลงไปในถังน้ำแข็ง

ดวงตาสีฟ้าครามของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นชาในทันที

มีกลุ่มผู้รอดชีวิตที่ไม่ประสงค์ดีบุกเข้ามาแล้ว

[จบตอน]