ตอนที่ 8 ไหนบอกว่าเป็นนักบวช ไหงกลายเป็นคนต้อนศพไปซะงั้น

ตอนที่ 8 ไหนบอกว่าเป็นนักบวช ไหงกลายเป็นคนต้อนศพไปซะงั้น

ยามเย็นผ่านพ้น พระจันทร์ลอยเด่นขึ้นเงียบๆ เมื่อรัตติกาลมาเยือน

เจ้าหน้าที่เชนหลับสนิทไปนานแล้วด้วยความเหนื่อยล้า ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอและยาวนาน

ใต้โต๊ะทำงาน หลุยส์ที่รับหน้าที่เฝ้ายามค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างช้าๆ

ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นยังคงทอประกายในความมืด ไม่มีแววความง่วงงุนแม้แต่น้อย มีเพียงความสงบนิ่งและเยือกเย็น

เขารู้ว่าถึงเวลาลงมือแล้ว

เขาคลานออกมาจากใต้โต๊ะอย่างเงียบเชียบ ท่าทางแผ่วเบาและปราดเปรียวราวกับแมว

เริ่มแรก เขาหยิบไม้กายสิทธิ์ไม้มะเกลือออกจากกล่องและซ่อนมันไว้อย่างมิดชิดแนบลำตัว สัมผัสที่อบอุ่นและเรียบลื่นของเนื้อไม้ทำให้เขารู้สึกสงบใจ

ต่อมา หลุยส์แบ่งอาหารและน้ำจำนวนเล็กน้อยใส่ลงในกระเป๋าเดินทาง เขาไม่รู้ว่าจะหาเสบียงได้อีกเมื่อไหร่ ดังนั้นจึงต้องเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาหากระดาษและปากกาจากลิ้นชัก แล้วเริ่มเขียนข้อความบางอย่างลงบนกระดาษอาศัยแสงจันทร์อันเลือนรางที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา

หลังจากเขียนเสร็จ เขาพับกระดาษโน้ตอย่างระมัดระวัง ค้นหานาฬิกาปลุกอิเล็กทรอนิกส์เรือนเล็กในช่องข้างเป้ของเจ้าหน้าที่เชน ตั้งเวลา แล้ววางมันไว้คู่กับกระดาษโน้ตข้างศีรษะของเจ้าหน้าที่เชนที่กำลังหลับใหล

สุดท้าย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันหลังเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบกริบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

หลุยส์ไม่ได้เดินลงไปชั้นล่างทันที แต่แอบเข้าไปในห้องเก็บของใกล้ๆ ก่อน

เขาหยิบเชือกไนลอนเหนียวๆ ม้วนหนึ่งที่เขาเก็บมาได้เมื่อวันก่อนออกมา แล้วกลับไปที่ทางเดิน

เขาสะพายกระเป๋าเดินทางไว้ด้านหลังเหมือนกระเป๋านักเรียน ใช้เชือกพันรอบอกและเอวหลายทบเพื่อมัดกระเป๋าให้แน่นติดกับตัว มั่นใจว่าจะไม่เกิดเสียงดังหรือหลุดร่วงระหว่างปฏิบัติการ

จากนั้น เขาก็หยิบไพ่ตายใบสำคัญที่สุดออกมา ผ้าคลุมล่องหน

ผ้าคลุมสีเงินคลุมลงบนร่างราวกับสายน้ำที่ไหลริน แสงบิดเบี้ยว แล้วร่างของเขาก็หายวับไปในอากาศทันที

สุดท้าย เขาหยิบเสื้อกันฝนตัวใหญ่สำหรับผู้ใหญ่ที่เจอในห้องเก็บของเช่นกันติดมือมาด้วย แล้วเดินย่องลงไปยังชั้นหนึ่ง

โถงล็อบบี้ชั้นล่างเละเทะไม่มีชิ้นดี วอล์กเกอร์ตัวที่เขาเคยใช้ชะแลงฟาดกะโหลกแตกยังคงนอนสงบนิ่งอยู่ข้างตู้เอกสาร ส่งกลิ่นเหม็นเน่าน่าสะอิดสะเอียน

หลุยส์กลั้นหายใจ ข่มความรู้สึกพะอืดพะอมในท้องแล้วเดินเข้าไปใกล้

เขาหยิบเศษเหล็กจากชั้นวางของที่พังเสียหายแถวนั้นมาใช้เป็นเครื่องมือ แล้วเริ่มขูดเอาเนื้อเยื่อและเลือดสีแดงคล้ำที่เหนียวหนืดจากศพที่เน่าเปื่อยอย่างหนัก

หลายครั้งที่เขาแทบจะอาเจียนออกมาตรงนั้น แต่ก็ใช้พลังใจฝืนกลืนมันกลับลงไป

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน เสื้อกันฝนสีเหลืองตัวนั้นก็ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงคล้ำด่างพร้อยน่าขยะแขยง เต็มไปด้วยเศษเนื้อและเมือกประหลาด ส่งกลิ่นเหม็นแห่งความตายที่เข้มข้นเหมือนกับพวกวอล์กเกอร์ไม่มีผิด

หลุยส์แทบจะวิ่งหนีจากซากศพนั้น เขาประคอง ชุดพรางตัว ชุดนี้ขึ้นไปชั้นสองอย่างระมัดระวัง แล้ววางมันลงเบาๆ ที่หน้าประตูห้องผู้จัดการ

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาถึงได้กลับลงมาข้างล่างอีกครั้ง

เขาเหลือบมองเวลาบนนาฬิกา ตีสี่ ยังเหลือเวลาอีกกว่าชั่วโมงก่อนฟ้าสาง เวลากำลังดี

เขาเดินไปที่ประตูหลักซึ่งถูกปิดกั้นแน่นหนาด้วยโต๊ะและตู้เอกสาร รวบรวมแรงทั้งหมดที่มีค่อยๆ ดันตู้เอกสารตัวนอกสุดออกให้เกิดช่องว่างพอที่เด็กตัวเล็กๆ อย่างเขาจะลอดผ่านไปได้

ในที่สุด เขากระชับชะแลงเปื้อนเลือดในมือแน่น สูดหายใจเข้าลึก ลอดผ่านช่องว่างนั้นออกไป และกลมกลืนไปกับทะเลสีเทาของฝูงวอล์กเกอร์ด้านนอกอย่างสมบูรณ์... ลมหนาวยามค่ำคืนพัดผ่าน ช่วยระบายความร้อนที่หัวซึ่งเกิดจากความตึงเครียด

เขากำลังถูกล้อมโดยวอล์กเกอร์!

พวกมันเบียดเสียดกัน เดินเตร่และส่งเสียงคำรามต่ำๆ อย่างไร้จุดหมาย ตัวที่ใกล้ที่สุดเดินเฉียดเขาไปจนเสื้อผ้าที่เน่าเปื่อยเสียดสีกับผิวสัมผัสของผ้าคลุมล่องหน นำมาซึ่งความรู้สึกที่ชวนให้ขนหัวลุก

หัวใจของหลุยส์เต้นระรัว แต่เขายังคงสติไว้ได้

เขาจำการทดลองเมื่อตอนกลางวันได้แม่น ตราบใดที่เขาไม่ทำเสียงดังเกินไป พวกวอล์กเกอร์จะตรวจจับเขาไม่ได้

เพื่อพิสูจน์เรื่องนี้ เขาจึงใจกล้าขึ้น และขณะที่เดินสวนกับวอล์กเกอร์ตัวหนึ่ง เขาใช้ปลายชะแลงขัดขาของมันเบาๆ

วอล์กเกอร์ตัวนั้นสะดุดล้มหน้าคะมำ ชนเข้ากับวอล์กเกอร์อีกตัวที่อยู่ข้างหน้า

แต่มันทำเพียงแค่ส่งเสียงคำรามอย่างงุนงงสองสามครั้ง ก่อนจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามี ผู้ร้ายที่มองไม่เห็น ยืนอยู่ข้างๆ

หลุยส์วางใจได้อย่างสิ้นเชิง

เขาเริ่มดำเนินการตามแผน

เขาเดินไปที่ขอบของฝูงศพ แล้วใช้ชะแลงในมือเคาะพื้นเบาๆ เป็นจังหวะ

ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก...

เสียงไม่ได้ดังมาก แต่มันชัดเจนอย่างยิ่งในความเงียบสงัดของยามเช้ามืด

วอล์กเกอร์ที่อยู่ใกล้เขาที่สุดถูกดึงดูดด้วยเสียงที่ดังต่อเนื่องทันที พวกมันหันกลับมา เบ้าตากลวงโบ๋ มองหา ต้นกำเนิดเสียง แล้วเริ่มเดินตามด้วยฝีเท้าที่แข็งทื่อ

เมื่อเห็นดังนั้น หลุยส์ก็รู้สึกยินดีปรีดา

เขาหยุดเคาะทันทีแล้วหันหลังเดินออกห่างจากอาคารสำนักงาน พร้อมกับทำเสียงเบาๆ ด้วยชะแลงไปเรื่อยๆ ขณะเคลื่อนที่ เหมือนคนเลี้ยงแกะผู้เงียบงันที่กำลังต้อนฝูงแกะของตน

ด้วยวิธีนี้ เขาจึงล่อวอล์กเกอร์ชุดแรกให้ออกห่างไปไกลโข

จากนั้น ภายใต้การปกปิดของผ้าคลุมล่องหน เขาเดินวนกลับมาทางอื่นอย่างเงียบเชียบ กลับมาที่บริเวณอาคารสำนักงาน และใช้วิธีเดิมล่อชุดที่สอง ชุดที่สาม... เขาเปรียบเสมือนคนต้อนศพที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เดินทางไปกลับระหว่างอาคารสำนักงานและถนนที่ห่างไกลซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทยอย ย้าย ฝูงวอล์กเกอร์ออกจากพื้นที่อย่างต่อเนื่อง

เขาไม่รู้ว่าตัวเองเดินไปกลับกี่รอบแล้ว รู้เพียงแค่ว่าแขนปวดร้าวไปหมดจากการเคาะตลอดเวลา และขาหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว

แต่เขาทำสำเร็จแล้ว

ถนนที่เคยอัดแน่นไปด้วยฝูงศพตอนนี้บางตาลงอย่างเห็นได้ชัด แม้จะยังมีวอล์กเกอร์หลงเหลือเดินเตร่อยู่บ้าง แต่ก็ไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป

เมื่อฟ้าเริ่มสว่าง หลุยส์เจอม้านั่งริมถนนตัวหนึ่งแล้วทิ้งตัวลงนั่งอย่างหมดแรง หอบหายใจหนักหน่วงพลางมองดูอาคารสำนักงานและพักเหนื่อย... ในขณะเดียวกัน ภายในห้องผู้จัดการ

เจ้าหน้าที่เชนสะดุ้งตื่นจากความฝัน นาฬิกาชีวิตของเขาเที่ยงตรงเสมอ ใกล้รุ่งสางแล้ว

ภายในห้องเงียบ... เงียบเกินไป

เขามองไปรอบๆ ตามสัญชาตญาณ ใต้โต๊ะทำงานนั้นว่างเปล่า

"หลุยส์?!"

หัวใจของเจ้าหน้าที่เชนกระตุกวูบ เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นทันที ก่อนจะเห็นนาฬิกาปลุกและกระดาษโน้ตที่พับไว้วางอยู่บนพื้นข้างโซฟา

เขาหยิบกระดาษขึ้นมาและรีบคลี่ออกอ่าน

ถึง คุณเจ้าหน้าที่เชน:

ตอนที่คุณเห็นจดหมายฉบับนี้ ผมคงออกไปทำ ภารกิจลับ เรียบร้อยแล้ว!

ขอบคุณมากนะครับที่ดูแลผมตลอดหลายวันที่ผ่านมา ตอนนี้ถึงตาผมช่วยคุณบ้าง

เมื่อวานผมเห็นจากหน้าต่างว่ามีผู้รอดชีวิตบางคนเอาเนื้อของสัตว์ประหลาดพวกนั้นมาทาตัว แล้วพวกสัตว์ประหลาดก็เดินผ่านพวกเขาไปโดยไม่สนใจเลย!

ผมเลยตัดสินใจว่าจะใช้วิธีนี้ออกไป แล้วทำเสียงล่อพวกมันออกไปให้พ้นทาง

ผมเตรียม ชุดพรางตัว ไว้ให้คุณด้วย อยู่ที่หน้าประตูครับ มันน่าขยะแขยงหน่อยแต่น่าจะมีประโยชน์มาก

ผมทิ้งนาฬิกาปลุกไว้ให้ด้วย อย่าลืมกดยกเลิกนะครับ ถ้าจำเป็น มันอาจจะเป็นเครื่องมือที่ดีในการล่อความสนใจของพวกสัตว์ประหลาดได้

สุดท้ายนี้ ไม่ต้องเป็นห่วงผม และห้ามมาตามหาผมเด็ดขาด อย่างที่บอก ผมเป็นพ่อมดที่พระเจ้าเลือก ผมจะต้องรอดแน่นอน!

คุณรีบออกไปเถอะครับ มีคนที่สำคัญกว่ารอคุณอยู่ ผมจำได้ว่าคุณบอกว่าครอบครัวของคู่หู... ก็คือครอบครัวของคุณ

ป่านนี้พวกเขาคงกำลังกลัวและโดดเดี่ยว เหมือนกับผมแน่ๆ พวกเขาต้องการคุณ เพราะงั้นไปปกป้องพวกเขาเถอะครับ!

—จากเพื่อนของคุณ หลุยส์

"อะไรนะ?" เจ้าหน้าที่เชนหวังสุดหัวใจว่านี่จะเป็นเพียงการล้อเล่นของหลุยส์ เขาจะปล่อยให้เด็กคนหนึ่งทำเรื่องอันตรายขนาดนี้คนเดียวได้ยังไง!?

แต่ชัดเจนว่า เด็กคนนี้กล้าหาญกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

เขารีบพุ่งไปที่หน้าต่าง และเมื่อเห็นว่าฝูงศพด้านนอกบางตาลงไปเกินครึ่ง เขาก็ต้องยืนตะลึงงันอย่างสมบูรณ์

เด็กคนนั้นไม่ได้ล้อเล่น

เขาได้เบิกเส้นทางแห่งการรอดชีวิตให้กับเชน เพียงลำพังในค่ำคืนอันตรายนี้จริงๆ!

[จบตอน]