ตอนที่ 7 ปัญหามาเยือนอีกครั้ง

ตอนที่ 7 ปัญหามาเยือนอีกครั้ง

ด้วยเหตุที่ใช้พลังเวทมนตร์ไปอย่างหนักหน่วง ครั้งนี้หลุยส์จึงหลับสนิทเป็นตาย จนกระทั่งถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงตะโกนและแรงเขย่าตัวอย่างร้อนรน

เขาลืมตาโพลงขึ้นมาทันที ภาพแรกที่เห็นคือใบหน้าของเชนที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและเคร่งเครียด

"เกิดอะไรขึ้นครับ?" ความง่วงงุนเมื่อครู่หายวับไปในพริบตา หลุยส์ลุกพรวดขึ้นนั่ง ความกังวลเริ่มก่อตัวขึ้นในใจตามสัญชาตญาณ

แต่ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงขุมพลังอันอบอุ่นที่คุ้นเคยซึ่งได้รับการฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยมไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ทำให้จิตใจสงบลงได้มากโข

"เราอาจจะเจอปัญหาใหญ่เข้าแล้ว" เชนลดเสียงลง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่พยายามข่มกลั้น

เขาชี้มือไปทางหน้าต่าง เป็นสัญญาณให้หลุยส์ดูด้วยตาตัวเอง

หลุยส์รีบขยับไปที่หน้าต่างแล้วชะโงกหน้ามองออกไปอย่างระมัดระวัง เพียงแค่แวบเดียว หัวใจของเขาก็ดิ่งวูบลงไปที่ตาตุ่ม

ฝูงวอล์กเกอร์ที่เริ่มจะสลายตัวไปแล้วก่อนหน้านี้ ไม่รู้ทำไมจู่ๆ ถึงได้กลับมารวมตัวกันมุ่งหน้ามาที่อาคารสำนักงานของพวกเขาอีกครั้ง! แถมจำนวนยังดูจะมากกว่าเมื่อวานเสียอีก!

พวกมันอัดแน่นเต็มท้องถนน ปิดตายเส้นทางหนีของพวกเขาทุกทิศทางอย่างสิ้นเชิง

"ทำไมถึงเป็นแบบนี้ได้ครับ?" หลุยส์ถามด้วยความตกใจ

"ฉันก็ไม่รู้!" เชนเสยผมอย่างหงุดหงิด ชี้นิ้วไปทางทิศตะวันออก "เมื่อประมาณครึ่งชั่วโมงก่อน จู่ๆ สัญญาณกันขโมยรถยนต์ที่บล็อกถนนฝั่งโน้นก็ดังขึ้นมา แล้วมันก็ร้องอยู่อย่างนั้นหลายนาทีกว่าจะหยุด!"

เขาชกกำแพงระบายอารมณ์และสบถเสียงต่ำ "ถึงตอนนี้เสียงจะเงียบไปแล้ว แต่พวกวอล์กเกอร์แถวนั้นทั้งหมดก็ถูกดึงดูดมาทางเรากันหมดแล้ว!"

"น่าจะมีไอ้โง่ที่ไหนสักคนไปสะดุดโดนสัญญาณกันขโมยตอนกำลังงัดรถ แล้วก็ชิ่งหนีไป ทิ้งปัญหาบ้าๆ นี่ไว้ให้พวกเรา! ตอนนี้เราถูกขังลืมแล้ว!"

น้ำเสียงของเชนเต็มไปด้วยความเดือดดาลที่ไม่อาจควบคุม เขาเดินงุ่นง่านไปมาในห้องผู้จัดการเล็กๆ ราวกับสัตว์ป่าที่ติดอยู่ในกรง

เขาติดแหง็กอยู่ที่นี่... มาเกือบสามวันแล้ว!

สามวัน!

ในโลกยุคปัจจุบัน เจ็ดสิบสองชั่วโมงนั้นนานพอที่จะเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นได้นับไม่ถ้วน

เขาอุตส่าห์คิดว่าวันนี้ฝูงซอมบี้เริ่มกระจายตัว พวกเขาจะได้มีโอกาสหนีออกจากกรงขังบัดซบนี่เสียที แต่ตอนนี้เพราะการกระทำโง่ๆ ของไอ้เวรที่ไหนก็ไม่รู้ ความหวังทั้งหมดพังทลายหายไปในพริบตา

ด้านนอก เมื่อไร้ซึ่งต้นตอของเสียง พวกวอล์กเกอร์ก็เริ่มคำรามและเดินชนกันไปมาอย่างไร้จุดหมายอีกครั้ง เสียง ตึงตึง ที่ชวนให้ใจสั่นดังมาจากชั้นล่างอีกรอบ อันตรายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ แต่ทว่านั่นยังไม่ใช่สิ่งที่เชนกังวลที่สุด

สิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาไหม้เกรียมด้วยความร้อนรนจริงๆ คือภรรยาและลูกของเพื่อนสนิท... ลอรีและคาร์ล

ริค เพื่อนรักของเขา แทบจะถูกตีตราว่าเสียชีวิตไปแล้ว

และเขาเคยสัญญากับริคไว้เป็นมั่นเหมาะว่าจะดูแลลูกเมียของหมอนั่นให้ดี

แต่ตอนนี้ล่ะ? ไม่เพียงแต่เขาจะไปหาพวกนั้นไม่ได้ในทันที เขายังมาติดแหง็กอยู่ที่นี่ แทบจะเอาตัวเองไม่รอด!

แค่คิดว่าลูกเมียของเพื่อนอาจกำลังเผชิญสถานการณ์เดียวกับเขา หรืออาจเลวร้ายกว่า—ถูกวอล์กเกอร์ล้อม ขาดแคลนอาหารและน้ำ ดิ้นรนอยู่ในความหวาดกลัวไม่จบสิ้น... เชนรู้สึกเหมือนหัวใจถูกมือเหล็กเผาไฟบีบขย้ำ ความเจ็บปวดแล่นพล่านจนแทบหายใจไม่ออก

เขาอยากจะงอกปีกบินไปหาพวกเขาเดี๋ยวนี้เลย!

แต่เขาทำไม่ได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือนั่งติดแหง็กเป็นนักโทษอยู่ในตึกนี้ มองดูเวลาไหลผ่านไปทีละวินาที

ความรู้สึกไร้พลังอย่างรุนแรงนี้แทบจะทำให้เขาเป็นบ้า

"คุณเจ้าหน้าที่ครับ..."

เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง ขัดจังหวะความคิดของเชน

เขาหันขวับกลับไป ก็พบว่าหลุยส์ลุกขึ้นมายืนอยู่ข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เด็กชายมองมาที่เขาด้วยดวงตาสีฟ้าใสกระจ่างคู่นั้น ซึ่งฉายแววเป็นห่วงเป็นใย

"คุณ... ไม่เป็นไรใช่ไหมครับ?"

เมื่อเห็นความห่วงใยเจือความระแวดระวังในแววตาของเด็กน้อย เชนก็ตระหนักได้ว่าเมื่อครู่เขาคงแสดงอาการหลุดการควบคุมจนทำให้เด็กตกใจ

ความโกรธและความร้อนรนที่อัดอั้นอยู่เหมือนโดนน้ำเย็นราดรด ดับวูบลงไปเกือบหมดในทันที

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับเส้นประสาทที่ตึงเครียดให้ผ่อนคลายลง

"ฉันไม่เป็นไรเจ้าหนู" เขาเดินเข้าไปหาหลุยส์แล้วย่อตัวลง พยายามปรับน้ำเสียงให้มั่นคงที่สุด "ขอโทษที ฉันไม่ได้ตั้งใจจะใส่อารมณ์กับเธอ"

"คุณดู... เศร้ามากเลยนะครับ" หลุยส์ชี้ประเด็นอย่างแผ่วเบา

"อืม" เชนยิ้มขื่นๆ ไม่ปฏิเสธ ต่อหน้าเด็กคนนี้ เขาดูเหมือนจะเผลอลดเกราะป้องกันตัวลงโดยไม่รู้ตัวเสมอ

"ฉันแค่... กำลังคิดถึงครอบครัวกับเพื่อนน่ะ"

เขามองหลุยส์ แววตาฉายความเจ็บปวดและความสับสน "ตอนที่เรื่องบ้าๆ นี่เกิดขึ้น ฉันไม่ได้อยู่กับพวกเขา ตอนนี้ไม่รู้เลยว่าพวกเขาเป็นยังไงบ้าง ปลอดภัยดีไหม... ยังมีชีวิตอยู่รึเปล่า"

"พวกเขายังรอคุณอยู่ไหมครับ?" หลุยส์ถาม

"ใช่" เชนพยักหน้า น้ำเสียงแหบพร่าลงเล็กน้อย "พวกเขาเป็นครอบครัวของพี่น้องฉัน และก็เป็นครอบครัวของฉันด้วย ฉันสัญญากับหมอนั่นไว้ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะปกป้องพวกเขา"

"แต่ดูตอนนี้สิ... ฉันติดแหง็กอยู่ที่นี่เหมือนคนไร้ค่า"

เขาแค่นหัวเราะสมเพชตัวเอง กวาดตามองไปรอบห้องแคบๆ และฝูงวอล์กเกอร์ยุ่บยั่บนอกหน้าต่าง

"ฉันปกป้องเธอให้ดีไม่ได้ด้วยซ้ำ ข้างล่างมีสัตว์ประหลาดฝูงเบ้อเริ่มพร้อมจะบุกเข้ามาได้ทุกเมื่อ และเราก็ไม่รู้ว่าจะต้องติดอยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหน ฉัน..."

เขาพูดต่อไม่ไหว

ความรับผิดชอบอันหนักอึ้งและความจริงที่ว่าเขาทำอะไรไม่ได้เลย ถาโถมทับลงกลางใจราวกับภูเขาสองลูก

หลุยส์รับฟังอย่างเงียบงันโดยไม่พูดแทรก เขาสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังของชายตรงหน้าในเวลานี้

เขาเอื้อมมือไปแตะแขนเชนเบาๆ

"พวกเขาต้องไม่เป็นไรครับ"

เด็กชายไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น แต่ถ้อยคำนั้นกลับหนักแน่นมั่นคง

เชนเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาของหลุยส์ที่ทอประกายเจิดจ้าอย่างน่าตกใจในแสงสลัว และรู้สึกสะท้านในใจเล็กน้อย

"ทั้งคุณและพวกเขาจะต้องปลอดภัยครับ" หลุยส์ย้ำ ประกายแสงวาบผ่านนัยน์ตา "บางที... พรุ่งนี้เราอาจจะออกไปจากที่นี่ได้ก็ได้"

"พรุ่งนี้?"

เชนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น เขาคิดว่าเป็นเพียงคำปลอบใจไร้เดียงสาของเด็กเท่านั้น

เผชิญหน้ากับฝูงวอล์กเกอร์ที่แทบจะไร้ที่สิ้นสุดข้างนอกนั่น จะออกไปพรุ่งนี้เนี่ยนะ? จะเป็นไปได้ยังไง?

แต่เขาไม่กล้าทำลายความไร้เดียงสานั้น จึงได้แต่ถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้า

"หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะเจ้าหนู"

เขาลุกขึ้นเดินกลับไปที่หน้าต่างเพื่อสังเกตการณ์ด้านนอกต่อ โดยไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าครุ่นคิดของเด็กชายวัยสิบเอ็ดปีที่อยู่ด้านหลัง

ในเมื่อพิสูจน์แล้วว่าผลของผ้าคลุมล่องหนนั้นสมบูรณ์แบบเกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ และเขาก็มีวิธีการเอาตัวรอดขั้นพื้นฐานแล้ว หลุยส์ก็ไม่มีความคิดที่จะเสียเวลานั่งรอความตายอยู่ที่นี่อีกต่อไป

รอคอยงั้นเหรอ?

ไม่ การรอคอยเท่ากับฝากชีวิตไว้กับดวง และในส่วนลึกของจิตวิญญาณผู้ใหญ่ของหลุยส์ เขาไม่เคยเชื่อในโชคชะตาที่จับต้องไม่ได้

เขาต้องเป็นฝ่ายรุกและสร้างโอกาสรอดด้วยมือตัวเอง!

เป้าหมายหลักในตอนนี้คือการใช้ข้อได้เปรียบของตนออกไปค้นหาเสบียงยังชีพพื้นฐาน โดยเฉพาะอาวุธสำหรับป้องกันตัว เพื่อรับประกันความปลอดภัยของตนเองในอนาคต

และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น ทางที่ดีที่สุดคือเขาต้องแยกตัวไปลงมือคนเดียว

เพราะทั้งผ้าคลุมล่องหนและเวทมนตร์ ล้วนเป็นไพ่ตายที่เขาไม่อาจเปิดเผยให้ใครรู้

การอยู่กับเชนแม้จะปลอดภัยเพราะมีผู้ใหญ่ดูแล แต่ก็เหมือนเอาโซ่ตรวนมาล่ามตัวเองไว้ ทำให้ข้อได้เปรียบสูงสุดของเขาไม่ถูกนำมาใช้

แม้เขาจะชอบตัวละครเหล่านี้และไม่รังเกียจที่จะยื่นมือเข้าช่วยเมื่อมีกำลังพอ แต่เงื่อนไขเบื้องต้นคือเขาต้องเอาตัวเองให้รอดก่อน

ดังนั้น เขาต้องทดสอบความสามารถทั้งหมดด้วยตัวเอง ลาดตระเวนดูสถานการณ์โดยรอบ แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมกับ กลุ่มตัวเอก หรือกลุ่มผู้รอดชีวิตอื่นหรือไม่

เมื่อครู่นี้ ในวินาทีที่เขาปลอบใจเชน แผนการอันบ้าบิ่นแผนหนึ่งได้ก่อตัวขึ้นในสมองของเขาแล้ว แผนการอันรัดกุมที่จะช่วยให้พวกเขาทั้งคู่หนีรอดไปได้อย่างปลอดภัย และเปิดโอกาสให้แยกย้ายกันไปตามทางได้อย่างสมเหตุสมผล

เพียงแต่หัวใจหลักของแผนการนี้ ยังไม่สามารถบอกให้คุณตำรวจข้างกายรู้ได้ในตอนนี้

[จบตอน]